Il y avait neuf mercenaires à la poursuite de Kyle et d'Elysia. Tous étaient à cheval.
Vingt cavaliers. Un chevalier qui s'était joint à eux dans la précipitation. Neuf mercenaires, dont un de rang argent. Et une dizaine de chiens de chasse spécialisés dans le pistage. Le groupe de poursuite, constitué à la hâte, se divisa en trois et se lança sur les traces de Kyle et d'Elysia. La cavalerie, scindée en deux groupes, et le groupe des mercenaires utilisèrent des compas de mana et lâchèrent les chiens pour élargir au maximum la zone de recherche.
« Ça me rend dingue. Jusqu'où ont-elles pu fuir ? »
Après avoir traversé le défilé au-delà de la porte sans s'arrêter, un mercenaire grommela d'une voix épuisée. Il avait été embarqué dans une convocation soudaine, et voilà qu'il devait pourchasser des gens à cheval. Forcément, il était agacé.
« Calme-toi. Elles ne peuvent pas être allées bien loin. »
Le mercenaire en tête tenta de le calmer. C'était un lancier, le seul parmi les mercenaires de rang argent restés à la porte qui sût monter. Tenant les rênes, il leva les yeux. Plusieurs chiens bien dressés slalomaient entre les arbres et grimpaient la montagne.
« Quand même... »
« Cette traitresse est fatiguée, elle aussi. Et elles sont à pied. »
« ... »
« Peu importe sa maîtrise du mana, maintenir un renforcement corporel en permanence est impossible. Les traces de magie sont coupées par endroits, aussi. Cette direction est certaine. On dirait qu'elles utilisaient de la magie du vent, puis ont dû s'arrêter en cours de route par manque d'endurance. »
« Mais il n'y avait pas deux cibles, pas une seule ? »
Un autre mercenaire intervint soudain. Le lancier en tête plissa les yeux.
« Exact. Il s'appelait Kyle, non ?... »
Un mercenaire de rang argent, comme lui. Un stupide traître qui avait refusé de coopérer, dit qu'il agirait seul, puis s'était brusquement accolé à la traitresse. Hugo, un autre mercenaire de rang argent maniant l'épée, était mort de sa main. Les cinq mercenaires sous les ordres d'Hugo, tous du même rang ou inférieur, avaient subi le même sort.
Putain d'idiot. Six hommes battus par deux personnes.
D'une certaine manière, c'était une aubaine. Grâce à la mort de ces imbéciles en premier, ils avaient pu user la traitresse. Il ne savait pas à quel point cette mage était forte, mais elle devait être à bout de forces à présent. Le mercenaire collé à ses basques ne devait pas être en meilleur état.
« Préoccupez-vous juste de la récompense. Ce contrat va nous remplir les poches. »
Le lancier le dit avec désinvolture. De la couleur revint sur les visages des mercenaires qui le suivaient.
« C'est... vrai. »
« On verra à quel point notre seigneur chevalier wyverne est généreux. »
« Si on la capture en premier, on n'aura pas un coffre entier de pièces d'or ? »
La cupidité brillait dans les yeux des mercenaires. Vingt cavaliers et neuf mercenaires. Il y avait même un chevalier avec eux. Capturer une traitresse qui avait livré une bataille acharnée et traversé les montagnes toute la nuit aurait dû être un jeu d'enfant.
Leurs esprits étaient déjà pleins de la récompense qu'ils toucheraient à l'issue de la chasse.
Ouaf ! Ouaf, ouaf ! Ouaf ! Ouaf, ouaf, ouaf !
C'est alors que les chiens courant en tête s'excitèrent. Ils avaient flairé la piste. Les mercenaires se regardèrent et esquissèrent des rictes.
C'est bon.
Un humain ne peut pas distancer un cheval sur un sprint. C'est encore plus vrai s'il est exténué. Les chiens, déjà rapides, accélérèrent encore. C'est à ce moment qu'une entaille invisible fendit les ténèbres et fonça sur eux.
Pschiit !
Quelque chose gicla du sang devant eux. Deux ou trois courts aboiements de douleur retentirent. Les mercenaires ne paniquèrent pas.
Ils savaient déjà que la traitresse était une mage de haut niveau. C'était une dernière résistance. Rien de plus que ses ultimes forces pressées jusqu'à la dernière goutte. Les chiens qui s'étaient élancés rentrèrent tous la queue entre les jambes et revinrent vers eux.
Les mercenaires tirèrent à nouveau sur leurs rênes.
Peu après, ils aperçurent la personne qu'ils pourchassaient. De brillants cheveux jaunes comme de l'or fondu. Des yeux dorés qui semblaient pouvoir vous aspirer. Une robe blanche luisant faiblement au clair de lune. Tout correspondait à la description. Y compris le fait que son masque s'était brisé et avait disparu.
« Elle est là ! La traitresse est par là ! »
« On l'a trouvée les premiers ! Attrapez-la ! »
Les mercenaires, les yeux hors de la tête, se ruèrent sur la traitresse sans s'attendre les uns les autres. Les chevaux, excités par l'émotion montante de leurs cavaliers, hennirent et redoublèrent d'ardeur. Le lancier en tête fit de même.
Un sourire sanglant étira ses lèvres. Mais quand il vit le visage de la traitresse, le sourire s'effaça. La femme ne regardait pas les mercenaires qui chargeaient. Elle regardait ailleurs. Ce n'est qu'alors que l'information qu'il avait oubliée, aveuglée par la récompense sous ses yeux, lui revint en mémoire.
Une seule personne ?
Il aurait dû y avoir un autre mercenaire de rang argent auprès de la traitresse, celui qui avait fait défection. Le traitre qui avait tué Hugo et massacré tous les mercenaires sous ses ordres du même rang ou inférieur. Il n'était nulle part. Le lancier scruta les alentours à la hâte, et ce ne fut que bien plus tard que son regard accrocha une silhouette.
Une forme glissant dans l'obscurité comme si elle y nageait. Le bas d'une cape noire flottait sous la pâle lueur de la lune.
Claaang !
Un net claquement métallique retentit. Une lumière blanche fut tirée de la taille de la silhouette noire comme de l'encre. De pures flammes blanches s'élevèrent sur la lame dégainée. Le feu blanc épanoui avança comme s'il découpait les ténèbres.
Aura d'épée ?
Le lancier leva d'urgence la lance qu'il tenait. La silhouette noire avait déjà comblé la distance. Ses dents se serrèrent d'elles-mêmes. Par réflexe, il porta une estocade. La flamme blanche pure était juste devant son nez. Il n'avait pas le temps d'être surpris. Par instinct, il rassembla tout le mana qu'il put.
Tranchant.
Le fût de la lance fut coupé net. La pointe tomba inutilement au sol, et le bois, réduit à un simple bâton, effleura la cape. Le visage du lancier se tordit d'horreur. La lame blanche ne s'arrêta pas. Elle s'enfonça dans le cou du cheval qui chargeait.
C'est impossible...
Tranchant !
Une fontaine de sang jaillit. La lumière blanche trancha le cou du cheval d'un seul trait et fendit le cavalier au-delà en deux. Le corps sans tête du cheval s'effondra au sol. Le cadavre, le buste sectionné, glissa et s'affala.
« ... Hein ? »
« Il est devant ! Le traitre est devant ! »
Les mercenaires qui chargeaient avec un temps de retard hurlèrent de stupeur. Les armes visées sur Elysia se détournèrent une à une. Kyle, toujours dans la même posture après avoir abattu le lancier de tête, baissa le corps et avança d'un pas. Il concentra le mana de l'anneau dans ses jambes. Sa main droite serra la garde de l'épée avec une force capable de la broyer.
Escrime Royale d'Asherad, Deuxième Forme.
Danse des Braises.
Fwoooosh !
Les flammes accrochées à la lame gonflèrent. À mesure que l'épée avançait, une longue traînée persistait sur son passage, comme l'image rémanente d'une météorite qui tombe.
Une aura d'épée ressemblant au clair de lune.
Le feu dansait. Utilisant l'obscurité d'encre comme toile, les pures flammes blanches creusaient de la lumière blanche dans toutes les directions. À chaque mouvement de l'épée, les armes dirigées vers lui étaient tranchées comme à l'unisson. Coupées en deux.
De part et d'autre de la cape noire fonçant en ligne droite, le sang gicla avec d'horribles cris. Elysia fixait le spectacle, hébétée. Une frappe en spirale fluide. Du dégainé à l'enchaînement, tout formait un unique Chemin de l'Épée. À chaque fois que la flamme fauchait, un mercenaire et sa monture mouraient et s'effondraient.
« Non... ! »
Le dernier mercenaire restant tressaillit et tendit son bras gauche vide. L'épée de Kyle ne s'arrêta pas. La pure lame blanche abattit le mercenaire avec son cheval.
Quand Elysia reprit ses esprits, plus aucun mercenaire ne restait. Tous gisaient morts au sol. Pas un seul cheval n'était encore en vie. Kyle prit une courte respiration, puis promena son regard noir alentour. Il percevait nettement d'autres présences non loin.
Les poursuivants étaient une trentaine au total. Les groupes scindés en faisaient trois. Le groupe de mercenaires qu'il venait de tuer n'en était qu'un.
Il devait tous les tuer ici. Il ne pouvait pas laisser de problèmes pour l'avenir. Pour qu'ils ne puissent plus le suivre. Pour qu'ils ne puissent pas témoigner. Pour retarder ne serait-ce qu'un peu la poursuite du chevalier wyverne.
Son jugement ne prit qu'un instant. Kyle se retourna. Elysia était là, adossée à un tronc d'arbre, le fixant avec des yeux tremblants.
Leurs regards se croisèrent brièvement. Kyle reporta son attention devant lui. De faibles lumières vacillaient en contrebas. Après avoir levé les yeux vers le ciel noir un instant, Kyle se fondit dans les ténèbres.
***
« Ils sont tout près. La dernière trace de magie s'arrête ici. »
Un cavalier tenant un compas de mana parla. Le capitaine de cavalerie qui l'écoutait porta son regard sur le côté.
« On y est presque. C'est une chance. Avec Sir Dren parmi nous, ce sera facile. »
« Ce n'est rien. Une traitresse doit recevoir un châtiment à la hauteur. Cette affaire importe au royaume aussi, alors bien sûr que je dois prêter main-forte. »
Le chevalier en armure d'acier répondit avec une attitude humble. Le capitaine de cavalerie sourit amèrement et promena son regard autour de lui. Des chiens avaient le nez collé au sol non loin. Dix cavaliers attendaient son ordre, eux aussi.
On va les attraper bientôt.
Il y avait dix cavaliers ici, un chevalier, et lui en tant que capitaine de cavalerie. Un peu plus loin sur le flanc, dix autres cavaliers écartés de part et d'autre, ainsi que le groupe de mercenaires composés de gens sachant monter, menés par un mercenaire de rang argent.
La différence de force était écrasante. Un groupe de poursuite de plus de trente contre deux fugitifs. Le camp en fuite avait livré une bataille acharnée depuis le début de soirée et s'enfuyait maintenant sans chevaux. Peu importe la force d'un chevalier et d'une mage, une marche forcée pareille devait avoir vidé leurs forces.
En plus de ça, peut-être à cause du contrecoup d'un sort de grande envergure pour franchir la porte, leur vitesse avait chuté brutalement après le passage du défilé. Les traces de magie du vent devenaient aussi plus courtes et plus éparses. Au point de se demander s'ils avaient encore la force de se battre. L'issue était pratiquement déjà scellée.
« Il faut en finir avant que le chevalier wyverne n'arrive à la porte. Seulement alors le vicomte Leonard sera tranquille. »
Le chevalier se donna des airs. Aucune tension ne transparaissait chez lui. Le capitaine de cavalerie le jeta un coup d'œil et pensa en lui-même.
Mieux que rien.
Un chevalier d'une maison noble convenable. Il valorisait le profit par-dessus l'honneur. C'était à cause de la forte récompense. Mais ni le capitaine de cavalerie ni le chevalier ne daignèrent le dire tout haut. L'essentiel était d'attraper la traitresse.
Ils avaient gagné un combattant de niveau chevalier. Cela suffisait. Il se demanda brièvement si ce n'était pas excessif, puis repoussa vite la pensée au fond de son esprit. Il y a toujours une chance pour l'imprévu, alors la prudence est de mise.
« Mais j'ai cru qu'il n'y avait pas qu'une seule traitresse. Vous n'avez pas dit qu'un mercenaire avait fait défection et se trouvait à ses côtés ? »
Le chevalier demanda en fixant l'au-delà des arbres plongés dans l'obscurité. Le capitaine de cavalerie fit un petit signe de tête.
« Un mercenaire de rang argent s'est attaché à la traitresse pour des raisons inconnues. »
« Hein... »
« Ce ne devrait pas poser de gros problème. La note inhabituelle dit qu'il utilise la magie comme la traitresse, mais ça devrait rester un niveau modéré au mieux. »
« Quel imbécile. Se faire un ennemi de l'Empire. Non, peut-être devrais-je dire que c'est un choix digne d'un mercenaire vil qui vend sa vie pour de l'or. »
Quels or et trésors cette traitresse lui avait-elle promis pour qu'il fasse un tel choix ? Tandis que le chevalier claquait de la langue, les chiens dressèrent brutalement la tête. C'était le signal qu'il fallait bouger.
« On a l'air de devoir partir. »
« Hum ! Mes mains me démangent à l'idée d'attraper la traitresse et de me dévouer à Sa Majesté. Je crois qu'on nous a dit qu'on pouvait tuer le mercenaire traître, non ? »
Au lieu de répondre, le capitaine de cavalerie répondit par un regard. Les cavaliers échangèrent un regard et s'apprêtèrent à tirer sur leurs rênes.
Ouaf, ouaf ! Ouaf, ouaf, ouaf !
Des aboiements vinrent du côté opposé. Presque au même instant, un autre chien apparut.
« Un chien ? Pourquoi est-il ici... »
« C'est un chien du groupe de mercenaires. On dirait qu'ils ont trouvé la traitresse, mais pourquoi viendrait-il par ici... »
Le capitaine de cavalerie exprimait son doute quand cela se produisit.
« Aaaaaaargh ! »
Un cri terrible retentit non loin. Ce n'était pas un son sortant d'une gorge de chien, mais clairement un cri imprégné de peur jaillissant d'une gorge humaine.
« Ils les ont rencontrés les premiers ? »
Le chevalier saisit ses rênes avec une expression excitée.
« Non ! »
Le capitaine de cavalerie l'arrêta juste au moment où il allait foncer.
« Qu'est-ce qui te prend ? Les ennemis sont par là ! »
« C'est déjà trop tard. Il n'y a pas qu'un seul cri. Il y en a plusieurs. »
« Et alors ? »
Le chevalier rétorqua, mécontent.
« Il y a deux traitresses. Les cris que j'entends sont au moins cinq ou plus. En résumé, elles ont contre-attaqué. Même si on y va maintenant, elles seront déjà parties quand on arrivera. Pour l'instant, on ne doit pas aller vers les mercenaires. Il faut rejoindre la cavalerie restante. »
Le capitaine de cavalerie parla sans se soucier du regard noir du chevalier.
Il jugeait la situation froidement.
La traitresse et le mercenaire traître à ses côtés avaient encore la force de se battre.
Le groupe de neuf mercenaires avait déjà été éliminé. C'était un groupe plutôt d'élite composé de mercenaires sachant monter, dont un de rang argent, et pourtant cela s'était produit.
Leur objectif était de vaincre le groupe de poursuite un par un.
Le fait d'avoir divisé les groupes et les avoir étalés largement pour le pistage s'était retourné contre eux. Plus précisément, il n'avait pas prévu que les fugitifs aient assez d'énergie pour tuer les neuf mercenaires. Une technique et une endurance absurdes. Le capitaine de cavalerie fronça les sourcils sans s'en rendre compte.
Est-ce que cette mage qu'on appelle la traitresse est vraiment aussi forte ? Ou le mercenaire traître a-t-il une compétence surpassant la plupart des chevaliers ? Même après avoir franchi la porte à tous les deux et gravi la montagne pendant des heures sans chevaux, ils peuvent encore contre-attaquer ? Est-il vraiment de rang argent ?
Le capitaine de cavalerie maudit intérieurement. Il avait traqué d'innombrables criminels jusqu'ici, mais jamais un comme celui-là.
Merde.
« Le groupe de mercenaires est déjà perdu. Il faut rejoindre la cavalerie restante. »
Le capitaine de cavalerie n'hésita pas. À peine eut-il fini de parler qu'il tira sur les rênes de son cheval.
Les cavaliers le suivirent. Le chevalier marmonna quelque chose, mais ne contredit pas le jugement du capitaine de cavalerie. Les chiens et les douze chevaux repartirent. Ils se faufilèrent rapidement à travers les fourrés.
Et puis.
« Aaaaaaagh ! »
Un autre cri retentit. Cette fois, il était bien plus proche que du côté des mercenaires tout à l'heure.
« S-Sauvez-moi... Kuaaagh ! »
« C'est un monstre ! Un monstre ! »
« On va tous mourir... Gah ! »
Des voix s'élevèrent les unes après les autres. Les cris imprégnés de peur semblaient horriblement réels. Les échos chevauchèrent l'air froid, et les chiens tout en avant frissonnèrent instinctivement et s'arrêtèrent. Les cavaliers derrière eux en firent de même.
Saaaa...
Un vent inquiétant souffla. Les branches et les feuilles qui s'agitaient au-dessus de leurs têtes produisirent un son glacial comme des vagues. On eut l'impression qu'une main froide caressait chaque partie de leurs corps, jusqu'au sommet de leur crâne. Tous fixèrent un même endroit, les yeux tremblants.
Sous le clair de lune, entre les troncs d'arbres assombris.
Une seule silhouette avançait lentement. L'homme qui apparut au-delà des fourrés avait les cheveux noirs et les yeux noirs. Sa cape noire d'encre, assez longue pour lui toucher les chevilles, flottait faiblement dans le vent qui soufflait. Une goutte de sang qui semblait venir d'éclabousser sur la lame d'argent dans sa main droite glissa doucement.
Gloups.
Quelqu'un avala sa salive. Pas seulement les cavaliers, mais aussi le capitaine de cavalerie et le chevalier sentirent leur corps se raidir. La faible lueur de la lune et la lueur vacillante des torches se mélangèrent, projetant des ombres tremblantes partout.
« Tu es le mercenaire qui a fait défection ? Où est la traitresse ? »
Après un bref silence étouffant, le chevalier tordit la bouche comme pour chasser sa peur et s'avança fièrement à cheval. Les yeux noirs, qui balayaient calmement les cavaliers, transpercèrent droit le chevalier un instant.
« Vous êtes les derniers ? »
Kyle parla calmement. Le chevalier tressaillit, et son visage se tordit de rage.
« Qu'as-tu dit ? »
« Vous êtes les derniers. Je ne perçois personne plus loin derrière. »
« Sale traître de mercenaire ! Non content de protéger une traitresse, tu oses te moquer de l'armée du royaume ? Tu sais ce que tu es en train de faire ? »
Protéger une traitresse de l'Empire. L'aider directement par-dessus le marché. Même s'il n'était qu'un mercenaire sans lien avec le royaume de Brendel, l'Empire tiendrait la famille royale pour responsable. C'était injuste, mais c'était ainsi. Tout s'était passé sur le sol de Brendel. Il y avait un tel fossé entre l'Empire et les royaumes du sud.
« Rends-toi maintenant. Si tu le fais, je te laisserai au moins la vie sauve. »
Le capitaine de cavalerie raffermit tant bien que mal sa voix et parla. Kyle ne réagit pas. Au lieu de cela, il demanda en retour.
« Le chevalier wyverne est-il arrivé à la porte ? »
« C'est... »
« Je vois. Le soleil ne s'est pas encore levé, après tout. »
Cette hésitation était une réponse. Kyle n'ajouta rien. Le silence coula dans le vent nocturne qui reprenait. Quel part, un insecte d'herbe stridula.
Un demi-lune était visible entre les branches. La lame d'argent brillait intensément sous la lune apaisée. Le chevalier face à Kyle jeta un coup d'œil en arrière. Le capitaine de cavalerie fit discrètement signe aux cavaliers tendus.
Avec des yeux déterminés, les cavaliers firent lentement avancer leurs montures, se préparant à charger tout droit.
Kyle ressentit tout cela. Il le sut sans regarder.
Au moment où il tordit le poignet tenant son épée, la lame d'argent.emit une lumière froide et acérée.
« Frappez-le tous en même temps ! »
Le capitaine de cavalerie hurla. Le chevalier dégaina son épée avec une vitesse féroce. Les cavaliers tenant leurs lances chargèrent tous à la fois. Plus d'une douzaine de lames foncèrent pour tuer un seul homme.
Kyle ne paniqua pas. Lentement, il étendit son pied gauche. Juste après que son pied toucha le sol, un violent vent de lame se propagea dans toutes les directions. Les cavaliers qui s'étaient approchés à portée de bras vomirent le sang et furent projetés en arrière comme à l'unisson. Un chevalier traversa l'intervalle entre eux.
« Meurs, traître ! »
Une lumière bleue monta sur l'épée du chevalier. Un temps en retard, le capitaine de cavalerie serra les dents et chargea. Kyle étendit son pied droit restant et saisit la garde de son épée baissée à deux mains.
Escrime Royale d'Asherad, Quatrième Forme.
Clair de Lune Flottant.
Une pure lumière blanche s'enroula autour de la lame en fer d'étoile. La lumière enroulée se compressa à sa limite. Suivant la trajectoire de la lame s'élevant en diagonale, la lumière jaillit. L'aura d'épée courba en demi-lune comme un croissant écrasa tout ce qui bloquait son chemin et fonça sans s'arrêter.