Plus de trois ans s'étaient déjà écoulés depuis la chute du royaume de Hailen et le passage de Kyle dans la partie sud du continent.
Naturellement, il avait noué de nombreux liens pendant ce temps. Non qu'il ait cherché à bâtir des relations profondes. C'étaient simplement des attaches qui s'étaient formées d'elles-mêmes alors qu'il errait seul dans le sud du continent après la chute du royaume. Certains nobles manifestaient même une bienveillance ouverte à l'égard de Kyle. Les mercenaires n'étaient pas en reste.
Celui qui restait le plus net dans sa mémoire était un mercenaire de rang or nommé Jade. C'était la première personne avec qui Kyle avait noué un lien après être descendu au sud. À l'époque, ils avaient travaillé ensemble pendant plusieurs mois et mené à bien un certain nombre de grosses commissions. L'écusson de la Maison Valerian qui s'était avéré utile à la Tour de Magie de Lenore était quelque chose qu'il avait reçu à cette occasion.
Le Corbeau de Nuit de Kirian et Jade l'Éclair.
Le plus jeune mercenaire de rang argent et l'un des meilleurs mercenaires de rang or du sud de Velia avaient réglé les ennuis de la Maison Valerian avec aisance. Après avoir quitté la maison ducale, ils s'étaient séparés et s'étaient perdus de vue pendant près de trois ans. Velia était simplement trop vaste. Même le sud seul comptait de nombreux pays, dont Kirian, Brendel et Tervan.
Honnêtement, Kyle avait pensé qu'ils ne se reverraient jamais. Il l'avait donc quitté sur de brefs adieux formels.
Pourtant, les voici réunis à l'entrée du Duché de Tervan.
« Je n'aurais jamais cru te croiser ici. Au début, j'ai cru que mes yeux me jouaient un tour. Que j'avais des hallucinations. »
L'homme baissa la main qu'il agitait en signe de salut. Kyle murmura tout bas.
« ...Jade. »
« T'as pas changé du tout. Comment tu fais pour avoir l'air plus jeune qu'avant ? »
Jade ricana en détaillant le visage de Kyle. La vieille connaissance, mercenaire de rang or, avait les cheveux brun foncé et un visage ouvert, agréable. Comme Kyle, il portait une armure de cuir légère, une épée à la ceinture. Plus fort que la plupart des chevaliers d'élite des grandes maisons, il était aussi jovial que s'il retrouvait un vieil ami.
« Depuis quand tu me suis ? »
« Y a un moment ? J'en avais marre de glander à l'auberge, je suis sorti prendre l'air, et j'ai vu une tête connue. Alors je t'ai suivi. J'en reviens toujours pas. »
Jade répondit sans hésiter. Elysia, qui se tenait légèrement en retrait derrière Kyle, observait l'homme aux cheveux sombres avec méfiance. Kyle fit un geste de la main gauche pour signaler que tout allait bien. Elysia acquiesça d'un minuscule hochement de tête.
« Qui c'est, à tes côtés ? Tu m'as largué et t'as trouvé une nouvelle compagne ? »
Jade taquina. La femme portait la cape noire de Kyle, le capuchon rabattu bas. Au-delà du coucher de soleil orangé, les cheveux à peine visibles en dessous brillaient d'un or clair. Rien que la moitié inférieure de son visage dans l'ombre laissait deviner qu'elle n'était pas une roturière.
Au minimum, la fille d'une haute maison noble comparable à une grande famille.
Un mercenaire de rang or acceptait surtout des commissions de nobles, il connaissait donc bien ces choses. Il y avait de la dignité dans sa façon de se tenir. Juste au moment où les yeux de Jade se plissaient, Kyle prit les devants.
« Elle voyage avec moi. »
« Elle voyage avec toi ? »
Jade inclina la tête.
« Tu escorterais une noble dame ? Une commission ? »
« ... »
« Bon, bon. Pas un mot, hein ? C'est confidentiel ? »
Jade leva les deux mains. Kyle laissa échapper un profond soupir et continua.
« Alors, quoi ? »
« Hein ? »
Quand Kyle le fixa d'un regard plat, Jade ouvrit la bouche comme s'il était blessé.
« Quoi ? C'est pas un peu dur ? Évidemment je suis venu parce que j'étais content de te voir et que je voulais parler. Prendre des nouvelles. Boire un coup au passage. »
« ...Tu devrais savoir que je ne bois pas. »
« Alors mange avec moi. Encore mieux si c'est toi qui payes. T'es riche. »
« Je le suis ? »
« Un ami peut pas payer un repas à un autre ami ? »
« On était amis ? »
Kyle lança la question. Les yeux de Jade s'écarquillèrent. Cette fois, il parut sincèrement choqué.
« On l'était pas ? »
« On a fait quelques commissions ensemble, mais on n'a jamais été amis. »
« On a passé des mois ensemble et tu dis qu'on n'était pas amis ? Hé, à l'époque où tu t'es brouillé avec le vicomte Bolloren et que t'as tué un paquet de ses chevaliers, j'ai étouffé l'affaire pour toi... »
Jade avait commencé à déverser sa plainte sur un ton outragé quand une soudaine bourrasque effleura le côté de sa tête. Un temps plus tard, quelques mèches courtes, tranchées net, voltigèrent jusqu'au sol.
« ...Pareil qu'avant. On dirait même que ton vent est plus tranchant qu'avant, ceci dit. T'as mis la main sur une bonne relique ou quoi ? »
Magie du Vent sans incantation. Jade regarda les cheveux tombés, puis porta son regard sur le majeur de la main gauche de Kyle. Un anneau blanc, qui avait brillé faiblement un instant, y reposait.
« Et tu parles encore trop. »
« Ha ha. »
Jade rit de façon exagérée. Il ne semblait pas particulièrement décontenancé. Il était simplement calme. Pendant qu'ils avaient travaillé ensemble, Jade avait percé certains secrets de Kyle sans qu'il n'ait rien dit. C'était possible parce qu'il avait à la fois un talent naturel et un œil aiguisé.
« Haa... »
Kyle soupira à nouveau. Pour une raison quelconque, sa tête commençait à lui faire mal.
« Dans quelle auberge tu loges ? »
« Auberge ? Ah, c'est près du centre-ville. »
« La meilleure ? »
« Probablement ? En tout cas, c'était celle qui avait la meilleure allure de l'extérieur. Le prix était salé aussi. Vingt pièces d'argent la nuit, je crois. Pas étonnant qu'on appelle cet endroit terre stérile. Les prix sont horribles. Peut-être que c'est pire parce qu'il y a trop de monde. »
Jade grommela. Kyle fixa un instant la lumière du couchant qui tombait sur la ruelle, puis parla.
« On pourra causer du reste là-bas. Cette conversation a l'air de devoir durer un moment. »
« Oh ? Tu m'invites à manger ? »
Kyle ne répondit pas et se mit en marche le premier. Elysia échangea un bref regard avec lui, puis le suivit d'un pas vif.
« Hé ! Attendez-moi ! »
Jade reprit ses esprits sur le tard et se hâta de rejoindre les deux autres.
Il ne fallut pas longtemps avant que les trois marchent ensemble sur la grand-route.
***
L'auberge où logeait Jade se tenait au centre de Nibelmund. Contrairement à quand ils avaient été pourchassés par les chevaliers wyvernes, il n'y avait pour l'instant aucune raison de craindre une poursuite, aussi Kyle poussa-t-il les grandes portes d'entrée sans hésiter.
L'intérieur était bondé de mercenaires et de marchands de tout acabit. Des voyageurs étaient assis ça et là. Des voix venaient de toutes parts. Même à la Porte de Ligrid et à la forteresse, Kyle avait trouvé qu'il y avait plus de monde que d'habitude, mais Nibelmund était pire. Tout comme la foule dehors, l'auberge était presque pleine.
« Bienvenue. Vous cherchez un logement ? »
Un serveur, affairé à porter des plateaux, s'approcha juste à ce moment. Jade, qui menait la troupe, répondit pour eux.
« Ah, pas moi. Eux, ils ont besoin d'un logement. Moi j'ai déjà une chambre depuis tout à l'heure. »
« Je vois. »
« Ce sont des compagnons que je viens de rencontrer, et ils ont besoin d'un endroit pour dormir cette nuit. Vous avez des chambres libres ? Ce serait bien qu'elles soient près de la mienne. »
« Des chambres libres, monsieur ? À quel étage logez-vous ? »
« Troisième. »
« C'est ce qu'il dit. Vous en faites quoi ? »
Jade se tourna vers Kyle et Elysia.
« Ça marche. Deux chambres, s'il vous plaît. »
« Deux ? Vous dormez séparément ? »
Jade demanda, surpris. D'après ce qu'il voyait, Kyle et Elysia semblaient plus proches et plus intimes qu'un simple employeur et son escort. Il avait donc naturellement supposé qu'ils prendraient une seule chambre. Mais deux ?
« Ne te méprends pas. C'est pas ça. »
« Hmm... »
« Deux chambres, s'il vous plaît. Pour un jour d'abord. »
Ils seraient dans des chambres côte à côte de l'autre côté du couloir de toute façon, ce ne serait pas un gros problème. Kyle ignora le regard surpris d'Elysia et paya le logement au serveur. Le prix était élevé, mais compte tenu du fait que c'était pour cela qu'il restait des chambres libres, il ne trouva pas que ce soit un gaspillage. Il avait largement assez d'argent de toute façon.
« Qu'est-ce que vous désirez pour le repas ? »
« Quelque chose de consistant. »
« Compris. »
Le serveur s'inclina poliment, leur dit de s'installer où bon leur semblait, et partit. Kyle regarda autour de lui un instant, puis se dirigea vers une place libre dans la grande salle à manger du premier étage. Il y avait une longue table contre le mur du coin. Une fois Kyle et Elysia assis, Jade prit naturellement place face à eux.
« Ouah... On dirait que j'ai enfin un repas offert par toi après près de trois ans. »
Jade avait l'air ravi. Kyle s'installa dans le coin et parcourut des yeux les visages qui remplissaient la salle à manger du premier étage. Les clients étaient composés de mercenaires chevronnés et de marchands aisés, comme on pouvait s'y attendre vu le prix, et tous arboraient soit un froncement de sourcils, soit une expression grave. Çà et là, des conversations sur la situation actuelle du duché circulaient, avec des mentions de tribus barbares et ce genre de choses.
« Tu travailles encore comme mercenaire ? »
Kyle écouta ces conversations en passant et s'adressa à Jade en face de lui. Jade, comme Kyle, scrutait les alentours.
« Pour l'instant, ouais ? Les gens comme nous vivent par l'épée. Qu'est-ce qu'on ferait d'autre ? C'est pas comme si je savais lire, et je suis pas spécialement malin non plus. Ah, toi t'es différent, Kyle. »
« Tu aurais pu rester chez les Valerian si tu avais voulu. »
La Maison Valerian. La plus grande maison du Royaume de Kirian et l'une de ses fondatrices.
C'était une maison noble que Kyle avait autrefois aidée en menant des commissions aux côtés de Jade.
« Ah... C'était bien à l'époque, c'est sûr. J'ai jamais été traité en invité aussi honoré de toute ma vie. »
« Tu t'es pas mêlé avec une des servantes, là-bas ? »
« Ha ha, bon... »
Jade détourna les yeux. D'après sa réaction, ça ne s'était pas fini très bien.
« Tu me connais, non ? J'ai le sang vagabond. »
« C'est vrai. »
« Assez là-dessus. Puisqu'on s'est rencontrés comme ça, parlons d'autre chose. Qui est la jeune dame à tes côtés ? »
Changeant de sujet, Jade regarda Elysia, assise à côté de Kyle, avec une lueur subtile dans les yeux. Elysia était restée assise tranquillement, écoutant leur conversation. Elle jeta un coup d'œil à Kyle. Quand Kyle fit un petit signe de tête pour montrer que c'était bon, elle finit par ouvrir la bouche.
« Je m'appelle Ellie. Je voyage avec Kyle, que j'ai engagé comme escort pour des raisons personnelles. »
Sa voix claire résonna anormalement claire même dans la salle à manger bruyante. Les regards de Jade et d'Elysia se croisèrent. Les yeux dorés et les traits gracieux à peine visibles sous son capuchon profondément rabattu laissèrent Jade sans voix un instant. Il fixa Elysia bêtement pendant un court moment, puis revint à lui sur le tard.
« Ellie, Ellie, Ellie... »
« ... »
« C'est un nom très noble, jeune demoiselle. J'ai vu beaucoup de filles de nobles dans ma vie, mais vous êtes de loin la plus belle parmi elles. »
C'était sincère, sans la once d'une arrière-pensée. Le nom d'Ellie, ses paroles et son attitude envers lui, même l'apparence à peine visible sous le capuchon. Tout. Le nom qu'elle venait de donner était probablement soit un alias, soit un surnom d'enfance. Dans les deux cas, ce n'était pas son vrai nom. Jade, qui avait l'esprit vif, le vit tout de suite. Et il ne creusa pas plus.
« Et vous, qui êtes-vous ? »
Cette fois, c'est Elysia qui demanda. Jade haussa les épaules.
« Moi ? Je pense qu'il serait plus rapide de demander au chevalier escort à vos côtés qu'à moi de me présenter. »
Le regard d'Elysia se porta naturellement sur Kyle. Jade grina et ricana. Face à cette expression, Kyle fronça imperceptiblement les sourcils et répondit comme si de rien n'était.
« ...Un mercenaire que j'ai connu brièvement par le passé. C'est un mercenaire de rang or qui opère principalement dans la partie sud du continent. »
« C'est tout ? »
« Oui. Rien de spécial. »
« Un mercenaire que t'as connu brièvement ? Ça fait mal. Tu sais combien on s'est entraidés pendant ces mois ? »
Incapable de se taire, Jade grommela. Kyle l'ignora et continua.
« S'il y a quelque chose qui vaut la peine d'être mentionné, c'est que son épée est sacrément rapide. C'est pour ça qu'il a gagné le titre de Jade l'Éclair. »
C'était vrai. L'épée de Jade était inhabituellement rapide, même comparée à d'autres mercenaires de rang or ou chevaliers. Rien qu'en vitesse, il était sur un niveau similaire à Kyle. La plupart des gens avaient la gorge tranchée avant même de réaliser que l'épée avait bougé.
« Il me semble qu'il est temps d'en venir au fait. Tu ne t'es pas approché de moi juste pour te remémorer le passé. Quel est ton vrai but ? »
Le serveur s'approcha les deux mains chargées de plats. Des mets chauds, fraîchement préparés, furent posés le long de la longue table. La salle à manger était toujours bruyante de toutes sortes de conversations. Jade effaça son expression rusée et parla d'une voix sérieuse.
« Kyle. »
« Parle. »
« Tu le sais probablement déjà, mais la plupart des convois commerciaux qui passent par le Duché de Tervan sont bloqués en ce moment. Pour être précis, ils connaissent la situation et ne peuvent toujours pas passer. »
« C'était donc ça. »
Les yeux de Jade se portèrent vers un endroit. Kyle et Elysia tournèrent aussi la tête vers où regardait Jade. Des marchands semblaient rassemblés là en petits groupes, le visage grave, poussant de profonds soupirs. Entre les conversations qu'ils avaient entendues et la vue de ces marchands, la situation générale était facile à deviner.
« Donc, la raison ? »
Kyle tapa du doigt à côté du bol de nourriture devant lui.
Juste après, le bruit environnant mourut en un instant, comme bloqué par un mur invisible. On eût dit qu'ils étaient entrés dans une pièce silencieuse.
« Une guerre civile a éclaté. »
« Guerre civile ? »
Demanda Kyle. Jade se frotta le menton, l'air grave.
« Plus exactement, les tribus barbares du Duché de Tervan ont fait cause commune avec l'armée régulière. Les hautes terres de Tervan étaient depuis toujours réputées pour abriter de nombreuses tribus barbares. Et le duc ne peut pas vraiment faire grand-chose, alors il étouffe l'affaire. »
Après avoir dit cela, Jade baissa les yeux vers la table un moment. De la vapeur chaude s'élevait des plats qui venaient d'arriver, mais aucun des trois ne prit ses couverts en premier. Ils restèrent assis en silence, perdus dans leurs pensées tandis qu'ils ruminaient la conversation qu'ils venaient d'avoir.
Combien de temps passa ainsi ?
« Kyle. »
Jade, qui caressait son menton le coude sur la table, leva les yeux comme s'il avait pris une décision. Ses yeux brun foncé, tout comme ses cheveux, transpercèrent Kyle droit dans les yeux.
« T'as pas l'intention de traverser cet endroit, si ? Avec la jeune demoiselle à tes côtés ? »