À la déclaration calme de Kyle, le bureau plongea dans le silence un instant. Mais cela ne dura pas.
« Ha... »
Kellan laissa échapper un rire creux. Ce rire se mua bientôt en ricanement. Le fou face à lui venait d'affirmer qu'il tuerait le Grand Chef Zakan, qui avait unifié trois tribus, et le comte Barkan, le traitre qui avait fait défection. Après avoir retourné ces mots dans sa tête plusieurs fois, Kellan tordit instinctivement la bouche.
« Vous dites que vous allez tuer le Grand Chef Zakan et le comte Barkan. »
« Oui. »
« Vous m'avez même pas écouté ? Ou vous êtes dingue ? Ces bâtards ne sont pas seuls. Ils ont d'innombrables troupes derrière eux. »
Les hautes terres du duché de Tervan n'avaient rien à voir avec des plaines ou des collines ordinaires. Les soldats d'autres régions ne pouvaient s'y battre qu'en position d'infériorité. Il en allait de même pour les mercenaires, chevaliers et mages compris.
« Je vois que vous n'êtes pas seulement arrogant, mais sot. »
Kellan claqua la langue assez fort pour que Kyle l'entende. Au début, il avait tenté de persuader le groupe de Kyle sur un ton mesuré, mais à présent il ne masquait plus son mécontentement. Décochant un regard noir à Kyle, puis à Jade et Elysia à ses côtés, Kellan parla d'une voix irritée.
« Vous devez croire que vous n'avez rien à craindre sous prétexte qu'un mercenaire de rang or vous couvre, mais continuez comme ça et vous finirez dans un fossé au bord de la route sans que personne ne le sache. C'est un conseil né de longue expérience, alors prenez-le à cœur. »
« ... »
« Et vous êtes mercenaire de rang argent, c'est ça ? Même trois mercenaires de rang or et un mage de la Tour de Magie ne suffiraient pas, alors quoi ? Vous voulez que je vous suive ? Vous cherchez à me faire tuer ? Comment espérez-vous vous en sortir avec une force aussi pathétique... »
Au lieu de répondre, Kyle fit claquer légèrement sa main gauche, celle qui portait l'anneau.
Un tiroir au coin du bureau de Kellan s'ouvrit tout seul.
Quoi ?
À cette vision soudaine, le corps de Kellan se raidit.
Une feuille de papier s'envola du tiroir et atterrit dans la main de Kyle. Kyle parcourut rapidement le court avis officiel rédigé sur le papier fin.
« Un ordre du duc de Tervan... »
« ... »
« Un bel alibi. Du point de vue de quelqu'un qui touche un traitement de l'État, il n'y a aucune raison de s'encombrer d'un fardeau dangereux en risquant sa vie. La loyauté et le patriotisme ne feront pas dévier une lame qui arrive. Ai-je tort ? »
Les flammes blanches de Kyle s'élevèrent. Les flammes engloutirent complètement le papier dans sa main, ne laissant pas la moindre parcelle de cendre.
De la magie de feu sans incantation. Plus que cela, des flammes d'une nature unique, entièrement différente du feu ordinaire.
Les coins de la bouche de Kellan, qui faisait la leçon à Kyle l'instant d'avant, tremblèrent. Il venait de réaliser que Kyle n'était pas un mercenaire de rang argent ordinaire.
Il avait pu s'émousser avec l'âge et une routine répétitive, mais il restait un chevalier chevronné du duché. Il comprit d'emblée que la maîtrise du mana de Kyle n'avait rien de banal.
« ... Je comprends que vous êtes hautement compétent. »
Donc ce n'était pas le mercenaire de rang or à ses côtés qui avait massacré l'unité de cavalerie de la tribu des Krakes jusqu'au dernier homme ? Songea Kellan, puis il ajouta :
« Mais cela ne change rien au caractère téméraire de l'entreprise. Même si vous êtes plus fort que la plupart des mercenaires de rang or, et même si la mage qui voyage avec vous vient d'une Tour de Magie réputée, vos chances restent minces. »
« Donc vous ne pouvez pas nous laisser passer, et vous ne viendrez pas avec nous ? »
« Qu'attendez-vous exactement que je fasse ? Est-ce que quelque chose changerait si je vous rejoignais ? »
« Nous nous déguisons en convoi commercial et nous les frappons là où ils ne s'y attendent pas. »
« Quoi ? »
La réaction vint de Jade. Il se tourna vers Kyle, les yeux écarquillés. Elysia n'était pas très différente. Kellan posa son regard sur tous deux, puis le fixa sur Kyle.
« Vous dites... que vous allez lancer une attaque surprise ? »
« Il n'y a aucune raison de ne pas le faire. Rien n'est plus sot que de discuter de légitimité dans une affaire qui décide du sort d'une nation. »
Contrairement aux mercenaires ou aux voyageurs, les convois commerciaux d'une certaine envergure étaient généralement épargnés. Les marchandises qu'ils transportaient et l'argent qu'ils avaient sur eux seraient dépouillés jusqu'au dernier sou, mais rien n'était plus important que la vie. Kyle comptait exploiter ce point.
« Mais se déguiser en convoi commercial... »
« Même dans une situation comme celle-ci, il se trouve toujours un ou deux fous avides. Si la logistique est bloquée, cela veut aussi dire que le profit sera énorme s'ils parviennent à traverser le duché. »
Il y aurait sûrement des tentatives pour traverser le duché malgré le risque. Même s'il n'y en avait que quelques-unes.
« Vous voulez utiliser un convoi commercial qui tente de passer le poste de contrôle comme couverture ? »
« Si leurs intérêts coïncident avec les nôtres, c'est possible. »
Ce n'était pas un mauvais marché pour Kyle. Il y avait d'autres postes de contrôle et d'autres forteresses de toute façon. Ils ne pouvaient pas marchander des laissez-passer chaque fois qu'ils en franchissaient un. Alors mieux valait avancer avec l'armée régulière du duché. S'ils avaient des faits d'armes à montrer, ils pourraient persuader les commandants d'autres avant-postes ou forteresses. Plus de soldats les rejoindraient, plus l'attention serait dispersée, réduisant le risque en prime.
Il en allait de même pour Kellan et le convoi commercial qui tentait de passer par ici.
C'était une offre très alléchante pour eux aussi. Kellan et l'armée régulière du duché pourraient tuer le Grand Chef des barbares et le comte traitre qui leur causaient des ennuis. Le convoi commercial aurait plus de chances de traverser les hautes terres en sécurité. Si les intérêts de tous s'alignaient, l'opération était tout à fait réalisable.
« Même ainsi, j'ai le devoir de défendre ce poste de contrôle... »
« Pas besoin que vous veniez tous. Il suffit d'en laisser quelques-uns sur place et de partir avec le reste. L'unité de cavalerie qui rodait sur la route commerciale auxiliaire a déjà été presque anéantie. Il faudra du temps avant qu'ils n'en envoient une nouvelle. Et comme vous étiez retranchés dans l'avant-poste de toute façon, ils n'auraient pas attaqué, n'est-ce pas ? »
Kellan ne le nia pas. Kyle enfonça le clou.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous acceptez ma proposition ? »
Il ne put répondre sur l'instant. Après avoir remué ses lèvres sèches un moment, Kellan’ouvrit à peine la bouche.
« Je... »
***
Après avoir quitté le bureau de Kellan, le groupe de Kyle fut conduit vers une grande tente dans l'avant-poste. Au moment où ils eurent dîné et rangé leurs affaires, le soleil s'était déjà couché.
« Haa... Aujourd'hui a l'air bizarrement long. »
« Enfin, on a de la chance qu'ils nous aient donné une chambre. Je croyais qu'on devrait dormir à même le sol. »
Jade et Elysia parlèrent chacun leur tour. La tente qui leur était réservée pour la nuit n'avait rien d'une tente militaire ordinaire. Elle avait de solides poteaux en bois et une toile épaisse. On avait aussi pris soin de la carriole et des chevaux qu'avait montés le groupe de Kyle. Pour un poste de contrôle fait de palissades en bois plutôt que d'une grande forteresse, cela suffisait à les traiter en hôtes de marque.
« Mais vous comptez vraiment tuer ce Grand Chef et ce comte ? »
« Oui. S'ils bloquent notre route. »
Kyle répondit à Jade sans trop se soucier et déplia une grande carte sur le sol de la tente, recouvert d'un tapis chaud. Ce n'était pas la carte de Velia qu'il utilisait, mais une nouvelle carte fournie par Kellan, qui montrait tout le duché de Tervan en détail.
« Je l'ai dit brièvement au bureau tout à l'heure, mais nous allons modifier légèrement l'itinéraire. »
Kyle désigna du doigt le poste de contrôle où ils séjournaient actuellement, puis fit glisser lentement sa main le long de la route commerciale sinueuse. Les regards de Jade et Elysia suivirent naturellement la main droite de Kyle.
« De la route commerciale auxiliaire à la route commerciale principale. »
« C'est parce qu'il n'y a plus de raison de l'éviter ? Ou pour rencontrer ce Grand Chef et ce comte ? »
Demanda Elysia. Kyle la jeta un coup d'œil, puis.reporta son attention sur la carte et répondit.
« Les deux. Le premier objectif est de leur infliger le maximum de dégâts par une attaque surprise déguisée en convoi commercial. Ensuite, nous utiliserons cet exploit pour obtenir des renforts des autres forteresses. »
Les éperviers messagers étaient rares. Ce n'était pas si différent pour les tribus barbares. Même s'ils anéantissaient une unité, il faudrait un certain temps avant que la nouvelle n'atteigne ce Grand Chef et ce comte.
Ainsi, déguisés en convoi commercial, ils réduiraraient au maximum le nombre de barbares attaquant les routes commerciales. Après cela, ils utiliseraient ces exploits comme prétexte pour s'arrêter aux forteresses le long de la route commerciale principale et obtenir du soutien. Au moment où ils auraient presque traversé les hautes terres du duché de la sorte, soit le Grand Chef Zakan, soit le comte Barkan n'aurait d'autre choix que de se montrer devant le groupe de Kyle.
S'ils en arrivaient là, l'opération serait à moitié réussie.
« Je demande au cas où... Vous ne prévoyez pas de livrer une bataille rangée, hein ? »
Jade, qui fixait lui aussi la carte, demanda avec un grognement bas. Même s'ils recevaient des renforts, et même si les trois mille barbares étaient dispersés dans les hautes terres, il était évident que ce camp serait en infériorité numérique si l'on ne regardait que les chiffres bruts.
« Pas la peine. Nous ne retirerons que leur centre de commandement. Une fois leur structure de commandement effondrée, ils s'effondreront d'eux-mêmes. Surtout des barbares qui vénèrent la force. »
Inutile de livrer une bataille rangée sanglante. Si nécessaire, un duel serait plus net. Ou ils pourraient tenter un assassinat dans l'ombre. La maîtrise de la magie d'illusion de Kyle s'était considérablement améliorée, alors il n'était pas particulièrement inquiet de ce côté-là.
« Que comptez-vous faire après la mort de Zakan, le Grand Chef, et du comte Barkan ? »
Elysia regarda le visage de Kyle. Kyle parla comme si de rien n'était.
« Nous partons tout de suite. »
« Et le nettoyage d'après ? »
« Ce n'est pas notre problème. Si nous allons jusque-là, ils pourront gérer le reste eux-mêmes. »
Il était impossible d'anéantir complètement les tribus barbares. L'ampleur de cet incident était plus grande que d'habitude, mais le duché avait toujours été un pays où les rébellions et les raids barbares étaient monnaie courante. Si le Grand Chef et le comte rebelle mouraient et que le duché retrouvait le calme pour un temps, cela suffisait. Ils ne devaient pas être si incompétents qu'ils ne puissent même pas gérer ce nettoyage.
« Hein... C'est pas un peu irresponsable ? »
Jade objecta. Kyle le fixa droit dans les yeux sans changer d'expression.
« Alors tu restes seul derrière. »
« Non, maintenant que j'y pense, faire autant semble suffisant. On n'a même pas touché de prime supplémentaire, donc on n'a pas l'obligation d'aller plus loin, non ? »
Jade plaisanta légèrement. Kyle laissa échapper un petit soupir.
« Je ne peux pas parler pour toi, Jade, mais Ellie et moi n'avons pas beaucoup de temps. Pour être honnête, c'est aussi vrai que je me fiche de ce qui arrive au duché. »
C'était la vérité. Kyle avait déclaré qu'il tuerait le Grand Chef Zakan et le comte Barkan parce qu'un avis officiel était descendu de la capitale ordonnant à chaque poste de contrôle et avant-poste de bloquer le passage. Sans cela, il aurait payé et emprunté la route commerciale auxiliaire le plus discrètement possible. Il y avait de fortes chances qu'il doive quand même tuer des barbares et affronter ce soi-disant Grand Chef, ceci dit.
« Reposez-vous au maximum pour l'instant. Économisez vos forces. »
Après avoir jeté un coup d'œil aux deux, Kyle tourna la tête vers l'arrière. Par l'ouverture légèrement entrouverte de la tente, un vent froid soufflait depuis l'obscurité extérieure.
« Il faut attendre qu'un convoi commercial arrive. J'espère que les idiots aveuglés par l'argent seront là le plus vite possible. »
***
Le soleil s'était hissé haut dans le ciel.
Un cortège progressait le long de la route commerciale auxiliaire dans les hautes terres du duché de Tervan.
Huit chariots de chargement et plus d'une dizaine de mercenaires d'escorte. En comptant les membres de la compagnie commerciale, près de trente personnes avançaient régulièrement à travers les hautes terres. Silas Weaver, à la tête de la Compagnie Commerciale Silas et responsable de ce convoi commercial, était le seul à voyager en calèche plutôt qu'en chariot, fixant distraitement la fenêtre. Tout en regardant défiler le paysage des hautes terres, il marmonna intérieurement.
Ce convoi commercial doit réussir.
La Compagnie Commerciale Silas était petite, plus petite que la plupart des autres compagnies. Pour couronner le tout, elle était aussi profondément endettée.
C'est pourquoi il avait décidé de ce voyage. Si la logistique était bloquée par les barbares, cela signifiait que la réussite rapporterait un profit énorme. S'il transportait les marchandises de Brendel vers Sarmaren, puis les marchandises de Sarmaren vers Brendel, il pourrait réaliser une marge importante. Alors il pourrait rembourser toutes ses dettes et assurer une certaine réserve de fonds.
Parfois, il fallait risquer sa vie et faire un gros pari.
Oui. Ce n'était pas un pari fou, mais une démarche audacieuse.
Tout en tenant sa poitrine qui tremblait et en laissant échapper un soupir, il entendit un coup à la vitre de la calèche. Toc, toc. Silas détourna le regard et baissa la vitre. Dehors, un mercenaire à cheval regardait à l'intérieur.
« Pourquoi cette tête longue, patron ? Un souci caché ? »
Demanda le mercenaire. Silas croisa son regard et secoua la tête.
« Je ne m'inquiétais pas spécialement. Plus que ça, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien. Je me demandais juste ce que vous faisiez. »
Silas regarda autour de lui. Dehors, le paysage paisible continuait à un rythme tranquille, et rien de particulier ne se passait.
« Ne vous faites pas trop de soucis. Ces barbares ou peu importe, je les tuerai tous pour vous. »
Sur ces mots, le chevauché repartit vers l'avant. Regardant le dos du mercenaire s'éloigner, Silas apaisa son cœur qui tremblait légèrement.
Il n'y devrait pas y avoir de problème.
Ce mercenaire tout à l'heure était un mercenaire de rang argent. Les autres qu'il avait engagés étaient tous des vétérans d'au moins rang bronze. Par-dessus ça, le cortège empruntait la route commerciale auxiliaire, évitant la route principale. La route était un peu rude, mais c'était un itinéraire plus sûr.
« Au fait, il n'y a eu aucune attaque. Toutes les rumeurs sur les barbares étaient fausses ? »
« Qui sait. Ça a l'air plus paisible que prévu, mais tant mieux pour nous. »
« Peut-être parce qu'on est sur la route auxiliaire. Prions pour passer sains et saufs. »
Des chuchotements venaient de ci de là. Silas referma la vitre qu'il avait ouverte.
Une journée passa. Même alors, il n'y eut aucune attaque.
Les mercenaires et les membres de la compagnie commerciale avaient été tendus au début, mais à ce moment-là, ils commençaient à se détendre les uns après les autres. Ce fut alors que le premier poste de contrôle sur la route commerciale auxiliaire apparut.
« Tout le monde, arrêtez ! »
« Arrêtez ! Halte aux chariots ! »
Le cortège s'immobilisa net juste devant le poste de contrôle. Silas descendit de la calèche. Devant lui se tenaient les éclaireurs du duché chargés de l'inspection.
« Donnez votre identité. »
« Je suis Silas Weaver, à la tête de la Compagnie Commerciale Silas. Voici ma carte d'identité de la Guilde des Marchands de Brendel. »
Le regard indifférent de l'éclaireur passa Silas au peigne fin. Leurs visages restèrent impassibles tandis qu'ils vérifiaient sa carte. Silas avala sa salive en silence, puis sortit autre chose de sous ses vêtements et le tendit.
« Et ceci est un témoignage de ma reconnaissance pour les éclaireurs qui travaillent durement jour et nuit pour nous. Haha... »
Trois grosses pièces d'argent, préparées à part du péage. C'était plus que le pot-de-vin habituel glissé sous la table. Pourtant les éclaireurs, qui auraient dû sourire discrètement à présent, ne montraient aucune vraie réaction. Observant leur humeur avec attention, Silas demanda.
« Euh... y a-t-il un problème ? »
Les éclaireurs se regardèrent. Leurs expressions changèrent bizarrement tandis qu'ils alternaient entre la carte de Silas et le pot-de-vin qu'il leur avait donné.
Derrière eux, le bruit de pas lourds d'une seule personne se fit plus proche. Les regards des éclaireurs se portèrent vers la source du bruit un instant.
Silas regarda par-dessus leurs épaules. Depuis l'intérieur de l'avant-poste, sous les yeux de tous, y compris les gens du cortège, un homme en cape noire s'avançait.