Une attaque de souffle de vouivre. Un impact direct serait fatal.
Elysia se décalata sur le côté sans hésiter. Ce fut une décision instinctive, prise en une fraction de seconde. Son corps bougea avant même qu'elle ne puisse réfléchir.
Elle enveloppa ses deux jambes, renforcées par le mana, de Magie du vent, qu'elle avait évité d'employer pour ne laisser aucune trace.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, des flammes vertes jaillirent de la gueule de la vouivre et se refermèrent juste sous ses yeux. Elysia frappa le sol de toutes ses forces. Presque au même instant, un feu émeraude vif consuma chaque buisson sur son passage et embrasa le ciel au-dessus de la colline où elle se tenait quelques instants plus tôt. Arbres et arbustes, intacts jusqu'alors, furent engloutis par le souffle de la vouivre en un clin d'œil.
Les flammes vertes, qui semblèrent durer une éternité, s'éteignirent.
Crac, crac.
L'odeur de brûlé lui piquait le nez de toutes parts. Les arbres denses avaient tous viré à la cendre, ne laissant derrière eux que des braises.
Elysia releva la tête et mordit sa lèvre sans s'en apercevoir.
Devant elle gisait une partie de la colline, désormais entièrement mise à nu. Si elle n'avait pas esquivé, elle aurait dû surutiliser sa magie pour bloquer l'attaque.
Et dans son état d'épuisement, cela l'aurait sans aucun doute rendue incapable d'aller plus loin.
Non, l'attaque de souffle avait été déclenchée avec un léger retard, dès le départ.
Cherche-t-il délibérément à orienter ma route ?
Ses poings serrés se crispèrent d'eux-mêmes. Mais seulement un instant. Elysia s'élança vers les arbres intacts du côté opposé.
Cette fois, elle poussa la Magie du vent et le Renforcement corporel à leur maximum. Le paysage des collines défila en un flou. Derrière elle, la vouivre la poursuivait toujours avec acharnement. Chaque battement de ses ailes immenses réduisait la distance un peu plus.
« Tch. Comme c'est tenace, tout ce barouf pour rien. »
Lorentz claqua doucement de la langue en pourchassant Elysia depuis le dos de sa vouivre. En contrebas, il voyait Elysia dévaler la colline.
Lorentz caressa la nuque de sa vouivre. Venant de lancer une attaque de souffle, le cou de la bête pendait bas. Elle avait traversé la chaîne de montagnes sans repos, puis volé à grande vitesse au-dessus de la région frontalière par-dessus le marché. Elle aurait dû se reposer depuis longtemps, mais elle n'en avait pas eu l'occasion.
À présent, elle était vraiment à bout.
Elle ne pouvait pas enchaîner les attaques de souffle. La charge physique était trop lourde, il n'y avait pas d'autre solution.
Pas le choix.
« On y est presque, Vires. Ce sera la dernière fois. »
Tap, tap. Lorentz tapota le cou de la vouivre et se redressa lentement.
Son regard s'éleva, offrant une vue plongeante sur les collines en contrebas.
Lorentz tira l'épée à sa ceinture. Une vive Aura d'épée émeraude s'éleva le long de la lame, qui portait un reflet grisâtre. Ses yeux suivirent rapidement le mouvement au-delà des buissons. Un court instant passa. Alors ses yeux brillèrent, et il balaya son épée en un long coup.
Kwaaaaa !
L'Aura d'épée jaillit. L'arc vert s'abattit juste derrière le point où les arbres ondulaient, traçant un demi-cercle et tordant le paysage en s'enfonçant.
Kwaaang !
Un temps plus tard, une explosion éclata. Les arbustes environnants furent balayés par le contrecoup. Elysia, qui venait d'apercevoir une clairière devant elle et s'apprêtait à virer vers le sentier forestier, fut projetée sur le vaste terrain plat par l'impact. La clairerie plane n'avait ni arbres ni buissons à proximité pour se cacher. Seul un petit tapis d'herbe ondoyante s'étendait sous ses pieds.
À cet instant, la vouivre verte baissa d'altitude, descendit en diagonale et atterrit au milieu de la clairerie. Posant le sol d'un battement d'ailes rude, Vires fit deux ou trois pas d'inertie vers l'avant, puis gratta le sol de ses griffes et s'immobilisa. Le chevalier perché sur le dos de la vouivre posa légèrement le pied à terre.
« Cela fait un moment, Votre Altesse, Première Princesse. La dernière fois que nous nous sommes affrontés directement, c'était au Palais Impérial d'Archandia... Nous sommes plutôt en retard cette fois. »
Une armure grise, presque sans couleur. Le chevalier aux cheveux verts comme sa vouivre avança, puis s'arrêta à courte distance d'Elysia.
« Lorentz Bernan... »
Elysia se ressaisit à peine et grimacia. Le chevalier aux cheveux verts qui venait de descendre de la vouivre se tenait devant elle, l'observant d'un air aimable.
Lorentz Bernan. Second fils de la Maison Bernan, et l'un des chevaliers vouvriers d'élite ayant survécu à la Guerre du Nord.
Maintenant que de nombreux chevaliers vouvriers vétérans étaient morts, il occupait une position considérable au sein de l'ordre. C'était aussi l'ami le plus proche de Damian Carvello, déjà désigné comme prochain Vice-Commandant. En d'autres termes, ses craintes étaient devenues réalité. Le visage d'Elysia se durcit d'anxiété en réalisant que Damian Carvello s'était lancé aux trousses de Kyle.
« Tu regardes où ? »
Lorentz parla sur un ton léger, moqueur. Le regard d'Elysia, qui balayait la clairière, s'arrêta sur un point.
« Ah. »
Lorentz laissa échapper une douce exclamation. La vouivre verte se tenait là. Son cou pendait bas, ses ailes étaient repliées serrées. Elle haletait en respirant, visiblement épuisée aux yeux de tous.
Le problème, c'est que l'état d'Elysia n'était pas si différent de celui de la vouivre. Elle avait semé la poursuite des chevaliers vouvriers pendant plus d'une semaine pour arriver jusqu'ici.
Même en parfait état, elle n'avait presque aucune chance de gagner. Impossible de vaincre un chevalier vouvrier indemne de front.
« Inutile de t'inquiéter. Après un court repos, nous atteindrons la Forteresse de Ligrid en un rien de temps. »
Lorentz lut la pensée dans les yeux dorés d'Elysia sur l'instant et répondit comme si de rien n'était.
« Alors reviens à l'Empire avec moi, maintenant. Sa Majesté t'attend. »
« ... Non. Je refuse. Je ne retournerai jamais à l'Empire. »
« Pourquoi pas ? »
Lorentz demanda d'un ton d'incompréhension sincère. Sous son regard, comme s'il contemplait une idiote, Elysia serra les lèvres.
Retourner à l'Empire ?
Elle avait déjà quitté Archandia résolue à tout abandonner.
Elle avait même été prête à jeter sa vie. Sa mère était morte, la famille de sa mère avait été complètement chassée de la politique centrale, et même le Grand Duc Rivelius, son unique bouée de sauvetage, était parti en exil. Dans cette situation, Elysia ne pouvait rien faire. Elle ne pouvait que vivre au jour le jour comme un cadavre vivant, incapable même de mourir.
Plutôt que d'être ramenée de force comme ça, mieux valait mettre fin à ses jours de sa propre main. Ce serait une vie pire que la mort. Une vie de bétail, sans savoir quand elle tomberait en disgrâce auprès de l'Empereur et serait tuée. Si c'était le cas, elle jouerait sa vie ici et emporterait au moins un bras de ce chevalier vouvrier.
Un instant, les yeux tremblants d'Elysia se figèrent dans le calme.
« Intéressant. »
Lorentz ne gronda pas Elysia. Il ne se moqua pas non plus. Il se contenta de pouffer comme amusé.
« Plutôt que de te faire traîner et mourir, tu comptes faire un dernier baroud d'honneur ici. »
« ....... »
« Si c'est ce que tu penses, je te conseille d'y renoncer. Même le suicide demande de la force. Plus important encore, atteindre Archandia ne signifie pas que Votre Altesse mourra nécessairement. Son Altesse le Prince Héritier nous a confié un message à part. »
« Un message ? »
« Oui. Il nous a demandé de ramener au moins sa cadette saine et sauve. »
Les yeux d'Elysia, prêts à la mort, vacillèrent violemment à nouveau.
« Mon frère Maximilian a... fait ça ? »
« N'est-ce pas surprenant ? Vous êtes demi-frère et sœur, et l'un de vous est un traître de premier ordre qui a volé un Cœur de dragon et même les secrets des vouivres, pourtant il te protège. Et c'est lui qui deviendra le maître de l'Empire. »
Pendant la Guerre du Nord, Elysia avait à l'origine été la seconde sacrifiée pour l'Épine d'Izra. Celui qui l'avait empêché était le Prince Héritier Maximilian.
Elysia le savait. Elle n'avait simplement pas imaginé qu'il irait aussi loin.
Elle avait cru que ce n'était rien de plus que l'aumône jetée à un mendiant.
« Votre Altesse. »
Lorentz regarda Elysia avec des yeux emplis de pitié.
« Maintenant que tu es allée si loin, tu sais déjà tout, n'est-ce pas ? »
« ....... »
« Viens avec moi tranquillement. Au minimum, je t'escorterai le plus en sécurité possible jusqu'à Archandia. »
« ... Non. »
La réponse d'Elysia était la même qu'avant.
« Je le redis. Je n'irai pas. »
« ....... »
« Ma mère a été tuée par l'Empereur, et la famille de ma mère a été chassée de la politique centrale pour la seule raison qu'elle avait offert des conseils sincères. Je... »
« Qu'est-ce que ça peut bien faire ! »
Il hurla. Surprise, Elysia tressaillit.
« L'Empire appartient à Sa Majesté l'Empereur. Naturellement, les chiens de chasse qui montrent les crocs à leur maître méritent de mourir. Et l'Épine d'Izra a proprement transpercé les deux Commandants des Chevaliers de Cendre, devenant l'ouverture qui a permis à l'Empire de détruire Hailen. Quel est le problème avec ça ? »
« Quoi... ? »
« C'était un sacrifice nécessaire. Une mort noble. Je comprends parfaitement la douleur de perdre Sa Majesté l'Impératrice et les sentiments de Votre Altesse, mais... vous vous êtes rebellée contre le maître de l'Empire et contre Sa Majesté pour si peu que ça ? Comme ce traître sans vergogne, le Grand Duc Rivelius ? »
Les yeux d'Elysia s'écarquillèrent. Elle grinça des dents.
Le choc qu'elle avait ressenti un instant plus tôt avait disparu. Seule la colère restait.
« On dirait que Damian avait raison. L'immaturité a des limites. Tu n'es vraiment qu'une idiote. »
Lorentz soupira. Même après avoir touché le point le plus sensible d'Elysia, il ne montra aucun signe d'intérêt. Il se contenta de lever les yeux vers le ciel noir de la nuit et d'essuyer le contour de ses yeux avec sa paume.
« Je ne voulais pas aller aussi loin... »
Il marmonna doucement. Avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive, un frais filet de vent s'engouffrait au milieu de la clairière désormais occupée par deux personnes et une vouivre. Elysia fit lentement monter son mana. Puis elle scruta ses alentours.
C'est mauvais.
Nulle part où se cacher. L'endroit où la vouivre l'avait attirée était un terrain plat sans un seul arbre pour se dissimuler. Même la forêt la plus proche semblait à au moins des dizaines de mètres. Et pour un chevalier vouvrier, c'était une distance plus que suffisante pour rattraper Elysia.
Puisqu'il avait déjà lu ses intentions, il ne la laisserait pas partir de toute façon.
C'était différent d'avant son contrat avec Kyle. À l'époque, c'était une poursuite dans les ruelles de la ville. Un quartier urbain plein d'endroits où se cacher et s'enfuir. Ce lieu n'avait rien à voir. C'était un vaste champ plat sans aucune couverture. Par-dessus ça, elle était terriblement épuisée. Aucune chance de gagner.
Même ainsi.
Elysia raffermit son cœur, qui avait failli se briser. Sentant ses battements, elle inspira lentement.
De toute façon, il ne peut pas me tuer. Non, même si je meurs dans le pire des cas, cela n'a pas d'importance.
Alors elle gagnerait du temps ici le plus longtemps possible. Elle l'empêcherait de rejoindre Damian Carvello. Quel que soit la force de Kyle, il ne pourrait pas gérer à lui seul deux chevaliers vouvriers ayant survécu à toutes sortes de batailles. C'est pourquoi elle lui ferait confiance et achèterait du temps, coûte que coûte. Juste ici. Contre ce chevalier vouvrier.
« As-tu fini de réfléchir, Votre Altesse ? »
Lorentz parla de la même voix souriante qu'avant.
Kugugung !
Le sol où il se tenait trembla. Des pointes de glace transparentes jaillirent à travers la terre qui s'effondrait. Un sourire proche du ricanement se dessina sur les lèvres de Lorentz. Juste avant que les pointes de glace ne déchirent tout son corps, Lorentz piétina le sol. D'un seul pas léger, les pointes montantes se brisèrent toutes à la fois.
Au même instant, d'innombrables lames invisibles fonçaient sur Lorentz. Magie du vent sans incantation. Ricane, Lorentz balança l'épée dans sa main en rythme avec le vent qu'il abattait.
Kang ! Kang ! Kaaang !
De clairs sons métalliques retentirent. Les flux de vent sectionnés passèrent derrière Lorentz et lacérèrent le sol innocent.
Lorentz fonça en avant sur l'instant. Elysia tenta de creuser l'écart tant bien que mal tout en tirant des sorts sans arrêt. Glace, vent, feu, foudre. Pourtant aucun ne parvint jusqu'à Lorentz. Ils se brisaient inutilement sous un seul coup de pied, et se disloquaient sous un seul coup d'épée.
« Tu as bien trop de pensées parasites. C'est tout ce que tu vaux ? »
Il ne restait que quelques pas avant l'entrée de la forêt. Elysia, maintenant acculée, se retourna. Un gantelet était déjà devant son visage. Même si elle tentait d'esquiver, la distance était trop courte. Son corps trempé de fatigue n'obéirait pas.
Trop tard.
Thwack !
Un instant, sa vision flamba. Le corps d'Elysia roula rudement sur le sol.
« Celui-là était plutôt tranchant. Bien que ce fût une résistance vaine. »
La voix de Lorentz, semblant quelque peu impressionnée, parvint à ses oreilles. Mais elle n'avait pas la place de s'en soucier. Le poing l'avait frappée en plein plexus.
Le coup s'enfonça jusqu'à menacer de briser ses côtes, chassant tout l'air de ses poumons. Elysia haleta, tremblante, relevant le regard. Comme elle avait lancé des sorts à tout-va, le vertige la submergea avec retard.
« As-tu changé d'avis maintenant ? »
Une fois sa respiration un peu calmée, Lorentz demanda sur un ton décontracté.
« ... Non. Tue-moi ici plutôt. Mieux vaut être enterrée ici que ramenée dans cet enfer. »
« Hmm... »
Lorentz ne se mit pas en colère face à la réponse inchangée d'Elysia.
Il se contenta de relever calmement les coins de sa bouche.
« Est-ce à cause de ce Mercenaire rang argent avec qui tu voyageais ? »
Elysia ne répondit pas. Son silence valait réponse.
« Certainement pas. Tu es sérieuse ? Tu crois que ce Mercenaire rang argent, de tous les gens, va gagner ? »
Lorentz rit d'incrédulité. Il n'y pouvait rien.
Damian Carvello.
C'était un chevalier génie déjà pressenti pour le poste de Vice-Commandant. Un an plus tôt, il avait même achevé une forme d'épée entièrement sienne. Le Commandant des Chevaliers Célestes était allé jusqu'à admettre que le talent de Damian surpassait le sien d'un cran. Du moins, Lorentz n'avait jamais vu de chevalier au potentiel plus grand que Damian.
À seulement trente ans, il n'avait déjà presque plus de rivaux.
« Je me demandais quel stratagème tu ourdissais... »
Il s'approcha lentement. Il regarda Elysia de haut, qui s'était relevée sur les coudes et le fixait avec férocité.
« Je suis désolé, mais ce qu'espère Votre Altesse n'arrivera pas. Ce bâtard de Mercenaire rang argent mourra misérablement. Et ce sera à cause de personne d'autre que Votre Altesse. »
« ....... »
« Il a osé se rebeller contre l'Empire sans connaître sa place, alors les flammes de Damian lui déchireront les membres... »
Lorentz s'arrêta en plein milieu de sa phrase. Elysia, qui le dévisageait, fixait soudain un point dans le vide, hébétée.
Ce n'était ni de la simple résignation, ni de la surprise. C'était l'expression de quelqu'un dont l'espoir flou se réalisait, comme si elle venait d'être sauvée.
Quoi ?
Au moment où il tourna la tête, un pur rayon de lune blanche s'abattit au centre de la clairière.
Kwaaaaa !
Un long croissant de lune courbe s'enfonça dans les écailles. La vouivre verte, qui prenait un court repos, poussa un hurlement terrible. Juste après, quelque chose d'informe fonça sur lui. C'était trop rapide pour qu'il puisse réagir.
Puk !
Le corps de Lorentz trembla violemment une fois. Du sang rouge vif jaillit du centre de sa cuirasse.
Avant qu'il ne s'en rende compte, une lame avait surgi de la poitrine de Lorentz. Alors qu'elle émergait lentement à travers le paysage vacillant, elle brillait d'un blanc pur, immaculé.