Kyle ouvrit les yeux tard dans la soirée.
La première chose qu'il vit fut le plafond sombre au-dessus du lit. Une pâle lueur de lune s'infiltrant par la fenêtre. Kyle la fixa un moment, puis se redressa lentement. Il sortit sa montre de gousset et vérifia l'heure. Il était déjà passé vingt-deux heures.
Il était entré dans la chambre avant six heures, il avait donc dû dormir assez profondément.
La veille, près de la frontière, il n'avait dormi que par à-coups en s'occupant d'Elysia. La fatigue s'était accumulée à cause de cela, mais à présent il était en assez bonne forme. Kyle secoua son corps raide deux ou trois fois, puis termina ses préparatifs pour partir, y compris l'épée qu'il avait laissée au chevet du lit.
Lorsqu'il franchit le seuil du couloir, la lumière de la lune venant de la fenêtre floutait les alentours, tout comme dans la chambre obscure.
Toc, toc.
Kyle frappa à la porte d'Elysia, juste à côté de la sienne.
« ...Kyle ? »
Peu après, Elysia apparut, les yeux à demi clos. Elle semblait venir de se réveiller, et ses vêtements étaient légèrement en désordre. Kyle posa la main sur le front d'Elysia. C'était la quatrième fois. Elysia tressaillit un peu plus que précédemment, puis leva vers Kyle des yeux dorés devenus légèrement plus clairs.
« Tu vas mieux qu tout à l'heure. »
« Il est déjà temps de partir ? »
Au lieu de répondre, Kyle acquiesça. Il rabattit la capuche du manteau noir qu'Elysia portait bas sur sa tête.
« Ton corps ? »
« Ça va. Rien de grave. »
« On part tout de suite. Ça te va ? »
« Bien sûr. »
« Alors allons-y. Ne te force pas trop. »
Tous deux descendirent au rez-de-chaussée. Peut-être parce qu'il était tard, l'auberge était plus calme que lorsque le soleil venait à peine de se coucher.
Beaucoup moins de gens restaient dans la salle à manger qu'auparavant.
Chacun d'eux buvait, grignotait et tenait une conversation oisive. Parmi eux, un visage familier.
C'était Jade, mercenaire de rang Or et vieille connaissance de Kyle. Aimable et éloquent comme toujours, il s'était déjà fait des amis on ne sait comment et riait en discutant avec eux.
Sentant quelqu'un descendre l'escalier, Jade se retourna vers Kyle et Elysia. Kyle fit signe des yeux à Jade, qui mâchait un œuf.
Sors.
Jade grogna doucement en se levant et s'excusa auprès des gens avec qui il était assis. Kyle ne regarda pas plus longtemps et sortit de l'auberge avec Elysia. Presque au même moment, Jade les suivit hors de l'auberge.
L'œuf qu'il mangeait avait disparu. Il avait dû tout fourrer dans sa bouche d'un coup.
« T'as pas bu, au moins ? »
Kyle se retourna et demanda. Jade avala le reste de l'œuf et répondit.
« Non. On va dans une antenne de Serentia, excusez du peu. Tu crois que je boirais avant ça ? »
« Ton casier dit le contraire. »
« Pourtant, j'ai jamais fait de vagues quand ça comptait. Bref, je voulais demander tout à l'heure. Qu'est-ce qui est arrivé à ton armure ? »
Jade jeta un coup d'œil à l'armure de cuir que portait Kyle. Les parties brûlées et déchirées étaient assez mauvaises, mais la longue entaille traversant l'épaule attirait particulièrement le regard. Elle ressortait d'autant plus que le manteau noir que Kyle portait d'habitude était maintenant sur les épaules d'Elysia.
« ...Il s'est passé quelque chose. »
« Ah bon ? T'as pas d'autres vêtements ? »
L'argent n'était de toute façon pas un problème. Vive d'esprit comme il l'était, Jade n'insista pas.
« Tu seras occupé demain. Faut acheter des chevaux. Faut acheter des vêtements aussi. »
« ....... »
« Bon, alors on y va, les amis. Puisque vous m'avez payé un repas, je vais vous guider tranquille. »
Après avoir brièvement scruté le centre de Nibelmund, il prit les devants d'une voix enjouée. Kyle et Elysia se jetèrent un coup d'œil, puis suivirent Jade en silence.
Il ne fallut pas longtemps pour quitter l'avenue principale du centre-ville, où la lumière filtrait çà et là. Jade, qui marchait en tête, avançait sans hésiter, comme s'il avait déjà vérifié l'emplacement de l'antenne à l'avance. Avant longtemps, tous trois s'étaient engouffrés dans une ruelle près de la périphérie de la ville. Quand Kyle leva les yeux, il vit une lune ovale, plus proche de la pleine lune que du premier quartier. La ruelle qu'ils empruntaient était baignée d'une pâle lumière lunaire.
« Mademoiselle. Vous êtes déjà allée dans une guilde d'information ? »
Le pas de Jade avait ralenti par rapport à avant. Il tourna légèrement la tête et demanda en se retournant.
« Non. C'est ma première fois. »
« Vraiment ? »
« Y a-t-il des précautions à connaître ? »
« Aucunes. Enfin, faut pas être nerveuse non plus. Tant que vous respectez les règles, ce sont les salauds les plus gentlemen du monde. Ça ne vaut que pour les guildes d'information d'une certaine envergure, ceci dit. »
Serentia était la plus grande guilde d'information dans la partie méridionale du continent. Contrairement aux autres guildes d'information, qui fonctionnaient généralement comme des cellules faiblement connectées, elle avait une structure partiellement hiérarchique. Cela rendait plus difficile de couper les queues, mais la communication entre antennes était rapide et fluide. Elles avaient accepté un risque plus grand en échange de la priorité donnée à la qualité de leurs informations.
Ils coupèrent à travers les ruelles comme cela pendant une trentaine de minutes.
« On y est. C'est ici. »
Jade s'arrêta. Kyle et Elysia, derrière lui, s'arrêtèrent également.
D'un côté d'une ruelle miteuse, où même la lumière de la lune était faible, se tenait un petit bâtiment. De l'extérieur, on l'aurait pris pour un pub ou une taverne, et même dans le coin sombre de la ruelle, il brillait doucement d'une lumière ambrée. Jade vérifia une dernière fois qu'il n'y avait personne aux alentours, puis poussa doucement la porte en bois tachée.
Ding.
Une clochette claire retentit. Les trois entrèrent dans la taverne l'un après l'autre.
Un air chaud les enveloppa.
Contrairement à son extérieur, l'intérieur était assez propre et ordonné. Des lampes en Pierres Magiques ambrées éclairaient chaque coin. Aux tables éparpillées, plusieurs personnes jouaient aux dés ou aux cartes. Après avoir brièvement pris la mesure des lieux, les trois s'approchèrent lentement du comptoir.
« J'ai ouï dire que cet endroit était pas mal connu... Je peux avoir un verre ? »
Jade parla le premier. Le tavernier, qui essuyait un verre de vin d'un air indifférent, jeta un coup d'œil à Jade, puis baissa les yeux sur le verre dans sa main.
« Vous avez quelque chose en tête ? »
Le tavernier parla d'une voix basse. Jade regarda Kyle.
« Le plus amer possible. Vous pouvez faire ça ? »
Kyle posa une pièce d'or sur le comptoir. Au même moment, il tapa sur la table du bout des doigts à intervalles réguliers.
Tap, tap. Tap. Tap, tap, tap.
« Un verre de l'alcool le plus amer possible. Autre chose ? »
« Non. »
« Combien êtes-vous prêt à payer ? »
« Autant que vous voulez. Le prix n'importe pas. »
Kyle ajouta deux pièces de plus à celle qu'il avait déjà posée. C'était une somme absurdement excessive pour un seul verre, mais le tavernier regarda tranquillement entre les trois et ramassa les pièces d'or sur la table.
« Entrez. Je suppose que vous connaissez déjà les règles. »
Le tavernier posa le verre qu'il nettoyait et s'effaça poliment, désignant l'intérieur du bar.
« Je m'en souviendrai. »
Kyle fit un petit signe de tête et'ouvrit la porte à l'intérieur du bar. Jade entra sans hésiter. Elysia marqua une pause, puis entra en second. Kyle, resté en dernier, lança un dernier regard à la taverne avant de refermer la porte.
« Qu'est-ce que tu viens de faire ? »
Un couloir distinct se prolongeait à l'intérieur. Jade se mit à marcher en premier. Elysia, juste derrière lui, posa la question.
« On a versé un acompte. »
« Acompte ? Vous voulez dire ces trois pièces d'or ? »
« C'est ça. Tu as dit que c'était ta première fois dans un endroit comme ça, non ? De la commande d'alcool de Kyle aux coups sur la table, en passant par le dépôt des pièces d'or, tout fait partie du processus. Comme un mot de passe. »
« C'est pour ça qu'il a payé trois pièces d'or entières ? »
« Normalement, une pièce suffit. Mais on tient plus à la qualité de l'information qu'à l'argent. Dire qu'il n'y a pas de limite au prix, ça veut dire qu'on veut une information très chère. D'habitude, c'est rare d'aller aussi loin rien qu'au niveau du tavernier. »
« Pourquoi ? »
Elysia semblait curieuse, car elle demanda à nouveau. Cette fois, ce fut Kyle qui répondit à la place de Jade.
« Parce que c'est cher. Serentia facture plus cher que les autres endroits. Et pour entrer ici, il faut payer trois fois l'acompte habituel. Les gens qui avaient l'air de clients dans la taverne tout à l'heure étaient tous des assassins. Des compétents, en plus. »
« ...Vraiment ? »
« Oui. C'est une forme de déguisement. C'est aussi l'une des règles. »
Même ainsi, Kyle n'était pas particulièrement inquiet. Même sans lever le petit doigt, Jade seul aurait suffi à rayer de la carte cette antenne de Serentia à Nibelmund. L'écart entre mercenaires de rang Argent et de rang Or était si grand. Plus grand que l'écart entre rang Bronze et rang Argent. Par-dessus ça, Jade était l'une de ces poignées de vrais experts parmi les très rares mercenaires de rang Or.
« Entrons et causons d'abord. Notre Kyle ici paiera pour tout de toute façon. »
Jade tourna la tête et grimaça, puis s'arrêta. Lorsqu'il ouvrit la courte seconde porte, la pièce intérieure apparut. Tout comme la taverne qu'ils venaient de voir, la pièce était doucement éclairée çà et là par la lumière de Pierres Magiques. Une pâle fumée y flottait légèrement. Plusieurs grandes étagèresAlignées contre un mur. Des papiers étaient épais sur un grand bureau devant eux.
« Nos premiers clients sont arrivés. Trois, en plus. »
La femme assise au bureau parla. Elle avait les mêmes cheveux noirs et yeux noirs que Kyle, et ses cheveux étaient longs et raides. Tenant une longue pipe dans une main, elle leva les yeux de la pile de documents et regarda au-delà de la porte ouverte.
Du tabac à pipe. À en juger par l'odeur, ce n'étaient pas des herbes toxiques, mais un mélange de plantes médicinales.
La main de la femme tenant la pipe tressaillit. Ses yeux noirs balayèrent les trois clients entrés. En commençant par Jade, son regard passa devant Kyle et s'arrêta sur Elysia. Elle inclina légèrement la tête. De tous ses mouvements, Kyle pouvait dire que la femme face à lui était une mage d'un talent considérable.
« Des gens bien connus, non ? Je ne m'attendais pas à voir Jade l'Éclair dans notre antenne. »
« Oh. Comment tu sais ? Les noms apparaissent au-dessus des têtes dès qu'on les voit ou quoi ? »
« Tous les agents d'information le savent. Et parmi eux, vous êtes particulièrement célèbre. Votre apparence est largement connue. »
Un mercenaire de rang Or à l'épée incroyablement rapide. Une pointure avec des liens directs avec la Maison Valerian, la famille la plus prestigieuse du royaume de Kirian. Cela faisait déjà près de trois ans, mais quiconque était au courant avait entendu l'histoire selon laquelle Jade avait autrefois travaillé dans la même équipe que le Corbeau de Nuit de Kirian, devenu le plus jeune de rang Argent.
« Et à côté de toi... »
Les yeux de la femme se plissèrent. Après avoir fixé un moment à travers les capuches de Kyle et Elysia, son expression se durcit imperceptiblement.
Donc elle ne sait pas. Ou elle a une intuition, mais pas de certitude.
Contrairement à Jade, qui se déplaçait visage découvert, Kyle gardait sa capuche dans la plupart des situations importantes. Du coup, ses traits distinctifs se résumaient à un manteau noir et une seule épée à la ceinture. Et ce manteau était actuellement porté par Elysia. Il ne serait pas facile d'identifier Kyle à partir d'une seule épée à la ceinture et d'une armure de cuir déchirée. Les mercenaires habillés comme ça étaient partout.
« ...Asseyez-vous d'abord. Ça risque de prendre un moment. »
La femme rompit le premier le silence et désigna du menton les chaises face à elle. Kyle et les deux autres s'assirent en face d'elle comme suggéré.
« Je suis Nadia, chef de l'antenne de Serentia à Nibelmund. »
« ....... »
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Nadia posa soigneusement la pipe qu'elle tenait au coin de la table et parla à nouveau. Jade et Elysia ne répondirent pas, se tournant plutôt vers Kyle, assis au milieu.
« L'information la plus précise actuellement disponible sur le duché de Tervan. »
« C'est donc ça, après tout... »
Aux mots de Kyle, Nadia cligna des yeux, fatiguée, et se renversa contre sa chaise. La fine fumée qui montait d'un côté de la table se dissipa lentement.
« Vous en savez quelque chose ? »
« Bien sûr. On est débordés à cause de ça depuis près d'un mois. »
« On dirait que vous avez eu pas mal d'autres clients que nous. »
« On en a eus. Pas mal de chargements passent par le duché. Grâce à ça, on est submergés ces temps-ci. Même dix paires de mains ne suffiraient pas. »
Le royaume de Sarmaren était un royaume marchand où le commerce florissait non seulement avec le continent de Velia, mais aussi avec d'autres continents. Naturellement, le duché de Tervan, situé entre eux, n'avait pas d'autre choix que de devenir une route commerciale importante.
« Allons droit au but. Jusqu'où pouvez-vous aller ? »
« Jusqu'où voulez-vous ? »
Kyle répondit à la question de Nadia par une question en retour. Elle esquissa un petit rire.
« N'importe où. Tant que vous avez assez d'argent, on peut fournir tout ce que vous voulez. Le nombre de tribus barbares occupant actuellement les hautes terres de Tervan. La raison pour laquelle elles se sont mises à sévir soudainement. Listes des mercenaires tués jusqu'ici et des marchands volés. L'état actuel des routes des hautes terres. Même les intérêts liant le duc de Tervan au comte Barkan, qui a commis la trahison. »
L'information était plus détaillée que Kyle ne l'avait prévu. Bien sûr, il faudrait payer le prix qui va avec, mais tous trois n'avaient pas d'autre moyen d'apprendre la situation actuelle en détail.
Quoi qu'il en soit, ce serait mieux que de traverser le duché à l'aveugle. Nadia devait être confiante, car depuis qu'elle avait renoncé à deviner l'identité de Kyle, elle maintenait une attitude décontractée. Kyle, qui écoutait, demanda à nouveau.
« C'est de l'information fiable, je suppose. »
« Vous dites des choses drôles. Chaque morceau d'information de Serentia est vérifié directement par nos agents, de leurs propres pieds et yeux. On ne vend rien d'incertain. Si vous voulez ça, on peut vous le donner, mais on vous le dit à l'avance. »
« Et alors ? »
« Si vous en avez besoin tout de suite, on peut tout vous donner. Au minimum, vous ne serez pas déçus. On a même de l'information qui est arrivée avant le coucher du soleil plus tôt. »
« Exactement quel genre ? »
« Pas Tervan. Brendel. La porte et la forteresse de Ligrid à moitié renversées. Par exemple... »
Nadia inspira, puis ajouta.
« L'apparence du traître et du complice pourchassés par deux chevaliers wyvernes de l'Empire. Le fait que les deux chevaliers wyvernes ont disparu du jour au lendemain. Le fait qu'un mercenaire supposé être le Corbeau de Nuit de Kirian se trouvait par hasard à voyager avec des compagnons que personne n'avait vus auparavant, et que tous deux correspondaient aux descriptions poursuivies par le côté impérial, jusqu'au moment où ils ont franchi la porte pour entrer à Nibelmund. »
Claaang !
Un clair bruit métallique retentit. Du froid métal toucha le cou de Nadia. Kyle s'était d'une manière ou d'une autre levé de son siège. Dans sa main, une épée que personne n'avait vu dégainer.
« Arrêtez. »
Kyle parla d'une voix mortelle. L'air s'alourdit.
« Ne dites pas un mot de plus. »
Dans le silence, leurs yeux noirs se croisèrent dans les airs. La lame d'argent tirée captait la lumière des lampes en Pierres Magiques et ondulait en reflets ambrés.