La surprise ne dura qu'un instant. Une fois qu'ils eurent vu la tête du capitaine barbare, les rangers baissèrent prestement leur garde.
C'était dire à quel point la cavalerie barbare était devenue tristement célèbre dans tout le duché de Tervan. Le fait qu'ils aient reconnu son visage du premier coup le prouvait. Comme Kyle l'avait prévu, l'homme était bien le capitaine de l'unité de cavalerie qui bloquait l'entrée de la route commerciale secondaire. Qui plus est, d'innombrables mercenaires et marchands avaient péri sous leurs coups.
« Je me suis douté qu'il y avait anguille sous roche quand il a commencé à tirer des flèches chargées de mana. Il y avait donc une raison. »
« Oui. Même quand on paie pour sa vie, ils finissent souvent par vous tuer selon leur humeur. »
« Y avait-il des rangers parmi les morts ? »
« ... Honteusement, oui, dans une certaine mesure. »
Après cette première rencontre, ils échangèrent une brève conversation.
Le groupe de Kyle et l'unité de rangers avançaient désormais ensemble vers le poste de contrôle. Au début, les rangers avaient posé sur Kyle des yeux méfiants, mais après avoir vu la tête tranchée du capitaine barbare, leurs regards changèrent radicalement.
Il en alla de même pour le capitaine éclaireur qui les menait. Contrairement à leur première rencontre, où il avait parlé sur un ton décontracté, il passa au vouvoiement respectueux après avoir vu la preuve évidente que le groupe de Kyle avait presque anéanti l'unité de cavalerie barbare. Il avait compris qu'ils étaient bien plus forts que ses propres hommes. Grâce à cela, il n'y eut pas d'affrontement meurtrier avec les rangers. La voiture, qui s'était arrêtée un moment, roula lentement sur la route pour s'adapter à l'allure soutenue des rangers.
« Néanmoins, anéantir la cavalerie de la tribu Krakes à trois... C'est stupéfiant. Même après avoir vu la preuve, j'ai du mal à y croire. »
Le capitaine éclaireur, marchant aux côtés du cheval qui tirait la voiture, promenait son regard entre les trois personnes assises à l'intérieur.
Un homme aux cheveux brun foncé occupait le siège de cocher. Derrière lui, un mercenaire vêtu de noir qui semblait avoir tué le capitaine barbare. Enfin, une femme qui avait toutes les apparences d'une mage, la capuche de sa robe blanche rabattue bas sur le visage.
« Celui qui est assis sur le siège de cocher... serait-il le cocher ? »
« Hein ? »
Jade, qui conduisait le cheval en silence, réagit vivement aux mots du capitaine éclaireur. Celui-ci l'ignora et continua de fixer Kyle.
« Non. C'est un mercenaire. Il voyage avec nous pour un temps, pour certaines raisons. »
« Je vois. Je suppose qu'il faut bien au moins quelqu'un pour les corvées. »
« Hé, Kyle ! Ce sont vraiment des rangers du duché de Tervan ? Comment peuvent-ils être aussi nuls pour juger les gens ? »
Jade lança les mots sans cacher son irritation. Des ricanements s'élevèrent çà et là, parmi les rangers qui marchaient rapidement près de la voiture. Ce ne fut qu'alors que Jade réalisa que le capitaine éclaireur avait plaisanté pour détendre l'atmosphère, et son visage s'empourpra.
Prompt à la répartie ou non, il était plutôt facile à piquer au vif si on chatouillait son orgueil.
« Plus que ça, il y a quelque chose que je veux savoir. Tout à l'heure, on aurait dit que vous tendiez une embuscade. Que faisiez-vous ? »
Elysia, qui écoutait en silence, prit la parole. Contrairement aux voix graves des hommes, la sienne était douce et posée. Les yeux du capitaine éclaireur s'élargirent.
« Eh bien... »
« Vous n'êtes pas obligé de le dire si c'est délicat. »
« Non. En y repensant, il n'y a pas grande raison de le cacher. »
Il jeta un coup d'œil aux rangers qui suivaient derrière, puis poursuivit.
« Nous surveillions les environs dans le cadre de notre routine. »
« Surveiller ? »
Kyle demanda. Le capitaine éclaireur hocha la tête.
« Oui. Normalement, tous les avant-postes et forteresses du duché envoient des rangers en reconnaissance à heures fixes chaque jour. Le revenu principal du duché provient des péages que paient les convois commerciaux et les voyageurs chaque fois qu'ils passent par les postes de contrôle et les forteresses, donc nous éliminons à l'avance les monstres et les barbares dans le secteur pour éviter les ennuis. Mais... »
« Cela est devenu inutile. »
« C'est exact. Cela est particulièrement vrai depuis le mois dernier. Notre zone de reconnaissance s'est considérablement réduite. »
« Le poste de contrôle est-il intact ? »
Kyle demanda à nouveau. Puisque les rangers étaient toujours actifs, il y avait de fortes chances qu'il n'ait pas encore tombé, mais il demandait par précaution.
« Il est intact. L'avant-poste lui-même n'a pas été détruit. »
« Ça a l'air d'être autre chose le problème. »
« ... Il y a eu des dégâts, mais ils ne sont pas graves. Nous avons encore des soldats pour défendre le poste de contrôle. »
« Et ? »
« Il a simplement perdu presque toute son influence. Avec la situation telle qu'elle est, presque plus aucun convoi commercial ni voyageur ne passe. Depuis que l'unité de cavalerie barbare est partie, les choses pourraient s'améliorer un moment, mais... »
Le capitaine qui menait l'unité de cavalerie barbare était mort. Comme ses troupes avaient disparu, les rangers pouvaient étendre leur zone d'activité. Même ainsi, l'expression du capitaine éclaireur n'était pas bonne.
C'était tout naturel. Le capitaine de cavalerie et les barbares que Kyle avait tués n'étaient qu'une infime partie des forces barbares dans ces hautes terres. À moins d'éliminer les chefs, dont le Grand Chef et le comte qui avait commis la trahison, une nouvelle unité barbare arriverait avant longtemps. Ils continueraient alors de bloquer la route et de piller les convois commerciaux assez téméraires pour passer.
« Donc il n'y aura pas de changement majeur tant que la cause profonde ne sera pas éliminée. »
« Oui. C'est ça. Nous non plus, nous ne savons pas combien de temps cela va durer... »
Le capitaine éclaireur avala un soupir et marmonna d'une voix qui s'éteignait.
Kyle n'ajouta rien. Il en alla de même pour Jade, qui menait la voiture, et pour Elysia.
La voiture transportant les trois d'entre eux et l'unité de rangers avança en silence vers le poste de contrôle. Ils firent halte par moments en chemin. Ils ne mangèrent rien d'élaboré. Les rangers mâchouillèrent les rations séchées que chacun avait apportées, tandis que le groupe de Kyle mangeait des fruits séchés qu'ils avaient achetés à l'avance à Nibelmund.
Vers la fin de l'après-midi.
« Nous sommes arrivés. C'est là-bas. »
Le capitaine éclaireur en tête parla. Là où il pointait, se dressait un poste de contrôle de belle taille.
Des rochers en pente s'élevaient en biais des deux côtés. Çà et là, de l'herbe sauvage et des arbres brisés poussaient en formes étranges. Sous la route où passait la voiture, un ravin vertigineux, presque une falaise. Au-delà, une palissade de bois barrait le passage, deux fois plus haute qu'un homme adulte. Un pont enjambant le ravin et deux tours de guet avaient été construits là.
Quelques soldats sur la tour de guet les remarquèrent et leur firent signe.
Le capitaine éclaireur leur répondit d'un geste, puis se tourna vers Kyle et parla.
« Pourrions-nous emprunter la tête du capitaine barbare tout à l'heure ? »
« Pourquoi ? »
« Je pense que cela aidera pour notre rapport. »
« Prenez-la. »
« Merci. J'y vais d'abord. Attendez un instant. »
La voiture s'arrêta. Les rangers entrèrent les premiers dans le poste de contrôle pour faire leur rapport. Les trois regardèrent les dos des rangers s'éloigner au loin.
« Whoa. Regardez ce terrain. Ces pics là-bas. Il faut les traverser, non ? »
Jade, contraint à un repos imprévu, contempla le paysage au-delà du poste de contrôle et claqua de la langue. Au loin se dressaient des crêtes rocheuses légèrement saupoudrées de neige blanche. Elles devaient être incroyablement lointaines, pourtant elles étaient si massives que le sens de la perspective s'estompait, les faisant paraître presque anormalement nettes.
« Si on continue d'avancer, ça ne prendra pas si longtemps. »
« Tu as dit deux semaines si on est rapides. Proche d'un mois si on traîne, non ? »
« Probablement. »
« J'espère qu'il ne se passera rien. »
Chacun des trois dit son mot et ils attendirent. Peu après, un groupe de rangers approcha depuis le poste de contrôle.
Tout en avant, le capitaine éclaireur qui les avait guidés jusqu'ici.
« Entrez. L'autorisation a été accordée. »
Le capitaine éclaireur parla en s'approchant. Les trois échangèrent un regard, hochèrent la tête, et entrèrent dans le poste de contrôle.
***
L'intérieur du poste de contrôle barrant le ravin était plus grand que prévu. Dès que le groupe de Kyle descendit de la voiture, on les conduisit au bâtiment où logeait le responsable de l'avant-poste.
Contrairement à l'extérieur du poste, ceint de palissades de bois, le bâtiment du commandant était une structure en pierre de deux étages. Guidés par un ranger, ils gravirent l'escalier et entrèrent dans une pièce, où un homme d'âge mûr se tenait près de la fenêtre.
« Ah, vous voilà. J'ai confirmé la tête que vous avez remise. C'était bien le capitaine de cette unité de cavalerie Krakes. Franchement, c'était difficile à croire même en le voyant... »
« Vu la situation, je n'ai pas grand-chose à vous offrir. Cela vous convient-il ? »
« Cela n'a pas d'importance. »
« Je vous remercie pour votre générosité. Je suis Kellan Fell, chevalier supérieur en charge de ce poste de contrôle. »
« Kyle. Les deux à mes côtés sont Jade et Ellie. Nous sommes tous trois mercenaires. »
« Mercenaires... »
Kellan posa sur le groupe de Kyle un regard subtil. Kyle jeta un coup d'œil à Jade à côté de lui. Jade haussa un sourcil et sorti son Insigne de Mercenaire de sous ses vêtements.
« Un Insigne d'Or ? »
« Disons. »
« Alors les autres... »
« L'un est un Mercenaire de Rang Argent, l'autre est une mage d'une Tour de Magie. Je réponds des deux. Avez-vous besoin d'autre chose ? »
Dit Jade. Ce n'était pas un Mercenaire de Rang Argent qui répondait pour eux, mais un Mercenaire de Rang Or. Comme prévu, Kellan secoua la tête.
« Non, cela suffit. Pour être honnête, je me demandais quelle méthode vous aviez utilisée pour couper la tête de cet homme et l'apporter ici... Maintenant je comprends. Un Mercenaire de Rang Or. »
C'était dire à quel point le statut de Mercenaire de Rang Or était élevé. Ils étaient comparables aux chevaliers d'élite des grandes maisons, et certains étaient même plus forts. C'était un rang que seul un nombre infime des déjà rares Mercenaires de Rang Argent pouvait atteindre.
Kellan l'accepta sur-le-champ et s'affala sur la chaise devant son bureau. En vérité, c'était Kyle qui avait tué le capitaine barbare, mais il ne s'avança pas pour le corriger. Puisque c'était un poste de contrôle, l'intérieur du bureau était extrêmement pratique et nu, mais il avait tout le nécessaire. Kellan parla à nouveau.
« Vous avez l'air de quelqu'un qui déteste les bavardages inutiles, donc je passerai les préliminaires et irai droit au but. Que voulez-vous ? »
« Pouvons-nous passer par ce poste de contrôle ? »
Kyle posa la question qu'il avait préparée sans la moindre hésitation. Kellan soupira comme s'il s'y attendait, puis s'essuya le visage de la main.
« Hoo... Vous voulez passer par ici. »
« Y a-t-il un problème ? »
« Il y a beaucoup de problèmes. Tellement que leur nombre est un problème en soi. Je vous le dis d'avance. Ma réponse est non. »
« La raison ? »
« Me demandez-vous vraiment cela parce que vous ne savez pas ? »
Kellan fronça les sourcils. Puis il expliqua les circonstances.
« Il y a peu, un avis officiel est descendu de la capitale. Il ordonnait la fermeture de tous les postes de contrôle et forteresses sur les routes commerciales, y compris les routes commerciales principales. »
« Quand exactement ? »
« Il y a deux jours. La nouvelle est arrivée par épervier messager avant-hier. »
D'après Kellan, le commerce s'était presque arrêté depuis un mois à cause des barbares et du comte défectionnaire Barkan. Il en allait de même pour les voyageurs.
Depuis quelques jours, ils ne voyaient plus personne passer par les postes de contrôle ou les forteresses. Des rumeurs s'étaient peu à peu propagées jusqu'au royaume de Brendel et au royaume de Sarmaren. C'est à ce moment-là que les barbares avaient commencé à sévir encore plus. Ne supportant plus de regarder, le duc de Tervan avait envoyé un ordre officiel leur enjoignant de ne pas se forcer à sortir, et de rester retranchés à l'intérieur des forteresses et avant-postes. Cette lettre était parvenue à ce poste de contrôle il y a deux jours.
« Je ne peux donc pas vous laisser passer. C'est la volonté de Son Excellence le Duc, souverain du duché de Tervan. C'est une mesure d'urgence inévitable pour éviter de nouvelles victimes... »
« Ridicule. Dites les choses comme elles sont. Ce n'est pas pour éviter des victimes, mais pour empêcher les convois commerciaux de se faire dépouiller par les tribus barbares et de remplir davantage leurs ventres, non ? »
Kyle parla sèchement. Kellan, touché en plein cœur, opening et referma la bouche un instant comme si les mots lui manquaient.
Quoi qu'il en soit, depuis la défection du comte Barkan, le duc n'avait aucun moyen de bouger. Même s'il rassemblait la force de défense de la capitale et les troupes des forteresses et postes de contrôle de tout le duché, ils ne feraient qu'égaler les barbares, ou seraient légèrement inférieurs en nombre. Dans cette situation, les convois commerciaux qui devenaient gourmands et tentaient de passer nourrissaient les tribus barbares de plus en plus. Le duc avait clairement décidé de tenir bon jusqu'à ce qu'il puisse recevoir le soutien de Brendel ou de Sarmaren.
« Alors... que voulez-vous que j'y fasse ? »
Mais le silence de Kellan ne dura qu'un instant. Serrant les dents, il continua comme pour argumenter en retour.
« L'ordre a déjà été émis. C'est la chose non seulement à ce poste de contrôle, mais aussi aux autres forteresses. Cela signifie que vous ne pouvez pas passer tant que l'affaire n'est pas résolue. »
« ....... »
« Même si vous parvenez à passer les postes de contrôle et les forteresses, les barbares attaqueront la voiture. Dites-vous que vous allez vous occuper de chacun d'eux ? »
« Y a-t-il une raison pour que nous ne le puissions pas ? »
Kyle jeta un coup d'œil à Jade et Elysia à ses côtés. Même si les barbares avaient trois mille combattants et l'armée régulière du comte cinq cents hommes, ces troupes n'étaient pas rassemblées en un seul endroit. S'ils utilisaient le terrain et les battaient un par un au besoin, ils avaient de bonnes chances de l'emporter.
« Arrogant. Peu importe que vous ayez un Mercenaire de Rang Or, un Mercenaire de Rang Argent, et même une mage d'une Tour de Magie, il n'y a pas d'exception à la violence du nombre. En plus, ces salauds sont des experts en guérilla qui se déplacent dans ces hautes terres comme dans leur jardin. »
« Donc vous ne pouvez pas nous laisser passer ? Même si nous payons dix fois le péage ? »
Kellan secoua fermement la tête. Sa volonté était inébranlable.
Après cela, Kellan se lança dans un long discours sur toutes les raisons pour lesquelles le groupe de Kyle ne pouvait pas passer. Sa voix agitée résonna fort dans le modeste bureau. À qui l'écoutait, cela aurait sonné presque fastidieux. Kyle pouvait entendre dans la voix dirigée vers lui la personnalité rigide de l'homme et une faible inquiétude.
« Alors... »
« Alors nous pouvons y aller ensemble. »
Kyle le coupa.
« ... Qu'avez-vous dit ? »
« Vous avez dit que le problème vient des tribus barbares qui ravagent le duché et des traîtres qui les ont rejoints. S'il y a une cause au problème, l'éliminer devrait suffire. »
« Cela veut dire... »
« Je les tuerai pour vous. »
L'expression de Kellan se durcit. Kyle parla à nouveau d'une voix basse.
« Ce Grand Chef appelé Zakan, et le comte défectionnaire Barkan aussi. »