Après avoir semé la force de poursuite de la porte, Kyle et Elysia traversèrent les montagnes à cheval comme prévu.
Heureusement, plus aucun poursuivant ne se lança à leurs trousses. C'était exactement ce qu'avait anticipé Kyle. Ce ne fut qu'au cœur de la nuit que les deux trouvèrent un campement correct et arrachèrent quelques heures de sommeil. Leurs corps épuisés plongèrent dans le sommeil presque aussitôt.
Après ce clin d'œil de repos profond, ils se levèrent de nouveau à la première lueur grise de l'aube et coupèrent à travers la chaîne de montagnes. Hormis une brève pause à midi pour mâcher quelques rations sèches, ils ne s'arrêtèrent pas une seule fois. Ce fut une marche forcée brutale qui testa les limites de l'endurance.
Ils continuèrent de franchir les cols par le chemin le plus court, et chaque fois qu'ils tombèrent sur un ruisseau, ils se hâtèrent d'étancher leur soif.
Au moment où le soleil commença à décliner au second jour, Kyle réalisa que cette marche forcée avait atteint sa limite.
Les chevaux, maltraités toute la journée, renâclaient rudement et bavaient. Elysia, qui chevauchait un peu en retrait, lutta de toutes ses forces pour simplement rester éveillée.
« Tu es fatiguée ? »
Ne supportant plus de la voir dans cet état, Kyle prit la parole le premier.
« Non… non. Je peux continuer. »
Elysia cligna des yeux plusieurs fois et parvint tout juste à répondre. N'importe qui voyait qu'elle n'était pas en état normal.
Elle n'avait prácticamente pas dormi depuis deux jours entiers. Le seul vrai repos qu'elle avait eu datait de l'aube de ce matin, trois ou quatre courtes heures. Par-dessus cela, elle avait abusé de la magie et poursuivi une marche forcée qu'un mercenaire aguerri aurait eu du mal à endurer. Si elle avait été bien, cela aurait été plus étrange encore.
Pour couronner le tout, les chevaux n'étaient pas en meilleur état. Après avoir quitté la porte et galopé à bride abattue pour semer la poursuite, ils n'avaient pas été correctement nourris une seule fois. Foin et avoine, il n'en était pas question. Hormis un peu d'eau par-ci par-là et quelque herbe sauvage, ils avaient pratiquement avancé en jeûnant. Vu l'importance du ravitaillement des montures, pousser plus loin dans ces conditions risquait vraiment de tourner au désastre.
Ils avaient enfin franchi un peu plus de la moitié des monts Ligrid.
Il leur fallait impérativement se reposer correctement cette nuit. Ce n'est qu'à cette condition qu'ils pourraient espérer descendre la chaîne demain avant la fermeture des portes de la forteresse.
Mais comment ?
Le soleil baissait. Bientôt, les ténèbres s'installeraient de toutes parts.
Avant cela, ils devaient trouver un campement et préparer le repos.
Heureusement, la poche d'inventaire de Kyle contenait encore un peu de nourriture, rations sèches comprises. S'ils l'utilisaient toute, ils tiendraient jusqu'à la forteresse. Le problème était de trouver où dormir. Les nuits dans les monts Ligrid étaient froides. Dormir à la belle étoile, sans toit pour couper le vent et la pluie, provoquait une fatigue terrible.
Ils ne pouvaient même pas allumer de feu. C'avait été la même chose lors de leur court sommeil à l'aube, mais Kyle avait délibérément évité de faire un feu de camp. Un feu apporte de la chaleur, bien sûr, et même un semblant de confort. Naturellement, l'allumer est la première priorité quand on campe. Mais là, c'était impossible. Il devait rester conscient des chevaliers wyvernes qui les traquaient. Dans une telle situation, il devait toujours agir en envisageant le pire.
« Je vais vraiment bien. Ne t'inquiète pas pour moi. »
Elysia, qui observait sa réaction, parla doucement. Kyle secoua la tête.
« Ce n'est pas seulement à cause de toi. »
« Alors ? »
« À cause des chevaliers wyvernes. S'il nous faut nous battre, je veux le faire dans la meilleure condition possible. Je commence à être fatigué moi aussi. »
L'absence de limite de mana ne signifiait pas que sa force mentale était infinie. Kyle ressentait lui aussi une fatigue considérable après cette marche forcée. Affronter deux chevaliers wyvernes dans cet état serait trop.
« D'abord, trouvons un campement. Au moins une grotte où nous mettre à l'abri du vent. »
Kyle étendit le mana de l'anneau au maximum. Il affûta ses sens autant que possible. Il balaya chaque recoin du sentier forestier alentour sur plusieurs centaines de mètres.
Elysia le suivit en silence. Les deux cavaliers et leurs montures avancèrent d'un pas rapide à travers la forêt teintée de couchant. Après un moment, Kyle s'arrêta à mi-flanc de la montagne, juste au moment où les ténèbres s'étaient installées tout autour. Elysia, qui le suivait à distance, tira aussi sur ses rênes et s'immobilisa.
« C'est… »
« Un village. Je ne savais pas qu'il y avait un endroit comme celui-ci dans les monts Ligrid. »
La voix de Kyle s'assourdit tandis qu'il examinait les lieux. Devant eux s'étendait une zone ceinte d'une palissade de bois, où plusieurs maisons étaient bâties.
« Un village dans des montagnes pareilles… »
Elysia marmonna, incrédule. En tant que princesse impériale, elle semblait ressentir un décalage face à une scène qui allait à l'encontre du bon sens ordinaire. C'est dire à quel point le village à mi-flanc était grand. Même d'un coup d'œil rapide, plus de cinquante personnes semblaient y vivre.
« Ce n'est pas si étrange. Plus le terrain est rude, plus il est caché et calme. »
Kyle jeta un regard à Elysia en parlant.
« Tu veux dire que des criminels pourraient y vivre ? »
« Ils le pourraient. »
Plusieurs hypothèses naquirent et s'évanouirent dans l'esprit de Kyle.
« Un village formé par des exilés… non, ce pourrait être un village de chasseurs. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« On y entre. Au minimum, on essaiera de négocier. On ne peut pas dormir par terre une nouvelle fois cette nuit. »
Kyle répondit comme si c'était une évidence. L'essentiel était qu'ils avaient besoin d'un endroit pour se reposer, maintenant. Il avait plus qu'assez d'argent. Louer une chambre pour une nuit ne devrait pas poser de problème, à moins que ce village ne soit extrêmement hostile aux étrangers.
« Allons-y. »
Kyle avança lentement vers l'intérieur du village. Un temps plus tard, Elysia le suivit. L'entrée du village palissadé était grande ouverte. Franchissant la barrière de bois, Kyle passa devant les maisons des deux côtés et s'approcha du centre du village.
Il sentait des regards à travers les fenêtres çà et là, mais n'y prêta pas plus d'attention. Puis il s'arrêta devant la seule maison en briques parmi les cabanes en bois. Un faible signe de vie vint de l'intérieur, et bientôt un vieil homme à la chevelure blanche épaisse apparut. Les yeux du vieillard s'écarquillèrent face aux invités inattendus surgis au milieu du village.
« Qui êtes-vous ? »
« Êtes-vous par hasard le chef du village ? »
« C'est moi. »
« Je vous présente mes excuses, ancien. Nous sommes des voyageurs de passage. Serait-il possible de loger juste pour un jour ? »
Kyle mit pied à terre et parla le plus poliment possible. Le vieil homme jeta un œil à Elysia, qui avait aussi mis pied à terre, puis émit un « Hmm » pensif.
« Hmm… »
« Nous ne demandons pas à loger gratuitement. N'importe quel endroit nous mettant à l'abri du vent et de la pluie convient. Si possible, j'aimerais aussi acheter un peu de nourriture et de fourrage pour les chevaux. »
Il continua de parler clairement. Il avait déjà saisi la structure de chaque bâtiment du village sans en manquer un. Il savait aussi qu'il y avait une écurie à proximité. La chasse était probablement leur principale activité.
« Un hébergement pour une nuit… »
Les yeux ridés du vieillard parcoururent lentement Kyle et Elysia.
Un homme qui ressemblait à un mercenaire, portant une cape noire avec une épée à la ceinture. Et une mage au capuchon rabattu bas, vêtue d'une robe grisâtre déchirée et tachée de partout.
« Je vous en prie. »
« Hmm… »
« Nous resterons le plus tranquillement possible et partirons avant l'aube demain. »
Kyle déposa une pièce d'or dans la main hésitante du vieillard.
Les yeux plissés du vieil homme s'arrondirent.
Une pièce d'or était une belle somme pour une seule nuit, mais pas exorbitante. S'il donnait trop, ils se méfieraient. Mais une pièce d'or donnait l'impression d'un mercenaire qui a de l'argent et a désespérément besoin de repos. L'expression du vieillard s'adoucit nettement dès qu'il confirma l'éclat doré de la pièce.
« Hem ! Puisque vous le demandez si instamment, je suppose que je n'ai pas le choix. »
« Puis-je en abuser, alors ? »
« Bien sûr. Vous prêter un abri pour une nuit n'est pas difficile. D'ailleurs, ce serait malvenu de refuser des voyageurs qui sont venus jusqu'à notre village à travers les montagnes après le coucher du soleil. Je vous laisse la maison pour aujourd'hui, servez-vous de la pièce et de la cuisine comme bon vous semblera. »
« Vous nous donnez la maison entière ? »
« Ce ne serait pas plus confortable pour les deux parties ? Ma femme est décédée il y a quelque temps, je vis seul. Je peux aller chez mon fils marié, alors installez-vous confortablement. Il y a une chambre inoccupée ici depuis longtemps. »
Le vieillard sourit et partit. Puis il se retourna et ajouta :
« Ah, il y a un pain dans la cuisine, vous pouvez le manger. Il y a un puits et de la paille entassée dans la cour arrière, donnez-en aux chevaux. »
Le vieillard s'éloigna d'un pas tranquille et disparut. Kyle sentit les regards méfiants qu'il avait perçus en entrant dans le village s'estomper un peu.
« Ils sont plutôt détendus. Je pensais qu'ils se montreraient plus méfiants envers des étrangers. »
« Vu autrement, cela veut dire qu'ils sont d'autant plus confiants. »
Kyle et Elysia prirent les rênes des chevaux et se dirigèrent vers la cour arrière de la maison du chef. Comme l'avait dit le vieillard, il y avait un puits et une pile de foin dans la petite cour arrière.
Kyle donna de l'eau et du foin aux chevaux, puis les attacha à un petit poteau en bois à proximité. Les bêtes, comprenant qu'elles pouvaient enfin se reposer et prendre leur premier vrai repas depuis la porte, s'activèrent de la mâchoire. Kyle les observa un moment avant d'entrer dans la maison du chef. L'intérieur était propre et plutôt confortable. Bien mieux que la plupart des auberges en ville.
Petite, mais elle a tout.
Après avoir vérifié la petite chambre et la cuisine à l'intérieur, il revint dans le salon. Elysia était adossée au mur du salon, clignant des yeux dans le vide. Kyle s'assit face à elle. Il sortit la lampe à pierre magique qu'il avait utilisée dans les ruines d'Alenos de sa poche d'inventaire. Une douce lumière se mêla au pâle clair de lune et se répandit dans le salon.
« Mange. »
« Ah… merci. »
« Même sans appétit, il faut que tu reprennes des forces. »
Il partagea en deux le pain de la cuisine et le tendit à Elysia. Elle mâcha le pain dur en petits morceaux. Kyle sortit de l'eau et plusieurs sortes de rations sèches de sa poche d'inventaire.
« Je le dis d'avance. Demain, on traverse les montagnes avant le coucher du soleil. »
*Glou.*
Elysia avala difficilement le pain qu'elle mâchait. Elle regarda le jerky et les fruits secs que lui tendait Kyle, puis ouvrit la bouche.
« D'ici demain… est-ce possible ? »
« Même si ce ne l'est pas, il faut que ce le soit. Si ce que tu as dit est exact, les chevaliers wyvernes devraient être arrivés à la porte et s'y reposer maintenant. Cela veut dire qu'il ne nous reste pas beaucoup de temps. »
« …… »
« Se battre ici, sur le territoire de Brendel, est un mauvais coup, au minimum. Si l'Empire demande la coopération, le royaume n'aura d'autre choix que de s'y plier. Je compte aller aussi loin que la zone frontalière. »
« Je vois. »
« Je suis plus curieux de ce qui se passera une fois arrivés à la Fédération. Tu as dit qu'il y a quelques nobles là-bas qui s'opposaient à l'Empereur et se sont mis en exil. Tu as dit que l'un d'eux te connaît depuis longtemps. »
Kyle, qui mangeait son jerky en silence, leva les yeux et regarda Elysia au-delà de la lampe. Tenant le pain dur dans sa main, elle ne put répondre sur le champ. Un long moment passa avant que le silence ne se brise.
« Tu le sais peut-être déjà, mais il y a de nombreuses factions dans l'Empire. En tant que parents directs de l'Empereur, ceux qui ont le droit de succéder au trône se retrouvent inévitablement pris dans cette politique. »
« …… »
« Mais quelles que soient ces choses, il y avait quelqu'un qui m'a chérie depuis que je suis petite. »
« Qui ? »
« Le Grand-Duc Rivelius, Adrian Archandia. C'est mon oncle, et c'était autrefois le frère cadet que l'Empereur aimait le plus. »
Le Grand-Duc Rivelius. L'homme qui avait été le parent favori de l'Empereur avant de faire défection vers la Fédération, et qui était maintenant le chef de la faction d'opposition qui s'était retournée complètement contre lui.
« Nous avons échangé des lettres jusqu'à il y a quelques années. Puis la censure est devenue sévère, et après cela, cela s'est arrêté complètement. »
Une profonde solitude collait à sa voix. Dans ses yeux dorés, brillants dans la douce lumière de la lampe, il y avait une solitude qu'elle ne pouvait cacher.
« Peux-tu être sûre que ce Grand-Duc Rivelius en exil t'aidera une fois que tu auras rejoint la Fédération ? »
« Bien sûr. Il le fera certainement. Dans la dernière lettre que nous avons échangée, il m'a même demandé si j'envisageais de rejoindre son camp. À l'époque, il restait encore quelques figures d'opposition dans la famille impériale. »
Mais il n'en restait plus aucune maintenant. Après la mort de sa mère et l'éviction de sa famille maternelle, la Maison Lucent, de la politique centrale, Elysia était restée isolée.
« C'est pour cela que tu as quitté la famille impériale. Complètement imprudent. »
« … Je sais que j'ai été folle aussi. La vérité, c'est que j'aurais dû fuir dès la mort de ma mère et le sacrifice de ma servante à l'Épine d'Izra à ma place. J'avais trop peur. Je n'avais pas la détermination de jeter ma vie à l'époque. »
Elysia baissa profondément la tête. Enlaçant ses genoux de ses bras, elle toucha l'éclat de Cœur de Dragon sur sa poitrine. Kyle continua de manger en silence.
« Euh, Kyle… »
Elle fixait tranquillement la lumière de la lampe quand elle ouvrit la bouche.
« Parle. »
« C'est… »
Les lèvres embrumées d'Elysia bougèrent. D'innombrables pensées déferlaient dans son esprit.
*Pourquoi as-tu accepté ma commission à l'époque ?*
Les mots montèrent un instant à sa gorge, mais Elysia la referma hermétiquement. Ses yeux dorés tremblaient violemment.
S'il l'avait voulu, il aurait pu lui prendre le Cœur de Dragon.
Sinon, il aurait pu la capturer et la livrer aux chevaliers wyvernes contre une énorme récompense.
Les pensées s'enchaînaient. Une fois la digue rompue, toutes les questions qu'elle avait enfouies remontèrent à la surface d'un coup.
*Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? Qui es-tu exactement ? Pourquoi voyages-tu avec moi malgré ton talent ?*
Elysia serra les mains qui enlaçaient ses genoux. Ses poings déjà pâles devinrent exsangues.
*Résistes-tu simplement à l'oppression de l'Empire ? Si ce n'est pas ça…*
*La vengeance ?*
« Tu as quelque chose à dire ? »
Ses pensées se brisèrent. Elysia releva lentement la tête. Là était Kyle, la regardant droit dans les yeux avec calme.
Des yeux entièrement noirs. Une profondeur d'émotion insondable. Son propre reflet à l'intérieur.
« Ah… »
« S'il y a quelque chose qui te turlupine, dis-le. Je répondrai autant que je peux. »
« … Non. »
Elle secoua légèrement la tête. Ses cheveux dorés s'agitèrent faiblement.
« Ce n'est rien. Ce que je viens de dire… oublie. »
Après cela, Elysia rangea ce qu'elle avait mangé.
Tout au plus, cela voulait dire emballer les restes, puisqu'elle n'en avait même pas mangé la moitié. Kyle la regarda, puis nettoya la nourriture restante, but une gorgée d'eau et éteignit la lampe. Elysia enroula autour d'elle la fourrure brune que Kyle lui avait donnée à l'aube.
« Bonne nuit, Kyle. J'espère que tu feras de beaux rêves cette nuit. »
« Toi aussi. Le voyage de demain sera dur. »
Avec la lampe éteinte, il ne restait plus que le pâle clair de lune dans le salon. Elysia s'adossa au mur du salon et ferma les yeux, paraissant un peu plus à l'aise qu'à l'aube.
Peu après, une respiration douce parvint aux oreilles de Kyle. Après avoir confirmé qu'Elysia s'était endormie, Kyle ferma enfin les yeux. L'air froid remontait du sol, mais comparé à dormir dehors, c'était tout aussi bon que le paradis. Kyle ne résista pas à la somnolence qui le submergeait et laissa simplement son corps s'y enfoncer.
***
Une fois la conscience lâchée, son corps épuisé plongea rapidement dans un sommeil profond.
Kyle coupa ses sens et se concentra sur le repos.
Il n'entendait rien et ne pensait à rien. Il se contenta de se recroqueviller. Il se détourna de tout. Pourtant, plus sa conscience s'enfonçait, plus d'étranges sons commencèrent à parvenir à des oreilles qui auraient dû être silencieuses. Comme des cailloux jetés à la surface d'un lac immobile, les ondulations réveillèrent les souvenirs de Kyle.
« Versez ! Versez tout ! »
« Quiconque s'effondre devant moi aujourd'hui fait cent tours du terrain d'entraînement demain ! »
« Arrête tes conneries, Commandant ! »
« Bouh ! Si tu veux courir, cours tout seul ! »
« Qui vient de parler ? Qui ose défier l'autorité du Commandant ? »
Wahahaha !
Des voix bruyantes. Des rires joyeux.
Il ouvrit lentement les yeux. La première chose qu'il vit fut un grand pichet de bière posé devant lui. De la bière jaune bouillonnait à l'intérieur. Quand il l'entoura légèrement de la main, la coupe était froide.
Attends.
Un pichet de bière ?
Les yeux de Kyle s'écarquillèrent lentement. Il regarda prudemment autour de lui. Là, il vit la salle à manger du premier étage d'une auberge extrêmement grande.
À l'étage ouvert, des chevaliers penchés par-dessus la rambarde s'engueulaient et vidaient leurs pichets. Kyle fixa la scène, hébété.
Un autre rêve.
Il le savait. Il s'en souvenait. C'était quelque chose qu'il avait déjà traversé.
Avec des yeux chagrinés, il baissa les yeux vers le pichet. Le pichet était encore assez froid pour sembler gelé. C'est alors qu'une voix familière vint de derrière lui. Un homme géant s'assit à côté de Kyle.
« Qu'est-ce que tu fous, Kyle ? »
L'homme assis juste à côté de lui avait un visage qui manquait à Kyle de manière insupportable.
Les yeux de Kyle tremblèrent fort. L'homme se tourna vers lui et grinça.
Kyle sentit sa bouche s'ouvrir toute seule, tout comme à l'époque.
« Vice-Commandant… »
L'homme posa une large main sur l'épaule de Kyle.
« Pourquoi cette tête ? C'est le jour de la fête qui ne vient qu'une fois par an. Dis pas que t'arrives toujours pas à boire. »