« Merde, merde, merde... ! »
Le vicomte Leonard rongeait ses ongles sans s'en rendre compte. Bien que l'aube fût déjà avancée, il n'avait pas dormi. Assis au bureau de son cabinet, il grincait des dents d'agitation.
Les chiens de chasse étaient revenus plus tôt. Presque une heure s'était déjà écoulée.
Le problème, c'est que leurs maîtres ne'étaient pas revenus avec eux. Ni la cavalerie. Ni le capitaine de la cavalerie. Ni les mercenaires. Ni les chevaliers. Personne n'était revenu avec eux. Oubliez le traître, il ne savait même pas si quelqu'un était encore en vie. Il n'avait aucune idée de si la mission avait réussi ou échoué.
Non.
« Tous morts ? Ce n'est pas possible... »
La réalité qu'il évitait finit par s'abattre sur lui. Leonard sentit ses mains commencer à trembler.
Trois chiens de chasse étaient revenus au total.
Les trois étaient terrifiés. Les récits des soldats et des domestiques concordaient. Surtout, si les choses s'étaient déroulées normalement, à cette heure non seulement les chiens, mais aussi la cavalerie et les mercenaires, auraient dû traîner le traître devant lui. Ils ne l'avaient pas fait. Et cela ne signifiait qu'une chose.
Avait-on vraiment été battu ?
« Non. Le soleil va bientôt se lever. Si je reste ici sans rien faire jusqu'alors... »
Son cœur battait la chamade d'anxiété. Leonard hurla vers la porte fermement close.
« Y a-t-il quelqu'un ! Quelqu'un dehors ! »
Aucune réponse ne vint. Il éleva à nouveau la voix, mais ce fut pareil. On aurait dit qu'il n'y avait personne. Comme si tout le monde dans le château retenait son souffle.
Crac.
C'est à ce moment que la porte du cabinet s'ouvrit. Leonard la fixa avec des yeux tendus. La première chose qu'il vit fut une armure dorée. Puis son regard fut attiré par le long manteau rouge qui pendait derrière, et par l'épée à la taille du chevalier, dont la lame mêlait le noir et le rouge.
Un chevalier wyverne ?
Les yeux de Leonard s'écarquillèrent comme s'ils allaient éclater. Au même instant, le chevalier wyverne disparut. Le champ de vision de Leonard bascula vers le bas.
Boum !
Le chevalier wyverne qui se tenait près de la porte se trouvait maintenant juste derrière lui. La tête de Leonard s'abattit sur le bureau. Une main pressa fort sur sa nuque, et la pression féroce qui lui écrasait le visage lui arracha un grognement étouffé.
« Il semble que vous n'ayez pas reçu ma lettre, vicomte Leonard. Le traître aurait dû passer par cette porte. »
« ... »
« Qu'est-il arrivé ? »
Une voix froide et grave parvint à son oreille. Leonard tremblait en forçant ses yeux vers le haut. Au-dessus de l'armure dorée qu'il avait vue plus tôt, des cheveux rouges tombaient jusqu'aux épaules du chevalier. Ses traits étaient beaux, à peine trentenaire en apparence, et des yeux couleur sang trônaient en leur centre.
« M-Messire Damian... »
« Ah. Vous me connaissez ? »
Un sourire profond apparut sur les lèvres du chevalier aux cheveux rouges. Leonard, la tête plaquée sur le bureau, ne parvint pas à hocher la tête, alors il fit bouger ses yeux de haut en bas.
L'aîné de la maison Carvello, l'une des rares plus grandes maisons de l'Empire, et le jeune chevalier prodige des Chevaliers Célestes.
Damian Carvello.
Même les nobles des royaumes du sud connaissaient les maisons les plus en vue de l'Empire et de la Fédération. C'était d'autant plus vrai pour les quelques grandes maisons. Parmi elles, nul ne pouvait ignorer le nom Carvello. C'était une maison prestigieuse qui s'était élevée rapidement pour remplacer la maison Lucent, qui s'était opposée aux guerres de conquête de l'Empereur et avait été totalement abattue.
Le fait que l'aîné de cette maison fût le plus grand génie de l'Empire était tout aussi célèbre. Un monstre qui avait été choisi comme futur vice-commandant des Chevaliers Célestes à peine passé la trentaine.
Puisque le commandant et le vice-commandant actuels prendraient leur retraite un jour, c'était aussi la personne la plus proche de devenir le prochain commandant. Trois ans plus tôt, durant la Guerre du Nord contre Hailen, il avait tué plusieurs des fameux Chevaliers de Cendre. C'était un vrai chevalier. Cela signifiait qu'il n'y avait presque personne sur le continent de Velia capable de lui tenir tête.
Quelle importance avait donc ce traître ?
« Alors ? »
Mais les pensées de Leonard ne durèrent qu'un instant. Le sourire disparut des lèvres du chevalier aux cheveux rouges.
« Je... je m'excuse. Nous avons tout fait, mais la résistance était bien plus forte que prévu... »
« Plus en détail. »
« Un... un autre mercenaire de rang Argent a rejoint le traître ! Tous les deux ont mis hors de combat tous les soldats sur le rempart et ont franchi la porte. »
« Deux personnes ont franchi la porte ? »
« Oui ! Dès que nous l'avons confirmé, nous avons formé une force de poursuite et envoyé des troupes à leurs trousses, mais il y a peu, seuls les chiens sont revenus bredouilles... »
Leonard déversa précipitamment tout ce qui s'était passé. Il avait jeté aux orties jusqu'à son dernier lambeau de fierté, et le spectacle était presque pitoyable. Il lâcha toute la vérité, y compris sa propre honte.
« ... »
Damian se contenta d'écouter en silence et ne montra aucune réaction particulière. Le silence s'installa dans la pièce un moment. Dans ce calme où même le bruit de la respiration était distinct, Leonard garda la tête pressée contre le bureau et avala sa salive.
« S'il vous plaît, épargnez-moi, messire Damian. S'il vous plaît... »
Incapable de supporter plus longtemps, Leonard supplia, la voix désespérée. Damian ne répondit toujours pas. Au lieu de cela, il fixa au-delà de la porte ouverte. Des pas claquèrent dans le couloir.
« La discipline ici est un désastre. Cela me ferait presque regretter les remparts d'Alenos. Penser que les descendants d'un pays qui domina jadis le sud en arrivent là. »
« Lorentz. »
Un autre chevalier franchit la porte ouverte. Lorentz Bernan. Un autre chevalier wyverne qui s'était joint à cette poursuite aux côtés de Damian. Non pas un, mais deux des atouts les plus puissants de l'Empire s'étaient réunis ici, et les tremblements de Leonard s'aggravèrent encore.
« Comment ça va ? »
« Exactement comme prévu. Ils ont fermé la porte à leur manière, mais les soldats censés la garder sont un désastre complet. La ville est agitée à cause de l'ordre de mobilisation. Et la cible s'est enfuie sans être attrapée. »
Ptui.
Lorentz entra dans le bureau d'une démarche nonchalante et cracha par terre. Son attitude fanfaronne n'avait rien de noble, mais les yeux qu'il posa sur Leonard portaient la pression de l'un des meilleurs chevaliers de l'Empire.
« Je suis déçu, vicomte Leonard. Nous avons envoyé une lettre à l'avance, et voilà le résultat ? »
« Ha, ha... »
« Qu'allez-vous faire maintenant ? »
Lorentz parcourut le bureau du regard et parla d'un ton plat. Leonard haletait rudement de peur de la mort. Dans le clair de lune pâle, les yeux rouges de Damian brillaient.
« La cible reste la même. Nous continuons la poursuite et la capturons vivante. »
« Mais les wyvernes sont épuisées. Vous le savez, non ? »
De la capitale impériale jusqu'aux monts Ligrid en Brendel, un royaume du sud. Ils avaient forcé une marche brutale tout en ravitaillant les wyvernes en chemin. Ils ne pouvaient pas repartir tout de suite.
« Il leur faut au moins une journée complète de repos. Le ravitaillement pose aussi problème. »
« Je sais. »
« S'ils ont semé la force de poursuite de la porte et volé des chevaux... Au moment où nous repartirons, ils seront presque en bas des montagnes. »
« C'est pour cela que nous enverrons un faucon messager. Leur route de fuite est de toute façon fixée. »
Les montagnes étaient vastes, mais les routes qui les traversaient étaient limitées. De même qu'il fallait passer par la porte pour traverser les monts Ligrid, la route de la descente était la même. Les chemins étaient tracés.
Il y avait deux cols principaux menant hors de la chaîne. L'un était principalement utilisé par les convois commerciaux et les voitures, l'autre à des fins militaires. Tous deux avaient des forteresses construites au pied des montagnes.
Il n'y avait pas de moyen normal de descendre en dehors de ceux-là. Même si c'était possible, cela prendrait bien plus longtemps. La forteresse du col militaire ne pouvait être utilisée par de simples mercenaires ou marchands, donc en pratique, une seule route restait.
« Vicomte Leonard. »
« O-oui ! »
Damian appela le nom de Leonard. L'homme, tremblant encore de peur, répondit avec retard.
« J'écrirai une lettre. Envoyez un faucon messager à la forteresse au pied des montagnes. »
« M-mais les faucons messagers restants à la porte... »
« Il n'y en a pas ? »
« Je... je m'excuse ! Nous avons envoyé le dernier il n'y a pas longtemps... »
« Quand le plus rapide reviendra-t-il ? »
« Il reviendra avant ce soir. Oui, il reviendra absolument... »
Leonard roula des yeux dans tous les sens, cherchant à lire l'humeur de Damian. Damian relâcha la pression de sa main sur la nuque de Leonard.
« Il n'y aura pas de seconde chance, vicomte. »
« Ah... »
« C'est votre dernière opportunité. Apportez-moi un faucon messager avant le coucher du soleil. »
La voix glaciale de Damian parvint à l'oreille du vicomte Leonard tandis que celui-ci se relevait maladroitement. Leonard regarda tour à tour les chevaliers wyvernes avec des yeux emplis de peur, puis se hâta de sortir du bureau. Il tomba une fois en chemin, mais se releva d'un bond et courut dans le couloir, manifestement désespéré.
« Quel endroit sordide. Les gens comme le bâtiment. »
Lorentz fit un petit claquement de langue.
« Pour l'instant, je pense qu'il nous faut au moins une journée complète de repos. Et le faucon messager mettra plus de temps à revenir. »
« Le mana de wyverne que nous avions implanté sur le corps de Son Altesse a disparu. Avez-vous un autre moyen ? »
Une fois Leonard parti, Lorentz cessa de choisir ses mots.
Tous deux avaient voyagé en suivant le mana accroché à la robe de la princesse. Mais depuis le soir précédent, ce mana avait complètement disparu.
« Si nous envoyons un faucon messager à la forteresse, nous pourrons au moins gagner du temps. Le seigneur là-bas est un homme typiquement de la faction pro-impériale. »
« Hmm. Et ? »
« Il y a un autre moyen de la traquer. Je ne voulais pas l'utiliser sauf si nécessaire. »
Les yeux de Damian se rétrécirent. Dans sa Poche d'Inventaire se trouvait une Pierre Magique condensée avec le mana de Prisia. C'était l'un des très rares sous-produits restés des recherches de la famille impériale sur le Cœur de Dragon.
L'utiliser sur un humain signifierait la mort, mais les wyvernes étaient différentes. Même si elles n'étaient que demi-sang, c'étaient des créatures qui portaient le sang de dragon. Cela imposerait une lourde contrainte au corps, mais il n'y avait pas d'autre moyen. La princesse possédait un fragment de Cœur de Dragon, donc s'ils renforçaient les cinq sens d'une wyverne avec le mana de Prisia, ils pourraient la traquer avec précision à des centaines de kilomètres.
Le mana de dragon était d'une telle intensité. La wyverne aurait besoin d'au moins une semaine complète de repos après l'avoir utilisé, mais la capturer passait avant.
Elle n'imaginerait jamais cela. Que le Cœur de Dragon qu'elle croyait être un trésor deviendrait la raison pour laquelle elle pouvait être traquée, et ce qui la ferait trébucher.
« Et la cible n'est pas seulement la princesse. »
« Pas seulement elle ? »
« J'ai entendu qu'un autre mercenaire de rang Argent l'a rejointe à la porte. S'il a refusé l'ordre de mobilisation de la guilde et a pris le parti de la princesse, elle lui a dû promettre une belle récompense. »
« Un mercenaire de rang Argent... »
« Ne baissez pas votre garde. Si la princesse était seule, elle n'aurait pas pu franchir la porte. Puisqu'ils l'ont franchie quand même et ont semé la poursuite, cela signifie qu'il a une compétence considérable. »
Bien sûr, même en disant cela, Damian n'était pas particulièrement inquiet. Avec un seul chevalier wyverne, même un mercenaire de rang Or pouvait être battu aisément. À plus forte raison maintenant, où ils étaient deux. Damian était une chose, mais même Lorentz était une élite parmi l'élite avec l'expérience de la Guerre du Nord, donc il n'y aurait pas de surprise.
« Cela ne prendra pas longtemps. »
Après avoir jeté un regard un instant vers l'étagère par où le vicomte Leonard avait disparu, Damian se dirigea vers la fenêtre ouverte. L'aube se levait lentement sur le mur massif et les hautes crêtes des montagnes.
Grrrrr.
C'est alors qu'un grognement bas de bête résonna. Un long cou de wyverne s'abaissa devant la fenêtre où se tenait Damian. La wyverne était entièrement couverte d'écailles rouges et avait des yeux couleur sang, tout comme Damian.
« Ignis. »
La wyverne rouge ferma lentement les yeux. Le chevalier aux cheveux rouges caressa doucement la tête de la wyverne.
Damian parla sans se retourner. Une fois les wyvernes remises, tout serait fini. Quels que soient l'âpreté des monts Ligrid, ils pourraient les traverser en une demi-journée environ par wyverne. Ce mercenaire de rang Argent le regretterait aussi, après avoir été mis en pièces sous sa lame.
Même si l'homme était un autre chevalier au lieu d'un mercenaire de rang Argent, le résultat serait le même. Damian n'avait jamais été vaincu. Il n'y avait qu'une seule personne avec qui il n'avait pas pu régler son compte.
Le Loup Bleu de Hailen.
Le dernier Commandant des disparus Chevaliers de Cendre. Un lâche qui avait abandonné ses frères d'ordre mourants et s'était enfui seul. Un perdant ne gardant que la gloire fanée.
Il ne le reverrait probablement jamais. L'Empire se renforçait à chaque instant, et l'homme maudit restait indéfiniment terré dans sa cachette. Il ne restait plus qu'à capturer la princesse et retourner à l'Empire. Damian ricana et murmura :
« Il est temps que la princesse puérile se réveille de son petit jeu. »