Kyle se retourna. Deux personnes venaient d'arriver et descendaient de la voiture.
« Ouais. »
Jade et Elysia s'approchèrent de Kyle. Celui-ci répondit brièvement, d'une voix sèche. À ses pieds gisait l'homme qui semblait être le commandant, le buste fendu jusqu'au milieu.
« C'est donc le salaud qui a fourré son nez dans une ruche tranquille. »
Jade le poussa du pied. L'homme ne réagit guère. Il était probablement déjà mort.
« Comment allez-vous tous les deux ? Des blessures ? »
« Ah, nous ? Comme vous voyez, on va bien. »
Jade fit voler ses bras dans un geste théâtral. Comme il le disait, aucun des deux n'avait de blessure visible. Leur respiration n'était même pas haletante. Ça voulait dire qu'ils avaient réglé leurs adversaires sans trop de difficulté.
Donc ils s'étaient occupés de tous ceux qui les avaient poursuivis.
Avec Elysia, une mage d'un talent exceptionnel, et Jade, dont l'escrime figurait parmi les meilleures des mercenaires du sud, c'était tout naturel. Vu leurs capacités, ils auraient probablement pu se débrouiller avec cette unité de cavalerie barbare même sans Kyle. C'est pour ça qu'il leur avait fait assez confiance pour partir seul.
« Et toi, Kyle ? Tu es blessé quelque part ? »
Elysia demanda avec une lueur d'inquiétude. Kyle secoua la tête. Sa respiration s'était déjà calmée. Il n'avait utilisé qu'un peu de mana.
« Alors, vous savez qui étaient ces gens ? »
« Ils ont dit qu'ils étaient l'unité de cavalerie de la tribu des Krakes. On dirait qu'ils étaient plutôt d'élite. »
Elysia jeta un œil au cadavre de l'homme, sans cacher sa déplaisance, et demanda à nouveau. Kyle répondit comme si de rien n'était. À côté de lui, Jade plissa les yeux.
« La tribu des Krakes... Vous voulez dire la tribu d'origine menée par ce grand chef Zakan ? »
« Exact. Malheureusement, quelques-uns ont réussi à s'enfuir vivants. Juste quelques-uns, ceci dit. »
Kyle regarda par-dessus les conifères en pente vers le faible ruisseau qui coulait au-delà. Il aurait pu les pourchasser s'il l'avait voulu, mais il ne s'en était pas donné la peine. Ça aurait gaspillé du mana, et à ce moment-là, Jade et Elysia ne l'avaient pas encore rejoint.
« Ce ne sera pas un gros problème. »
Kyle parla calmement. Dès le début, il s'était déplacé en partant du principe qu'il pourrait entrer en conflit avec ce grand chef. Naturellement, il l'éviterait s'il le pouvait, mais la vie suivait rarement ce genre de cours.
Si nécessaire, il tirerait son épée.
Fuir n'était pas une vraie solution. Le meilleur résultat serait de passer sans conflit, mais si les choses tournaient mal, il comptait tuer le grand chef Zakan et même le comte Barkan. Une fois leur centre disparu, le reste se disperserait de lui-même.
« Quelle heure est-il ? »
« Voyons... Il est passé six heures. Le soleil va bientôt se coucher. »
Elysia sortit une montre de gousset, vérifia l'heure et répondit. Kyle agita légèrement son épée sur le cou de l'homme mort. La tête proprement tranchée roula sur plusieurs pas. Kyle secoua le sang de sa lame, la rengaina, sortit un sac et y mit la tête de l'homme.
« Heu, ça. Vous l'emmenez avec nous ? »
« Au cas où. Ça pourrait servir plus tard. »
Kyle attacha solidement le sac contenant la tête à l'arrière de la voiture. Jade regarda sur le côté, croisa le regard d'Elysia et haussa les épaules comme s'il avait l'habitude.
« Allons-y. Il faut qu'on trouve un endroit pour camper avant qu'il ne fasse plus tard. »
Kyle dit. Une fois les deux montés à l'arrière de la voiture, Jade grogna et prit les rênes au siège du cocher. Le crépuscule, qui n'était encore que faible peu avant, s'était approfondi. Bientôt, plus aucun vivant ne resta au milieu de la forêt, seulement la puanteur du sang et des cadavres.
***
Au moment où le soleil s'était couché et que la nuit tombait tout autour d'eux, le groupe de Kyle installa un camp sommaire dans un coin convenable.
Ils allèrent un feu de camp avec la voiture dans le dos, et il faisait moins froid que prévu. La voiture, enveloppée dans une épaisse toile, bloquait le vent froid qui soufflait par moments. La chaleur qui montait du feu réchauffa les trois avant que le froid ne puisse s'installer dans leurs corps.
D'un côté, les chevaux attachés à un poteau en bois se reposaient tranquilles. Au début, ils s'étaient méfiés de leur environnement, mais après avoir bu à satiété au ruisseau et mangé autant d'avoine qu'ils voulaient, ils se détendirent vite. Pendant que les deux chevaux se reposaient, à moitié couchés de fatigue, Kyle et les autres attendaient près du feu que la nourriture finisse de cuire.
« Kuh ! C'est ça. Maintenant que j'ai du chaud dans le ventre, je me sens enfin vivant. »
Jade s'exclama après une cuillère de ragoût. Le dîner était un ragoût fait avec de la viande et des légumes frais que Kyle avait apportés. Même dans la Poche d'Inventaire, la nourriture ne pouvait pas être préservée de la pourriture, donc à part les Rations Séchées, ils devaient utiliser les ingrédients les plus frais en premier.
« C'est vrai ? Moi je le trouve un peu pas assez cuit... »
Elysia, qui avait aussi pris une cuillère de ragoût, pencha la tête.
Jade, qui trempait son pain dans le ragoût avec un air satisfait, claqua de la langue.
« Hé, demoiselle. Vous êtes gâtée. Vous croyez qu'il est facile de manger aussi bien en plein air ? »
« Je ne me plaignais pas. La nourriture est juste un peu dure... »
« C'est les hauts plateaux, on n'y peut rien. Si ça vous dérange tant, pourquoi ne pas le faire bouillir un peu plus longtemps et vous resservir ? »
Elysia secoua légèrement la tête.
« Ce n'est pas si grave. C'est assez bon. J'étais simplement curieuse. »
« Hein ? Ce Kyle, il s'y connaît autant en lames qu'en cuisine. Il est fort, il est riche, et il a une grande Poche d'Inventaire. En plus, une fois qu'il accepte une mission, il la termine quoi qu'il arrive. Votre vie a changé, demoiselle. Au moins votre escorte est garantie. Ses honoraires sont juste un peu chers. »
« Jade. »
Kyle, qui mangeait en silence, appela Jade d'une voix basse.
Jade, qui bavardait, croisa le regard de Kyle et détourna silencieusement les yeux, faisant mine de l'innocence.
« Quoi ? Y a un problème ? »
« ....... »
« N'importe qui croirait que j'ai mangé quelqu'un. »
Au lieu de répondre, Kyle poussa un petit soupir. Le dîner continua sur une conversation légère comme ça. Une fois le repas à peu près fini, les trois nettoyèrent ce qu'ils avaient utilisé, bols compris. Une fois le rangement à peu près fait, Elysia fixa le feu un moment, puis ouvrit la bouche.
« Plus important, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On continue tout droit comme ça ? »
Les yeux dorés d'Elysia, éclairés par le feu, se tournèrent vers Kyle. Jade le regarda aussi.
« Oui. Les hauts plateaux ne font que commencer. D'abord, on passera par le premier poste de contrôle sur la route commerciale auxiliaire. S'il y a un problème... »
« Les tribus barbares, c'est ça ? »
Jade coupa. Kyle hocha la tête sans un mot. Ils étaient tombés sur une unité de cavalerie barbare au pied de la montagne avant même de passer un poste. Pour être honnête, ce n'était pas bon signe.
« Cet endroit doit être un vrai bordel aussi, si on tombe sur des tribus barbares dès le début de la montagne. »
« C'est probablement l'un des deux. Soit le poste a été complètement détruit, soit ils ont abandonné et lâché l'affaire. »
Les rangers du duché de Tervan étaient un cran au-dessus des archers d'élite des autres pays. Puisqu'ils passaient leur vie à grimper et descendre les hauts plateaux rudes en se battant contre les tribus barbares, c'était tout naturel.
Leurs chevaliers et mages laissaient à désirer, mais pour ce qui était des rangers, c'étaient les meilleurs du continent méridional. C'était la racine et le socle qui maintenaient le duché de Tervan debout.
Pourtant maintenant, qui savait où étaient passés ces rangers ? Les tribus barbares erraient au-delà des postes comme bon leur semblait. Ça voulait dire que le duché avait été complètement repoussé dans le rapport de force.
« Y aller nous-mêmes sera plus vite. Si on suit la route, on devra passer par le poste de toute façon. »
Il y avait aussi le moyen de faire un large détour sans passer par le poste, mais il n'aimait pas l'idée. Non seulement ça gaspillerait plus de temps précieux, mais il ne voulait pas laisser une force derrière eux sans savoir ce qu'elle pourrait faire. Ils pourraient simplement ignorer le groupe de Kyle s'ils détournaient à cause des tribus barbares, mais il y avait toujours une chance qu'ils ne le fassent pas.
Et il y avait plus d'un poste ou forteresse le long de la route commerciale.
« Est-ce que cet homme, le comte Barkan, qui s'allie aux tribus barbares, est vraiment une affaire si majeure ? Au point que le camp du duc de Tervan abandonne ? »
Elysia, qui écoutait, demanda avec curiosité. Kyle répondit d'une voix basse.
« Difficile à dire. Le comte est une chose, mais il y a aussi ce grand chef nommé Zakan. On ne connaîtra les détails qu'une fois qu'on les croisera. »
« Alors... »
« Une chose est certaine. Que ce soit le grand chef des barbares qui a uni trois tribus, ou ce comte qui a commis la trahison et a changé de camp, aucun des deux n'est ordinaire. On le voit au fait qu'ils n'ont pas attaqué imprudemment la capitale du plateau. Ils coupent lentement la logistique et l'affament à la place. »
En vérité, quelle que soit la situation interne du duché, Kyle serait satisfait tant qu'il traverserait ces hauts plateaux sain et sauf. Jade, qui mâchouillait des fruits secs en dessert, se gratta vigoureusement l'arrière de la tête.
« Haa... Ça devient putain de fatigant. On peut pas juste payer quelques pièces et passer ? »
« Ce serait pratique, mais ça ne se réglera probablement pas si facilement. Surtout pour des mercenaires sans appui, contrairement aux grandes compagnies marchandes. Les tuer et les piller, c'est plus rapide et plus sûr. »
« Tsk. On peut même pas contredire quand vous êtes aussi ouvertement dans le vrai. Des moments comme ça appellent un verre. Le paysage est inutilement beau en plus. »
Jade grogna enlevant les yeux vers le ciel noirci. Kyle et Elysia suivirent son regard et levèrent la tête.
Au-dessus d'eux, le ciel nocturne d'encre était rempli d'innombrables étoiles serrées les unes contre les autres. La Voie lactée remplissait leur vue comme si elle allait se renverser à tout moment. Les trois restèrent un moment à contempler le spectacle en silence.
Ils regardaient les étoiles, si proches qu'on avait l'impression de pouvoir retenir son souffle, tendre la main et les attraper.
Un spectacle qu'il n'avait jamais vu une seule fois dans les rues éclairées de la Terre.
Mais un ciel étoilé qu'il avait souvent vu à Hailen, où se dressaient les monts Caldra.
Crac, crac.
Le feu brûlait plus fort au bruit du bois consumé. Kyle jeta une des branches empilées à côté de lui dans les flammes.
« Dormez d'abord. Je fais le guet cette nuit. »
Kyle parla avec précaution, comme pour briser le silence. Jade et Elysia se regardèrent, puis hochèrent légèrement la tête sans refuser. Au fil de la nuit, le bruit de leur respiration s'infilтра doucement dans l'obscurité. Kyle jeta un coup d'œil aux deux, puis serra fortement l'épée qui reposait sur ses genoux contre lui.
***
Après avoir passé la nuit dans un endroit convenable, le groupe de Kyle monta dans la voiture et partit dès l'aube.
Grâce à une bonne nourriture et un bon repos, l'allure des chevaux n'avait guère baissé par rapport à la veille. Jade était toujours au siège du cocher. Il grogna plusieurs fois à l'idée de devoir refaire chauffeur, mais quand Kyle lui lança quelques pièces d'or comme si ça l'ennuyait, Jade ferma sa bouche comme si de rien n'était.
« J'ai un peu du mal à respirer. »
« On a grimpé plus haut qu'hier. Néanmoins, l'altitude ne montera pas beaucoup plus que ça. Dans quelques jours, vous vous habituerez un peu. La troisième route, la Route Oubliée, sera différente, par contre. »
Elysia fronça légèrement les sourcils. Kyle répondit comme si ce n'était rien, mais lui-même commençait à sentir sa respiration le gêner.
C'est pour ça que les tribus barbares peuvent faire la loi.
Avec l'armée régulière du duché de Tervan incapable d'utiliser toute sa force, c'était naturel dans un sens. Peu importe à quel point les mercenaires d'autres régions étaient célèbres, leur force de combat ne pouvait que chuter dans un environnement comme celui-ci. Les barbares nés et élevés ici, en revanche, connaissaient parfaitement les hauts plateaux du duché. Loin de souffrir du mal d'altitude, ils connaissaient le terrain environnant sur le bout des doigts, donc s'ils décidaient de piller un convoi commercial, le convoi serait nettoyé à fond.
« Alors on est où maintenant ? On peut atteindre ce poste aujourd'hui ? »
Jade, tenant les rênes, jeta un coup d'œil en arrière vers Kyle et demanda. Kyle sortit une carte de sous ses vêtements et estima grossièrement leur position actuelle.
« Probablement. Si on garde cette allure, on arrivera dans l'après-midi. »
« Ouais ? »
« En supposant que le poste existe encore. »
« Allons, sûrement. Même si c'est la route auxiliaire, c'est quand même le premier avant-poste. Vous croyez qu'il n'y aura pas un seul soldat ? »
Jade parla comme si de rien n'était. Au lieu de répondre, Kyle plissa encore plus les yeux sur la carte.
Ce serait un problème si le poste avait disparu, et un problème s'il était encore là. Il ne pouvait pas être sûr qu'ils les laisseraient simplement passer. Pour l'instant, ils essaieraient de parler d'abord. Si ça échouait, il devrait employer une autre méthode.
« Attendez. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Arrêtez. Quelqu'un devant. »
Alors qu'ils continuaient d'avancer, Kyle parla soudain. Jade tira précipitamment les rênes et arrêta la voiture, puis saisit l'épée appuyée à côté de lui et se tourna vers Kyle.
« Vous avez dit qu'il y a quelqu'un ? »
Kyle n'eut pas besoin de répondre. Un groupe apparaissait devant. Tous portaient un équipement léger fait pour la mobilité et tenaient un arc profondément courbé. Peu importait comment on les regardait, c'étaient des rangers du duché de Tervan.
« Vous là-bas, qui êtes-vous ? Identifiez-vous ! »
Juste à ce moment, un homme qui semblait être le capitaine des rangers fit un pas en avant. Il cria fort. Les rangers, qui étaient apparus furtivement, encochèrent chacun une flèche et s'écartèrent autour de la voiture en un large encerclement.
« Hein... »
« Qu'est-ce qu'on fait, Kyle ? »
Comme s'ils s'étaient mis d'accord à l'avance, Jade et Elysia se tournèrent vers Kyle.
Kyle descendit silencieusement de l'arrière de la voiture et s'arrêta à courte distance de l'homme. Les rangers étaient visiblement sur leurs gardes, leurs visages tendus comme s'ils allaient lâcher leurs flèches à tout moment.
« Nous sommes des voyageurs traversant le duché de Tervan. Nous nous dirigeons actuellement vers le premier poste de contrôle sur la route commerciale auxiliaire. »
« Des voyageurs ? »
Le ranger qui semblait être le capitaine fronça les sourcils aux mots de Kyle.
« Des barbares devraient rôder par ici. Comment vous avez fait pour passer ? »
« On les a tous tués. »
« Quoi ? »
L'homme ne put pas accepter les paroles de Kyle tout de suite et redemanda. Les autres rangers n'étaient pas très différents.
« Qu'est-ce qu'il vient de dire ? »
« Les barbares sont tous morts ? »
« Quel genre de connerie c'est que ça... »
Des murmures s'élevèrent çà et là. Au lieu d'ajouter une explication, Kyle détacha le sac fixé à l'arrière de la voiture. Pendant la nuit, le sac taché de sang avait séché dans le vent froid et viré au rouge foncé.
« Les barbares sont tous morts hier, sauf quelques-uns qui ont réussi à s'enfuir. »
Kyle dit, se tenant à nouveau devant l'homme.
« Ne mentez pas. Ces gens ne sont pas des ennemis que trois voyageurs ordinaires peuvent tuer. »
« Alors vérifiez vous-même. »
Au lieu de discuter, Kyle lança le sac qu'il tenait devant l'homme. Tous les yeux suivirent le sac qui volait dans les airs.
« C'est ça le chef des barbares dont vous parliez ? »
La tête tranchée glissa du sac qui roulait. Des halètements montèrent de partout. L'homme ouvrait et fermait la bouche, incrédule. À ses pieds gisait la tête bleutée du commandant barbare.