Après avoir terminé leur repas, Kyle et Elysia montèrent directement au deuxième étage.
La chambre d'auberge qui leur avait été attribuée était plus petite que prévu.
Un lit de taille modeste occupait le coin. Une petite table de chevet se dressait à côté, et sur celle-ci reposait une lampe alimentée par une Pierre Magique de rang inférieur. Bien entendu, il n'y avait pas de salle de bain. Pas de fenêtre non plus. C'était une pièce conçue pour une seule chose : dormir une seule nuit.
« Désolé. Nous aurions dû aller ailleurs. »
« Non. Cela suffit. C'est mieux que de dormir dehors. »
Kyle parla avec un léger froncement de sourcils. Elysia, elle, ne semblait pas s'en soucier. En vérité, en fuyant Archandia jusqu'ici, à Brendel, elle s'était habituée à des conditions de couchage inconfortables.
« Tu as choisi un endroit comme celui-là exprès, n'est-ce pas ? »
Demanda Elysia comme si de rien n'était. Kyle ne le nia pas.
Ce n'était pas qu'il manquât d'argent. Il en avait plus qu'assez.
Le problème, c'était que Kyle et Elysia étaient actuellement poursuivis. Aller dans une auberge bien tenue du centre-ville comportait trop de risques. Si une perquisition commençait, ce serait le premier endroit vérifié. La périphérie n'était pas différente. Si Kyle était le seigneur de la forteresse, il fouillerait d'abord la plus grande auberge et la plus petite.
Alors il avait choisi un endroit à une distance convenable du centre.
S'ils allaient plus loin vers la périphérie, ils finiraient dans des lieux qui n'étaient guère plus qu'un toit au-dessus de leur tête. Ils devaient se dire qu'ils avaient de la chance que la pièce n'ait ni punaises ni toiles d'araignée. Les mercenaires ordinaires logeaient habituellement dans des chambres de ce niveau. Si quoi que ce soit, c'était Kyle qui se sentait un peu mal à l'aise, puisqu'il avait toujours séjourné dans les meilleurs hébergements disponibles après être devenu Mercenaire d'Argent.
C'était la seule chambre qui restait, il n'y avait rien à faire.
De toute façon, ils ne feraient que fermer l'œil un court instant avant de repartir. Tant que ça les protégeait du vent et de la pluie, c'était suffisant. Après avoir jeté un coup d'œil autour de la pièce, Kyle alluma la lampe sur la table de chevet. L'intérieur était en assez bon état, sans doute parce qu'on le nettoyait souvent.
« Repose-toi pour l'instant. On ne sait pas quand nous partirons. »
Kyle tira la chaise près du lit et s'assit. Elysia hésita, puis s'approcha et s'assit prudemment sur le bord du lit.
« Tu devrais au moins fermer les yeux. Nous avons encore beaucoup poussé aujourd'hui. »
Kyle retira l'épée attachée à sa taille. Il sortit la Poche d'Inventaire de sous ses vêtements et en tira un petit flacon. En tirant la garde, une lame froide apparut, immaculée malgré toutes les batailles qu'elle avait traversées. Il était fatigué, mais il avait toujours l'intention d'entretenir son arme.
« Partirons-nous à minuit ? »
Elysia, qui observait Kyle en silence, demanda. Plus tôt, Kyle avait dit qu'il surveillerait la situation jusqu'aux alentours de minuit.
« Je ne sais pas. Rien n'est certain. Cela dépend de la façon dont l'autre camp bougera. »
« À cause du faucon messager. »
« ...Oui. Si le seigneur de la forteresse de Ligrid décide de fouiller l'intérieur de la forteresse, nous devrons bouger, que nous voulions nous reposer ou non. »
Jusqu'à présent, toutefois, il n'y avait eu aucun signe de cela. L'ampleur de la ville-forteresse rendait aussi la chose difficile.
Une population d'environ dix mille âmes. Les voyageurs et marchands de passage seuls se comptaient par milliers. Fouiller toutes ces personnes une par une aurait nécessité de mobiliser la majeure partie de la garde de la forteresse. Naturellement, cela provoquerait un grand tumulte.
Ils pourraient profiter de cette ouverture pour s'échapper. À cause de cela, Kyle n'était pas trop inquiet.
« Le problème, ce sont les chevaliers wyvernes. »
Elysia, qui s'était à un moment donné appuyée contre le mur près du lit, murmura doucement. La main de Kyle s'arrêta alors qu'il essuyait la lame avec de l'huile et un chiffon.
« ...Es-tu très fatiguée ? »
Mais ce ne fut qu'un instant. Kyle remit sa main en mouvement et parla. Elle fit une pause un moment, comme pour réfléchir, puis répondit sur un ton d'autodérision.
« Si je disais que je ne suis pas fatiguée... ce serait un mensonge. »
« Alors repose-toi, ne serait-ce qu'un petit moment. Même si nous semons les chevaliers wyvernes, nous devrons encore traverser la frontière et passer par les plateaux du Duché de Tervan. »
« Le Duché de Tervan... J'espère que nous parviendrons jusque-là. »
Les yeux dorés d'Elysia fixaient l'obscurité d'un côté de la pièce. Sous la lumière tamisée de la lampe, tout à l'intérieur semblait pâle et flou.
« Étrangement, je n'arrive pas à dormir. Mon corps est si fatigué, mais ma tête est claire.... »
Murmura-t-elle pour elle-même. Arriver à Brendel, rencontrer Kyle, et en venir jusque-là. Tant de choses s'étaient passées. Il y avait eu bien des jours où elle avait voulu abandonner.
Malgré tout, elle avait continué à lutter. Elle avait toujours avancé avec son corps trempé d'épuisement. C'était la même chose maintenant. Traverser la chaîne de montagnes et atteindre la forteresse avait été une marche forcée éprouvante. Il n'aurait pas été étonnant qu'elle s'effondre à tout moment.
Pourtant, son esprit était clair. Plus clair que jamais. Comme si son corps avait pressenti quelque chose et brûlait sa dernière flamme.
Était-ce une simple illusion, ou rêvait-elle ?
Kyle essuya son épée en silence. À chaque fois que la lame déjà nette devenait encore plus propre, les soucis et l'anxiété en lui fondaient lentement. Les pensées parasites disparaissaient. Même sa conscience de lui-même.
« Kyle. »
« Parle. »
Après un certain temps, Elysia rouvrit la bouche.
« Pouvons-nous gagner contre les chevaliers wyvernes ? »
« Nous ne le saurons qu'en essayant. Comme je viens de le dire, nous ne savons rien. Comment ils bougeront, ou ce qui nous attend devant. »
« Kyle. »
Sa voix était basse. Elle sonnait presque ivre, et contrairement à d'habitude, elle était infiniment calme. Kyle fixa son visage refléchi dans la lame, puis tourna la tête sur le côté. Là, Elysia le regardait droit dans les yeux, avec le même regard qu'à leur première rencontre.
« Bien que je sois pourchassée, je suis toujours la Première Princesse de l'Empire. Même si je suis vaincue par les chevaliers wyvernes, je ne mourrai probablement pas. Si je dois être punie, je serai ramenée à Archandia et jugée. »
Elysia continua sur un ton confiant.
« Si j'ai de la chance, je pourrai vivre. Bien que je puisse perdre un bras ou une jambe, ou un ou deux yeux. »
« Que cherches-tu à dire ? »
« S'il n'y a aucune chance de victoire, tu peux partir en cours de route. »
Elle offrit un sourire amer.
« Non, si tu le veux, je n'ai rien contre que tu abandonnes ma commission dès maintenant. Ceci est... une affaire extrêmement personnelle. »
« Donc, tu me dis de fuir ? »
« Je ne te dis pas de fuir. Je te dis d'abandonner la commission. Je ne sais pas qui tu es ni quelles sont tes circonstances, mais tu n'as pas besoin de risquer ta vie pour les affaires de la famille impériale. S'il n'y a pas un mais deux chevaliers wyvernes.... »
« Ne te méprends pas. »
Kyle tordit légèrement la garde de l'épée qu'il avait finie d'entretenir. La lame lisse refléta la lumière de la lampe et projeta une douce lueur orangée.
« J'ai accepté cette commission, mais pas pour toi. »
« Ah.... »
« C'était pour moi-même. La commission n'est qu'un moyen. »
Kyle remit le flacon d'huile dans la poche avec le chiffon. Lorsqu'il glissa l'épée entretenue dans son fourreau, la lumière de la lame disparut avec un minuscule claquement net.
« Kyle, as-tu... pas peur de la mort ? »
Elysia, qui fixait le visage de Kyle avec hébétude, posa la question qui lui venait à l'esprit.
« As-tu peur ? »
« Moi... j'ai peur. Je crains la mort. Je crains que mon existence ne disparaisse. Je crains de ne pas savoir ce qui se trouve après la mort. C'est séparé d'être prête à jeter ma vie si nécessaire. »
« Moi non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je suis déjà mort une fois. »
La voix de Kyle ne broncha pas.
« Parce qu'il y a quelque chose de bien plus effrayant que la mort. Alors si je peux atteindre mon but, rien d'autre n'a d'importance. C'est ce que signifie n'avoir rien à perdre. Du moins pour moi. »
Kyle dressa l'épée entretenue à la verticale. L'épée en fer stellaire qu'il tenait depuis plus de cinq ans depuis son adoubement émettait la même lumière tranchante et glaciale qu'à l'accoutumée.
« Et aujourd'hui n'est pas ce jour. J'ai encore des choses à faire. »
Alors il n'avait aucune intention de tendre le cou docilement. Cela restait vrai même si deux chevaliers wyvernes les traquaient. Même si tous ses êtres chers avaient disparu et que son corps avait été rongé par une malédiction, le rendant plus faible qu'auparavant, ce n'était pas une raison pour abandonner.
Deux chevaliers wyvernes pourchassant une princesse devenue traîtresse.
Il les avait combattus jusqu'à en avoir la nausée. Chevaliers impériaux, et les wyvernes qu'ils chevauchaient. Kyle se remémora de vieux souvenirs enfouis dans le passé, des souvenirs où il tuait des chevaliers wyvernes. La sensation vive de la chair percée, et la chaleur du sang rouge vif giclant, revinrent à la vie sous la main qui touchait son fourreau.
Combien de chevaliers wyvernes étaient morts de sa main ? Quelles avaient été leurs faiblesses ?
Ses pensées furent brèves. Il n'y avait rien à ruminer. Même si son corps avait décliné, ce qu'il avait à faire n'avait pas changé. Depuis la chute de Hailen, le but de Kyle n'avait été qu'une seule chose.
« Dors maintenant. Je te réveillerai quand l'heure viendra. »
Kyle éteignit la lumière de la lampe qui se diffusait faiblement. Il tint l'épée entretenue contre sa poitrine comme il le faisait toujours. Une fois la seule source de lumière disparue, l'intérieur de la pièce sans fenêtre sombra dans l'obscurité totale. Entre les faibles bruits de la respiration d'Elysia, Kyle ferma lentement les yeux.
***
Tard dans la nuit, les rues de la ville-forteresse de Ligrid étaient un peu plus chaotiques que d'habitude.
« Si vous trouvez qui que ce soit de suspect, signalez-le immédiatement ! »
« Oui, monsieur ! »
« Ne laissez échapper personne. Nous devons les trouver ! »
La garde de la forteresse balaya la ville, fouillant mercenaires et marchands innocents. Ceux qui s'étaient couchés tôt, et même ceux qui buvaient pour se détendre avant de traverser la frontière et de passer les montagnes, furent pris dans la grande vague.
Tout se passa en un instant.
Ceux qui ne savaient pas ce qui se passait baissèrent la tête sous les menaces des soldats qui firent irruption et prièrent pour que l'orage passe. Il n'y avait pas le temps de réagir. Dès que Konrad, le seigneur de la forteresse, donna l'ordre, la garde de la forteresse ne laissa que le minimum nécessaire pour le service de garde et tourna toutes les autres troupes vers l'intérieur de la ville. Ce fut une opération d'une rapidité extrême.
Des auberges bien tenues du centre aux auberges miteuses de la périphérie.
Les lieux où les traîtres pourraient se cacher furent soumis à des inspections surprises toutes en même temps.
Les plaintes qui éclatèrent dans le processus furent totalement ignorées. C'était à quel point l'autorité du seigneur de la forteresse était puissante ici.
« C'est ici ? »
« Oui, monsieur. C'est la dernière auberge restante dans ce secteur. »
« Je vois. »
Un groupe de soldats se tenait devant une auberge. Le chef d'escouade de la garde leva les yeux vers l'enseigne de l'auberge un instant, puis ouvrit la porte sans hésiter et entra.
« Ah, bienvenue.... »
La servante qui s'était approchée pour accueillir les nouveaux arrivants se figea. Les autres n'étaient pas différents. Tous ceux du rez-de-chaussée qui buvaient et bavardaient bruyamment jusqu'à un instant plus tôt se tournèrent vers la porte ouverte comme s'ils s'étaient tous mis d'accord.
« Quoi ? Des soldats ? »
« Ne sont-ce pas des gardes de la forteresse ? Pourquoi sont-ils ici à cette heure.... »
« Est-ce qu'un criminel se cache ici ? »
Des voix chuchotées remplacèrent les conversations bruyantes. Les soldats n'en avaient cure. Ils pénétrèrent dans l'auberge d'un pas discipliné. Le chef d'escouade entra le dernier, regarda autour de lui et plissa les yeux.
À l'intérieur de l'auberge de taille modeste, située un peu à l'écart du centre, un bon nombre de clients étaient assis à manger et à boire. Mercenaires et marchands qui avaient traversé depuis le Duché de Tervan ou descendu des Montagnes de Ligrid. Après avoir scruter chacun d'eux sans exception, le chef d'escouade cria de toute sa force.
« Attention ! »
Sa voix tonnante fit taire le rez-de-chaussée en un instant. Le chef d'escouade regarda à nouveau autour de lui, comme pour menacer les clients à l'intérieur, puis continua.
« À partir de maintenant, nous allons procéder à une inspection surprise sur ordre du seigneur. »
« Quoi ? »
« Une inspection ? Sans prévenir ? »
« Silence ! Tout le monde, taisez-vous ! »
Le chef d'escouade hurla. Ceux qui se plaignaient fermèrent la bouche sur-le-champ.
« L'ordre a été donné non seulement ici, mais dans toute la forteresse. Coopérez. »
« ....... »
« Quelqu'un a-t-il vu un mercenaire grand, de sexe masculin, portant une épée ? Il est accompagné d'une mage de petite taille, de sexe féminin, portant une cape noire. Si vous savez quelque chose, levez la main. »
Les clients du rez-de-chaussée se regardèrent. À cause de l'incident dans le Duché de Tervan, il y avait beaucoup plus de monde ici que d'habitude. Personne dans cette salle à manger bruyante ne se souvenait de l'apparence de chaque étranger qu'il n'avait jamais rencontré. Par-dessus ça, la description qu'il venait de donner était assez commune pour être vue n'importe où. Il n'y avait rien de distinctif.
« Vraiment personne ? Personne ? »
Il hurla à nouveau. Les clients se dévisagèrent sous son regard interrogateur, les yeux pleins de confusion. Du moins, en cet endroit à cet instant, il n'y avait aucun client correspondant à l'apparence qu'il venait de décrire. Il y avait des gens avec des épées, des gens grands, et des gens accompagnés de mages femelles, mais personne qui réunissait les trois conditions à la fois.
« Pas le choix, alors.... »
« Q-Qu'est-ce qui se passe ? »
Le chef d'escouade poussait un soupir lorsque le tenancier, qui avait remarqué les soldats avec un temps de retard, se précipita depuis la cuisine.
« Êtes-vous le propriétaire de cette auberge ? »
« Oui, oui ! Je suis le propriétaire de cette auberge. Soldats, qu'est-ce qui vous amène si soudainement.... »
« L'ordre du seigneur est tombé. Nous cherchons des gens. Un mercenaire grand, de sexe masculin, qui utilise une épée. Une mage de sexe féminin portant une cape noire. Cela vous dit quelque chose ? »
« C'est.... »
Le tenancier ne finit pas sa phrase. Lorsqu'il ne put répondre tout de suite, le chef d'escouade jeta un coup d'œil au plafond et parla.
« Désolé, mais nous aurons besoin de votre coopération un moment. Cela ne prendra pas longtemps. »
« Pardon ? »
« Fouillez. Tout l'étage. »
« On procède comme prévu ? »
« Oui. Si vous découvrez les cibles, tuez l'homme et capturez la femme vivante. »
« Compris. »
Cela se produisit l'instant où le tenancier laissa échapper une voix interrogative. Sur l'ordre du chef d'escouade, les soldats montèrent l'escalier menant au deuxième étage.
« N-Non ! Vous ne pouvez pas juste monter... ! »
Le tenancier effrayé cria trop tard. Mais sa voix ne les atteignit pas. Tandis que le cri creux du tenancier persistait au rez-de-chaussée, les soldats atteignirent le deuxième étage et commencèrent à forcer les portes verrouillées pour continuer leur fouille.
« Aaah ! »
« Putain ! Mais qui êtes-vous ! »
« P-Pitié ! Je n'ai rien fait ! »
Contrairement au rez-de-chaussée, il ne fallut pas longtemps pour que le calme deuxième étage devienne chaotique. Les clients qui s'étaient endormis tôt pointèrent et hurlèrent de choc à l'arrivée soudaine des soldats. Certains baissèrent la tête les premiers, peut-être parce qu'ils avaient la conscience coupable. Les soldats n'en tinrent aucun compte et bougèrent vite pour trouver les gens correspondant à la description de leurs cibles.
« Les avez-vous trouvés ? »
« Pas encore, monsieur. »
« Je vois. »
De la chambre juste devant l'escalier menant au deuxième étage, jusqu'au bout du couloir.
Les soldats et le chef d'escouade, qui avaient forcé les portes une par une et les fouillaient, s'arrêtèrent devant la dernière chambre.
« C'est la dernière. »
« ...Je vois. »
Les soldats échangèrent un regard et se tournèrent vers le chef d'escouade. Au moment où l'homme ayant l'autorité de commandement fit un signe de menton vers la porte fermement close.
Ching !
Soudain, une lame argentée acérée jaillit à travers la porte en bois.
Un soldat debout près de la porte eut la gorge percée et s'étouffa en vomissant le sang. Du sang rouge vif s'écoula comme une cascade autour de la lame qui se tordait. Bientôt, avec un grincement, la porte close s'ouvrit lentement.