L'intérieur de la cité-forteresse de Ligrid grouillait de monde et de bruit.
Une foule innombrable de gens et de charrettes circulait dans les rues teintées de rouge. Kyle et Elysia avançaient en silence sur la grande route, chacun tenant une paire de rênes. L'un était un mercenaire en belle armure de cuir, une épée à la ceinture. Derrière lui marchait une femme enveloppée d'une cape noire, la capuche rabattue bas sur la tête.
On les aurait pris pour des gens comme on en voit partout. Grâce à cela, tous deux se fondaient naturellement dans le décor de la cité-forteresse. Même maintenant, des charrettes de marchands cahotaient au milieu de la grande route, des chevaux étant dispersés un peu partout le long de la rue.
« Il y a l'air d'y avoir plus de monde que quand on l'a vu depuis le col de montagne. »
« La frontière est juste devant nous. Pour les mercenaires et les marchands qui tentent de franchir les monts Ligrid et d'entrer à Brendel, il n'y a pas d'autre option que cet endroit. Surtout s'ils ont des chevaux ou des charrettes. »
Les monts Ligrid, qui s'élèvent près de la frontière entre le royaume de Brendel et le duché de Tervan, servaient une sorte de barrière entre les nations. Une fois passé cette forteresse, la région vallonnée qui suivait était pratiquement la frontière elle-même. Naturellement, la porte de Ligrid et la forteresse de Ligrid, le seul passage, devaient être immenses. Il en allait de même pour le nombre de gens qui allaient et venaient.
« Ça joue en notre faveur. »
Kyle marmonna tout bas. Pour quelqu'un que poursuivaient des chevaliers wyvernes, plus il y avait de monde dans la forteresse, mieux c'était.
« Et on n'a pas remis de papiers d'identité non plus. »
Dans cette situation, le fait que leurs identités ne puissent pas être ciblées était un avantage énorme.
Il devait y avoir près de dix mille personnes dans la seule cité-forteresse.
Cela signifiait que des milliers de voyageurs y séjournaient rien que pour la nuit. Pour les enquêter un par un, il aurait fallu mobiliser toute la garnison de la forteresse.
Le seul problème était...
« Le faucon messager n'est pas arrivé ? »
Elysia, derrière lui, murmura les mots comme pour elle-même. Kyle plissa les yeux et s'arrêta un instant sur le côté de la grande route.
« Qui sait... »
« L'inspection était étrangèrement laxiste. Si la lettre avait été remise, il n'aurait pas été étonnant qu'un ordre de mobilisation ait déjà été lancé comme à la porte de Ligrid, et que les gardes aient déjà bouclé la forteresse. »
Elysia avait raison. Kyle ressentait le même sentiment d'anomalie.
Il y avait trois possibilités. Soit la lettre du faucon messager n'était pas arrivée, soit le seigneur de cette cité-forteresse refusait l'ordre du chevalier wyverne, soit il hésitait encore.
Mais le seigneur de la forteresse de Ligrid était pro-impérial.
Ce qui voulait dire qu'on pouvait probablement supposer que le faucon messager n'était pas encore arrivé.
Le camp impérial ne serait pas avare de récompense pour capturer un traître. Par-dessus cela, à la vitesse habituelle d'un faucon messager, même avec des arrêts aux relais, une demi-journée environ avait dû suffire pour traverser les monts Ligrid.
Si le chevalier wyverne avait envoyé la lettre dès son arrivée à la porte, elle aurait déjà dû arriver il y a une journée.
« On a de la chance... ? »
À en juger par la réaction des gardes de la porte tout à l'heure, il était clair qu'aucun ordre distinct n'était encore descendu. Simplement, il n'y avait plus de faucons messagers à la porte ?
« Prenons des chevaux d'abord. »
Kyle coupa court à ses brèves pensées et reprit la marche, menant son cheval. Elysia le suivit derrière lui.
Les chevaux qu'ils avaient montés jusqu'ici n'étaient pas en état normal, pour le dire généreusement. Même maintenant, sans personne en selle, ils haletaient et marchaient à peine. Il n'aurait pas été étonnant qu'ils s'effondrent d'épuisement d'un instant à l'autre. Hormis le foin qu'on leur avait donné dans un village en chemin, les chevaux avaient traversé la chaîne de montagnes après avoir été forcés de galoper toute la journée sans manger, c'était donc tout naturel. L'endurance que Kyle et Elysia avaient économisée s'était payée au prix des chevaux.
À long terme, ils devaient de toute façon remplacer les chevaux.
Après être entrés dans la forteresse par la porte ouest, Kyle trouva un petit marché aux chevaux à proximité. Puisque la ville elle-même était grande et proche de la frontière, le marché d'achat et de vente de chevaux était assez actif.
Kyle avait l'intention d'acheter deux chevaux à bonne endurance, quel qu'en soit le prix. Il avait déjà monté un cheval pour la mission d'escorte après ne pas en avoir monté pendant les trois dernières années. Il n'y avait aucune raison d'hésiter maintenant.
« Désolé, mais on n'en a plus. »
Mais une fois arrivé au marché aux chevaux, un problème inattendu surgit.
« Vous voulez dire qu'il n'y a aucun cheval que je puisse acheter ? »
« Ouais. Tous les chevaux qui restent pour l'instant sont déjà réservés. Vous voyez ces chevaux là-bas, ceux que vous venez de demander à acheter ? Ils appartiennent tous à d'autres groupes de marchands ou ont déjà été retenus. Ils ont même des primes dessus. »
Le marchand de chevaux poussa un soupir. Là où il désignait du menton, il y avait une écurie presque vide. Même les quelques chevaux restants avaient déjà été réservés, et des gens qui, comme Kyle, n'avaient pas trouvé de chevaux étaient désespérés pour les prendre. Kyle sentit un mal de tête venir.
« D'après ce qu'on m'a dit, il s'est passé quelque chose du côté du duché de Tervan, et plus de gens que d'habitude traversent la frontière. »
Le marchand de chevaux parla sur un ton apologétique.
« Une guerre a éclaté ou quelque chose comme ça ? »
Maintenant qu'il y pensait, il avait entendu quelque chose de similaire à la porte de Ligrid. Ils avaient dit que la situation du côté du duché était un désastre, donc il y avait plein de boulots pour escorter des convois de marchands.
« Comment je saurais ? Tout ce que j'ai entendu est un mélange confus. »
« ... »
« Si vous êtes si pressé, pourquoi ne pas vérifier les auberges du centre ? Il y a beaucoup plus de monde que d'habitude. Si vous avez de l'argent à dépenser, vous pourriez peut-être obtenir un ou deux chevaux en offrant une belle prime. Vous n'en trouverez pas de ce côté pour l'instant. Peut-être si vous continuez à chercher, mais je n'y compterais pas. »
Il n'y avait rien de plus à gagner. Décidant cela, Kyle vendit les chevaux qu'il avait amenés, tous deux au bord de l'effondrement, pour un prix modeste. Kyle et Elysia avaient besoin de chevaux qu'ils puissent monter immédiatement, mais un marchand qui n'en avait pas besoin pouvait les laisser se reposer, restaurer leur état, puis les revendre avec une plus-value.
« Qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? »
Après avoir quitté le marché aux chevaux et recommencé à marcher dans la rue, Elysia demanda depuis son côté. Elle essayait d'avoir l'air calme, mais une pointe d'impatience transparaissait dans sa voix.
« On change de plan. »
« Comment ? »
« On ne traversera pas la forteresse en ligne droite. On se reposera à une auberge. »
Kyle leva les yeux vers le ciel. Quand ils étaient entrés dans la forteresse pour la première fois, le ciel était encore empourpré par le couchant. Maintenant, un crépuscule terne s'y était déjà installé.
« On se repose ici ? »
« Oui. Les portes vont bientôt fermer de toute façon. Même si on sort de la forteresse sans chevaux, il faudrait qu'on trouve un campement et qu'on dorme avant minuit. »
Kyle serra et rouvrit sa main gauche, celle qui portait l'anneau. Elle était pleine de mana. L'anneau absorbait et stockait naturellement le mana de l'environnement.
Son corps, en revanche, était une autre affaire. Il avait tenu une marche forcée de plus de douze heures depuis l'aube. Tout son corps était imprégné de fatigue. Quand il se tourna pour regarder Elysia, elle était dans un état encore pire que Kyle, s'il était possible. Même s'ils quittaient la forteresse juste avant la fermeture des portes, il était évident qu'ils devraient se reposer avant longtemps. Dans ce cas, mieux valait se reposer correctement ici.
« La chance et la malchance sont venues ensemble... »
Kyle marmonna entre ses dents.
La chance, c'était qu'il était arrivé quelque chose à l'ennemi, retardant l'arrivée du wyverne et du faucon messager.
La malchance, c'était que leur plan de remplacer les chevaux et de partir immédiatement avait capoté.
Un wyverne en état normal pouvait traverser les monts Ligrid en une demi-journée à une journée. Si cela arrivait, même s'ils quittaient la forteresse maintenant, ils n'atteindraient même pas la zone proche de la frontière avant de tomber sur le wyverne dans les pires conditions possibles.
Donc mieux valait se reposer, ne serait-ce qu'un peu. Si la chance leur tenait encore un moment, ils pourraient acheter des chevaux tôt demain matin en payant un supplément, traverser la forteresse en bien meilleure forme, et galoper vers la frontière. Même si le chevalier wyverne arrivait tôt, une ville de cette taille leur permettrait d'utiliser le chaos pour creuser l'écart. Au moment où un wyverne apparaîtrait au-dessus de cette ville, les alentours basculeraient dans la pagaille. D'ici là, une partie de leur fatigue se serait aussi dissipée.
« ... On dirait que je fais un pari incertain. »
Kyle fronça les sourcils. Rien n'était certain. On avait l'impression d'avancer dans un brouillard épais avec une seule épée en main.
Si le faucon messager était arrivé. Quand les chevaliers wyvernes étaient partis. Quel moyen de pistage l'ennemi pourrait avoir. Par-dessus cela, l'état physique épuisé de Kyle et Elysia, qui n'était que légèrement meilleur que le pire état possible.
Le déséquilibre entre le sommeil dont ils avaient absolument besoin et le temps qu'ils devaient passer à bouger.
Il n'y avait pas une seule chose qu'il puisse savoir avec certitude. Il ne pouvait juger que par le sens et l'instinct.
« Entrons. D'abord, il faut se remplir l'estomac. »
Kyle guida Elysia dans une auberge de la rue. C'était une auberge correcte, un peu plus petite que celles du quartier central, mais pas complètement en périphérie non plus.
Il y avait bien plus de monde à l'intérieur qu'on ne l'aurait cru de l'extérieur. Il semblait vrai qu'il s'était passé quelque chose dans le duché de Tervan, augmentant le nombre de gens qui tentaient de traverser les monts Ligrid. Kyle rabaissa encore la capuche d'Elysia, bas sur son visage. Un instant, ses yeux dorés se tournèrent vers lui.
« Bienvenue. Deux clients ? »
Ce fut à ce moment qu'une serveuse qui circulait dans la salle du rez-de-chaussée s'approcha.
« Oui. Deux. On voudrait rester une nuit. »
« Le dîner ? »
« Pour deux. Ah, et si vous avez de la nourriture conservée comme des rations sèches ou des biscuits, j'aimerais en acheter. Autant que possible. Le prix n'a pas d'importance. »
La serveuse hocha la tête. Kyle paya le tarif, pourboire modeste compris, puis s'assit à une table libre.
« Ce salaud est mort dans le duché de Tervan ? »
« Je te le dis ! Plein de gens y sont allés pour essayer de se faire de l'argent, et ils sont morts sans que personne ne récupère leurs corps. »
« Hein... »
« Quand je suis allé au marché aux chevaux tout à l'heure, il ne restait pas un seul cheval. Le commerce semble s'être presque arrêté aussi. J'ai entendu dire que les barbares auraient fait main commune avec l'armée régulière... »
Dans la salle du rez-de-chaussée presque pleine, des voix fortes et toutes sortes de conversations volaient de ci de là. Elysia, assise en face de Kyle, ne cessait de jeter des regards autour d'elle. Comme on s'y attendait d'une forteresse frontalière, même les bavardages oisifs contenaient plein d'informations.
Puisque leur première destination était la région frontalière du duché de Tervan, cela semblait attirer naturellement son attention.
« Ça te dérange ? »
« Non, pas tant que ça... »
« C'est pour plus tard de toute façon. Pour l'instant, pense seulement à traverser la frontière. »
Une fois qu'ils auraient réglé l'affaire des chevaliers wyvernes, ils pourraient penser à la suite. Les petites choses n'avaient pas beaucoup d'importance.
Peu de temps après, la nourriture arriva. Kyle coupa et mâcha la viande en silence. Elysia grignota mécaniquement du pain et but de l'eau, tout comme la veille.
« Mange autant que tu peux. Cette nuit ou l'aube de demain pourrait être le tournant. »
« ... On va dormir ici pour la nuit ? »
Elysia demanda. Plus tôt, Kyle avait payé le logement sur la base d'une nuit.
« Qui sait. Les portes sont fermées maintenant, donc on ne peut rien faire dans l'immédiat. »
« ... »
« Si on doit bouger, il faut encore laisser passer un peu de temps. Au moins jusqu'aux alentours de minuit. »
De sous sa capuche, les yeux ombrés d'Elysia fixèrent droit Kyle. Kyle ne détournant pas le regard. Leurs chuchotements se perdirent dans le bruit de l'auberge et s'évanouirent. Kyle expédia vite la nourriture qui avait été servie.
Peut-être parce qu'elle sentait que leur rencontre avec les chevaliers wyvernes n'était pas loin, Elysia mangea aussi plus que d'habitude. La serveuse emporta les assiettes vides, puis apporta la nourriture que Kyle avait demandée, emballée dans un tissu. Kyle la mit dans sa Poche d'Inventaire. Une fois tout réglé, Kyle se leva enfin de son siège.
« Si t'as fini de manger, on monte. Ce serait mieux de grappiller ne serait-ce qu'un peu de sommeil. »
***
Konrad, seigneur de Ligrid, resta silencieux en regardant la lettre dans sa main. Un clair de lune doux s'infiltrait par la fenêtre de son bureau.
« Ha... »
Il poussa un soupir. La lettre dans sa main était remplie de choses incroyables du début à la fin. Pire encore étaient les sceaux apposés au bas. Avant même de pouvoir considérer le contenu, il devait faire face au fait que les sceaux appartenaient à Leonard, le seigneur qui supervisait la porte de Ligrid, et à un chevalier wyverne des Chevaliers Célestes Impériaux.
« Un traître de première classe de l'Empire... et ils l'ont même laissé filer. »
Le faucon messager était arrivé il y a peu. Il venait de finir son dîner et s'apprêtait à traiter le travail restant quand un faucon entra par la fenêtre.
Cela n'était pas un problème en soi. L'échange de faucons messagers était routine. Le problème était le contenu. Deux chevaliers wyvernes, un traître de première classe en fuite, la porte qui avait été forcée, les chevaliers wyvernes qui partiraient vers l'heure où cette lettre arrivait, et les deux exilés qui tentaient de traverser la frontière.
C'est de la folie.
La porte et la forteresse, la seule route à travers les monts Ligrid, étaient gérées directement par la famille royale.
Des nobles centraux qui n'avaient pas de territoires mais étaient raisonnablement compétents étaient nommés seigneurs.
Konrad, le seigneur de la forteresse, et Leonard, le seigneur de la porte, étaient exactement de tels hommes. Le problème était que quand il s'agissait de quelque chose comme les Chevaliers Célestes Impériaux, même la famille royale de Brendel devait de fait céder le pas. Pire, Leonard avait reçu la lettre le premier et avait quand même laissé filer le traître. Compte tenu des troupes de la porte et de son niveau de sécurité, cela n'avait aucun sens.
Leonard est-il mort ?
Konrad évalua la situation actuelle avec froideur. Depuis l'instant où le faucon messager avait apporté la lettre, il était obligé de coopérer avec le chevalier wyverne.
Il n'y avait aucune raison de ne pas obéir. Objectivement parlant, il n'était pas en mauvais termes avec l'Empire. Si la cible était un traître de première classe, la récompense pour le capturer vivant serait plus que suffisante. Même les hauts nobles de la Fédération interagissaient secrètement avec l'Empire, donc il n'avait pas besoin de s'en faire un ennemi.
Si deux chevaliers wyvernes bougent, ce doit être quelqu'un de très important.
Le problème, c'est comment attraper ce traître...
Toc, toc.
« Comte. »
Un coup soudain retentit. Une voix suivit depuis l'autre côté de la porte. Konrad détacha ses yeux de la lettre et parla d'une voix basse.
« Entrez. »
Au moment où il donna la permission, la porte s'ouvrit et plusieurs soldats déferlèrent à l'intérieur. C'étaient les gardes chargés des inspections à la porte. Tous tremblaient de peur. Un chevalier entra le dernier et se planta comme pour bloquer la porte.
« Répondez aux questions que je vais poser à partir de maintenant, sans l'ombre d'un mensonge. »
La voix basse de Konrad résonna clairement dans le bureau. Les soldats s'agenouillèrent d'eux-mêmes et hochèrent la tête en silence.
« Une lettre importante vient d'arriver. Nous devons trouver les gens qui y sont mentionnés. »
« Un mercenaire grand, mâle, portant une cape noire et utilisant une épée. Une mage femelle portant une sale robe blanche. Les avez-vous vus lors de l'inspection d'aujourd'hui ? »
Konrad agita la lettre dans sa main. Les soldats ne firent que se regarder les uns les autres. Aucun n'ouvrit la bouche.
« Bien. Je change la question. Avez-vous vu une pièce d'identité de la Tour des Mages d'Arven, ou un Badge d'Argent gravé du nom Kyle ? »
« J-Je suis désolé. Je ne sais pas vraiment... »
« Moi non plus... »
Cette fois, les gardes fermèrent les yeux et avouèrent d'une minuscule voix. Malheureusement, aucune de leurs réponses n'aidait. Konrad pressa nerveusement une main sur son front et demanda à nouveau.
« Avez-vous, par hasard, accepté des pots-de-vin ? »
Plusieurs soldats tressaillirent. Accepter des pots-de-vin pour laisser passer les gens à l'inspection était une sorte de coutume. Les capitaines de garde fermaient souvent les yeux si cela restait dans un niveau raisonnable. Comparé à l'intensité de leur travail, les salaires des gardes étaient misérables.
« N-Nous avions tort, Comte ! Pitié, épargnez-nous ! »
« Nous avons commis un crime passible de mort ! Pardonnez-nous, s'il vous plaît... »
Les quelques soldats qui avaient tressailli baissèrent la tête et supplièrent. Peu importe à quel point la pratique était courante, prendre de l'argent et fermer les yeux sur les inspections était un crime grave.
Au pire, ils n'auraient rien à dire même si on leur coupait la tête ici. C'était à quel point l'autorité d'un seigneur était puissante dans une forteresse.
« Assez. »
Ne supportant plus de regarder, Konrad avala un soupir et leva la main. Les soldats cessèrent de supplier.
« Je ne vous ai pas fait venir pour vous punir. Ce qui compte maintenant, c'est si on attrape les gens écrits dans cette lettre. »
« Ça veut dire... »
« Je ne vais demander qu'une dernière fois. Avez-vous vu un mercenaire grand, mâle, portant une cape noire et utilisant une épée, et une mage femelle portant une sale robe blanche à côté de lui ? Ils ont peut-être changé d'apparence, donc vous n'avez pas à vous focaliser sur les vêtements exacts. Un mercenaire grand, rang Argent. Une mage femelle plus petite. Un groupe de deux au total. »
« S-Si c'est ça, je crois que je les ai vus... »
« Quand ? »
Konrad demanda. Un soldat, la tête baissée, ouvrit la bouche.
« Il y a eu des gens qui nous ont donné des pots-de-vin avant le coucher du soleil plus tôt. Un mercenaire mâle plaisantait, disant qu'il avait failli mourir sur une falaise... »
« Et ? »
« Il y avait une femme avec lui qui avait l'air d'être une mage. Leurs chevaux étaient extrêmement usés, probablement parce qu'ils avaient dévalé les montagnes en urgence... »
« Quel était leur motif pour visiter la forteresse ? »
« Ravitaillement, a-t-il dit. Il a dit qu'ils repartiraient tout de suite... »
Le soldat laissa sa phrase en suspens. Konrad resta silencieux un moment, puis se tourna sur le côté.
« Avez-vous vu un mercenaire mâle et une mage femelle d'apparence similaire sortir par la porte est ? »
« N-Non ! Pas une seule fois avant la fermeture de la porte... »
« Je vois. »
Konrad parla brièvement. Si les paroles du garde étaient exactes, il y avait de fortes chances qu'ils soient encore à l'intérieur de cette forteresse. Il prit une décision rapide.
« Sir Bron. »
« Oui, Comte. »
« Prélevez des gardes sur leurs postes et fouillez toute la forteresse. Surtout les auberges. Retournez chacune d'elles sens dessus dessous. »
« Mais Comte, il y a des milliers de voyageurs qui séjournent dans cette forteresse en ce moment. On n'a pas assez d'hommes pour fouiller chaque auberge... »
« J'n'accepterai pas d'objections. Faites-le même si vous devez ne laisser que le strict minimum de troupes derrière et prélever tout le reste. »
Il n'émettrait pas d'ordre de mobilisation par la guilde des mercenaires. C'était trop tard pour ça. Lancer un ordre de mobilisation maintenant ne ferait qu'ajouter à la confusion.
Si cela arrivait, ces deux traîtres auraient encore plus facile à s'échapper.
« Il y a deux cibles. Un mercenaire grand, mâle, qui utilise une épée, et la mage femelle à côté de lui. »
Konrad se leva lentement de son siège et déclara.
« Tuez l'homme et capturez la femme vivante. Amenez-les devant moi par tous les moyens nécessaires. Maintenant. »