Dix ans. Voilà le temps écoulé depuis ma chute dans ce monde de fantasy.
Il s'en est passé, des choses. Certaines ont failli me tuer.
J'ai marché sur la ligne entre la vie et la mort plus de fois que je ne saurais les compter. Pour survivre, j'ai tué plus de gens que je ne peux m'en souvenir.
Quelque part en chemin, l'odeur du sang imprégnée dans ma peau a cessé de me sembler anormale. Le gamin fragile de vingt ans que j'étais avant tout cela a disparu. Il n'est resté qu'une chose émoussée, usée par des années passées à tuer simplement pour rester en vie.
C'est alors seulement que j'ai compris les quatre règles pour survivre dans ce monde.
Premièrement : ne jamais accorder sa confiance trop vite.
Troisièmement : n'aimer personne, et ne jamais se laisser attacher.
La dernière, la quatrième, c'était...
Crépitement, crépitement.
Le feu de camp brûlait vif. J'en fixais les flammes mouvantes d'un œil vide quand je tendis le bras pour y jeter une nouvelle bûche.
Une petite brindille qui dérivait dans l'air fut avalée par les flammes rouges et disparut. Je mâchai une lanière de viande séchée. Dure, évidemment. Et atrocement salée. Je fronçai les sourcils.
Infect.
On n'y pouvait rien. C'était de la nourriture conçue pour se conserver longtemps, pas pour le goût. Et puis la civilisation de ce monde était partout d'un cran en dessous de celle de la Terre, si bien que la cuisine en pâtissait aussi.
Aujourd'hui plus que jamais, mes pensées revenaient sans cesse au samgyeopsal tendre et gras du restaurant près de mon ancienne maison. Au poulet frit encore tiède de l'huile. À un verre de cola glacé, plein de glaçons.
La raison pour laquelle c'est du cola et non de la bière est simple. Je venais tout juste d'entrer à l'université quand je suis tombé dans ce monde, et je n'avais encore jamais bu. Pas une fois. J'ai donc commencé ma seconde vie dans un monde de fantasy sans avoir jamais goûté à l'alcool.
Les occasions de boire n'ont pas manqué par la suite, mais ça n'a jamais été mon truc.
Je n'aimais pas la sensation de l'ivresse, voilà tout. Les gens disent qu'ils boivent quand ils sont tristes ou quand ils sont heureux, mais je n'ai jamais compris cela. Qu'y a-t-il de si formidable dans une masse d'amertume ? Si l'on cherche la saveur et le parfum, il existe bien meilleure chère.
« Tu n'as aucune joie de vivre, Kyle. Pourtant, rien ne vaut un bon verre comme compagnon. »
Un souvenir remonta sans prévenir. Une époque où je ne pouvais plus retourner, et qui me manquait.
Kyle. Kyle. Kyle.
Les voix des gens qui prononçaient mon nom résonnaient dans ma tête, par intermittence.
Certaines étaient chaleureuses. D'autres portaient une pointe d'agacement. D'autres encore étaient lourdes d'un chagrin sans fond.
C'est vrai. Kyle.
C'était mon nom, désormais. Donné par un homme que j'avais un jour considéré à la fois comme mon maître et comme mon grand frère.
Le nom que je portais en Corée, je l'avais oublié depuis longtemps. Plus exactement, il m'était devenu si étranger qu'il ne me semblait plus le mien. Le prononcer à voix haute relevait déjà de l'effort.
Kyle fit descendre la viande séchée qu'il mâchait et souleva la tasse posée sur le feu à l'aide d'un bâton passé dans l'anse. La vapeur s'en échappait en volutes, chargée du parfum des feuilles de thé qu'il y avait jetées un peu plus tôt.
Une gorgée, et le sel qui pesait lourd dans son estomac s'apaisa.
« Vous pouvez sortir, maintenant », dit Kyle, les yeux rivés sur l'obscurité au-delà des broussailles. « Vous avez déjà été repérés. »
« ...Depuis quand le sais-tu ? »
La réponse vint de côté. Presque au même instant, des mouvements éclatèrent de toutes les directions à la fois.
Un, deux, trois, quatre, cinq, six...
« Depuis le début. Vous êtes nombreux, dites donc. »
Sans se presser, Kyle redressa l'épée posée contre son épaule. À l'instant où sa main toucha le fourreau, un calme l'envahit, aussi tiède et ferme que le thé dans son estomac.
« Tu le savais depuis le début ? »
« J'ai simplement du flair pour ce genre de chose. »
L'homme qui s'avança le premier approchait les deux mètres et était bâti comme un mur. Le feu éclairait un visage laid même les bons jours. Une longue cicatrice qui descendait de l'œil jusqu'à la joue rendait une allure déjà menaçante considérablement pire.
« On pensait être discrets », dit-il.
« ... »
« Un instinct impressionnant. »
« C'est le baron Vylk qui vous envoie ? »
Kyle posa la question presque en passant. Des hommes armés qui surgissent dans une forêt au cœur de la nuit, leur but était assez évident.
« Tu le savais ? »
L'homme qui semblait être leur chef parut sincèrement surpris. Ce qu'ils voulaient tenait sans doute en une seule chose.
Me tuer. Et prendre ma tête.
« Plus ou moins. »
« Il serait plus étrange que tu l'ignores, je suppose. N'empêche, pourquoi aller froisser un noble et provoquer tous ces ennuis ? Un homme doit savoir plier un peu. »
« Le froisser ? »
Kyle eut un rire creux.
« C'est bien ça. Tu as refusé qu'un seigneur te prenne pour vassal, rien de moins. »
Cela remontait déjà à plus d'une semaine. À l'époque, Kyle séjournait dans une petite ville, pas dans une forêt comme celle-ci.
C'était à peu près le moment où il avait accepté un contrat et l'avait mené à bien. Quel que fût son passé, Kyle travaillait désormais comme mercenaire, et il était sûr de ses capacités. Prendre un prix honnête pour régler le problème d'un seigneur n'avait rien d'inhabituel.
Le problème, c'était autre chose.
« Est-ce que cela explique que la fille du baron ait débarqué dans ma chambre au milieu de la nuit sans même frapper ? » demanda Kyle.
Cela s'était produit la dernière nuit avant son départ. Le baron Vylk avait exprimé sa gratitude à Kyle pour avoir réglé la commande aussi proprement, et lui avait offert une chambre d'hôte au manoir.
Kyle n'avait pas refusé. En temps normal, il aurait logé dans l'une des auberges de la ville. Mais entre dormir dans un lit d'auberge moisi et malodorant et passer une nuit gratuite au manoir d'un seigneur, il n'y avait aucune raison de dire non.
Il s'était lavé et s'était enfoncé dans le lit moelleux, sans oublier de poser son épée à la tête du lit, là où il pourrait la saisir à tout instant. Pour un homme qui avait passé des années dans ce monde à tuer et à manquer d'être tué, c'était une habitude dont il ne pouvait se défaire.
Rien ne serait arrivé là. L'ennui, c'est ce qui suivit. Alors qu'il glissait vers le sommeil, le bruit ténu d'une porte qui s'ouvre lui parvint. Celle qui se faufila dans la chambre de Kyle au cœur de la nuit n'était autre que la fille du seigneur. Vêtue d'une chemise de nuit assez fine pour qu'on voie à travers.
« La fille du baron Vylk s'est glissée dans ta chambre en pleine nuit ? »
Il parut sincèrement surpris. Il l'apprenait à l'instant.
« Ne me dis pas... que tu as assommé la petite Vylk parce que tu n'en voulais pas, et que tu as filé ? Une noble non mariée qui se glisse dans ta chambre au milieu de la nuit, avec un baron qui ferme pratiquement les yeux sur toute l'affaire, et tu as gâché une occasion en or pareille ! »
La surprise vira vite à la colère. Pendant que l'homme se vidait le cœur, Kyle ne dit rien.
Cela n'en valait pas la peine.
Kyle était bon. Très bon : avoir réglé en une seule journée ce sur quoi le baron Vylk peinait depuis des mois en disait assez.
Dans ce monde, la force martiale était le pouvoir. Vylk, noble des marches, avait voulu s'attacher Kyle comme vassal. Kyle avait refusé, naturellement. Vylk avait été déçu, mais n'en avait rien laissé paraître.
Il avait au contraire manifesté sa bienveillance en offrant une chambre à Kyle.
S'il avait su que c'était un piège, il serait tranquillement resté à l'auberge de la ville.
« Un roturier a la chance de devenir noble, et tu la refuses ! »
« Désolé, mais j'ai des critères assez élevés. »
« Son physique n'était pas à la hauteur de tes critères ? Tu n'avais qu'à l'épouser et prendre une maîtresse à côté s'il le fallait, espèce d'idiot fini ! »
« Tu sais seulement à quoi ressemble la fille du seigneur ? »
Kyle posa la question, la main gauche sur le fourreau, la droite portant le thé à ses lèvres. L'homme tiqua devant le calme persistant de cette voix.
« ...Elle ressemble à quoi ? »
« À quelqu'un qu'on aurait broyé six fois de suite dans un mortier. »
« Oh. »
L'homme capitula aussitôt.
« Non, mais quand même, tu aurais dû aller jusqu'au bout, crétin ! »
Kyle regarda l'homme osciller sauvagement entre ses émotions et laissa échapper un long soupir. Il n'avait aucune envie de faire traîner cette conversation stérile. La tasse était presque vide, en plus.
« Tu as dit tout ce que tu voulais dire ? »
« ... »
« Alors allez-y. Je ne veux tuer personne ce soir. J'aimerais dormir correctement. »
Kyle but la dernière gorgée et posa la tasse à côté de lui. Tous les hommes présents, le chef compris, l'observaient d'un œil froid. L'atmosphère presque badine de tout à l'heure semblait un mensonge.
« Tu as l'air drôlement sûr de toi. »
« ... »
« Tu sais seulement combien nous sommes ? »
« Sept. Celui que vous gardez caché à l'arrière, c'est l'arbalétrier ? »
Nul besoin d'user de mana pour cela. Dix ans à frôler la mort avaient affûté les sens de Kyle au point que même ce qu'il ne voyait pas lui semblait presque palpable.
« Ha ! Cet instinct-là mérite du crédit à lui seul. »
« ... »
« Mais il ne te sauvera pas la vie ce soir. Tu sais qui nous sommes ? »
L'homme sourit, froid et tranchant. Kyle ne dit rien.
« La compagnie mercenaire Dex. »
Un nom qu'il avait entendu quelque part. Kyle fronça les sourcils. La compagnie Dex, un nom qui pesait un certain poids dans la région, pour de mauvaises raisons.
Plus encore.
« ...Vous avez une prime sur vos têtes. »
Recherchés par la guilde pour meurtres et vols indiscriminés. Des bandits en tout sauf en nom. D'après les rumeurs glanées par Kyle dans les auberges au fil des ans, le nombre de leurs victimes était loin d'être mince.
« Puisque tu le sais, simplifions les choses. Ne résiste pas, et je t'expédie d'un seul coup propre. »
L'homme leva l'espadon sanglé dans son dos. À ce signal, les autres resserrèrent leurs prises sur leurs armes et se mirent à réduire la distance, un par un.
« Rien de personnel. C'est simplement notre gagne-pain. »
Kyle renversa la tête en arrière et regarda le ciel nocturne, noir d'encre.
« Combien en avez-vous tué de cette façon ? »
« Difficile à dire. Difficile à retenir. Tu te rappelles, toi, combien de morceaux de pain tu as mangés dans ta vie ? »
« C'est juste. »
Lentement, Kyle ferma les yeux.
« Tout cela ne sert à rien. »
« Exactement. C'est bien ce que je dis. Tuer quelqu'un, pour nous, c'est de la routine. Alors... »
« Pour moi aussi. »
Ses yeux s'ouvrirent d'un coup et il se leva d'un seul mouvement. Une lame était déjà dans sa main, tirée du fourreau.
Une épée ?
Quand l'avait-il dégainée...
La lame d'argent lisse accrocha la lueur pourpre du feu et chatoya d'orange. Pas un bruit. Un unique arc pâle traça l'air et, une demi-mesure plus tard, le sang jaillit comme un geyser.
Splatch.
« Hein... ? »
Quelqu'un lâcha un son hébété. Le corps massif de l'homme, désormais sans tête, bascula en avant devant le feu de camp. Les bûches volèrent dans toutes les directions sous le choc, dispersant étincelles et cendres. La tête proprement tranchée roula rudement sur le côté.
« G-grand frère ! »
Un hurlement proche de la terreur pure. Kyle n'y prêta pas attention.
Il avança.
Les cibles n'étaient pas difficiles à trouver. Droit devant lui. Une par une, chaque coup d'épée faisait voler une tête de plus.
Ceux qui comprirent enfin ce qui se passait tentèrent de fuir. Trop tard.
« P-pitié, épargnez... »
Tchac.
Kyle enfonça son épée dans la nuque du dernier arbalétrier. Bientôt, les abords du feu retrouvèrent le silence d'avant. Il secoua le sang de sa lame d'un léger mouvement du poignet et fouilla les corps d'une main exercée.
Une poignée de pièces de cuivre et d'argent. Des rations sèches et quelques autres vivres. Leurs armes, raisonnablement entretenues.
Kyle empocha le tout. Il n'était pas à court d'argent, mais il n'y avait aucune raison de laisser cela derrière lui. Le nettoyage terminé, il baissa les yeux sur sept corps, tous proprement décapités. Les visages de ceux qui n'étaient pas morts sur le coup portaient encore la peur de leurs derniers instants.
« Ha... »
Kyle éprouva un profond dégoût de lui-même.
De ce qu'un étudiant de vingt ans était devenu.
Et du fait qu'il ne pourrait jamais rentrer chez lui.
« ...Maudit isekai. »