Kyle relâcha son étreinte sur le cou d'Elysia. Il retira l'épée qu'il avait plantée près de sa tête, fourreau compris. Alors qu'il se redressait lentement, son environnement finit par se mettre au point. Il se trouvait dans le salon de la maison du chef de village, l'endroit qu'ils avaient emprunté pour la nuit.
« Pardon... »
« ....... »
« Je suis désolé... »
Kyle grimça et marmonna ces mots d'une voix qui peinait à sortir. Il porta une main à son front qui battait la chamade. Une fois qu'il réalisa ce qu'il venait de faire, un profond soupir lui échappa. Ivre d'un rêve, incapable de distinguer l'ami de l'ennemi, il avait agressé la personne qu'il était censé protéger. C'était au-delà de la bêtise.
« Non. C'est ma faute de t'avoir touchée aussi imprudemment. »
« ....... »
« On aurait dit que tu faisais un cauchemar... Tu as habituellement du mal à dormir ? »
Elysia se racla la gorge à deux reprises et se releva du sol. Elle ne paraissait pas particulièrement troublée. Au contraire, elle regardait Kyle avec inquiétude.
« D'habitude, ce n'est pas si grave. »
« Ah bon ? »
« Parfois, mes rêves tournent mal... et bien sûr, ça devait tomber aujourd'hui. »
« Ne t'en fais pas. Il m'arrive aussi de faire des cauchemars. »
Elysia parla comme pour le rassurer. Kyle acquiesça légèrement.
En regardant autour de lui, le salon semblait identique à la veille.
La seule différence était la légère teinte bleutée qui enveloppait tout. Depuis combien de temps s'était-il endormi ? Kyle fixa la fenêtre un instant, puis demanda soudain :
« Quelle heure est-il ? »
« Voyons... l'aube va bientôt poindre. Vingt minutes avant six heures. »
Elysia sortit une montre à gousset dorée de sous ses vêtements, vérifia l'heure et répondit. Cinq heures quarante. L'aube ne tarderait pas. C'était un peu tôt pour partir tout de suite, mais il ne se sentait pas mal. Comme il s'était endormi vers le soir, il avait dormi près de huit heures. Côté repos, c'était suffisant.
« Comment te sens-tu ? »
« Je vais bien. Peut-être parce que j'ai bien reposé pour la première fois depuis un moment, je me sens léger. »
« Je vois. »
Elysia se leva à son tour. Son teint n'était pas mauvais. La fatigue n'avait pas totalement disparu de son visage, mais elle avait bien meilleure mine que la veille, où elle semblait prête à s'effondrer à tout instant.
« On part tout de suite ? »
« Il le faut. Nous devons avancer le plus vite possible aujourd'hui. »
Kyle ouvrit la fenêtre du salon qui donnait sur la cour arrière. L'air frais du matin lui transperça les poumons.
Son esprit, encore embrumé par le rêve, s'éclaircit. Kyle détacha les rênes du poteau en bois où les chevaux étaient attachés. Sentant sans doute le mouvement, les deux chevaux de guerre ouvrirent lentement les yeux. Kyle tendit un jeu de rênes à Elysia, puis mena sa monture hors de la maison du chef de village.
« C'est calme. »
« Ça joue en notre faveur. Disparaître discrètement sera mieux pour les gens de ce village aussi. »
Le village était silencieux. Personne n'était dehors, hormis Kyle et Elysia. Kyle leva les yeux. Le ciel matinal avant le lever du soleil était d'un bleu marine profond.
« Allons-y. »
Kyle enfourcha son cheval et tira les rênes. Un temps plus tard, Elysia le suivit. Le village dormait encore dans un silence total, sans même le bruit d'une respiration. Kyle ne jeta qu'un bref regard vers la ligne de crête lointaine, puis lança son cheval en avant et entama la traversée de la chaîne de montagnes à vive allure, tout comme la veille.
***
Grâce à une nuit complète de repos, ils progressèrent plus vite que la veille. Kyle chevaucha sans s'arrêter, exactement comme prévu.
Leurs chevaux dévalaient la large chaîne de montagnes. Kyle ouvrait la voie et trouvait le chemin tandis qu'Elysia le suivait. Il diffusait son mana en temps réel, choisissant la meilleure route. À midi, les chevaux surmenés haletaient, mais il n'y avait pas le choix. Même si les bêtes s'effondraient d'épuisement, ils devaient traverser les montagnes le plus vite possible.
Il y eut à peine quelques échanges entre eux. Cela resta ainsi même lorsqu'ils mâchèrent de simples rations séchées à midi. Elysia n'évoqua pas ce qui s'était passé tôt ce matin-là.
Kyle n'en dit pas davantage non plus.
Il savait qu'elle évitait délibérément de questionner son passé.
Pour l'instant, faire face aux chevaliers wyvernes et franchir la frontière passait avant tout.
Même s'il lui racontait tout plus tard, cela ne changerait rien.
Le soleil haut dans le ciel commença lentement à décliner.
Et au moment où le coucher du soleil survint à nouveau...
« Nous y sommes. »
Kyle parla. Elysia, qui chevauchait derrière lui, tira ses rênes à sa suite et arrêta sa monture.
« Cet endroit... »
« La Première Forteresse de Ligrid. C'est une ville-forteresse construite sur la route de col empruntée par les convois commerciaux. »
Tous deux se tenaient sur un point de la chaîne de montagnes. En contrebas s'étendait un canyon, plus doux que celui qui entourait la Porte de Ligrid. Une grande ville-forteresse s'y dressait. Vue d'en haut depuis la route du col, la ville était plus animée qu'on ne l'aurait cru.
« Il y a plus de monde que je ne le pensais. »
« C'est la seule route qu'empruntent les voyageurs et les convois. »
« Ça veut dire que les chevaliers wyvernes pourront lire notre itinéraire sans problème. »
Elysia soulevait une préoccupation légitime. Kyle ne la nia pas.
« Exact. Il y a de fortes chances qu'ils aient envoyé un faucon messager à la forteresse. »
« Alors ne ferions-nous pas mieux de faire demi-tour ? Si on nous retient encore... »
Au lieu de répondre, Kyle désigna du menton les lignes de crête de part et d'autre du canyon doux. Les montagnes, teintées par le coucher du soleil, étaient si escarpées qu'elles paraissaient impossibles à descendre par des moyens normaux. En d'autres circonstances, il aurait peut-être poussé un discret soupir d'admiration devant le spectacle. Pas maintenant. Elles ressemblaient à des murailles imprenables qu'on ne pourrait jamais franchir.
« Si nous voulons descendre la chaîne par un autre itinéraire que ce col, il nous faudra faire un long détour. La route est extrêmement difficile aussi. »
« Ne vaudrait-il pas mieux faire ainsi ? L'ignorerait notre itinéraire... »
Kyle secoua la tête.
« Elysia. N'as-tu pas dit tout à l'heure qu'on ne sait pas s'ils possèdent une méthode de pistage en plus du mana des wyvernes ? »
« Si. »
« Je me déplace toujours en envisageant le pire. Puisque deux chevaliers wyvernes se sont mis à tes trousses, ils doivent avoir une méthode quelconque. Inutile de se battre sur un terrain qui ne diffère pas du territoire ennemi. Si nous pouvons passer la frontière et combattre dans le Duché de Tervan, nous aurons un bien meilleur avantage. »
Kyle ne pensait pas pouvoir semer complètement les chevaliers wyvernes non plus. Il ne cherchait que le meilleur coup pour qu'ils puissent choisir un champ de bataille favorable.
Il ne voulait pas les affronter dans de mauvaises conditions et réduire leurs chances de victoire.
« Si tu as raison, leurs wyvernes sont déjà à bout. Plus nous creusons l'écart avec la frontière, plus ils deviendront désespérés. Et plus ils se pousseront, plus leurs wyvernes perdront en force. »
Le meilleur scénario était de passer la frontière et de les engager dans les hautes terres du Duché de Tervan. Le second meilleur était de se battre près de la frontière.
L'essentiel était de prendre l'initiative. L'essaierait de régler l'affaire avant qu'ils ne passent la frontière. Autrement dit, ils pouvaient utiliser cela pour tourner la situation à leur avantage. Une fois la frontière franchie et le Duché de Tervan atteint, la puissance de combat des wyvernes chuterait drastiquement. Ce serait d'autant plus vrai si elles étaient épuisées.
« Si nous pouvons passer la frontière, tant mieux. Même si nous n'y parvenons pas, c'est mieux que de contourner les montagnes. »
« ....... »
« Et nous sommes presque à court de nourriture. Si nous ne mangeons que des rations séchées, notre condition va s'en ressentir. »
De toute façon, ils ne pouvaient plus faire demi-tour. Il n'y avait qu'un seul choix.
« Il nous faut aussi changer de montures. »
Il baissa les yeux sur le cheval d'Elysia. Après près de trois jours de marche forcée effrénée, la bête semblait prête à s'effondrer d'épuisement d'un instant à l'autre.
« Tu as certainement raison. »
« Les chevaux sont indispensables pour gérer notre endurance. Nous entrerons dans la forteresse, changerons de montures et terminerons notre ravitaillement. J'aimerais me reposer si possible, mais... ça dépendra de la situation. »
Kyle amena son cheval près de celui d'Elysia. Tandis qu'elle le regardait, interdite, Kyle ôta sa robe souillée, qui avait viré au gris. Puis il enroula sa propre cape noire à capuche autour d'elle.
« C'est... ? »
« Mets-la. Au minimum, il faut changer ton apparence. Au cas où. »
Il fourra sa robe dans la Poche d'Inventaire. Puis il rabattit la capuche noire bien bas sur le visage d'Elysia. Du coup, son apparence changea totalement. Elle ressemblait à une voyageuse cachant son identité, tandis que Kyle, avec son armure de cuir lisse et le visage entièrement découvert, avait l'air d'un mercenaire vétéran qui avait tout enduré. C'était le genre de duo qu'on voyait partout.
« Es-tu sûr ? Me donner ta cape... »
« Peu importe. Tant que ça brouille la poursuite, ça suffit. »
« Comment passerons-nous l'inspection ? Je ne peux pas utiliser mon identification de la Tour des Mages d'Arven après avoir été repérée à la porte... »
« Il faudra les corrompre. Je ne peux pas utiliser mon Insigne de Mercenaire non plus, comme ton identification. »
Les mercenaires de rang argent étaient rares. En plus, le nom de Kyle était gravé sur son Insigne. Puisqu'il accompagnait désormais Elysia, traquée comme traîtresse impériale de première classe, il ne pouvait pas l'utiliser, du moins dans le Royaume de Brendel.
« Mais si on nous découvre en train de faire ça... »
« Beaucoup de gens paient leur passage aux portes ou aux forteresses frontalières. Au minimum, c'est bien plus propre que de montrer une identification de la Tour des Mages d'Arven ou un Insigne d'Argent. Si on leur file deux ou trois Pièces d'Or, ils feront semblant de ne rien savoir. Les marchands de contrebande voyagent tous comme ça. »
Kyle remit son cheval arrêté en marche. Elysia jeta un coup d'œil en arrière vers le chemin qu'ils venaient de parcourir, puis le suivit avec un temps de retard.
Le canyon sous le couchant avait une atmosphère onirique.
La forteresse à l'embouchure des montagnes aussi. Même vue grossièrement depuis la route du col, elle semblait assez grande pour loger près de dix mille personnes. Il y avait aussi pas mal de trafic entrant et sortant par la porte. C'était une bonne chose pour Kyle.
Un arbre devait se cacher dans une forêt. S'ils se fondaient dans toute cette foule, même le seigneur de la ville-forteresse aurait du mal à les retrouver. Ils pourraient aussi glaner des informations en chemin.
Quand les chevaliers wyvernes étaient-ils partis ? Quand avaient-ils envoyé le faucon messager ? Y avait-il une méthode de pistage en dehors du mana des wyvernes ? Tout de ce côté-là était plein d'incertitudes, ils n'avaient d'autre choix que de compter sur la chance.
Ils pouvaient commencer à chercher maintenant. Ou le découvrir sur le terrain.
« Halte ! Arrêtez-vous. »
L'un des gardes à la porte barra la route à Kyle et Elysia.
Tous deux tirèrent les rênes en même temps, comme s'ils l'avaient prévu.
« Vous venez de traverser les montagnes ? »
Le garde demanda. Kyle mit pied à terre. Elysia, lisant la situation, descendit elle aussi avec aisance. Kyle répondit poliment avec un sourire aimable.
« Oui. »
« On dirait un mercenaire... Je me trompe ? »
« Non. »
« Et celle qui est à vos côtés ? »
« Ma compagne. »
« Pouvez-vous me montrer votre Insigne de Mercenaire ? »
Le garde parla sans grand intérêt. Comme il était presque l'heure du dîner et qu'il contrôlait les gens depuis toute la journée, une pointe d'irritation et de fatigue traînait dans sa voix.
« Le voici. »
« Hmm. Voyons... »
Ce fut à cet instant que les yeux ternes du garde s'écarquillèrent. Au lieu d'un Insigne de Mercenaire, Kyle lui tendit trois Pièces d'Or, refermant la main du garde pour que personne d'autre ne voie. Au faible éclat doré qui filtrait entre leurs doigts teintés par le couchant, les yeux du garde tremblèrent légèrement.
« Les montagnes étaient terriblement difficiles. »
« ....... »
« On a failli tomber d'une falaise et mourir. On a perdu quelques affaires à cause de ça aussi. »
« Hem ! Ça arrive. La chaîne de montagnes est affreusement rude, après tout. Perdre quelques affaires... »
Le garde regarda autour de lui et se racla la gorge. L'autre soldat à côté de lui était trop occupé à parler à un marchand sur un chariot qui semblait faire partie d'un convoi commercial.
« Quel est votre affaire ? »
Le garde s'approcha et demanda.
« Nous souhaitons traverser la forteresse. »
« Traverser tout de suite ? »
« Oui. Nous comptons nous ravitailler et repartir. »
« Se ravitailler, hein... Si vous comptez juste traverser la forteresse rapidement, vous feriez mieux de foncer droit sur la porte est. Il reste moins d'une heure avant la fermeture des portes. »
« Ah bon ? »
« C'est la région frontalière, après tout. Traverser ces larges collines la nuit serait un peu rude, non ? Au fond, c'est votre choix, donc je ne vous arrêterai pas si c'est ce que vous voulez. »
« Merci pour le conseil. »
« De rien. Vous devez être fatigués après tout ce chemin. Désolé de vous avoir retardés. Passez. »
Le garde sourit largement et s'effaça. Kyle franchit la porte en tenant les rênes de son cheval. En se retournant, il vit Elysia le suivre en essayant d'avoir l'air le plus calme possible.
Bientôt, tous deux entrèrent dans la forteresse. Après avoir échangé un regard avec Elysia, Kyle scruta l'intérieur de la ville. Les rues, teintées d'orange par le soleil couchant, étaient pleines de gens qui venaient de traverser les montagnes et de gens qui tentaient de passer. Kyle observa la scène un instant, puis se fondit totalement dans la foule.
***
Le soleil était presque couché. La Porte de Ligrid était silencieuse et immobile. Un crépuscule sombre enveloppait tout.
Grrrrr.
Un grognement sourd de bête. Sur le mur massif face au canyon, deux wyvernes de plus de trois mètres de haut s'accrochaient à la pierre. Leurs ailes, longues de plus de dix mètres, étaient repliées, mais cela seul suffisait à inspirer la peur même à distance. Les gens de la ville regardaient les wyvernes dans un silence de mort.
« Il est temps de partir. »
Damian faisait exception. Le chevalier aux cheveux rouges caressait la tête de sa wyverne, Ignis. À ses côtés, Lorentz s'occupait de la sienne.
« Le faucon messager ? »
Demanda Damian sans se retourner. Lorentz répondit sur-le-champ.
« S'il a été rapide, il devrait avoir atteint la forteresse maintenant. Quoi qu'il en soit, il n'arrivera pas plus tard que nous. »
« Je vois. »
« Vas-tu vraiment l'utiliser ? »
Lorentz regarda Damian avec des yeux inquiets. Dans la main du chevalier aux cheveux rouges se trouvait une Pierre Magique d'un blanc pur. Une Pierre Magique contenant le mana de Prisia, la Dragons-Progénitrice. Inutile de dire à quel point son contenu était dangereux. C'était une puissance proche du miracle, que les humains ne pouvaient pas utiliser.
« Avons-nous une meilleure méthode ? »
« Eh bien... »
« C'est l'ordre de Sa Majesté l'Empereur. Ne doute pas. Ne remets pas en question non plus. »
Et il y avait le message du Prince Héritier Maximilian.
Les yeux de Damian se plissèrent alors qu'il regardait sa wyverne, Ignis. Avant de suivre l'ordre impérial de pourchasser la Première Princesse, le Premier Prince était venu le voir tard dans la nuit et lui avait fait une demande pressante.
*Ramenez-la saine et sauve.*
La demande de Maximilian avait été simple. Ramenait la princesse le plus sainement possible. Bien qu'ils s'opposassent politiquement, le Prince Héritier ne considérait pas simplement la Première Princesse comme une ennemie. Quand elle avait été choisie comme sacrifice pour créer l'Épine d'Izra, c'était lui qui avait poussé une servante dotée de connaissances magiques considérables à prendre sa place.
Les lèvres de Damian se tordirent étrangement. La mage prodige de la Tour des Mages d'Arven. Il savait qu'elle possédait un talent incroyable, bien au-delà de son âge. Si elle avait écouté tranquillement son frère aîné, elle aurait gardé la vie jusqu'à présent.
Le problème, c'est qu'elle était désormais une traîtresse. Elle avait volé des informations sur les wyvernes, l'un des secrets les plus importants de la famille impériale. Comme si cela ne suffisait pas, elle avait dérobé l'unique éclat de Cœur de Dragon de Prisia. Même si elle était princesse, cela ne pouvait être passé sous silence. C'était un crime grave qui méritait une exécution immédiate.
C'est pourquoi Damian n'avait aucune intention d'accorder docilement la demande du Prince Héritier.
Même si le Prince Héritier était le plus proche du prochain trône impérial, le maître de l'Empire actuel était l'Empereur Leonis. Il leur avait ordonné de ramener la Première Princesse, Elysia, par tous les moyens nécessaires. Damian aurait pu accéder à la demande du Prince Héritier auparavant, mais ils étaient allés trop loin pour cela. Il ressentait un profond mécontentement face à la situation actuelle, où il devait utiliser le mana de Prisia.
« Les traîtres doivent recevoir le châtiment qui convient à leurs crimes, sans exception. »
« ....... »
« Et ce mercenaire qui a manqué à sa place en s'alliant à une traîtresse... devra payer de sa vie. »
Damian parla serrant les dents, sans aucun effort pour cacher sa colère. Lorentz, qui observait, se raidit.
Le chevalier aux cheveux rouges écrasa la Pierre Magique d'un blanc pur dans sa main. Le mana de Prisia ondoya dans l'air et se propagea. Les yeux de la wyverne rouge, autrefois cramoisis, devinrent entièrement blancs. Immédiatement après, les deux wyvernes s'élancèrent du mur et s'envolèrent haut au-dessus de la chaîne de montagnes.