Le poste de contrôle plongea dans le silence. Dans cette immobilité, le bruit régulier de pas s'approcha des rangers, puis s'arrêta.
Qui était-ce ?
Silas plissa les yeux. L'homme surgi sans crier gare était enveloppé de la tête aux pieds dans une cape noire. La capuche rabattue bas masquait la moitié de son visage, le rendant difficile à distinguer. Mais les cheveux noirs et les yeux sombres qu'on apercevait par-dessous ressortaient avec une clarté inhabituelle. L'épée à sa taille brillait intensément.
« Ah, te voilà. »
« Suis-je en retard ? »
« Non. Tu arrives pile au bon moment. Comment s'est passé ton entretien avec messire Kellan ? »
« Bien. Nous avons déjà réglé l'essentiel hier. Il ne reste qu'une petite confirmation finale. »
L'homme échangea quelques mots en toute décontraction avec le ranger chargé de l'inspection. Silas et le reste du convoi, qui observaient avec nervosité, restèrent bouche bée.
« L'ampleur est... pas mal. »
Kyle ignora calmement leurs regards et passa en revue chaque élément du convoi. Le nombre de chariots, la taille de la compagnie marchande et de ses mercenaires, et enfin le propriétaire du convoi, le chef marchand qui s'était porté en avant et avait tout tenté pour gagner les rangers afin qu'ils les laissent passer le poste.
« Qui sont-ils ? »
Kyle demanda d'un coup d'œil aux rangers à ses côtés. L'un d'eux, un ranger qui l'avait accompagné au poste la veille, lui tendit la pièce d'identité qu'il tenait.
« La voilà. Ils disent que c'est un convoi commercial de la Compagnie Silas. »
« La Compagnie Silas... »
« Tu en as déjà entendu parler ? »
« Non. Jamais. C'est probablement une petite compagnie. »
Il n'y avait qu'une centaine de chefs marchands enregistrés à la Guilde des Marchands de Brendel et portant le sceau de la guilde. Il ne pouvait pas tous les retenir un par un. Kyle ne connaissait que quelques chefs célèbres des grandes compagnies commerciales. S'il ne se souvenait pas de celui-ci, c'est que la compagnie était effectivement petite.
« Cela arrange les choses en fait. Un convoi d'une grande compagnie commerciale n'essaierait jamais de traverser le duché en ce moment. Le risque est trop grand. »
Kyle ne fut pas déçu. Dès qu'un convoi dépassait une dizaine de chariots, il empruntait habituellement la route commerciale principale plutôt que la route auxiliaire.
Le convoi de la Compagnie Silas devant lui n'était pas une immense procession d'une grande compagnie, mais il n'était pas non plus trop petit. C'était un convoi qu'une petite compagnie avait préparé avec un soin considérable. Exactement l'échelle que Kyle souhaitait.
« Je vais poser une question. »
Kyle baissait les yeux sur la pièce d'identité de la Compagnie Silas et de son chef, Silas Weaver. Il releva la tête et regarda le chef marchand. Silas, qui se tenait là la bouche ouverte, incapable de suivre l'échange entre Kyle et le ranger, finit par reprendre ses esprits.
« Essayez-vous de passer par ici ? »
« Pardon ? Ah, oui ! Nous allions de Brendel à travers le duchy jusqu'à Sarmaren. »
« Je vois. »
« Euh... pouvons-nous passer ? »
Silas demanda prudemment, guettant la réaction de Kyle. Les rangers du duchy parlaient respectueusement à cet homme. Silas ne savait pas exactement qui il était, mais rien de bon ne viendrait de l'irriter.
« Ce sera difficile. Je ne pense pas que ce soit possible. »
La réponse de Kyle était ferme. Le visage de Silas, qui conservait une lueur d'espoir, s'effondra dans le désespoir.
« Vous dites qu'on ne peut pas passer ? »
C'était impossible. Il avait misé tout sur ce convoi, y compris le sort de sa compagnie commerciale. Il avait déjà perdu un temps considérable à Nibelmund, sous les hauts plateaux. Il devait traverser le duchy au plus vite, rembourser ses dettes et se reconstruire. Il ne pouvait pas être bloqué avant même d'avoir commencé.
« Mais... »
Ses lèvres sèches remuèrent un moment sans un son avant qu'il n'ouvre à nouveau la bouche.
« Est-ce parce que le péage n'est pas suffisant ? Si c'est le problème, je peux... »
« Non. Quel que soit le péage que vous payez, le résultat ne changera pas. »
« Alors pourquoi ne pouvons-nous pas passer le poste ? »
« Vous le savez déjà. »
Kyle fit tourner la pièce d'identité dans sa main. Un instant, Silas eut l'impression que les mots restaient coincés dans sa gorge.
« Actuellement, la majeure partie du duchy hors de la capitale du plateau est impossible à traverser normalement à cause des attaques des tribus barbares. Même si vous forcez le passage, vous serez pillés. Vous aurez de la chance si vous en ressortez vivants. »
« Ça va ! Nous assumerons la responsabilité... »
« Non. Un avis officiel est déjà descendu de la capitale sous l'autorité du duc de Tervan. Tous les postes de contrôle et forteresses doivent être fermés pour le moment. Cet endroit ne fait pas exception. »
Kyle tendit la pièce d'identité à l'homme face à lui. Silas restait là, le regard vide, fixant la pièce qu'on lui tendait. Kyle le contempla en silence.
« On est bloqués ? »
« Je ne sais pas. On dirait qu'on ne peut pas passer. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Des murmures s'élevèrent çà et là. Les mercenaires, ainsi que les membres de la compagnie marchande, chuchotaient entre eux au sujet de la route du convoi qui venait d'être coupée net d'une manière à laquelle aucun d'eux ne s'attendait. Les visages des mercenaires étaient particulièrement sombres. Si le convoi s'arrêtait ici, ils ne toucheraient pas le reste de leur solde au-delà de l'avance.
« Hé ! »
Un mercenaire, incapable de rester coi plus longtemps, fit un pas en avant. Les chuchotements alentour cessèrent net.
« On ne peut pas passer le poste ? Quel genre de connerie est-ce que c'est ? »
C'était un mercenaire de rang argent, le plus fort parmi ceux que Silas avait engagés. Il sauta de son cheval et se planta devant Kyle. Silas, qui piétinait anxieusement en se demandant quoi faire, parut surpris quand l'homme vint brutalement se poster à ses côtés.
« Ça veut dire exactement ce que j'ai dit. D'après l'avis officiel de la capitale, personne ne peut passer. »
Kyle parla calmement. Le mercenaire, lui, fronça les sourcils comme si la réponse le déplaisait.
« C'est votre problème. Nous, on dit qu'on risque notre vie et qu'on y va, alors pourquoi vous nous arrêtez ? Cet avis officiel, c'est pas juste un mensonge que vous avez inventé pour avoir l'air convaincant ? Vous avez une preuve ? Hein ? »
Le mercenaire lui hurla dessus. Kyle le fixa en silence. Ce furent les deux rangers à côté de Kyle qui commencèrent à paraître mal à l'aise.
« Vu ta tête, t'es même pas un ranger du duchy ou un chevalier. T'es un mercenaire comme nous. Arrête tes conneries. Appelle le responsable à l'intérieur... »
Voygarder Kyle muet, le mercenaire prit encore plus d'assurance et haussa encore le ton. Puis une rafale de vent trancha soudain sa joue. Parmi les mèches qui voltigeaient, une unique goutte de sang coula le long de sa joue.
« Répète ça. »
« ... »
« Tu voulais que j'appelle le responsable à l'intérieur ? »
Kyle demanda d'une voix plate. Le mercenaire, qui n'avait fait que rouler les yeux sur le côté pour vérifier le sang qui coulait sur sa joue, se figea raide.
Magie sans incantation ?
Mais quand est-ce qu'il a fait ça ?
Tous dans le convoi, Silas et le mercenaire inclus, fermèrent la bouche et se mirent à observer la situation avec attention. La magie de vent survenue en un instant avait eu cet impact. Dans le silence, Kyle échangea un regard avec les deux rangers chargés de l'inspection. Le coup de fouet avait suffi.
Il ne restait plus qu'à offrir la carotte.
« Ce n'est pas comme s'il n'y avait aucun moyen du tout. »
Un peu de temps passa. Quand Kyle parla à nouveau, Silas, qui était à moitié résigné à abandonner, releva la tête d'un coup. Ses yeux brûlaient d'une détermination obstinée à faire réussir ce convoi coûte que coûte.
« Quel est-il ? »
« Ce n'est pas difficile. Un peu de coopération suffira. »
Kyle marqua une pause, puis continua.
« Une fois que vous l'aurez entendu, vous ne pourrez plus revenir en arrière. Voulez-vous quand même l'entendre ? »
Silas hocha la tête sans la moindre hésitation. Après un dernier coup d'œil au ranger, Kyle fit entrer le convoi de la Compagnie Silas à l'intérieur du poste. Même alors, Silas affichait toujours une mine résolue.
***
« Sortez un maximum de cargaison. »
« Pardon ? »
« Vous n'avez pas entendu ce que je viens de dire ? J'ai dit : sortez un maximum de cargaison. »
« Mais comme l'a dit messire Kellan hier, nous avons déjà trié... »
« Ha ! Vous appelez ça trié ? Vous vous foutez de nous ? »
« Ce salaud est incroyable. Hé ! Laissez seulement le strict minimum dedans et dégagez tout le reste ! Comment nos gens sont-ils censés monter là-dedans comme ça ? »
« N-Non ! Sans ces marchandises, notre compagnie commerciale va... ! »
Kyle ouvrit les yeux sur la dispute entre les rangers et Silas, le chef marchand, qui venait de l'extérieur. Le vent frais du matin d'automne s'engouffrait peu à peu par l'étroite ouverture de la tente.
C'était aujourd'hui ?
Kyle se leva dans un bruissement de toile et regarda autour de la tente. Il était le seul à l'intérieur. Jade et Elysia semblaient être sorties avant lui. Il avait veillé seul avant d'atteindre le poste, et la veille il s'était couché tard également, donc il avait dû être le dernier à se réveiller.
Son état n'était pas mauvais.
Kyle attacha solidement à sa taille l'épée qu'il avait posée près de sa tête.
Après un dernier tour de l'intérieur de la tente, il en sortit. Le vent matinal d'automne balaya fraîchement tout son corps.
« Kyle ! »
La voix de Jade vint de près. Kyle se tourna vers le son et se mit immédiatement en marche. Là se tenait le chariot dans lequel son groupe avait voyagé, ainsi que les deux personnes qui semblaient l'attendre. Elysia, qui se tenait à côté au lieu de monter dans le chariot, salua Kyle la première en le voyant approcher.
« Tu as bien dormi ? »
« ...Oui. Grâce à vous. »
Il fit un petit signe de tête. Jade, qui vérifiait l'état des chevaux, marmonna pour lui-même.
« On dirait que l'affaire a pris plus d'ampleur que prévu. J'avais aucune idée que ça tournerait comme ça au départ. »
« Si tu as peur, tire-toi maintenant. »
« Qui a dit que j'ai peur ? Je fais juste des plans de secours au cas où il arriverait quelque chose d'imprévu. »
« Tu as une personnalité étonnamment timorée. »
« Même toi, milady ? »
Jade soupira et regarda autour de lui. Kyle et Elysia suivirent son regard et prirent la mesure de la scène.
« Pas cet objet-là ! »
« Je vous ai dit de bouger ! Ne laissez que les choses les plus chères et sortez le reste ! »
Silas, le chef marchand de la Compagnie Silas, et les rangers se disputaient encore sur les marchandises et les personnes à charger dans les chariots. Les autres n'étaient pas très différents.
Après que la Compagnie Silas eut pénétré dans le poste hier, Kellan et Kyle avaient revu une fois de plus les troupes et les mercenaires qui rejoindraient le convoi. Huit chariots de fret, un chariot pour le chef marchand, et le chariot du groupe de Kyle faisaient dix au total. La procession avait été déguisée le plus naturellement possible.
En mesure supplémentaire, ils avaient retiré un maximum de cargaison et aménagé les chariots pour que des gens puissent monter dedans.
« L'objectif ne change pas de toute façon. »
Kyle, qui observait la scène en silence, parla.
« Nous traversons le duchy le plus vite possible. »
Ce n'était qu'une étape du processus de destruction de l'Empire. Kyle avait encore un long chemin à faire. Même après avoir traversé le duchy, ils devraient trouver un navire à Cadis, la ville portuaire à l'est du royaume de Sarmaren, et traverser la mer.
Une fois la mer franchie et le sud de la Fédération atteint, ils devraient encore voyager longtemps pour atteindre Renavik, où siégeait l'Assemblée Fédérale.
Dans ce processus, l'Empire bougerait sans aucun doute.
Deux chevaliers wyvernes étaient morts, donc il ne resterait pas tranquille. À cette pensée soudaine, Kyle leva les yeux. Le ciel d'automne sur les hauts plateaux était d'une clarté frappante. L'aube s'était presque entièrement dissipée, et des nuages s'épanouissaient sur le bleu vif du ciel au-dessus des sommets.
Pour une raison quelconque, des souvenirs du passé lui revinrent. Même quand la guerre était à son paroxysme, même quand le champ de bataille était une mer rouge de sang, le ciel conservait un indigo vif qui contrastait avec le carnage en bas. À un moment, il avait trouvé cela profondément étrange. On avait l'impression que le monde lui-même était contradictoire. Il y avait des dieux, et il y avait le pouvoir sacré, yet le destin inéluctable ne semblait pas différent de la Terre.
Plus maintenant. Maintenant, il ne ressentait qu'un engourdissement. C'était probablement parce que Kyle était brisé. Même en cet instant, il pensait à l'Empire plus qu'au Grand Chef des tribus barbares ou au comte qui avait trahi le duchy, qu'il devrait peut-être bientôt affronter.
Ça ne prendrait pas longtemps.
S'il abattait tout ce qui se dressait sur son chemin. S'il allait le plus loin possible, toujours plus loin.
Un jour, il atteindrait son but. En suivant les nuages à la dérive, le cœur de Kyle se calma tranquillement. Kyle baissa les yeux sur l'anneau à sa main gauche. Le mana à l'intérieur n'était toujours pas complètement rempli.
« Vous avez l'air en pas trop mauvais état. »
Pendant que Kyle calculait le mana restant, un chevalier à cheval s'approcha. C'était le chevalier senior Kellan Fell, le commandant en chef de cet avant-poste. Contrairement à son apparence d'avant, les yeux du chevalier robuste d'âge mûr étaient vifs et clairs, presque brillants.
« Avez-vous l'intention de revenir sur votre décision au dernier moment ? »
demanda Kyle. Kellan fronça les sourcils.
« Cela n'arrivera pas. »
« Vous n'êtes pas obligé de vous avancer personnellement. Le capitaine des éclaireurs qui commandera les soldats pourrait nous rejoindre à la place. »
« J'ai déjà pris ma décision. Bien que je sois vieux et que j'ai décliné par rapport à mon apogée, le fait reste que je suis encore un chevalier loyal à Tervan. »
En disant cela, Kellan parut étrangement soulagé.
« Plutôt que de rester enfermé ici à trembler comme un lâche, j'ai décidé de vous faire confiance et de tenter le coup. Si la chance me sourit, je pourrai peut-être même prêter main-forte pour tuer ce Grand Chef des tribus barbares ou le comte Barkan. Et quand vous passerez par d'autres forteresses ou avant-postes plus tard, m'avoir de votre côté facilitera les choses. »
Comme il n'avait pas tort, Kyle ne débattit pas davantage. Kellan semblait avoir ses raisons pour laisser le capitaine des éclaireurs à l'avant-poste et partir lui-même.
« On dirait qu'ils vous en ont fait pas mal. »
« Pas mal ? Ma haine pour les tribus barbares est plus grande que vous ne le pensez. Elle l'a toujours été. Chaque fois qu'ils trouvaient la moindre ouverture, ces bâtards étaient occupés à piller. »
Kellan jeta un coup d'œil à Jade et Elysia à côté de Kyle.
« Il semble que les préparatifs soient presque terminés, donc j'y vais. Une fois que l'avant-garde se met en marche, suivez juste derrière. »
Après avoir brièvement vérifié les alentours, il se dirigea vers l'entrée est du poste de contrôle. Kyle et les deux autres restèrent là, regardant le dos de Kellan s'éloigner.
« On dirait qu'on va bouger. »
Jade parla depuis le siège du cocher. Elysia lança un regard de côté à Kyle, puis monta à l'arrière du chariot la première. Le ciel brillait toujours d'un bleu vif. Kyle regarda l'entrée du poste qui s'ouvrait, la procession qui s'étirait derrière, Jade assis au siège du cocher, et Elysia qui l'attendait à l'intérieur. Puis il monta sur le chariot et dit :
« Allons-y. »