Dès qu'ils eurent descendu le mur, Kyle déposa Elysia de son épaule. Sans un mot de part et d'autre, ils s'élancèrent. À travers de vastes plaines, de douces collines et de basses montagnes, jusqu'à la frontière. Leurs pieds ne connaissaient qu'une seule destination.
Même sans chevaux, ils étaient rapides. Kyle combinait le Renforcement Corporel par le mana et la Magie du Vent, ne laissant aucune place au repos. Heureusement, les marches frontalières étaient bien plus faciles à traverser que le canyon qu'ils avaient franchi après avoir passé la porte. En outre, peut-être parce qu'ils avaient réussi à dormir un peu, leur situation était meilleure qu'auparavant.
Sentant le vent balayer son visage, Kyle réfléchit.
Jusqu'où pourraient-ils aller ?
Où étaient les chevaliers wyvernes ?
Les marches frontalières étaient glaciales maintenant que le soleil s'était complètement couché. L'air nocturne effleurant sa peau était d'un froid mordant.
Leur vitesse, qui avait d'abord surpassé celle d'un cheval, commença lentement à faiblir. L'accélération par le Renforcement Corporel et la Magie du Vent était difficile à maintenir longtemps.
Kyle s'arrêta progressivement et jeta un coup d'œil en arrière. Pas loin derrière, il vit Elysia le suivre, haletante.
Quand il regarda au-delà d'elle, il ne vit qu'une dense vague d'arbres s'élevant au loin. Pas même la trace du mur de la forteresse ne subsistait. Aucun signe des chevaliers wyvernes non plus. Kyle l'attendit un instant, puis parla.
« On fait une pause ici. »
« Haa... haa... »
« La chaîne de montagnes est presque hors de vue. Il nous reste encore un long chemin, cependant. »
Elysia s'arrêta près de Kyle et tenta de calmer sa respiration saccagée. Kyle apaisa son propre souffle légèrement accéléré et sortit la carte de Vélia qu'il avait utilisée auparavant, depuis l'intérieur de ses vêtements.
« C'est... ? »
« Je dois vérifier notre position. On ne peut pas courir à l'aveugle. »
« Ne devrions-nous pas aller plus loin ? Nous n'avons pas le temps de nous reposer comme ça... »
« Quelques minutes ne changeront rien de toute façon. Il faut gérer notre allure jusqu'à la frontière. »
Kyle posa un genou à terre et déroula la carte roulée. La carte du continent qu'il avait vue une fois auparavant apparut sous la lumière de la lune.
Après avoir un peu repris son souffle, Elysia s'approcha de Kyle et regarda la carte.
« Notre position est ici. Dans ce secteur. »
Son doigt désigna la région vallonnée au-delà de la porte de Ligrid et la chaîne de montagnes, devant la forteresse.
« En tenant compte de l'échelle, nous devrions être approximativement dans cette zone. »
« Jusqu'à la frontière... »
« Il nous faut encore courir plus loin. Le problème, ce sont les chevaliers wyvernes. Le fait que le faucon messager soit arrivé, même en retard, signifie que les chevaliers wyvernes sont aussi dans le coin. Cela fait environ une heure que nous avons quitté la forteresse... »
Les yeux de Kyle se plissèrent. De leur position actuelle à la frontière où commençait le territoire du duché de Tervan, ils auraient besoin de courir encore plusieurs heures sans repos. S'ils géraient leur allure, ils pénétreraient probablement dans un autre pays vers l'aube. Il n'y avait qu'une seule conclusion.
« Nous n'atteindrons pas la frontière. »
Kyle trancha froidement. À leur vitesse actuelle, traverser la frontière et poser le pied dans le duché de Tervan était impossible.
Pour l'instant, il ne percevait pas les wyvernes. Mais cela ne durerait pas. Kyle sentait instinctivement que le moment approchait. Si les chevaliers wyvernes étaient arrivés à la forteresse peu après le faucon messager, se faire attraper n'était qu'une question de temps. L'endurance sur la durée posait problème. En bref, sur courte distance, aucune monture n'était plus rapide.
« Kyle... »
« On n'a pas le choix. »
Elysia regarda Kyle. D'un visage impassible, Kyle détacha son regard de la carte et se tourna vers elle.
« Ton endurance ? »
« ...Si je me repose un peu, je pourrai recourir. Au moins, c'est mieux que dans le canyon. »
« Alors tu peux avancer par tes propres moyens, n'est-ce pas ? »
Aux mots de Kyle, les yeux d'Elysia s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je pense qu'il faut tenter un pari. Il n'y a pas de solution si on continue comme ça. »
Kyle roula la carte. Elysia demanda à nouveau.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« À partir de maintenant, on se sépare. »
Les vaincre un par un.
C'était la même chose juste avant de franchir la porte, quand il avait étalé la carte et décidé grossièrement de leur destination et de leur plan. Quelle que fût la force d'Elysia en tant que mage pour son âge, elle n'était pas assez forte pour battre un chevalier wyverne de front. Naturellement, leurs chances étaient minces dans un combat à deux contre deux. Surtout contre des ennemis montés sur des wyvernes.
« Je vais les attirer. Plus précisément, je vais les attirer vers moi. »
Le meilleur scénario était de séparer les deux chevaliers wyvernes et de les vaincre un par un.
Le suivant était d'éloigner Elysia et d'affronter les deux chevaliers wyvernes seul.
Le pire était de combattre les deux chevaliers wyvernes tout en protégeant Elysia. Et si les choses continuaient ainsi, ils ne parviendraient pas à semer la poursuite des chevaliers wyvernes et à gagner les hautes terres du duché de Tervan, sans même parler de traverser la frontière. Ils n'avaient d'autre choix que de partir du pire.
« Même si nous courons tous les deux aussi vite que possible vers la frontière, nous n'arriverons qu'au lever du soleil. Et traverser la frontière ne réglera pas tout. Il faudra encore plusieurs jours pour atteindre les hautes terres du duché de Tervan. Nous devrons probablement passer par une ville avant cela. »
« Puisque se faire attraper par les chevaliers wyvernes n'est qu'une question de temps, tu veux dire qu'on devrait en finir ici plutôt ? »
« Oui. »
Kyle acquiesça légèrement.
« On en finit ici. »
Les choses ne se passaient pas toujours du mieux possible. Si anything, Kyle n'avait pas de chance. La raison pour laquelle il avait survécu jusqu'ici était simplement qu'il préparait le pire à chaque instant. Tout comme maintenant.
« Je vais laisser fuir délibérément une partie de mon mana. Assez faiblement pour que seul un chevalier ou un mage de haut rang puisse le remarquer. Comme si des traces de magie avaient été laissées derrière. »
Kyle remit la carte dans la Poche d'Inventaire à l'intérieur de ses vêtements et se leva. Elysia, qui fixait son visage, se leva à son tour.
« S'ils trouvent la piste, il y a de fortes chances qu'ils la suivent. »
« Et moi ? »
« Elysia, à partir de maintenant, efface tes traces au maximum. Pas de magie. Utilise uniquement le Renforcement Corporel. Ne laisse pas non plus d'empreintes. »
« Tu veux dire que tu vas affronter deux chevaliers wyvernes seul ? »
Kyle ne répondit pas. C'était un silence d'assentiment. Elysia se mit à parler.
« Je... »
« Je sais ce que tu penses. Mais ne fais pas la tête brûlée, pas dans une situation comme celle-là. J'ai accepté ton escorte, et j'ai le devoir de mener la mission à bien d'une manière ou d'une autre. Dans l'état des choses, ce plan a les meilleures chances de succès. »
Elysia l'accepta à contrecœur. Kyle avait raison. Faire la tête brûlée ici ne serait pas du courage, mais de l'imprudence. Elle n'était pas si folle. Elysia acquiesça lourdement et posa la question qui lui venait à l'esprit.
« Et s'ils viennent vers moi ? S'ils ont une méthode de pistage comme ils l'ont mentionné auparavant ? »
« Ce serait encore mieux. »
Il le dit posément. Dans les deux cas, c'était mieux que de courir tous les deux ensemble.
Si les deux chevaliers wyvernes venaient vers lui, il pourrait les tuer à pleine puissance sans avoir à se soucier de protéger Elysia. S'ils divisaient leurs forces en deux pour capturer Elysia vivante, il les vaincrait un par un comme prévu, puis rattraperait Elysia. C'était tout.
« Au moins l'un des deux viendra certainement vers moi. »
« Comment peux-tu en être sûr ? »
« Parce que les chevaliers wyvernes sont ce genre de gens. Puisque toi et moi avons voyagé ensemble, ils n'ont aucune raison de laisser en vie un facteur de risque qui a pu entendre des secrets impériaux. »
Ils n'envisageraient même pas la possibilité de perdre. C'était ce qu'étaient les chevaliers wyvernes.
Ils étaient arrogants. De ce fait, leurs mouvements étaient prévisibles.
Ils ne laisseraient jamais Kyle en vie s'il y avait de fortes chances qu'il sache des secrets impériaux. C'était pourquoi Kyle en était certain. Les Chevaliers Célestes, le plus grand ordre de chevalerie de l'Empire, où seuls des membres choisis des Chevaliers Impériaux pouvaient entrer.
Parmi les chevaliers wyvernes appartenant à cet ordre, ceux comptés parmi l'élite croiraient pouvoir tuer facilement un Mercenaire de Rang Argent.
Il en irait de même même s'il était de Rang Or. En vérité, ils possédaient cette force. Un Mercenaire de Rang Argent qui pourrait cacher son identité. Au maximum, il ne serait que de Rang Or. Une jeune princesse et un mercenaire au niveau du Rang Or n'étaient rien qu'ils ne puissent tuer et capturer à leur guise. Il devait les amener à juger ainsi.
« Gagne le plus de temps possible. Fais de ne pas te faire attraper ta priorité absolue. »
Kyle vérifia son équipement une dernière fois.
« Si... je suis capturée ? »
« Peuvent-ils te faire du mal directement ? »
« Non. Ils ne devraient pas pouvoir le faire avant d'atteindre Archandia. »
« Alors ça n'a pas d'importance. Après t'avoir capturée, ils essaieront de rejoindre le chevalier wyverne restant. Si j'en tue un, je pourrai tuer l'autre et te secourir. Ils n'envisageront même pas la défaite. Cela décidera de la victoire ou de la défaite. »
L'épée en fer stellaire qui l'avait toujours accompagné, comme une partie de son propre corps. Kyle effleura doucement le pommeau de l'épée. Sa cape avait disparu car il l'avait donnée à Elysia, mais il portait encore une armure en cuir de qualité.
Comme aucune formation de sort magique particulière n'y avait été lancée, elle n'aiderait pas beaucoup dans un combat entre chevaliers utilisant l'Aura de l'Épée. Même ainsi, l'avoir valait mieux que ne pas l'avoir. Au minimum, elle aidait à préserver la chaleur corporelle. L'armure, plus proche d'une veste en cuir, privilégiait la mobilité et pouvait s'enfiler et s'ôter comme un manteau. Elle avait été faite aussi fine et légère que possible, si bien qu'elle était aussi confortable qu'un vêtement ordinaire.
« Prends ceci. »
Avant de partir, Kyle lança à Elysia une bouteille de verre.
« C'est l'une des deux potions sacrées restantes. Utilise-la quand tu en auras besoin. »
« Pourquoi me la donner... ? »
« Il y aura du combat pendant que tu courras. Je ne doute pas de ton habileté, mais l'avoir sera d'une grande aide. »
« Alors plutôt que moi, tu devrais... »
« J'ai déjà ma part. Une bouteille suffit pour sauver quelqu'un au bord de la mort. Alors prends-la. »
« Kyle... »
Elysia serra fermement la bouteille de verre au liquide transparent dans sa main.
« Peux-tu gagner ? »
Elle demanda d'une voix tremblante. Deux chevaliers wyvernes. Ils pourraient même être des chevaliers d'élite comptés parmi les meilleurs des Chevaliers Célestes. Quelle que fût la force de Kyle qu'elle avait vue de ses propres yeux, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir de l'inquiétude.
« Me fais-tu confiance ? »
Kyle, lui, était calme. Il répondit avec des yeux qui ne vacillaient pas, comme d'habitude. Comme lors de leur conversation à la porte ce jour-là. Quand elle plongea son regard dans ces yeux noirs, Elysia sentit inexplicablement son cœur s'apaiser. Chaque souci et chaque préoccupation commencèrent à paraître dérisoires.
« ...Quand j'ai proposé la mission pour la première fois, et même quand tu l'as acceptée, je n'étais convaincue qu'à moitié. »
Après avoir bougé les lèvres un instant, elle continua.
« Mais maintenant, c'est différent. Je te fais confiance. Ton épée, ton honneur, et chaque parole que tu dis. »
« C'est suffisant. »
Kyle se retourna. Ils avaient parcouru une sacrée distance, mais la route devant eux était bien plus longue. Quand il regarda à nouveau devant lui, il vit les yeux dorés d'Elysia fixés sur lui. Kyle parla d'une voix basse.
« Je te rattraperai bientôt. Je le promets. »
Seules des feuilles voltigeantes et la faible rémanence du mana restèrent derrière. Un moment, Elysia fixa l'endroit où Kyle avait disparu. Bientôt, enveloppée dans la cape noire, elle commença à avancer dans la direction opposée à celle où Kyle était parti.
***
Après avoir descendu la chaîne de montagnes, les deux wyvernes atterrirent droit sur le toit du donjon intérieur, où le seigneur était sorti. Lorsque deux wyvernes aux ailes énormes de plus de dix mètres d'envergure posèrent le pied là, les gens qui les regardaient bouche bée recularent tous, la terreur dans les yeux.
« Comte Konrad. »
« O-Oui ! »
« La cible ? »
« Je suis désolé. Nous avons échoué à la capturer vivante. Il y a peu, elle a escaladé le mur est et s'est enfuie dans les marches frontalières... »
Le comte, seigneur de la forteresse, n'était pas différent des autres. Le seigneur de la forteresse de Ligrid et comte du royaume de Brendel s'inclinait et rampait devant un chevalier qu'il n'avait jamais vu.
Personne ne le remettait en question. Ils le trouvaient parfaitement naturel. Le chevalier devant eux était l'épée qui représentait la volonté même de l'Empereur.
« Je vois. »
« Avez-vous besoin d'autre chose... ? »
Le comte demanda prudemment, guettant son humeur. Le chevalier aux cheveux rouges chevauchant le wyverne rouge ne dit rien de plus. Il ne le réprimanda pas non plus. Il se contenta d'échanger un regard avec le chevalier chevauchant le wyverne vert à côté de lui. Aucun mot ne passa entre eux, mais cela suffisait.
« Allons-y. »
À cet ordre bref, les deux wyvernes reprirent leur envol. Lorsque deux énormes paires d'ailes battirent vers le bas, une rafale violente balaya sous le donjon intérieur. La cité-forteresse en bas et les gens à l'intérieur se réduisirent en points.
Les deux wyvernes volèrent côte à côte, tout comme lorsqu'elles avaient traversé la chaîne de montagnes. Chaque fois qu'elles fendaient l'air, le vent froid frappait leurs corps entiers, mais Damian et Lorentz s'en moquaient. Il y avait un problème plus grave que cela. En vérité, c'était un problème qu'ils auraient dû résoudre, mais qu'ils s'étaient forcés à ignorer.
« C'est la limite, Damian. Ils ont besoin de repos. »
« Je sais. »
Alors qu'ils volaient ensemble à travers les marches frontalières, Lorentz parla juste à côté de lui. À cause du vent fort, sa voix semblait faible, mais leurs sens renforcés par le mana captèrent même ce petit son distinctement.
Lorentz demanda à nouveau. Au lieu de répondre, Damian caressa la nuque du wyverne rouge qu'il chevauchait. Depuis le moment où ils avaient traversé les montagnes de Ligrid sans repos, les wyvernes avaient déjà atteint leur limite. Il le savait.
En fait, le wyverne de Lorentz à côté de lui était en piètre état. Sa vitesse avait ralenti par rapport au début, et même ses battements d'ailes paraissaient épuisés. Celui de Damian était pire. Le wyverne rouge qui avait absorbé le mana de Prisia pour pister les traces du Cœur de Dragon avait les yeux blanchis qui tremblaient faiblement.
« Oui. »
Même ainsi, Damian ne s'arrêta pas. Il ne pouvait pas se reposer. Ils étaient presque arrivés.
Il ne restait plus qu'à traverser les marches frontalières. Après avoir volé un peu plus de trente minutes depuis la forteresse, les deux wyvernes atterrirent sur une colline douce et boisée. Au moment où leurs énormes pieds et leurs griffes acérées touchèrent le sol, les deux wyvernes laissèrent échapper des souffles rauques. Un instant plus tard, Damian et Lorentz mirent pied à terre.
« Ici. »
Le chevalier aux cheveux rouges s'arrêta au point final où deux paires d'empreintes s'arrêtaient. Magie du Vent et Renforcement Corporel. Les traces de mana qui continuaient en ligne droite depuis la forteresse s'interrompaient complètement ici.
Le mana coupé se fondait en un seul et continuait en diagonale.
« C'est... »
« Un leurre. Pathétique. A-t-il cru qu'un truc pareil marcherait ? »
Le chevalier aux cheveux rouges retroussa les lèvres dans un ricanement. Un chevalier ou un mage ordinaire aurait été complètement berné, mais les deux chevaliers wyvernes n'étaient pas ordinaires.
Il a l'air plutôt confiant.
Mais c'était tout. Maintenant, le prix de cette arrogance allait bientôt être payé de sa vie. De toute façon, le résultat ne changerait pas. Son wyverne, Ignis, colla son nez au sol et renifla. Ses yeux blanchis se tournèrent vers la direction opposée à celle où le mana continuait.
« Ils se sont séparés en deux. L'un est le Mercenaire de Rang Argent. L'autre est... du mana de Cœur de Dragon, donc probablement la princesse. »
« Que faisons-nous ? »
« On se sépare en deux aussi. Je prends le mercenaire. Lorentz, toi, tu prends la princesse. »
« Tu y vas seul ? »
« Y a-t-il une meilleure façon ? »
Damian se tourna vers Lorentz et demanda. Lorentz ne put répondre tout de suite.
« Il est quelqu'un qui a été en contact avec la princesse. Nous ne pouvons pas le laisser en vie. Quelle qu'en soit la raison. »
Ils pouvaient ignorer le mercenaire et se diriger vers la princesse, puis capturer la cible rapidement. Damian ne choisit pas cela.
Si le mercenaire avait obtenu des informations sur les secrets impériaux, surtout sur les wyvernes ou le Cœur de Dragon, alors il devait mourir. Le jugement de Damian était rationnel. Il n'y avait pas grand problème non plus. Il n'était qu'un mercenaire au niveau du Rang Or tout au plus. Avec la force de Damian, comparable à celle d'un vice-commandant même au sein des Chevaliers Célestes, il pouvait le déchirer seul. Il en allait de même pour extorquer des informations sous la torture.
Alors ils se sépareraient en deux. Ainsi, ils pourraient capturer la princesse vivante tout en éliminant le mercenaire, un risque dangereux.
« Haa... »
« ... »
« Très bien. Je m'occuperai de Sa Hautesse la Princesse. Ça n'a pas l'air de prendre longtemps. »
Damian acquiesça en silence. Lorentz haussa les épaules et monta sur son wyverne vert, puis le lança dans la direction du Cœur de Dragon. Après avoir regardé un moment le dos de son camarade, Damian grimpa sur son wyverne épuisé.
Peu de temps après, le wyverne rouge vola bas au-dessus des arbres de la terre vallonnée, suivant le mana résiduel. Chaque battement de ses ailes faisait trembler violemment les broussailles sous ses pieds. Quelques minutes passèrent alors qu'il suivait l'image rémanente du mana. Damian fit atterrir le wyverne à l'entrée d'une basse montagne. Le chevalier aux cheveux rouges descendit du dos du wyverne aux écailles rouges et caressa sa tête fatiguée.
« Ignis. »
Grrrrr.
Maintenant qu'il avait été érodé par le mana de Prisia, aller plus loin était impossible. Le wyverne rouge continuait de souffler comme s'il le comprenait. Après avoir brièvement ricanné face à la chaleur de son souffle, Damian s'engagea vers la forêt.
Le mana résiduel au sol devenait plus clair. Le flux de mana était si distinct qu'il n'y avait plus aucune intention de le cacher, et il continuait jusqu'au milieu de la montagne. Lorsque Damian écarta les buissons, une clairière assez large apparut devant lui. Au milieu se tenait une église abandonnée.
L'église était bien plus grande que prévu. Au minimum, ce n'était pas le genre de structure qu'on s'attendrait à trouver sur une colline frontalière. Sous le clair de lune brillant, Damian resta immobile et leva les yeux vers l'église. La ligne de sa bouche se tordit bizarrement.
Était-ce une église construite à l'époque du royaume d'Alenos ?
Elle devait faire partie d'un chemin de pèlerinage oublié depuis des centaines d'années. Le sang souillera un lieu où même la sainteté a disparu.
Il commença à marcher lentement. Le bruit de ses pas se mêla au vent qui passait et disparut entre les buissons. Bientôt, Damian se tenait devant la porte de l'église abandonnée. Quand il leva les yeux, il vit une haute flèche, fanée par le temps, et une croix fixée à son sommet.
Damian poussa la vieille porte en bois. Les gonds usés grincèrent, laissant échapper un son désagréable.
L'intérieur était plus grand qu'il n'y paraissait de l'extérieur. La première chose qu'il vit fut les piliers, s'étendant en arches douces. Finis en marbre blanc, les piliers alignaient les deux côtés à intervalles réguliers et s'élevaient jusqu'au plafond, qui semblait culminer à une vingtaine de mètres. Le clair de lune traversait les vitraux des deux murs et dispersait de pâles couleurs dans toute la chapelle.
Au-delà des innombrables rangées de chaises le long des piliers se dressait un autel haut. Au-dessus de l'autel, une statue de déesse à moitié effondrée. Sur la chaise la plus proche de lui, quelqu'un était assis. Damian ne connaissait pas le nom de l'homme, mais il le comprit instantanément.
C'était lui.
Cet homme était le traître qui avait aidé la princesse.
La porte ouverte claqua dans le vent. Les yeux rouges de Damian fulminèrent le dos de l'homme.
Au-dessus de la statue de déesse effondrée, le vitrail devenait plus brillant. À mesure que le clair de lune s'intensifiait, les cheveux noirs et l'épée ordinaire appuyée contre la chaise brillaient faiblement en blanc.