Quand l'aube se leva, Kyle remballa le campement où il avait passé la nuit.
Il n'y avait pas grand-chose à faire. Étouffer les braises qui fumaient encore dans le foyer. Traîner les corps en un tas grossier. Avaler un petit-déjeuner rapide.
Sept cadavres gisaient entassés sur le côté. Il n'avait pas pris la peine de les brûler. Dans quelques jours, il ne resterait que des os, dépecés par les animaux et les monstres de cette forêt, ou par les corbeaux de passage.
Un dernier regard alentour, puis Kyle reprit la route.
Au-delà de la lisière s'étendaient des plaines ouvertes. Le soleil s'était pleinement levé et couchait sur la terre une lumière matinale oblique. Il marcha toute la journée et, en fin d'après-midi, sa destination apparut.
La cité libre de Traben.
Kyle se glissa dans la longue file qui s'étirait depuis les portes de la ville. Les murmures ne tardèrent pas.
« C'est quoi, ça ? »
« C'est du sang ? Et cette odeur... »
Les regards venaient de partout. Pas seulement des gens de la file : les marchands qui guidaient leurs charrettes le dévisageaient comme on dévisage un fou.
« Halte ! »
Quand vint enfin le tour de Kyle, le soldat chargé de l'inspection l'interpella d'une voix sèche.
« Mais qu'est-ce que... »
Le soldat marmonna, décontenancé. C'était compréhensible. L'allure de Kyle n'avait rien d'ordinaire.
Une cape noire tombant aux chevilles. Une capuche rabattue bas sur le visage. L'armure de cuir et l'épée à sa hanche étaient manifestement bien entretenues, et tout soldat digne de ce nom l'aurait pris au premier coup d'œil pour un mercenaire chevronné.
« Qu'est-ce que c'est que ça, exactement ? »
Le problème, c'était ce qu'il portait. Dans sa main droite pendait un grand sac. Étoffe blanche, visiblement pleine, maculée partout de sang séché et sombre.
« Arrêtez. Ne bougez plus d'un pouce. »
« ... »
« Désolé, mais je vais devoir voir ce qu'il y a dedans. C'est la procédure. »
Kyle haussa les épaules au lieu de répondre. Le soldat gradé hocha la tête, et deux autres s'avancèrent.
Et puis.
« Mais bordel. »
« Urgh, bleuarg ! »
L'un tordit le visage et jura. L'estomac de l'autre se retourna dès qu'il eut regardé dans le sac, et il se plia en deux, pris de haut-le-cœur.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Troublé par les réactions de ses hommes, le gradé alla enfin vérifier lui-même.
« Mais c'est... »
« Des primes. »
« Non, je veux dire... »
Sa mâchoire se décrocha. À l'intérieur reposaient sept têtes coupées. Toutes avaient les yeux grands ouverts et, après un certain temps, ils avaient viré au bleuâtre. L'odeur qui s'en dégageait était un problème à elle seule.
« Vous prétendez que tous ces gens étaient sous prime ? »
Le gradé posa la question, le visage tordu malgré lui. Kyle hocha brièvement la tête.
« On m'a attaqué la nuit dernière. »
« Et ce sont eux qui vous ont attaqué ? »
« C'est cela. Exactement sept. »
« Quel est l'objet de votre venue à Traben ? »
« Me ravitailler et toucher mes primes. Une nuit, et je repars. Il y a un problème ? »
Kyle avait posé la question d'une voix plate. Son aplomb suffit à déstabiliser son interlocuteur.
'Il y a un problème ?'
'Bien sûr qu'il y a un problème, espèce de dingue.' Le gradé fit de gros efforts pour retenir ces mots dans sa gorge. Un long souffle lui échappa entre les lèvres. Il choisit ses mots avec soin.
« ...Votre nom ? »
« Kyle. »
« Bien, Kyle. Avez-vous de quoi prouver votre identité ? N'importe quoi. Un sceau de famille, une marque de guilde marchande, un insigne de mercenaire. »
« Tenez. »
Kyle fouilla dans son manteau et en sortit quelque chose, comme s'il attendait la question.
« Un insigne de mercenaire du royaume de Kirian. Mais... en argent ? »
Les yeux du gradé s'écarquillèrent.
Cela variait selon les régions, mais un insigne de mercenaire en argent signifiait une capacité de combat proche de celle d'un vrai chevalier. Il y avait des exceptions, mais c'était la règle générale. L'argent venait juste sous l'or, le rang le plus élevé.
« Il vous faut autre chose ? »
Kyle avait demandé cela avec la même aisance qu'auparavant. Même si « assurance tranquille » ne rendait pas tout à fait la chose. C'étaient plutôt les cheveux et les yeux sombres visibles sous la capuche, la voix grave et la lenteur posée de ses gestes qui donnaient cette impression.
Le gradé déglutit sans le vouloir. Il n'y avait plus vraiment de raison de retenir cet homme. Les têtes coupées avaient de quoi troubler, certes, mais elles n'étaient pas une menace. Identité vérifiée. Objet du séjour clair. Séjour court. Quiconque a une prime sur la tête est par définition un criminel dangereux, et le tuer mérite une félicitation, pas un interrogatoire.
« ...Entrez. Ne faites pas d'histoires à l'intérieur. »
Malgré tout, il n'arrivait pas à se défaire de son malaise. Quelque chose, chez cet homme. Une qualité qu'il ne parvenait pas à nommer.
« Merci. »
Un bref remerciement, et Kyle se glissa dans le passage que les soldats lui ouvrirent. Traben n'était qu'une étape de ravitaillement, rien de plus, et il n'avait aucune intention de commencer les ennuis.
Tant que personne ne les commençait avec lui.
Le royaume où il se trouvait alors était Brendel, situé dans la région sud du continent de Velia.
Velia se divisait en quatre grandes régions.
Est, ouest, sud, nord.
L'est abritait la Fédération de Grandecia, une coalition de cinq royaumes. En face d'elle, partageant une frontière à l'ouest, s'étendait le territoire de l'Empire d'Elandor, nation unique et première puissance du continent.
Au nord, le royaume de Hailen avait jadis été assez fort pour mener une guerre totale contre l'Empire, mais cinq ans plus tôt cette guerre l'avait réduit à néant et il n'en restait que des vestiges. Le sud, lui, était tout l'inverse.
Tenu à distance des flammes de la guerre, il jouissait d'une paix relative. C'était pour cela que Kyle opérait ici.
En dix ans passés dans ce monde, il en était venu à voir qu'au fond, il ne différait pas tant de la Terre.
Il y avait des gens, il y avait des groupes, il y avait des nations.
La civilisation se tenait quelque part entre le Moyen Âge et le début de l'époque moderne. Le mana plaçait certains domaines en avance sur la Terre contemporaine, mais dans l'ensemble elle restait en retard.
Les guerres sans fin en étaient la preuve suffisante.
Le plus frappant, c'était l'immensité réelle de Velia. À l'échelle de la carte du continent, elle écrasait l'Europe et n'était que légèrement inférieure à la Russie.
Pour cette raison, traverser le continent en ligne droite prenait une année entière à pied. À cheval, cela aurait été plus rapide, mais avec le climat politique actuel, cela ne ferait que ralentir. Certaines régions et certaines frontières étaient tout simplement infranchissables. Ce monde maudit n'avait rien de mieux à faire que de s'entretuer dès que l'ennui le prenait.
« ... »
Sorti de cette brève dérive, Kyle s'arrêta devant un bâtiment. Il rejeta la tête en arrière. Le soleil descendait lentement.
La ville baignait dans le rouge. Les gens se hâtaient dans les dernières heures du jour. Kyle resta un moment parmi eux comme un élément du décor, puis poussa la porte devant lui. À l'intérieur régnait le brouhaha qu'on attend de n'importe quelle salle de guilde.
Il la traversa tout droit. Quelques personnes tressaillirent à sa vue, mais ce n'était pas son affaire.
« Bienvenue. Que puis-je pour vous...? »
L'employée du comptoir, occupée à remplir des documents, leva les yeux et se figea. Son regard descendit de la capuche jusqu'au sac dans la main droite et s'y arrêta.
'Du sang ?'
« Sept membres de la compagnie mercenaire Dex. Je crois qu'ils sont sous prime. C'est bien cela ? »
Il posa le sac sur le comptoir. Il atterrit avec un bruit sourd, et toutes les têtes de la salle se tournèrent d'un coup vers lui.
« Il vient bien de dire...? »
« La compagnie mercenaire Dex ? »
« Ne me dis pas que là-dedans, ce sont des corps. Non, c'est bien trop petit... »
« Il leur a coupé la tête et il a apporté que les têtes ? »
La salle bourdonnait autrement qu'avant. L'employée parla avec un léger tremblement dans la voix.
« Pardon. Commençons par votre identification. Puis-je avoir votre nom ? »
« Kyle. »
« Puis-je voir votre insigne de mercenaire ? »
Il le lui tendit sans un mot. L'insigne d'argent lisse lui fit écarquiller les yeux.
« Un insigne du royaume de Kirian. »
Les royaumes du sud étaient liés entre eux, pas au même degré que la fédération de l'est, mais de manière significative. Un insigne délivré dans l'un d'eux valait pièce d'identité dans toute la région.
Plus important encore, l'insigne de Kyle était d'argent. Le rang argent se situait juste sous l'or, le plus haut. L'atteindre exigeait non seulement de la force brute, mais aussi un historique de contrats honorés et une réputation solide. Même dans une guilde urbaine très active, les insignes d'argent se comptaient sur les doigts d'une main. Sa surprise se comprenait.
« Rang argent... confirmé. »
Elle se força à garder contenance et poursuivit. À un moment, la salle de guilde était devenue si silencieuse qu'il ne restait plus le moindre bruit de fond en dehors de leurs deux voix.
« La compagnie mercenaire Dex que vous mentionnez figure bien sur notre liste des recherchés. La prime a d'ailleurs été augmentée récemment. »
« Bien. J'aimerais la toucher maintenant. C'est possible ? »
« Oui. Auparavant, nous devons confirmer qu'il s'agit bien de membres de la compagnie Dex... »
Elle laissa sa phrase en suspens, le regard tombant sur le sac, le visage se décomposant. De l'étoffe blanche assombrie par le sang séché. Elle ne voulait pas imaginer ce qu'il y avait dedans, même si elle en avait déjà une bonne idée.
« Beurk ! »
Comme prévu, elle ouvrit le sac avec précaution et eut aussitôt un haut-le-cœur. Un employé du guichet voisin prit le relais et compara les sept têtes aux visages des avis de recherche.
« Sept membres de la compagnie mercenaire Dex. Correspondance confirmée avec les avis de recherche. »
« ... »
« La prime totale s'élève à 10 pièces d'or. »
« C'est beaucoup. »
Dix pièces d'or, c'était une pièce de grosse coupure. Dans ce monde, cela représentait six mois de dépenses pour une famille de quatre personnes.
« Oui. Il y a eu bien plus de victimes que prévu. »
« À ce point ? »
« Jusqu'au mois dernier, ce n'était pas si élevé, mais récemment plusieurs nouvelles victimes se sont manifestées avec des contrats d'exécution, et... »
« ... »
« Pardon, je m'égare. Pouvez-vous patienter un instant ? La somme est assez importante, je dois aller chercher l'argent à l'arrière. »
L'employé qui s'était chargé de la confirmation franchit la porte. C'est alors que les autres mercenaires, silencieux jusque-là, se mirent à parler les uns après les autres.
« Ce qu'il vient de dire... c'est vrai ? »
« L'employée l'a confirmé. »
« Le capitaine de la compagnie Dex, il n'est pas de niveau chevalier ? Il les a tués tous les sept à lui seul ? »
« Rang argent. Il n'est pas de la même espèce que nous. »
« Même ça, ça varie beaucoup d'un homme à l'autre. Même rang argent sur le papier, et l'un sera plus faible que le chevalier d'un hobereau de province pendant que l'autre sera plus fort que celui d'une grande maison. Certains ne cherchent même pas à passer à l'or, pour ne pas se retrouver liés à une guilde. »
« Surtout, il a l'air seul. Si on arrivait à se mettre dans ses petits papiers... »
Le bruit familier des gens qui parlent dans le dos d'un autre. Kyle se tenait au comptoir exactement comme avant, et attendait.
« Oh ! »
Il jeta un regard de côté. L'employée qui l'avait accueilli en premier tressaillit quand leurs yeux se croisèrent. Il surprit un éclair de peur dans les siens.
'Remarquable, qu'une personne d'aussi peu de sang-froid tienne un guichet de guilde.'
Il ne lui en voulait pas. Le personnel de guilde devait savoir lire et écrire, ce qui en faisait des travailleurs qualifiés, quasiment des fonctionnaires de l'État. La paie était bonne et la position sociale respectable : si elle était compétente par ailleurs, un peu de dégoût se pardonnait sans peine.
Les mercenaires, à l'inverse, exerçaient un métier méprisé. N'importe quel paysan capable de soulever une arme pouvait s'en réclamer.
Même un rang élevé ne changeait pas grand-chose. Plus un mercenaire était capable, plus il courait désespérément après l'honneur et le statut. Le mur des classes était solide à ce point. Tout en bas de l'échelle, le rêve était de s'arracher jusqu'à une place de soldat privé ou d'homme lige dans une maison noble : on tenait cela pour le sommet de la réussite. De temps à autre, l'un d'eux entrait dans une famille noble par mariage, mais c'était rare.
« Désolé de vous avoir fait attendre, messire Kyle. »
L'employé revint de l'arrière-boutique peu après.
« Je vous présente mes excuses. Au sujet du versement de la prime... »
Il avait les mains vides. Il n'allait tout de même pas annoncer qu'ils ne pouvaient pas payer. Kyle plissa les yeux.
« Auriez-vous un moment, tout de suite ? »
« Pour quoi faire ? »
Une note d'irritation s'était glissée dans sa voix. L'employé parla avec précaution.
« Le directeur de l'antenne a une requête. Il demande si vous seriez disponible pour un bref entretien... »