Dix chariots. Déguisé en convoi de la Compagnie Commerciale Silas, le cortège franchit le poste de contrôle sans encombre et s'engagea vers l'est.
Kyle se laissa bercer par les cahots occasionnels du chariot. Ses yeux noirs fixaient distraitement le paysage au-delà du rabat de la tente. Le ciel d'automne, au-dessus, était d'un bleu limpide. De fins nuages blancs derivaient paresseusement sur cette toile azurée.
Depuis qu'ils avaient quitté le poste de contrôle tôt ce matin, le même décor se répétait. Ça et là, des sommets enneigés se dressaient, avec de douces lignes de crête ondulant comme des vagues. Sous des peuplements épars de conifères acérés, des champs verts virant lentement au jaune s'étalaient dans toutes les directions. La route s'élevait par moments en pentes, puis s'aplanissait à nouveau.
« La vue est belle. »
« Je suis juste soulagé qu'on ait passé. J'étais sûr qu'on allait rester bloqués là-bas. »
« C'est vraiment une bonne chose ? J'en suis pas certain. Ça veut dire que c'est d'autant plus dangereux. »
« On a pas rejoint ce convoi en le sachant ? L'armée régulière du duché est avec nous, alors ça ira. »
Des bavardages s'élevaient çà et là. Ils venaient des membres de la Compagnie Commerciale Silas et de mercenaires qui s'étaient retrouvés embarqués dans l'opération en échange d'un sauf-conduit à travers le duché.
Pour jouer le rôle d'un convoi commercial ordinaire, ils se comportaient exactement comme d'habitude. Depuis leur départ de Nibelmund, ils n'avaient pas croisé une seule fois les barbares qu'ils s'étaient préparés à affronter, aussi s'étaient-ils détendus sans le vouloir. Kyle avait failli anéantir l'unité de cavalerie à l'entrée de la route commerciale auxiliaire, ce qui signifiait qu'ils n'avaient encore livré aucune vraie bataille.
Les coureurs du poste de contrôle chevauchaient à l'intérieur de chariots dont on avait retiré plus de la moitié de la charge. Ils se cachaient pour faire croire à des effectifs moindres. Leurs déguisements servaient le même but.
Tout le monde, y compris le chevalier supérieur Kellan Fell, s'était déguisé en mercenaire lambda. Grâce à cela, même si plus de cinquante soldats réguliers avaient rejoint le cortège, on ne voyait de l'extérieur qu'un convoi commercial normal. De vrais mercenaires et des coureurs déguisés en mercenaires allaient et venaient entre les chariots comme pour se relayer au repos. Le mercenaire d'argent qui assurait à l'origine la garde du convoi de Silas et Kellan Fell, le commandant du poste, chevauchaient et vérifiaient régulièrement les alentours à la recherche de tout signe de trouble.
« Une belle vue, c'est agréable une ou deux fois. Après l'avoir fixée toute la journée, j'en ai marre. »
À l'arrière du cortège, Jade grommela en menant son chariot d'une main paresseuse.
« Alors, vous êtes bien installés derrière ? »
Jade, qui s'était encore retrouvé cocher aujourd'hui, se retourna. Kyle et Elysia se trouvaient à l'intérieur. Leur disposition était un peu différente, ceci dit. Tous deux n'étaient pas assis face à face, mais côte à côte.
« Pas mal. »
Kyle regarda Jade en répondant.
« Ouais, bien sûr que c'est pas mal. Toi, tu restes juste assis là sans lever le petit doigt, Kyle. »
« Tu es fatigué ? »
Elysia se tourna vers le siège du cocher et demanda. Jade soupira.
« Non, je suis pas fatigué. Je suis juste agacé parce que je m'ennuie. Je suis planté là comme un idiot à tenir les rênes. Ça va, demoiselle ? »
« Je vais bien. Si besoin est, je peux simplement méditer. En fait, j'apprécie plutôt. Les choses n'ont pas été aussi paisibles récemment. »
« Ha... ouais, c'est sûr. Vous êtes une mage, demoiselle. Différente des épéistes comme moi. »
Jade se gratta vigoureusement l'arrière de la tête. Voyant ça, Kyle attrapa une poignée de fruits secs dans sa veste et la tendit vers le siège du cocher.
« Bon, alors ferme-la un peu. Mes bourdonnent. »
« Ouais, ouais. »
Marmonnant, Jade accepta les fruits secs que lui tendait Kyle et les fourra dans sa bouche un par un. Les deux coureurs assis face à Kyle et Elysia observaient la scène avec des yeux curieux.
« Vous êtes bien plus détendu que je ne l'imaginais. »
« Rien ne change si je me tends. C'est différent pour vous ? »
Un jeune homme qui ne paraissait pas avoir vingt ans, et le vétéran coureur qui avait arrêté la Compagnie Commerciale Silas au poste de contrôle la veille. Les deux hochèrent légèrement la tête. Pour l'instant, le groupe de Kyle donnait place à d'autres coureurs dans leur chariot comme ça. Même avec plus de la moitié de la cargaison retirée des chariots marchands, l'intérieur restait exigu. Celui dans lequel se trouvait Kyle, en revanche, offrait amplement de place même avec deux personnes en plus.
« Les barbares sont pratiquement les ennemis jurés de nous, coureurs. Surtout cette unité de cavalerie et le capitaine barbare qui la commande. C'étaient nos ennemis, et on les craignait. Plus d'un coureur est mort de leur main. »
Le vétéran coureur sourit amèrement. Peut-être parce qu'il avait vu de proches camarades mourir, il avait l'air étrangement détaché.
« Au fait, vous êtes incroyables. Vous avez vraiment anéanti cette unité de cavalerie, tous les trois ? »
Le garçon à côté de lui demanda sur un ton légèrement excité. Son nom, c'était Pico ? Le jeune coureur au visage d'enfant avait été choisi pour cette opération parce qu'il courait incroyablement vite, et il semblait porter un vif intérêt aux trois personnes qui avaient demi-détruit l'unité de cavalerie. Plus exactement, il s'intéressait à Kyle. Ses yeux pétillants étaient presque gênants à croiser.
« On ne les a pas anéantis complètement. »
« Certains ont survécu et ont fui ? »
« Oui. »
« Même ça, c'est incroyable. Ces salauds sont dangereux en embuscade, bien sûr, mais ils fuient à une vitesse incroyable aussi... »
Pico marmonna avec admiration.
« C'était vrai. »
« Hein ? Si tu essaies de les prendre en otage, ils se suicident entre eux. Leurs flèches sont enduites de poison aussi. »
Pico secoua vigoureusement la tête, comme dégoûté. Kyle répondit par des répliques convenues au jeune coureur et entretint une brève conversation.
À côté de lui, Elysia avait baissé sa capuche bas sur son visage et fermé les yeux, plongée dans la méditation.
« Puis-je demander jusqu'où vous allez ? »
Le vétéran coureur, qui écoutait en silence, prit la parole.
« Sarmaren pour l'instant. Plus précisément, la ville portuaire de Cadis. »
« Cadis de Sarmaren... l'endroit où convergent les marchandises des autres continents et les approvisionnements de la Fédération. »
« Vous y êtes déjà allé ? »
« Non. Néanmoins, j'en ai beaucoup entendu parler. La moitié des gens qui traversent le duché viennent pratiquement de Sarmaren. »
« Alors vous n'avez jamais vu la mer non plus. »
« Non. J'aimerais la voir un jour. Bien que ce ne serait possible que si je peux quitter le duché... »
Le vétéran coureur laissa sa phrase en suspens. Kyle porta son regard par-delà le siège du cocher.
Il vit le convoi marchand descendre une douce colline. Du moins, c'est ce qu'il semblait de l'extérieur. Au moins une centaine de soldats avaient gardé le poste de contrôle. Parmi eux, les cinquante hommes d'élite personnellement choisis par Kellan et déguisés en mercenaires n'en avaient que quelques-uns à l'extérieur, le reste étant à l'intérieur des chariots.
Par l'effectif seul, ils pouvaient affronter la plupart des unités barbares.
Et avec moi en plus, il ne devrait pas y avoir de problème sérieux.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. Il ne se passera rien de grave. »
« Tu penses ? »
« Au minimum, vous ne mourrez pas. Pas avant un moment, en tout cas. »
« J'espère sincèrement que ce sera le cas... »
Après que Pico et le vétéran coureur eurent parlé, l'intérieur du chariot retomba dans le silence.
Kyle regarda une fois encore par-delà le siège du cocher.
Dehors, le paysage paisible continuait. Le chariot avançait sur la route sans s'arrêter. Tandis que Kyle calculait mentalement leur position actuelle et la distance restante jusqu'à Sarmaren, il ferma les yeux dans la brise fraîche. L'anneau à sa main gauche brilla faiblement sous le soleil de midi.
***
Le convoi traversa les hauts plateaux sans heurts. Un jour, puis plus de deux jours s'étaient écoulés depuis leur départ du poste de contrôle, sans qu'il ne se passe rien qui vaille d'être mentionné.
Le calme au cœur de la tempête.
Kyle pensait que ce serait plus facile pour son esprit si les barbares apparaissaient plutôt. Trois jours passèrent, puis quatre, sans aucun réel changement. Le même décor persistait, et Pico et le vétéran coureur, chargés de la reconnaissance à l'arrière, entraient occasionnellement dans le chariot pour se reposer et discuter avec le groupe de Kyle.
Puis, le cinquième jour après avoir quitté le poste de contrôle.
« Ha... »
Jade poussa un profond soupir, les yeux vides, comme si le sol pouvait s'effondrer sous lui. Après des jours à mener le chariot à travers le même paysage, il avait l'air de s'ennuyer à mourir.
« Dis, Kyle. »
« Quoi ? »
« On en a pas fait un peu trop, pour cette histoire ? Et si tout ce truc sur les barbares et la rébellion, c'était du pipeau ? »
« Arrête de dire des conneries et conduis le chariot. »
Kyle parla tout en regardant la carte du Duché de Tervan qu'il avait reçue de Kellan. Jade claqua la langue devant Kyle, qui ne daigna même pas le regarder, puis se tourna à nouveau vers l'avant.
« C'est certainement étrange. Est-ce qu'ils auraient pu le flairer de l'autre côté ? »
Elysia, qui chevauchait en silence, regarda aussi Kyle comme si elle trouvait la chose bizarre à son tour. Au lieu de répondre, Kyle posa une question à Pico et au vétéran coureur face à lui.
« D'habitude, y a-t-il des barbares par ici ? »
« Par ici ? Non. Je ne pense pas que ce soit le cas. Cette zone n'est pas sous notre juridiction, donc je ne connais pas les détails... »
« Je vois. »
Kyle n'en attendait pas grand-chose, aussi revérifia-t-il la carte.
C'est à ce moment que le bruit de sabots se fit entendre près du chariot arrière. Les yeux de Pico et du vétéran coureur s'écarquillèrent en voyant la silhouette qui approchait.
« Seigneur Kellan ? »
« Vous avez l'air d'aller bien. »
Kellan échangea un regard avec Jade en guise de salutation, puis jeta un coup d'œil à l'intérieur du chariot depuis sa monture. Pico, le vétéran coureur, Elysia, et Kyle. Kyle, qui croisa son regard en dernier, roula la carte qu'il consultait et la rangea dans sa Poche d'Inventaire. Peu après, Kellan chevaucha le long du chariot à une allure similaire, jetant des regards à Kyle.
« Il s'est passé quelque chose ? »
demanda Kyle. Kellan secoua la tête depuis sa monture.
« Rien. Malheureusement. »
« Ils ont remarqué à l'avance et ont fui ? Ou... »
« Ils n'ont pas montré le bout de leur nez. Pareil après qu'on a envoyé des éclaireurs plusieurs fois autour de nous. S'ils avaient remarqué et battu en retraite, ils auraient laissé des traces. »
« Pourrait-ce être une simple coïncidence ? »
« Qui sait. Je pensais qu'on serait attaqués hier ou avant-hier... »
Kellan fronça les sourcils. Rien ne laissait penser qu'il mentait. Les sens aiguisés de Kyle ne captèrent rien de notable aux environs non plus, donc c'était probablement vrai.
« Nous devrions atteindre notre première destination vers après-demain. »
« La forteresse sur la route commerciale principale ? »
Le convoi déguisé en caravane marchande se déplaçait actuellement de la route commerciale auxiliaire vers la route commerciale principale, plus large.
« Exact. Elle est gérée par le baron Daren. Pour l'instant, je compte m'y rendre comme prévu. »
« Je vois... »
« Avez-vous un autre plan, par hasard ? »
« Non. Continuez comme ça. C'est peut-être simplement que le timing était mauvais et qu'on ne les a pas croisés. »
« Compris. J'y vais. »
Après un bref hochement de tête, Kellan fit demi-tour avec son cheval vers l'avant. Jade regarda son dos s'éloigner et claqua la langue.
« À ce stade, j'espère qu'il ne se passera rien du tout. S'ils surgissent soudainement maintenant, je crois que je vais péter un câble. »
« Haha... »
Pico et le vétéran coureur, qui écoutaient depuis l'arrière, esquissèrent des sourires amers.
Juste à ce moment, le chariot en tête du convoi s'arrêta net. Les chariots qui suivaient s'immobilisèrent prestement derrière le chariot de tête arrêté. Par l'inertie, Jade et le reste du groupe de Kyle furent projetés vers l'avant un instant.
« Arrêtez ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Pourquoi on s'arrête tout d'un coup ? »
Ce changement soudain souleva une agitation partout. Elle ne dura pas longtemps.
Tous les membres du convoi levèrent les yeux vers la colline devant eux, comme s'ils s'étaient donné le mot. Des gens apparaissaient là-haut, un par un. Certains étaient à cheval, d'autres se tenaient à pied, arcs ou lances en main. Leurs vêtements variaient sauvagement. Même ainsi, tout le monde comprit immédiatement qui ils étaient.
« L'armée régulière ? »
« Ce sont les troupes du comte Barkan, ceux qui auraient changé de camp ? »
À la question de Jade, Kyle marmonna doucement. À ce moment-là, le convoi s'était complètement arrêté.
Kyle projeta le mana de l'anneau sur une large zone. Au-delà de la colline, bien plus d'une centaine de soldats se cachaient. La moitié étaient des barbares, et l'autre moitié des soldats sous les ordres du comte Barkan, à l'origine troupes régulières du Duché de Tervan. Dans le silence étouffant, Kyle, Jade, Elysia, Pico et le vétéran coureur échangèrent des regards sans parler. Les coureurs dans les autres chariots masquèrent leur présence et attendirent silencieusement les ordres.
Saaaaa...
Un vent souffla du sommet de la colline. Les champs teintés de jaune ondulèrent doucement avec un bruit de vagues.
Un homme à cheval descendait seul. Il avait l'allure d'un chevalier typique, portant une cuirasse en acier argenté bien polie et une épée scintillante à la taille. Après s'être approché du chariot arrêté en tête, le chevalier sauta légèrement de sa monture. Un instant plus tard, le chariot du milieu s'ouvrit, et Silas, le propriétaire apparent du convoi, se précipita dehors.
« Êtes-vous peut-être un convoi qui traverse cette zone ? »
Silas se tenait raide à côté du mercenaire d'argent. Le chevalier regarda entre les deux hommes et parla le premier.
« O-Oui ! Excusez-moi, mais qui êtes-vous... ? »
« Ah, nous ? »
Le chevalier grimaça et regarda derrière lui. Plus d'une centaine de soldats l'attendaient là, prêts à attaquer à tout moment.
« Nous sommes l'armée régulière du Duché de Tervan. Nous patrouillions dans ce secteur. »
« L'armée régulière ? Alors pourquoi êtes-vous avec les barbares... »
« Barbares ? Haha, mon brave ! Est-ce que vous demandez vraiment parce que vous ne savez pas ? »
Le chevalier éclata de rire. Son rire résonna à travers le champ, où seul le bruit du vent régnait jusque-là.
« Les rumeurs sont vilaines ces temps-ci, voyez-vous. Il n'y a pas eu beaucoup de convois de passage. »
« ... »
« Mais de penser qu'il y a des gens assez courageux pour traverser le duché en de tels temps. Quelle fierté. Grâce à des gens comme vous, nous pouvons gagner notre vie. Je suis vraiment reconnaissant. »
Des ricanements montèrent du sommet de la colline. Le visage de Silas devint bleu. Le mercenaire d'argent à côté de lui n'était pas en meilleur état.
« Merdre... J'ai pas cru qu'on tomberait vraiment sur eux. Ceci dit, je trouvais ça chiant. »
Tout au fond, Jade observa la situation et marmonna tout bas. Pico et le vétéran coureur étaient en train d'encocher des flèches sur les arcs qu'ils avaient posés à côté d'eux, la tension dans le regard.
« Une centaine... Les commandants sont un chevalier du côté du comte et un capitaine du côté barbare. »
« ... »
« Jade. Protège ce chariot. Les autres, attendez le signal de Kellan. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu vas faire tout seul ? »
Kyle ne répondit pas. Laissant derrière lui les regards des quatre personnes, il glissa hors du chariot par l'arrière et se dirigea rapidement vers l'avant du convoi.
« C-C'est, euh... »
« Nous allons procéder à une brève inspection. Ne vous inquiétez pas trop. Nous ne vous tuerons pas. »
Le chevalier sourit largement et jeta un coup d'œil derrière lui.
À cet instant, les troupes régulières et les barbares qui s'apprêtaient à descendre s'arrêtèrent à mi-pente. Sentant quelque chose d'étrange, le chevalier releva la tête et regarda par-dessus l'épaule de Silas.
Là se tenait un homme en cape noire, qui s'approchait d'eux.
« Êtes-vous un chevalier du comte Barkan ? »
Kyle, qui avait rejoint Silas, fit face au chevalier et demanda. Tous les regards se portèrent sur Kyle et le chevalier.
« Oui. Je suis un chevalier du comte Barkan. »
Le chevalier fronça les sourcils, mécontent.
« Qui êtes-vous ? Un mercenaire engagé par ce convoi ? »
Kyle garda le silence. Ses yeux noirs se tournèrent vers Kellan derrière lui. Kellan, déguisé en mercenaire, ne fit que déplacer légèrement son regard et envoya un signal aux coureurs cachés dans les chariots. Au moment où les yeux de Kyle croisèrent ceux de Kellan, il se tourna à nouveau vers l'avant et parla.
« Non. »
« Quoi ? »
Le chevalier demanda en retour.
La main droite de Kyle se flouta.
Slaaash !
Une lueur d'épée fulgurante. La lame en fer stellaire, tirée comme un rayon de lumière, balaya le cou du chevalier. La main qui avait instinctivement bougé vers sa taille n'eut pas le temps de dégainer. Ses yeux, écarquillés de stupeur, s'envolèrent dans les airs au milieu d'une fontaine de sang.