La lumière du fin d'après-midi se brisait en blanc à la surface du lac.
Un lourd parfum de fleurs chevauchait le vent.
« Qu'est-ce que ces salauds font encore ? »
Jade, qui s'apprêtait à regagner la voiture, s'arrêta et fronça les sourcils. Kyle plissa les yeux et regarda vers la colline sur la rive opposée. Des visages qu'il n'avait jamais vus grimpaient un à un sur le sommet qui était vide l'instant d'avant. Il y en avait facilement des dizaines, et chacun montait un grand cheval.
« Des tribus barbares... ? »
Elysia, debout derrière Kyle, murmura avec incrédulité. Les cavaliers tournèrent leur regard vers le groupe de Kyle au bord du lac, sous la colline d'en face.
Contrairement aux gens du sud ordinaires, ils avaient des tatouages sur une grande partie du corps. Les hommes portaient ce qui pouvait être du cuir ou des haillons, le haut du corps à moitié nu. Les femmes étaient vêtues à peu près de la même façon. Ils tenaient des arcs en main, et des carquois pendaient au flanc de leurs chevaux. Des scimitars courbes étaient attachés à leurs tailles. Avec leur peau profondément hâlée, il n'était pas difficile de deviner qui ils étaient.
« Non, même pas une journée complète. Ce n'est pas contre les règles, ça ? On a même pris exprès la route commerciale auxiliaire. »
Jade grogna, le visage fermé. Il se tourna vers Kyle et demanda.
« Hé, ça va ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Cette flèche. Tu n'es pas blessé, au moins ? »
Les regards de Jade et d'Elysia allèrent au même endroit. Dans la main droite de Kyle se trouvait une flèche qui venait de voler à une vitesse incroyable.
À cette allure, une personne ordinaire aurait subi une blessure mortelle si elle l'avait reçue n'importe où. Kyle, lui, était parfaitement calme.
« Je vais bien. Ce serait une autre histoire si elle m'avait touché. »
Kyle tourna la flèche dans sa main vers son visage et examina la pointe de près. Qu'elle ait été pillée sur leurs ennemis ou qu'elle appartînt aux troupes régulières ayant commis la trahison pour rejoindre les barbares, le métal de la pointe avait été travaillé avec une précision considérable.
Poison paralysant ? Ou un poison mortel fait purement pour tuer ? Peu importait. S'il ne touchait pas, cela ne signifiait rien.
« Plus important, il y a plus de barbares que je ne l'imaginais. »
« Combien ? »
« Rien qu'à ce que je perçois là, bien plus de trente. »
« Autant ? Plus de trente cavaliers salauds rien que dans ce qu'on voit ? »
Jade jeta un coup d'œil vers la colline. Kyle et Elysia suivirent son regard.
Leur première attaque ayant échoué, les barbares se révélèrent. Tous étaient montés, et après avoir regardé le groupe de Kyle et la voiture près du rivage, ils se mirent à parler entre eux. D'après leurs expressions stupéfaites, ils n'avaient pas prévu que Kyle bloque la flèche, et encore moins qu'il l'attrape à main nue. Un barbare baissa la tête, la main tenant son arc tremblante.
Était-ce lui ?
Il y avait une sacrée distance entre la colline d'en face et le rivage du lac en contrebas.
Même s'il s'agissait d'une attaque surprise, pouvoir tirer une flèche avec une telle précision à cette vitesse le mettait au niveau d'un ranger vétéran de n'importe quel duché respectable. L'arc ressemblait à un arc composite, pas à un ordinaire. Sa puissance de traction devait être forte. L'épée à sa taille n'était probablement pas une décoration non plus, mais une arme qu'il utilisait au combat réel.
« Kyle, là-bas... »
Avec la colline au-dessus et le rivage en contrebas, au milieu de cette confrontation tendue, Elysia leva la main et pointa. Un homme s'avançait à travers les barbares montés. Contrairement aux autres, il portait un arc et une épée bien plus grands.
« Ce salaud, c'est le commandant de l'unité ? »
« On dirait. »
Kyle répondit brièvement et plissa les yeux. L'homme, qui dévisageait le rivage avec des yeux vicieux, regarda par-dessus Jade et Elysia et fixa son regard sur Kyle au centre.
'Tu veux faire ça ?'
Kyle ne détourna pas les yeux. L'homme bougea le premier. Il leva l'arc, bien plus grand que ceux des autres barbares, et encocha une flèche. La corde tendue se raidit, la flèche pointée directement sur Kyle.
Une faible lueur se rassembla autour de la flèche. En la regardant, les yeux de Jade s'élargirent légèrement. Le mana pouvait être utilisé de mille façons. Tout comme il pouvait être condensé et utilisé comme Aura d'Épée, avec assez de compétence, il pouvait aussi être versé dans d'autres armes à lame.
« Hé, Kyle. »
« Parle. »
« Attire leur attention un instant. Toi et la dame, vous pouvez utiliser la magie, non ? »
« Et alors ? »
« Je fais le tour et je les prends par derrière. On dirait qu'ils utilisent surtout des arcs, donc si on élimine leur chef... »
« Non, oublie. Pas besoin de faire le grand détour. »
Kyle fit tourner la flèche enduite de poison dans sa main. L'anneau à sa main gauche brilla d'une lumière aux cinq couleurs l'espace d'un instant, et un vent artificiel souleva la flèche dans les airs, la pointant vers l'homme.
'Il ne va toujours pas esquiver.'
Kyle retroussa les lèvres. Là-haut sur la colline, l'homme continuait de fixer Kyle fixement. La lumière accrochée à sa flèche, minuscule comme un point à cette distance, devint encore plus forte. La flèche flottant au-dessus de la paume de Kyle s'enveloppa de vent et se mit à tourner violemment.
Les hautes terres étaient l'endroit où les barbares étaient nés et avaient grandi. Jusqu'à présent, ceux qui entraient dans ce lieu étaient leur proie.
Serait-ce la même chose cette fois ?
Piiing !
La corde d'arc claqua en se libérant des doigts de l'homme. Enveloppée d'une lumière claire, la flèche jaillit violemment du sommet de la colline vers le rivage, déchirant l'air.
Kyle tira la flèche qu'il avait fait tourner à la limite droit devant lui.
La pointe, enduite d'un poison bleu foncé, traversa l'air en crachant une spirale violente de vent derrière sa hampe. Deux flèches s'élancèrent des deux côtés, flamboyant dans l'espace d'un instant. Au moment où elles se rencontrèrent et se croisèrent au milieu du lac, une explosion éclata.
Kwaaaaang !
De sauvages ondulations se propagèrent sur la surface calme. Les deux flèches, leurs trajectoires déviées, s'envolèrent dans des directions différentes.
Entre elles, une lame invisible glissa sans un bruit. Un flot tranchant de vent combla la distance en un instant et déchiqueta plusieurs barbares qui venaient d'apparaître sur le sommet de la colline. Les yeux des barbares s'écarquillèrent comme s'ils allaient se fendre quand ils virent leurs camarades et leurs chevaux s'effondrer soudain, giclant du sang. En regardant leurs visages se tordre de choc, Kyle parla sans se retourner.
« Jade. »
« Heu, ouais ? »
« Protège Ellie. Si quelqu'un fait le tour en secret ou lance une attaque surprise, ne leur parle pas. Tue-les tous d'un seul coup. »
« Tu y vas seul ? »
Kyle s'élança sans écouter la suite. Jade cria, surpris.
« Non, hé ! Kyle ! »
La voix de Jade résonna derrière lui. Kyle l'ignora. Le lac d'émeraude était déjà juste devant lui. Au point où la terre rencontrait l'eau, Kyle renforça ses deux jambes de mana et bondit haut.
Son corps flotta dans les airs. Les barbares, qui le dévisageaient comme s'ils voulaient le tuer et encochaient des flèches en parfait ordre, regardèrent béatement le manteau noir flotter au-dessus du milieu du lac.
Juste avant que les pieds de Kyle ne touchent la surface du lac.
Crac !
La surface gela. Kyle utilisa cet éclat de glace comme point d'appui et se propulsa à nouveau en avant. Chaque fois que ses pieds touchaient l'eau, la surface gelait sous eux.
Une pluie de flèches s'abattit sur la tête de Kyle alors qu'il glissait sur le lac. Les barbares avaient belatedment repris leurs esprits et tirèrent leurs arcs sur Kyle tous en même temps depuis leurs chevaux. Kyle agita légèrement sa main gauche, celle qui portait l'anneau. Un immense courant de vent souffla de loin et dévia chaque flèche tombante comme s'il formait une barrière devant lui.
Kang !
Ce fut à ce moment qu'une unique flèche, brillant d'un bleu vif, perça le mur de vent et fonça. Kyle dégaina son épée par réflexe et frappa la flèche de côté.
Le sommet de la colline était bien plus proche qu'avant. L'homme qui semblait être le commandant des barbares fixa Kyle d'un visage durci. Avec la distance réduite, Kyle put voir distinctement son expression se tordre. Kyle balança son épée enveloppée de vent en diagonale. L'homme tira instinctivement sa propre épée et frappa en même temps.
Fwoosh !
Du sang gicla des deux côtés. D'autres barbares moururent.
Le flot de vent qui rebondit sur l'épée de l'homme cracha des étincelles rouges.
L'homme avait bloqué. Après avoir fait signe aux autres barbares survivants, il fit rapidement demi-tour avec son cheval et descendit au-delà de la colline. Kyle déversa encore plus de mana et de vent dans ses deux pieds et s'envola vers le haut de la pente. Au moment où il se tenait au sommet même de la colline, des flèches étaient déjà juste devant lui.
Kakakakang !
La lame en fer d'étoile repoussa les flèches arrivantes l'une après l'autre. Kyle fronça les sourcils et regarda en bas de la colline.
Les barbares, ayant déjà abandonné leur position, disparaissaient entre des crêtes épaisses de conifères. Leur vitesse était remarquable. Kyle resta là un moment, jusqu'à ce que les barbares aient complètement disparu et qu'il ne reste plus que les flèches brisées sous ses pieds. Survint alors Jade et Elysia qui amenèrent la voiture jusqu'à la colline où se tenait Kyle.
« Alors ? Tu les as eus ? »
« ... Non. Je les ai perdus. »
Jade sauta du siège de cocher. Il regarda par-delà les conifères que Kyle fixait. Naturellement, il n'y avait pas la moindre trace des barbares.
« Merdre. Ils attaquent comme ils veulent, puis ils s'enfuient ? C'est quoi ces lâches ? »
Il grommela. Kyle répondit sans grande réaction.
« Il y en avait plus que je ne pensais. J'imaginais une trentaine, mais ils avaient plus de forces derrière eux. »
« Sérieux ? »
« Oui. On dirait que ces salauds tuent et pillent les convois commerciaux et les mercenaires qui passent par cette route commerciale... »
Ils avaient testé le terrain avec la première flèche. S'ils pouvaient tuer la cible, ils tuaient. S'ils décidaient qu'ils ne pouvaient pas, ils se retiraient tôt et préservaient leurs forces. C'était de la guérilla qui exploitait pleinement le terrain montagneux et la mobilité de leurs chevaux. Ils étaient simplement tombés sur Kyle plus tôt qu'il ne l'avait prévu.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On les suit ? »
Elysia, qui était aussi descendue de la voiture, demanda. Kyle secoua la tête.
« Non. Allons-y. De toute façon, on ne peut pas les rattraper. »
En levant les yeux, le soleil avait un peu plus baissé qu'avant. À la vitesse de la voiture, ils ne pouvaient pas rattraper les chevaux des barbares alors que ceux-ci connaissaient chaque recoin de cet endroit.
Des cadavres humains et des carcasses de chevaux gisaient épars aux alentours. Après un dernier regard sur la scène rougie, Kyle monta dans la voiture que Jade avait amenée. Un temps plus tard, Elysia suivit Kyle à l'intérieur. Bientôt, la voiture transportant les trois reprit sa route vers l'est, comme avant.
***
Après le court combat contre les barbares, la voiture transportant Kyle continua vers l'est le long du chemin de montagne comme prévu. Il y avait eu une brève escarmouche, mais la voiture et les chevaux étaient indemnes, donc il n'y avait pas de problème majeur.
« À penser que je verrais des barbares de mes yeux de mon vivant... »
« Mylady, vous n'avez pas été trop effrayée, au moins ? »
Jade jeta un coup d'œil en arrière et demanda délibérément sur un ton joyeux. Elysia, assise à l'intérieur de la voiture à bagages, secoua légèrement la tête.
« Plutôt qu'effrayée, je suis inquiète. Nous ne sommes pas dans cet endroit depuis une journée complète, et les barbares courent déjà comme ça... »
« Ça veut dire que la situation du duché est plus grave qu'on ne le pensait. Ce n'est même pas la route commerciale principale, et les barbares rodent déjà depuis l'entrée de la route auxiliaire. Ça veut dire que l'armée régulière du duché ne fait pas son travail. »
Kyle se rappela le nombre et l'équipement des barbares d'à l'instant. C'était déjà surprenant qu'ils soient tous montés, mais leur niveau était à peu près le même que l'armée régulière d'un pays correct, sinon légèrement meilleur.
« Pourtant, allez. Qu'est-ce que font les rangers du duché ? Ils se vantaient toujours d'être les troupes les plus fortes en montagne, que même les chevaliers devaient leur céder le pas et tout ça. »
Jade grommela en tenant les rênes. Elysia, qui écoutait, posa la question qui lui venait à l'esprit.
« Ce Grand Chef nommé Zakan est si fort que ça ? »
Kyle répondit comme si cela n'avait pas grande importance.
« Je ne sais pas. Je ne l'ai jamais vu moi-même. »
« Mais tu as dit que les barbares seuls ont trois mille combattants. »
« Trois mille de nom. Ils sont éparpillés dans toutes les hautes terres, donc le nombre qu'on croise réellement devrait être bien plus petit. Ils restent une menace, ceci dit. »
« Si c'est aussi grave ici, la route commerciale principale doit être un bordel sans nom. »
Kyle ne contredit pas les paroles de Jade. La route auxiliaire était principalement utilisée par les petits convois commerciaux, les mercenaires et les voyageurs. Les grandes compagnies commerciales n'avaient d'autre choix que d'utiliser la route principale à cause de la taille de leurs cortèges, donc il y était voué qu'il y ait encore plus de barbares là-bas qu'ici.
« Quand même, si on va un peu plus loin, il y a un poste de contrôle. »
Kyle sortit une carte de sa veste et l'examina. Dans toutes les hautes terres du duché, plusieurs avant-postes et forteresses servant de points de contrôle avaient été construits le long des grandes routes commerciales.
« Les choses devraient aller un peu mieux si on y va et qu'on entend ce qui se passe. En supposant qu'il soit encore intact. »
Kyle rangea la carte et regarda vers l'arrière de la voiture. Avant qu'il ne s'en rende compte, des traînées orangées avaient commencé à se mêler au ciel bleu.
De denses conifères défilaient sur le côté droit de la route tandis que la voiture avançait. Immédiatement à gauche, l'eau s'écoulait rapidement.
Au-delà se trouvaient une rive en pente et un sentier forestier. Le groupe de Kyle avait traversé un champ où les fleurs poussaient à profusion et roulait maintenant le long d'une étroite route de vallée. Sous le clapotis des sabots des chevaux, le bruit de l'eau qui coule se mêlait.
Le soleil va bientôt se coucher.
Kyle baissa les yeux vers l'épée sur ses genoux et l'anneau à sa main gauche. Le joyau incrusté au centre de l'anneau blanc était devenu bien plus terne que quand il l'avait obtenu pour la première fois dans les ruines d'Alenos.
C'était normal. Il avait utilisé plus de quatre-vingts pour cent de son mana dans le combat contre le chevalier wyverne. Un peu de mana avait récupéré pendant les quelques jours de repos, mais même alors, il n'avait pas atteint trente pour cent. Utiliser sa magie personnelle une fois avait consommé plus de la moitié.
'Tant qu'il n'est pas rempli au moins à moitié, je ne peux pas balancer de la magie comme je veux.'
Kyle releva la tête. Heureusement, il n'était pas seul. Devant lui se trouvait une excellente mage de la Tour des Mages d'Arven.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Il va bientôt faire soir. On devrait trouver un campement d'abord ? »
Juste au moment où Elysia penchait la tête vers Kyle, qui la fixait intensément, Jade parla depuis le siège de cocher sans se retourner.
Kyle répondit négligemment.
« On devrait. Arrêtez-vous quelque part de convenable. »
« Oui, oui. Comme vous commandez. »
Jade plaisanta comme à son habitude. En face de Kyle, Elysia entrouvrit prudemment les lèvres.
« Kyle. Je ne le dis qu'au cas où, mais... »
« Parle. »
« Et si ces barbares ne lâchent pas l'affaire ? On n'en a tué que quelques-uns tout à l'heure, et leur force principale est intacte. »
L'inquiétude d'Elysia était raisonnable. Ils avaient tué plusieurs barbares, mais la force ennemie restait intacte, y compris l'homme présumé être leur commandant. Le rivage du lac n'offrait pas beaucoup de couverture, mais maintenant c'était différent. Des arbres bordaient les deux côtés de la route avec un ruisseau étroit entre eux. Ce terrain était parfait pour la guérilla montée.
« S'ils insistent pour nous poursuivre, il faudra tous les tuer. »
« ... »
« Comme tout à l'heure. »
Kyle se leva de son siège. Quand il se dressa soudain à l'intérieur de la voiture, Elysia parut perplexe, et même Jade se retourna avec une voix interrogative.
« Kyle ? »
« Qu'est-ce qui te prend d'un coup ? »
Kyle ne répondit pas. Il regarda tranquillement vers l'arrière de la voiture.
Peu de temps après, une faible poussière s'éleva entre les conifères pointus. De la forêt à droite, de l'autre côté du ruisseau à gauche, et de tout autour d'eux, le bruit de sabots de chevaux retentit.