Le bruit des sabots se fit de plus en plus proche. Au début, la fumée n'avait semblé qu'une brume pâle, mais à mesure que la distance diminuait, elle se précisa.
« Putain... »
Jade, assis sur le siège du cocher, jura avant de pouvoir se retenir.
Le soleil, qui se trouvait encore au-dessus du sommet de la montagne peu de temps auparavant, disparaissait lentement sous la crête. Une lumière rasante de couchant s'étalait sur les hauts plateaux, teignant le paysage d'orange et de rouge. C'était beau. Ça l'aurait été, assurément, s'il n'y avait pas eu les barbares. Pour l'instant, ils n'avaient pas le loisir d'admirer la vue à leur aise.
« Ça me rend dingue. Depuis quand ils nous ont rattrapés, bordel ? »
Jade grogna en fronçant les sourcils et claqua des rênes. Les deux chevaux qui tiraient la carriole hennisirent et accélérèrent.
« Ce sont les barbares d'à l'instant ? »
Elysia demanda en se tournant vers Kyle. Elle agrippait la cloison reliée au siège du cocher pour garder l'équilibre dans la carriole qui cahotait. Kyle, qui restait parfaitement stable même sur le véhicule secoué, hocha la tête sans un mot. Son regard restait fixé vers l'arrière.
« Ceux qui ont survécu et fui doivent nous pourchasser. »
« Pourquoi ? Pour piller ? »
Elysia demanda, sans comprendre.
« Tout à l'heure, mis à part la colline, c'était un terrain découvert avec à peine de quoi se cacher. Là, c'est différent. Ce chemin forestier, c'est pratiquement leur jardin. Il y a un ruisseau à gauche de la route, et des forêts de conifères en pente des deux côtés. »
Kyle regarda le décor qui défilait derrière eux. Elysia se tourna de ce côté également. La route que tous trois avaient parcourue en carriole semblait désormais impossible à fuir ou à contourner.
S'ils avaient chacun été à cheval, ça aurait pu être différent, mais tant qu'ils voyageaient en carriole, leur seule option était cette route relativement large le long du ruisseau.
« Notre itinéraire se limite à un seul chemin. En plus, ce terrain nous est inconnu, mais eux le connaissent probablement assez bien pour se le représenter les yeux fermés. »
« Ça veut dire que... »
« Il faut qu'on passe par une autre poursuite. Heureusement, c'est mieux que la fois dernière. Au moins, ils ne volent pas. »
Elysia avala sa salive. Kyle caressa machinalement l'anneau à son main gauche.
N'importe quoi valait mieux que des chevaliers wyvernes.
S'il y avait une chose qu'il ne comprenait pas, c'était pourquoi ils les poursuivaient si loin alors qu'ils n'avaient qu'une seule carriole de bagages. En tenant compte de leur culture et de leur fierté, toutefois, ce n'était pas totalement incompréhensible.
Surtout, la Poche d'Inventaire de Kyle contenait bien plus d'argent que plusieurs grandes caravanes commerciales réunies. Les barbares l'ignoraient, mais s'ils parvenaient à la piller, ils auraient fait un excellent choix. Kyle possédait actuellement de grosses pièces d'or et des Magicalites de haute qualité valant plus de dix mille Or. Bien sûr, ça n'avait d'importance que s'ils parvenaient à le battre.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On continue de fuir ? Ou on s'arrête pour se battre ? »
Jade demanda tout en empêchant la carriole de basculer vers le ruisseau et en la poussant à fond.
« Non. Ne t'arrête pas. Continue de fuir. »
« Jusqu'à quand ? »
« Jusqu'à ce qu'ils soient tous morts. »
Juste au moment où Kyle prononça ces mots, un net bruit de sabots surgit soudain de la forêt du côté droit de la carriole. Quand il passa la tête à l'extérieur, il vit un barbare qui avait jailli seul tourner son cheval vers le véhicule.
« Je t'ai eu ! Ennemi de Durga ! »
La voix était rude et étrange, bien différente du langue commune continentale ordinaire. Un barbare aux yeux exorbités et injectés de sang tira l'épée courbe à sa taille. Il semblait avoir été proche de l'un des barbares que Kyle avait tués plus tôt.
Kyle ne lui accorda aucune attention. Il tendit simplement la main gauche hors de la carriole. Une lame de vent tira instantanément, sans incantation, et transperça tout le corps du barbare, qui venait juste d'essayer d'amener son cheval au niveau de la carriole. Cheval et cavalier, conservant leur élan, trébuchèrent et roulèrent vers le ruisseau.
Plouf !
L'eau du ruisseau gicla haut un instant. Bientôt, du sang s'en échappa et teinta le clair cours d'eau en rouge.
Ça ne dura pas longtemps. La carriole continuait de filer, et les cadavres du cheval et de l'homme mort furent bientôt laissés loin derrière. Que le barbare ait agi de son propre chef ou qu'il ait été envoyé exprès, la poursuite ne montrait aucun signe de ralentissement. Jade jura à nouveau depuis le siège du cocher.
« Putain. Ils sont vraiment tarés, ces cons. Ils l'ont balancé comme appât ? »
La voix de Jade portait une irritation indéniable. Pas de la peur. Il menait les chevaux depuis toute la journée et était déjà épuisé, alors se coltiner des barbares par-dessus le marché lui faisait monter la moutarde.
« Ils nous encerclent de toutes parts ! Combien ils sont ? »
« Probablement plus de quarante. »
Kyle répondit sèchement. Jade parut abasourdi.
« Plus de quarante ? Tu as dit une trentaine tout à l'heure ! Et t'en as tué plusieurs en plus ! »
« Je t'ai dit qu'il y avait des renforts derrière eux. »
« Bon, ben fais quelque chose ! Si on continue comme ça, ils vont nous rattraper ! »
Kyle fit quelques pas vers l'arrière de la carriole et scruta la vue dégagée. À mesure que la distance entre la carriole et les barbares se resserrait, le bruit des sabots et la présence d'hommes dans les forêts des deux côtés devenaient plus nets.
Trouvé.
Après avoir rapidement balayé le terrain alentour du regard, Kyle repéra un barbare. L'homme qui semblait être le chef les fixait droit dans les yeux depuis l'intervalle des conifères serrés.
Entre les troncs d'arbres qui défilaient, il gardait les yeux sur Kyle et arma son arc.
Fchouuu !
Une lumière jaillit. En un clin d'œil, une flèche jaillit entre les troncs et fila vers l'arrière de la carriole où se tenait Kyle.
Clang !
Kyle dégaina son épée prestement et frappa la flèche de côté. La flèche chargée de mana heurta sa lame en fer d'étoile, perdit vite sa lueur et rebondit inutilement vers le ruisseau. Un choc engourdissant lui parcourut la paume.
Même après avoir renforcé son corps de mana sur l'instant, l'impact était d'une telle force. Il put imaginer à peu près la puissance de la flèche. Un mercenaire ordinaire n'aurait probablement même pas réagi avant d'avoir le buste pulvérisé.
Quand l'attaque échoua, l'homme qui semblait être le chef disparut plus profond dans la forêt. D'autres barbares apparurent comme pour combler sa place.
« Elysia. »
La distance se refermait. Les barbares les encerclaient le long des forêts des deux côtés. Kyle se tourna vers Elysia, qui s'était approchée de lui à un moment donné, et appela son nom tout bas.
« Pas de problème. »
Elysia fit un petit signe de tête. Pas de longue conversation nécessaire. Un échange de regards suffit.
Tous deux levèrent la main presque en même temps. Immédiatement après, de violents courants de vent jaillirent des deux côtés. Les lames de vent tranchèrent sans hésiter les barbares qui chevauchaient entre les troncs et les chevaux sous eux.
D'affreuses cris de mort résonnèrent de toutes parts.
Les barbares ne restaient pas là à ne rien faire. Une fois qu'ils furent à une distance où ils pouvaient se voir distinctement, ils levèrent leurs arcs et bandèrent leurs cordes vers l'arrière de la carriole.
Des volées de flèques partirent de façon décalée. Aucune ne les atteignit. Kyle utilisa le minimum vital de magie du vent et repoussa vivement les flèques qui le visaient, lui et Elysia. À ses côtés, Elysia utilisait la magie calmement en faisant entièrement confiance à Kyle, ses yeux dorés suivant nettement les barbares entre les arbres.
Après qu'ils eurent tué une dizaine de barbares poursuivants...
« ...Ils l'ont esquivée ? »
Pour la première fois, la voix d'Elysia trahissait la surprise. Les barbares, qui n'avaient jusqu'alors qu'encaissé des coups unilatéraux, évitaient la magie de vent d'Elysia en zigzaguant entre les conifères.
« Ils s'adaptent déjà... »
Kyle claqua la langue intérieurement. Une lame informe, sans son, sans forme, sans avertissement. Malgré ça, les barbares prenaient leurs camarades morts pour leçon et évitaient partout où les regards de Kyle et d'Elysia se posaient.
Avec la forêt de conifères des deux côtés, une fois que l'ennemi se concentrait sur l'esquive, il devenait difficile de cibler avec précision des barbares qui poursuivaient à grande vitesse tout en se tenant sur une carriole qui filait à grande vitesse.
« Hé, Kyle ! Les chevaux sont crevés ! »
Pour couronner le tout, la carriole qui filait à plein régime commença graduellement à ralentir. Ils avançaient depuis le petit matin jusqu'en début de soirée, même s'ils s'étaient reposés par moments. Ça aurait été plus bizarre si les chevaux n'étaient pas épuisés.
« On n'a pas le choix. »
Regardant les barbares qui s'étaient déjà rapprochés, Kyle jeta un coup d'œil en arrière et dit :
« Jade. Continue de fuir jusqu'à ce que les chevaux s'effondrent. »
« Quoi ? »
« Et Ellie. Repousse toutes les flèques qui visent le siège du cocher, quoi qu'il arrive. S'ils tentent le corps à corps, coupe les pattes des chevaux. Jade gérera le reste s'il le faut. »
« Qu'est-ce que tu comptes faire, Kyle ? »
Elysia demanda. Kyle ne répondit pas. Juste à ce moment, deux barbares qui avaient compris que leurs flèques ne servaient à rien se rapprochaient de l'arrière de la carriole.
« Dis pas que... »
Au moment où Elysia marmonna en regardant Kyle, celui-ci s'élança de la carriole et bondit vers l'un des barbares qui approchaient à cheval. Son corps s'éleva dans les airs, et la basque de sa cape noire flottit. Au moment où la longue ombre de Kyle tomba juste devant lui, le barbare tira son épée par réflexe.
Slash !
Kyle fut plus vite. Avant que la lame du barbare ne puisse le franchir, le tranchant d'argent balaya le cou de l'homme. La tête tranchée, portée par l'élan, gicla du sang et roula brutalement sur le sol. Kyle repoussa le corps sans tête du pied et atterrit droit en selle.
Hiiii !
Le cheval comprit que son maître était mort et hennit comme s'il devenait fou. Kyle l'ignora et trancha le cou de l'autre barbare à côté de lui. Puis, comme si de rien n'était, il tourna le cheval vers les conifères de droite.
« Ce dingue... »
Jade jeta un coup d'œil en arrière et pouffa, stupéfait. Elysia n'avait pas non plus prévu que Kyle fasse un truc pareil, et elle fixait la cape noire qui s'éloignait, hébétée.
« Jeune dame ! Vous l'avez vu, non ? Arrêtez de vous faire du souci pour ce type et venez m'aider par ici ! »
Jade hurla de toutes ses forces. Elysia reprit tardivement ses esprits et se dirigea vers le siège du cocher.
« Je n'ai qu'à repousser les flèques ? »
« Ouais. Et quand t'as de la place, tue-leur les pattes des chevaux aussi, comme il a dit. Tu peux le faire ? »
À peine Jade eut-il parlé que trois ou quatre flèques arrivèrent, cette fois-ci visant les chevaux. Elysia les repoussa vivement avec le vent. Des éclats de hampe de flèque se dispersèrent derrière la carriole.
« Bien sûr. Grâce à ce bon repos, je peux tenir encore un bon moment. »
« ...Bien. Tentons le coup. »
Tenant les rênes de la main droite, Jade redressa l'épée qu'il avait posée sur le siège du cocher pour pouvoir la saisir à tout moment. Les yeux d'Elysia se plissèrent.
La forêt de droite et la forêt de conifères au-delà du vallon à gauche. Les barbares se rapprochaient des deux côtés.
***
« On les a presque eus ! »
« Tuez-les ! Visez les chevaux ! »
« Kuaaaagh ! »
« De la magie ! C'est de la magie ! Cette sorcière utilise encore ce vent maudit ! »
La poursuite se poursuivait avec le vallon au milieu. Cris et hurlements résonnaient entre les conifères.
Les barbares qui avaient rattrapé la carriole tiraient des flèques sur les chevaux des deux côtés. Mais ils ne les atteignaient pas. Avant que les flèques ne touchent le corps des chevaux, le vent invisible les rabattait toutes derrière la carriole. Pareil quand ils visaient depuis des angles morts.
Incapables de rester à regarder, quelques barbares s'approchèrent de la carriole. Puisque les attaques à distance ne marchaient pas, ils comptaient tenter le corps à corps. Naturellement, ça ne se passa pas comme ils voulaient non plus. Au moment où l'homme aux cheveux brun foncé qu'ils croyaient n'être qu'un simple cocher dégaina son épée, les barbares et les chevaux qui couraient à ses côtés furent hachés et giclèrent du sang.
« Chef ! Ce ne sont pas des types ordinaires ! »
Un barbare qui chevauchait en tête s'approcha de l'homme qui les menait. L'homme et certains des barbares chevauchaient actuellement au cœur de la forêt de conifères.
« On fait quoi maintenant ? »
Le barbare qui s'était approché demanda. L'homme garda le silence. Ses yeux noirs se tournèrent vers le ruisseau faiblement visible sous la forêt en pente.
Au début, ils étaient plus de cinquante, mais ils étaient déjà réduits à une trentaine.
« Peut-être qu'on devrait battre en retraite, même maintenant... »
« Non. »
L'homme parla. Le barbare qui était venu vers lui tressaillit.
« On continue. On les attrape. On les pousse quoi qu'il arrive. »
C'était surprenant qu'ils manient la magie si habilement, mais il avait cru pouvoir les attraper facilement s'ils utilisaient la forêt pour des attaques de harcèlement. Ça avait été une erreur. Même ainsi, il ne pouvait pas retirer ses troupes maintenant. Trop étaient déjà morts. S'il reculait comme ça, il perdrait la face.
Si la fuite signifiait être marqué comme un lâche, il préférait se battre jusqu'à ce qu'un côté meure.
L'homme le pensait sincèrement. Ils étaient une unité de cavalerie spécialisée dans le combat monté, même parmi les nombreuses forces commandées par le Grand Chef Zakan. Chacun était une élite qui avait vécu à cheval depuis la naissance. Tous les groupes qui évitaient la route commerciale principale pour prendre la route auxiliaire étaient soit morts sans échapper à leur emprise, soit devenus otages et redescendus la montagne sans le sou.
Ils pouvaient gagner.
En vérité, la carriole ennemie perdait lentement de la vitesse. Comme les chevaux tiraient à la fois la carriole et les passagers, une perte d'endurance plus grande était inévitable. En plus, s'ils étaient aussi compétents, l'équipement qu'ils transportaient devait être impressionnant aussi. Rien que piller leur Poche d'Inventaire rapporterait une somme énorme.
Il ne craignait pas la mort non plus. Les barbares vivaient toujours avec la mort à leurs côtés. Mieux valait avancer bravement et mourir que reculer comme un lâche et s'accrocher à la vie. Même si le sacrifice était grand, tant que le gain était à la hauteur, il pourrait se tenir fièrement devant le Grand Chef.
La force principale comprenait non seulement des barbares mais aussi les troupes régulières du comte Barkan.
Plus c'était difficile, plus le butin serait doux. Le seul problème, c'était ce salaud à la cape noire qui avait repoussé toutes ses flèques plus tôt...
« Aina est morte ! »
« Kuban est tombé lui aussi ! Lui ! Il arrive par ici ! »
Les cris rauques des autres barbares à proximité le tirèrent de ses pensées. L'homme reprit ses esprits et releva la tête.
Pas loin, un cavalier à la cape noire leur courait en parallèle. Tenant une épée luisante de sang, il observait les alentours avec des yeux froids et profondément enfoncés, comme pour les jauger.
« Meurs ! »
Ce fut au moment où un barbare abattit son épée sur la cape noire. Les barbares de l'unité de cavalerie étaient aussi habiles à l'épée qu'à l'arc. Pourtant, la cape noire dévia l'épée du barbare comme pour se moquer de lui, puis lui trancha le cou d'un seul coup. Les autres barbares rugirent de rage.
« Shaka ! »
« Jetez-vous tous dessus à la fois ! »
La distance entre les chevaux se resserra. Au milieu de la forêt, de rudes coups de sabots retentirent de toutes parts à la fois. Les lames pleuvaient de tous les côtés. Un éclair d'argent brilla dans la main de la cape noire.
Giclée !
Du sang rouge jaillit dans toutes les directions. Au milieu des barbares qui s'effondraient, Kyle se tenait en selle, bondit légèrement et passa sur le cheval d'à côté. Il tordit les rênes dans sa main et tourna la tête du cheval hors de sa trajectoire droite. Changeant de direction en un instant, Kyle fonça droit sur l'homme qui s'apprêtait à bander son arc.
« Bloquez-le ! »
Quelqu'un hurla. Les barbares restants se ruèrent sur Kyle tous ensemble.
Une lumière blanche s'éleva au-dessus de la lame d'argent tachée de sang. Bientôt, la lumière blanche devint une flamme blanche pure. Les yeux de l'homme s'écarquillèrent de stupeur. À travers le sang qui volait en éclats, la lumière blanche qui filait surgit droit vers lui.