Après avoir franchi la porte de Nibelmund, la calèche s'engagea sur les contreforts des hauteurs, cap sur sa destination, le royaume de Sarmaren.
Kyle resserra le pan de sa cape noire contre l'air vif. Ils étaient partis dès l'aube et avaient roulé sans pause, si bien que leur altitude avait considérablement augmenté. Le vent qui effleurait sa peau s'en trouvait d'autant plus mordant. C'était déjà l'automne, et peut-être à cause du climat des hauteurs, le froid paraissait plus acéré encore.
Ils s'étaient déjà réunis la veille et avaient arrêté leur itinéraire, aussi la calèche avançait-elle sans hésitation. Dans les hauteurs du duché, plusieurs routes étaient couramment empruntées par les convois marchands et les voyageurs. Parmi elles, Kyle en avait choisi une légèrement plus calme au lieu de la voie commerciale qu'utilisaient d'ordinaire les grandes compagnies. La raison était simple. Leur groupe ne comptait qu'une seule calèche et deux chevaux.
Inutile de prendre la grande route et de risquer une rencontre avec des barbares. Sentant les roues cahoter sous lui, Kyle se tourna vers la gauche. Il aperçut le dos de Jade qui tenait les rênes depuis le siège de conduite. Au début, Jade avait râlé, mais il s'y était résigné et avait endossé le rôle de cocher.
Kyle marmonna pour lui-même.
Il n'y avait jamais eu d'autre choix, de toute façon. Même si Jade était parti seul, il aurait quand même dû s'occuper des chevaux. Kyle l'avait payé pour l'information et la conduite.
« Hey, donne-m'en encore un. J'ai besoin de quelque chose à mâcher. »
Jade, qui conduisait la calèche l'air ennuyé, se retourna soudain et parla. Derrière lui, Kyle et Elysia étaient assis de chaque côté de la robuste calèche de transport.
« Tu as déjeuné plus tôt, non ? »
« C'est pas pareil. T'as vu ce déjeuner ? On a juste mâché des rations sèches. »
Un peu plus tôt, à midi, le groupe de Kyle avait arrêté la calèche pour un repas bref et sommaire après avoir progressé régulièrement en montagne. Comme leur but était d'avancer le plus vite possible, ils n'avaient même pas fait de feu. Ils s'étaient contentés de croquer quelques bouchées de rations sèches, avec les nuages dérivants pour seul accompagnement.
« Mange avec modération. On fera un feu pour le dîner de toute façon. »
« Oui, oui. Donc on ne peut manger un truc chaud que le soir ? »
« Ça dépend de comment tu te tiens. »
« Quel radin. On a acheté plein de provisions hier. La nourriture ne cesse pas de pourrir juste parce qu'on la met dans une Poche d'Inventaire, alors on peut pas en manger un peu à l'avance ? Les trucs qui sont pas des rations sèches, je veux dire. »
Objet indispensable pour les mercenaires de haut rang et les marchands fortunés. Le temps s'écoulait de la même manière à l'intérieur d'une Poche d'Inventaire. Celle de Jade était plus petite que celle de Kyle. Naturellement, une fois qu'il y avait fourré quelques objets nécessaires, il ne restait presque plus de place. C'est dire comme les Poches d'Inventaire étaient chères.
« J'aurai l'air de devoir préparer le dîner pour deux, ce soir. »
« Hey, hey ! Je déconnais, je déconnais. On peut rien dire avec toi. »
Ignorant la plainte badine de Jade, lui tendit une poignée de noix. Jade jeta un coup d'œil à Kyle et grinça des dents, puis lança les noix dans sa bouche d'un coup. Kyle cliqua de la langue intérieurement à cette vue.
Si c'était comme ça que ça allait se passer, peut-être aurait-il dû jeter quelques objets et acheter plus de nourriture. Même s'ils avaient obtenu l'information, impossible de savoir ce qui pourrait arriver. Ce fut un soulagement que Gerard lui ait offert une autre Poche d'Inventaire pour stocker les pièces d'or et la magicite séparément. Sinon, il en aurait eu bien plus difficile.
« Pourtant, les montagnes sont hautes. Ça fait différent des monts Ligrid. »
Face à Kyle, Elysia, qui observait en silence le paysage défiler, murmura.
« Au fait, c'est votre première fois dans le duché de Tervan, demoiselle ? »
« C'est le cas. J'ai traversé des chaînes de montagnes à plusieurs reprises, mais je ne suis jamais allée quelque part où la terre elle-même était aussi haute dans l'ensemble. »
« C'est juste. Quelques pics élevés et un terrain à cette altitude, ça fait très différent. Le paysage est bien différent de Ligrid, aussi. »
Jade parla sur son ton décontracté. Comme d'un commun accord, les trois portèrent leur regard sur la vue étalée devant eux.
D'abord, ils virent les sommets de montagnes lointaines, très loin. Tout au sommet, de la neige pas encore fondue reposait légèrement comme des bonnets. La neige accumulée au cœur de l'hiver et fondue depuis ne laissait plus que de faibles traces par ce temps d'automne. Les arêtes rocailleuses dessinaient des lignes nettes.
À droite de la route que suivait la calèche, une douce colline s'élevait. Des conifères pointus se dressaient denses le long du doux revers. De l'autre côté, vers la gauche en contrebas, un champ vert s'étendait loin dans le distance. Chaque fois que le vent soufflait, des vagues vertes ondulaient avec un bruit de déferlantes.
« Le sud n'a pas quatre saisons aussi marquées que la région centrale, mais l'hiver y est froid tout de même. »
Jade, tenant les rênes, parla d'une voix basse. Kyle leva la main sans réfléchir. Quelques pétales de fleurs portés sur un léger parfum floral passèrent le siège de conduite et volèrent par l'arrière ouvert avant de disparaître.
« C'est mieux maintenant, du moins, mais dans quelques mois, cet endroit deviendra tout blanc lui aussi. »
« À ce point ? »
Elysia, qui écoutait, demanda. Jade pouffa.
« Haha. Notre jeune demoiselle ne connaît vraiment pas le monde. Ce chef d'antenne à Serentia te l'a dit la dernière fois, non ? Traverser les monts Spina en hiver, c'est quasiment impossible. »
« C'est vrai qu'ils sont plus rudes que les monts Ligrid ? »
« Bien sûr. Je ne les ai pas traversés moi-même, mais je les ai vus de loin une fois en été, et ça avait pas l'air d'un endroit où les gens peuvent passer. L'hiver serait encore pire. »
« Ils n'en restent pas moins moins mauvais que les monts Caldra. »
Kyle coupa court comme pour réfuter les paroles de Jade. Jade cliqua de la langue.
« Parole de nordiste, avec ta fierté de Caldra pourrie. Cet endroit n'est pas fait pour être traversé, si ? C'est où les gens minent le fer d'étoile. »
« Je voulais dire que traverser les monts Spina n'est pas complètement impossible. Même s'ils sont plus rudes que les monts Ligrid, il y a eu une ou deux routes commerciales là-bas depuis longtemps. »
« Bien sûr, si c'est l'été et pas l'hiver. »
Kyle ne議論 pas davantage avec Jade. Juste à ce moment, les roues de la calèche, qui roulaient d'un train tranquille, cahotèrent. Une secousse légère remonta par le siège.
« Au fait, la jeune demoiselle va bien ? Vous avez les oreilles bouchées, non ? »
Jade demanda sans se retourner. Elysia plissa les yeux et répondit.
« C'est certain. Mes oreilles sont un peu bouchées. »
« Ça peut pas s'empêcher. On a pas mal grimpé. L'altitude maintenant, voyons... environ quinze cents mètres ? Je pense qu'on va encore monter un peu d'ici. »
« Avalez. Ça ira mieux tout de suite. »
Dit Kyle en regardant Elysia en face de lui. Elle hocha la tête et avala d'un trait.
« Mieux ? »
Jade tourna son regard et jeta un œil à Elysia. Portant sa robe blanche proprement raccommodée avec la capuche relevée, elle avait l'air intensément curieuse. Ses yeux dorés clignotèrent lentement.
« C'est le cas. Comme c'est fascinant. De penser que la pression à l'intérieur et à l'extérieur des oreilles peut s'équilibrer si simplement. »
« C'est une méthode courante. »
« Même ainsi, lire ça dans les livres et le vivre pour de vrai, c'est différent. Donc c'était ça la sensation. »
Elysia sourit doucement. Après s'être bien reposée et avoir apaisé une partie de l'inquiétude due à la poursuite des chevaliers wyvernes, elle paraissait plus détendue qu'avant.
« Vous ne semblez pas avoir de problème immédiat, en tout cas. Pas de barbares en vue non plus, donc on pourrait atteindre Sarmaren plus vite que prévu... Jeune demoiselle, vous êtes déjà allée sur un autre continent ? »
Jade remit les yeux devant lui et changea de sujet en conduisant la calèche. Bien qu'il ait appris à Serentia qu'Elysia était une traitresse impériale et que Kyle s'était retrouvé mêlé à elle, il ne semblait pas s'en soucier outre mesure.
« Non, je n'y suis jamais allée. »
Après avoir brièvement regardé entre Kyle en face d'elle et Jade sur le siège, Elysia parla.
« Vraiment ? En fait, moi non plus. »
« Toi aussi ? »
« Je suis un natif du sud, alors les autres continents, j'ai même jamais mis les pieds à la capitale impériale ou à l'Assemblée fédérale. Pourtant, je suis curieux. Même le royaume de Sarmaren, notre destination actuelle, est un pays exotique où toutes sortes de cultures sont mélangées. »
« J'en ai entendu parler aussi. On dit que Sarmaren, qui contrôle une longue bande du littoral sud, a un paysage incroyablement étrange et étranger parce que des cultures d'autres continents s'y sont mélangées. »
Velia n'était pas le seul continent en ce monde. Le royaume de Sarmaren, qui contrôlait près de la moitié du littoral sud du continent, accueillait toutes sortes de marchandises et de culture par le commerce avec d'autres continents. Les navires qui traversaient le vaste océan étaient énormes et grandioses, rien à voir avec les navires marchands ordinaires.
« Ça ne fait pas un peu battre votre cœur ? »
La voix de Jade portait une trace d'excitation. Comme il l'avait dit lui-même, il avait l'âme vagabonde, et il aimait voyager dans tout le sud.
« Je suis un peu excitée. »
« Hein ? »
« C'est ma première fois que je viens aussi loin, après tout. »
« J'ai eu un choc la première fois que j'ai vu la mer, moi aussi. Ce serait parfait si ces salopards de barbares n'étaient pas là. Le temps est beau, et la route est facile. On aurait pu passer en ayant l'impression de voyager. »
Ses derniers mots portaient une teinte vaguement regrettable. Kyle tourna à nouveau la tête et regarda par l'arrière ouvert de la calèche.
Voyager...
Si aucun problème majeur ne survenait, Jade n'avait pas tort. Pourtant, Kyle ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde. La calèche continua d'avancer sans repos. Le paysage derrière eux s'éloignait lentement. Sentant le vent lui chatouiller les oreilles, Kyle ferma lentement les yeux.
***
Crac, crac.
À la vibration sous lui, Kyle ouvrit lentement les yeux.
Quand il leva légèrement la tête, il vit Elysia assise en face de lui, appuyée contre le dossier.
Ses yeux étaient fermés. Contrairement à Kyle, qui venait de se réveiller, elle semblait encore plongée dans un profond sommeil. Quand il porta son regard sur le côté et regarda vers le siège de conduite, il vit Jade qui conduisait encore la calèche avec la même diligence qu'au départ. Sentant sans doute à la présence de Kyle qu'il s'était réveillé, Jade parla sans se retourner.
« Réveillé ? »
« ...Oui. »
« T'as de la chance. Y'en a un ici qui conduit la calèche sans même pouvoir fermer l'œil. »
« Quelle heure est-il ? »
« Environ seize heures. »
Kyle regarda par-dessus l'épaule de Jade. C'était le milieu de l'après-midi. Au-delà des crêtes lointaines, le soleil avait bien plus baissé qu'auparavant.
« ...Kyle ? »
« Tu te réveilles ? »
À ce moment-là, Elysia se réveilla du sommeil elle aussi. Après avoir cligné des yeux quelques fois, ses yeux dorés prirent la mesure de Kyle et Jade. Il ne fallut pas longtemps pour que le regard d'Elysia redevienne clair. Jade jeta un coup d'œil en arrière et parla comme pour s'assurer que les deux l'entendaient.
« Oh, y a un lac juste à point. Vous voulez faire une courte pause ? »
« Un lac ? »
Kyle et Elysia regardèrent devant. Sous la calèche, qui avait grimpé une colline dans le champ, une longue pente descendante s'étendait.
Il y avait un grand lac là-bas. De longs conifères et des buissons bordaient la rive. Secouant les rênes, Jade guida les chevaux prudemment en descendant la colline. Vu de près, le lac était d'un clair émeraude, comme si des mains humaines l'avaient à peine touché.
« Hop ! Ah, mon dos. Je vais crever à conduire des chevaux toute la journée. »
Dès que la calèche s'arrêta, Jade sauta du siège de conduite.
« Il est immense. »
« L'eau est certamente claire, puisque ce n'est pas la route commerciale principale. »
Kyle et Elysia, qui descendirent après lui, admirèrent en silence le paysage environnant. L'air froid qui leur perçait les poumons était aussi limpide que la couleur de la surface du lac. Cela apaisait naturellement l'esprit. Les chevaux, fatigués d'avoir tiré la calèche, restèrent au bord du lac et enfoncèrent leur nez dans l'eau comme si quelqu'un allait la leur voler, buvant bruyamment.
« Ouf... Maintenant je me sens vivant. »
Jade s'assit sur un large rocher à proximité, sorti sa gourde, mouilla sa gorge, puis leva les yeux vers le ciel bleu. Après avoir jeté un bref coup d'œil à Jade, Kyle sorti une carte de sa veste. C'était la carte de Velia qu'il utilisait depuis le début.
« Pouvez-vous me dire où nous en sommes maintenant ? »
Elysia à côté de lui demanda prudemment. Kyle plissa les yeux et examina la carte continentale dépliée.
« Nous venons de grimper dans les hauteurs. Il faudra plus de deux semaines pour les traverser complètement. »
« Ça prend plus longtemps que je ne l'espérais. »
« Ça suppose que rien de grave n'arrive en route. Si on a des affrontements fréquents avec des barbares ou qu'on est retenus, ça prendra plus longtemps. »
Il y avait trois routes traversant les hauteurs du duché.
La première était la route commerciale principale utilisée par les files des grandes compagnies marchandes. La seconde était la route commerciale auxiliaire privilégiée par les plus petits convois commerciaux, les mercenaires ordinaires et les voyageurs. La troisième et dernière était la Route Oubliée, l'itinéraire le plus haut, où il n'y avait presque aucune trace de passage.
La route qu'empruntait actuellement le groupe de Kyle était la seconde, la route commerciale auxiliaire.
Elle avait moins de trafic que la route commerciale principale, mais elle était relativement plus facile. Comme ils n'avaient qu'une seule calèche, c'était aussi le choix le plus raisonnable.
Il y aurait d'autant plus de barbares sur la première route, et la troisième était trop accidentée, ce qui la rendait peu pratique pour tracter une calèche.
« Donc ce n'est que le début... »
Elysia murmura d'un air grave. Jade, qui était assis tranquillement sur un rocher proche et se reposait, répondit.
« Ne vous inquiétez pas trop, jeune demoiselle. Votre garde est sérieusement costaud. Si ça tourne mal, je prêterai main-forte aussi, alors détendez-vous. »
Il mâchouillait un morceau de viande séchée qu'il avait sorti de sa Poche d'Inventaire. Son attitude était parfaitement calme, comme s'il ne se souciait pas des barbares du tout. Elysia eut un petit rire. Kyle rangea la carte qu'il regardait.
« On y va ? »
Jade, qui fixait en silence les nuages dérivants depuis un moment, se leva en grognant.
« Ça va si vous ne vous reposez pas plus ? »
« C'est bon. J'ai assez reposé comme ça. Le soleil va probablement se coucher bientôt, alors avançons un peu plus loin et trouvons un endroit pour camper. »
Kyle et Elysia se regardèrent, puis hochèrent faiblement la tête.
Les trois venaient juste de mener les chevaux, dont la soif était étanchée, et s'apprêtaient à remonter dans la calèche.
« Attendez. »
La voix basse de Kyle cloua les deux autres sur place. Jade et Elysia se retournèrent presque en même temps et regardèrent Kyle comme pour demander ce qui n'allait pas. À ce moment, Kyle ne fixait pas les deux, mais une colline lointaine qui s'élevait au loin. Près de la colline opposée à la direction d'où la calèche était descendue, des arbres et des broussailles ordinaires ondulaient. Rien de particulier ne ressortait.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quelqu'un est là. »
Kyle l'affirma avec certitude. À cet instant, les yeux de Jade et d'Elysia se durcirent. À ce moment-là, un éclair de lumière jaillit du sommet de la colline. Quelque chose s'élança à une vitesse féroce, filant droit sur Kyle.
Swaaaaaaak !
En un clin d'œil, quelque chose combla la distance et fendit l'air juste devant son nez. Dans sa perception ralentie, Kyle tendit la main en avant.
Tak !
La texture du bois effleura sa paume. Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, Kyle tenait une longue flèche dans sa main. La pointe d'argent brillait d'un bleu sombre. Justement derrière lui, les yeux d'Elysia s'écarquillèrent.
Un groupe de personnes commença à apparaître un par un au-delà de la colline.