La gueule sombre et rouge du dragon s'ouvrit en grand. À l'intérieur, une lame blanche se divisa en deux et se croisa en diagonale. Une Aura d'épée d'un blanc pur et des flammes couleur sang s'emmêlèrent.
La tête du dragon, flamboyante comme pour avaler Kyle tout entier à tout instant, était déchiquetée. Des flammes rouge sombre tranchées éparpillèrent des étincelles dans toutes les directions. Les débris pleuvirent sur le corps de Kyle. Il ressentit une douleur, comme si quelque chose le brûlait, mais n'en tint pas compte. Il ne pensait qu'à une seule chose.
En avant. Plus loin encore.
L'épée fila avec la volonté de son maître. Dans un monde teinté de blanc, Kyle fixa droit devant lui sans broncher. Là se tenait un chevalier aux cheveux roux, qui le regardait tout comme lui.
L'épée de Kyle, fendue en deux, ne s'arrêta pas. Elle dépassa l'endroit où le dragon avait disparu.
La lame blanche et l'épée cramoisie se frôlèrent.
Kwaaaaaang !
Un temps plus tard, une explosion éclata. Des éclats de chaises brisées et des fragments de plancher rompu furent violemment projetés au sol.
De la fumée noire s'éleva du point d'impact, mêlée à une épaisse poussière. Kyle, repoussé en arrière, parvint à peine à se stabiliser et scruta au-delà de la fumée qui se dissipait lentement. Une fois la poudre complètement retombée, il put voir l'intérieur ruiné de la chapelle. Près de la statue de la déesse effondrée, Damian avait lui aussi été repoussé par le contrecoup.
« Ha... »
Un court souffle lui échappa, impossible de dire s'il s'agissait d'un soupir ou d'une admiration. Les yeux rouges de Damian baissèrent sur sa propre poitrine.
Goutte, goutte.
Comme si une marque indélébile y avait été gravée, un sang rouge vif s'écoula sous la cuirasse dorée, là où deux entailles d'épée se croisaient. L'hémorragie était abondante au premier coup d'œil, et la blessure visiblement profonde. L'Aura d'épée blanche qui s'était insinuée sous sa peau avait brûlé les tissus environnants, puis les avait noircis.
Avait-il été pris au dépourvu ?
Non. C'avait simplement été une forme d'épée qu'il ne pouvait pas parer. Il n'avait pas baissé sa garde.
« Cela fait... bien longtemps que je n'ai pas été blessé aussi grièvement. »
Toux !
Damian vomit une boucheée de sang. Ses lèvres mouillées de sang bougèrent.
« Cette forme d'épée était-elle le coup caché que tu gardais en réserve ? »
La forme ultime de l'Épée Céleste était la plus rapide et la plus puissante.
Un art de l'épée transmis par la famille impériale et affiné génération après génération. Dans des circonstances normales, il n'était pas paré du tout. Le recevoir de front aurait dû être impossible.
Pourtant, elle avait été transpercée en retour. C'est à quel point la forme d'épée qui avait déchiqueté la tête du dragon était aboutie. Deux coups inévitables portés le long d'une même trajectoire.
Damian savait ce qu'était cette forme d'épée.
« Je l'ai déjà vue. L'ancien commandant des Chevaliers de la Cendre l'a utilisée avant de mourir. »
Damian recracha un sang épais et releva le regard. Non loin, Kyle se tenait l'épée en main, tout comme lui.
« La septième et dernière forme de l'Escrime Royale d'Asherad. »
Les coins de sa bouche s'étirèrent en un long sourire. L'état de Kyle n'était guère différent de celui de Damian. Du sang s'écoulait de la profonde entaille à son épaule depuis un moment déjà. En perçant la forme ultime de l'Épée Céleste et en portant un coup, il n'avait pas réussi à bloquer les étincelles dispersées.
N'importe qui pouvait voir qu'il était mortellement blessé.
Son armure de cuir en lambeaux était déjà un désastre, trempée de son sang. Les marques de brûlure noires n'étaient pas en reste. Tout en lui était en lambeaux. Pourtant, les yeux noirs fixés sur Damian restaient aussi clairs qu'au début.
« As-tu tué l'ancien vice-commandant des Chevaliers Célestes avec cette forme d'épée aussi ? »
Damian demanda à nouveau. Kyle répondit brièvement.
« Je l'ai fait. »
« Je vois. S'il a subi cette septième forme par le passé... alors sa mort est logique. »
Damian l'accepta sur-le-champ. Si cette forme ultime l'avait pris par surprise alors que l'Épine d'Izra n'était pas plantée en lui, même le vice-commandant des Chevaliers Célestes n'aurait pas pu être certain de sa survie. Les deux coups qu'il venait de voir étaient d'une telle acuité. Ils n'étaient pas simplement rapides. Il y avait en eux quelque chose qui les rendait impossibles à éviter.
« Ah... »
Damian, perdu un court instant dans ses pensées, leva soudain les yeux vers le haut.
« Je n'ai jamais ressenti cela auparavant. »
Au-dessus de lui, des piliers facilement hauts de vingt mètres et un plafond en arcs. Un vent nocturne froid s'engouffrait par les vitraux brisés. La lune ne traversait plus les panneaux colorés pour se changer en d'innombrables teintes. Elle projetait simplement la même douce lueur blanche qu'avant.
« Ce n'est pas mal. »
Le sang qui coulait sous les pieds de Damian brilla faiblement un instant. Ce qui avait commencé comme une minuscule étincelle grandit lentement.
Une flamme d'un rouge sang bien plus sombre grimpa le long de la traînée de sang versé. La main de Kyle se crispa sur son épée.
Ce n'était pas utiliser le mana comme carburant. C'était brûler le sang lui-même.
« Tu as l'air de peine à le croire. »
Un sourire fluide se posa à nouveau sur les lèvres du chevalier aux cheveux roux.
Conversion de propriété du mana. Une méthode de contrôle d'une extrême délicatesse.
L'instant où le mana de l'air était raffiné à l'intérieur du corps, il recelait des possibilités infinies. L'Aura d'épée et la magie ne différaient que par leur utilisation. Le miracle appartenait entièrement à l'utilisateur. Selon la manière dont il était manié, les frontières pouvaient être brisées autant qu'on le souhaitait. Tout comme Kyle passait librement de l'épée à la magie.
« Ma flamme gouverne la vie. »
Damian leva la main. Le sang qui gouttait sous sa prise fondit en une unique étincelle en plein air.
« La vie et la mort. Et même les principes qui les dépassent. »
L'Aura d'épée blanche pure qui s'était infiltrée par les interstices de sa cuirasse fut dévorée par la flamme rouge sombre et disparut. À chaque fois que du sang s'écoulait de la blessure, la flamme s'assombrissait. Bientôt, la moitié du corps de Damian fut enveloppée de feu. La flamme vacillait très lentement, comme si elle possédait sa propre volonté.
« Et toi ? »
Une paire d'yeux rouges luisant froidement se fixa sur Kyle.
L'instant d'après, la lame rouge sombre glissa vers Kyle.
Kyle perçut chacun de ces mouvements. Ses cinq sens s'étaient émoussés par rapport à avant. Ses paupières semblaient lourdes. Peut-être à cause de la quantité de sang perdue, sa vision clignotait par moments. La fatigue s'était accumulée, et avec une blessure mortelle par-dessus, Kyle avait atteint sa limite.
Il en allait de même pour Damian. Brûler du mana ne durerait pas longtemps. Le sang humain n'était pas infini. Même s'il pouvait colmater une blessure pour un temps, à moins de la soigner à la racine, il s'effondrerait plus ou moins tard. Pourtant, tous deux brandissaient leur épée l'un vers l'autre sans hésiter. Debout sur la ligne entre la vie et la mort, ils risquaient leur vie et marchaient sur un fil.
Kaaang !
Le son de l'acier retentit à nouveau. Dans l'obscurité, deux épées dansèrent.
« Rêves-tu encore de quelque chose qui ne se réalisera jamais ? »
Une lumière jaillit. Chacun visait le cou de l'autre. Kyle dévia l'épée rouge sombre et porta sa lame blanche en même temps.
« Crois-tu vraiment pouvoir faire tomber l'Empire ? »
L'attaque ne porta pas. L'Aura d'épée blanche fendit l'air. Sous elle, la lame rouge sombre fonça. La flamme qui brûlait avec le sang pour carburant était bien plus tenace qu'auparavant.
« Rien ne dure éternellement. Vous disparaîtrez dans l'histoire un jour, vous aussi. Comme d'innombrables nations avant vous. »
« C'est le vœu inutile d'un perdant ! Es-tu encore un fantôme du passé, piégé dans de vaines illusions ? »
Damian hurla. L'épée rouge sombre jaillit d'un angle mort et fonça sur Kyle. Le long de la trajectoire qui suivit, une flamme rouge sang profond grava un sillage net autour d'eux.
Cette épée était lente. Pesante. Pourtant, sa puissance avait doublé par rapport à avant. Entre le décor qui se déformait comme une brume de chaleur et la flamme vacillante, Kyle regarda l'Aura d'épée blanche dans sa main droite.
Claaang !
Deux lumières se rencontrèrent en un point unique. Avec un sonnet clair, le corps de Kyle fut projeté en arrière. Il força ses pieds en l'air à retomber au sol. Son corps glissa en arrière sous l'inertie.
« Cela devient lassant. »
En face, Damian, qui avait été repoussé de la même façon, rétablit rapidement sa stance. La flamme rouge sombre, nourrie par le sang versé, ondula comme si elle dansait. Ses yeux écarlates, fixés sur Kyle, s'étaient fixés dans un calme étrangement mécontent.
« J'ai été un peu surpris, mais c'est tout. Au final, tu as perdu en puissance. »
« ....... »
« Si cette forme d'épée était ton dernier coup, alors il n'y a plus rien à voir. Ces trois ans n'ont servi à rien. Du moins pour toi. »
Le fait que Kyle ait perdu en puissance par rapport au passé ne changeait pas. À l'époque, cette forme d'épée aurait été plus rapide et plus féroce. Peut-être que la forme d'épée de Damian tout à l'heure n'aurait pas seulement été transpercée, mais que le combat lui-même se serait achevé. Pas maintenant. Trop de choses avaient changé depuis trois ans.
« Je vais te montrer une dernière chose intéressante. »
Damian leva sa main gauche vide. La flamme vacillante grossit. Les flammes élargies se déplacèrent une à une derrière son dos, formant une unique forme. Kyle, observant, marmonna doucement.
« Une forme d'épée personnelle... »
« Les trois dernières années ont été un temps de régression pour toi, mais pas pour moi. J'ai progressé à chaque instant. »
Les flammes qui se tordaient derrière son dos étaient déjà devenues une paire d'ailes. Elles tremblaient lentement, s'étendant comme la membrane d'ailes de dragon. Sous la statue de la déesse effondrée, dans la chapelle où la lune s'était posée, les deux ailes nourries de sang de Damian se révélèrent pleinement.
Une forme d'épée personnelle. Une épée tueuse créée entièrement par soi-même.
Elle différait des formes d'épée des ordres chevaleresques existants, qui s'étaient accumulées et transformées pendant des centaines d'années. Elle était intensément personnelle, façonnée entièrement pour celui qui l'avait créée. Un infime nombre de chevaliers, sur la base de l'expérience et des valeurs qu'ils avaient bâties, créaient de nouvelles formes d'épée qui leur étaient propres. Les formes d'épée personnelles, taillées sur mesure pour leurs utilisateurs, manifestaient souvent une puissance d'un cran au-dessus des formes standardisées des ordres chevaleresques.
Damian pointa son épée vers l'avant. Les deux ailes derrière son dos pulsèrent de courts battements et s'étirèrent.
Les ailes déployées se superposèrent en ligne droite. Comme si elles allaient charger à tout instant.
Alors, l'épée pointée sur Kyle se déplaça juste à côté du visage de Damian, comme une corde d'arc qu'on tire. Sa main gauche vide rejoignit la garde qu'il tenait d'une main. Les deux jambes fléchirent, et son buste s'abaissa. Les ailes dressées derrière lui se nourrirent du sang qui ruisselait et flambèrent haut un instant.
Brûler tout ce qui fait obstacle.
Ailes Jumelles de la Flamme Annihilatrice.
Swaaaak !
Un feu rouge sang jaillit vers l'avant. Les ailes battirent large, puis s'étirèrent sous la résistance de l'air, traçant une longue queue écarlate.
Les ténèbres fondaient sous la flamme rouge sombre qui montait.
Kyle ne pouvait pas voir le point d'impact. La lame s'était confondue avec le feu à un moment donné. C'était comme une énorme vague de flamme fonçant sur lui. Comme une unique lance plus tranchante que tout au monde.
Trois ans avaient-ils vraiment été si longs ?
Ses pensées s'accélérèrent. Dans un monde étiré à l'infini, Kyle regarda la flamme combler la distance à chaque instant qui passait.
Le temps écoulé ne reviendrait pas.
Dans le même temps, il songea que tout ce qui était déjà parti ne pourrait être récupéré. Au moment où Kyle, qui avait fui la réalité et rationalisé sa propre retraite, résolut de pointer son épée vers l'Empire, de nombreuses années avaient déjà passé. Contrairement à lui, l'Empire avait récupéré une grande partie de la puissance qu'il avait perdue.
Le bâtard avait raison. Pour Kyle, les trois dernières années avaient été un temps de régression.
« Est-ce que tu te lamentes encore misérablement ? »
La voix de Rowen résonna dans sa tête. L'homme de ses souvenirs, quelqu'un qu'il ne pourrait plus jamais voir, fit claquer sa langue comme si Kyle était pitoyable.
« L'éviter ne changera pas la réalité. »
Je sais, Rowen. J'ai toujours été comme ça. Faible à en avoir mal. Toujours occupé à fuir tout.
« Il n'existe pas d'impossible. Ce qui compte, c'est ta volonté. »
Pourtant, parce que vous étiez tous là, j'ai pu avancer. J'ai pu arrêter de fuir.
« Ne t'ai-je pas dit ? Ton talent ne laisse rien à désirer. »
C'était encore vrai maintenant, même après que tout ce qui était précieux eut disparu. Ce que Kyle craignait n'était pas la mort, mais que leurs sacrifices ne deviennent rien.
« Une seule chose importe. »
Une autre voix chevaucha la voix affaiblie de Rowen.
« Qu'il s'agisse de l'épée ou de la magie, si tu veux créer quelque chose qui t'appartienne, tu dois révéler ce qui est en toi. Les souvenirs que tu ne peux pas oublier. Les réminiscences. Le chagrin. Les blessures qui ne disparaîtront jamais tant que tu vivras. Les rêves et les fantasmes qui ne se réaliseront jamais. Tu dois tirer dehors tout ce qui forme les racines de ce que tu es. »
Le visage de Cecilia traversa son esprit un instant. Même les jours où il prenait des leçons d'épée avec Rowen et s'entraînait avec Yurian, Kyle avait appris la magie auprès d'elle sans faille. Tout ce qui composait Kyle, rené dans ce monde, venait d'eux.
« La magie personnelle, c'est pareil. Tu superposes la réalité à un idéal. Tu souhaites un miracle qui devrait être impossible. »
Tout ce qui fait ce que je suis.
Kyle leva son épée. L'Aura d'épée blanche pure qui s'était trouble brilla à nouveau intensément. L'anneau à sa main gauche luit d'une manière complètement différente.
Comme si un barrage avait cédé, le mana à l'intérieur jaillit comme une cascade et remplit toutes les directions.
À ce moment-là, l'épée de Damian était déjà parvenue juste devant le nez de Kyle. Même dans le temps étiré, la flamme rouge sang était vive. Une vague de chaleur déferla sur son visage, si brûlante qu'on eût dit qu'elle allait le faire fondre. Kyle en absorba chaque parcelle de ses yeux et déversa tout son mana dans une unique épée. Il dressa la lame, vacillante comme une illusion, devant son visage. Puis, comme pour formuler un vœu, il récita.
« ...Brouille, réalité. Épanouis-toi, illusion. »
Givre-Fleur des Songes Diurnes.
Hwaaaaak !
La vague de feu qui avait foncé avec la férocité d'une lance tranchante se scinda en deux. Le long de la lame blanc pur tendue, le monde entier se couvrit d'une lumière blanche.
Le décor changea avec l'éclat qui s'étendait. Les flammes rouge sombre qui s'étaient ruées sur Kyle comme pour le consumer perdirent soudain forme et s'évanouirent. Il y avait une épée brisée, du sang stoppé, et du mana qui fondait sans laisser la moindre trace. Avec une trajectoire d'épée perdue.
Qu'est-ce que c'est ?
Non, comment ?
Le visage de Damian se remplit de confusion. Quand il baissa les yeux, un vent frais l'enveloppait depuis le bas.
Saaaaa...
Une vaste prairie verte ondulait. L'intérieur de la chapelle baigné de lune n'existait plus là. Il ne restait plus qu'une lumière zénithale paresseuse et un unique grand arbre dressé au milieu de la colline. Des ombres grises ressemblant à des feuilles et des branches pendantes s'étiraient en diagonale le long de la pente.
Rêvait-il ?
Il tourna la tête. Au loin, il aperçut une chaîne de montagnes enneigées.
Les Monts Caldra.
Au-dessous d'elles se dressait une vaste cité. Damian connaissait bien cet endroit.
Baldheim, la capitale d'Hailen. Les yeux de Damian s'écarquillèrent comme s'ils allaient se déchirer face à la vue familière qu'il avait fait tomber trois ans plus tôt. Tout ce qui se trouvait devant lui était une scène qui n'aurait pas dû exister, et qui ne pouvait pas être vue, à l'intérieur d'une chapelle abandonnée aux confins du continent sud.
De la magie d'illusion ?
Il regarda à nouveau devant lui. L'arbre sur la colline avait toujours des feuilles vertes luxuriantes, tout comme la prairie environnante.
Mais seulement un instant. Avec une nouvelle rafale de vent, le décor commença lentement à changer. D'on ne sait où, des pétales de fleurs blanches volèrent un à un. Au moment où les pétales touchaient le sol, ils se changeaient en fleurs de glace.
Damian sentit le contact de pétales blancs contre sa peau et ses vaisseaux geler par le froid.
Edelweiss...
Des pétales faits de mana pur. Des vagues de fleurs emplissaient toutes les directions. Lorsque même la prairie verte et l'arbre sur la colline disparurent, Damian contempla les fleurs qui se dispersaient sans fin dans son mana, qui s'était complètement arrêté.
Au-delà d'elles, une lame émergeait. Un monde teinté de blanc. Même parmi les fleurs qui tout recouvraient, la lame blanc pur était d'une clarté particulière. La lame vint comme une mort certaine et se posa doucement sur l'épaule de Damian, comme une pluie de fleurs qui tombe.
Et puis.
Crunch !
La glaçante épée blanche s'enfonça dans son omoplate. Quelque chose se brisa avec un son rauque.
Le monde fait de pétales s'effondrait. L'épée, logée à l'intérieur après avoir fracassé son épaulière, traversa et fendit ses côtes. Comme les pétales qui fondaient, le sang rouge, la seule couleur de ce monde, gicla violemment.