Le défilé des montagnes de Ligrid gisait dans l'obscurité de la nuit. Des grillons chantaient depuis les arbres épais et emmêlés.
Kyle traversa rapidement le défilé, Elysia le suivant en silence à un pas derrière. Ils n'avaient pas fait une seule pause depuis qu'ils avaient escaladé les murailles de la porte, hautes de plusieurs dizaines de mètres. Il ignorait quand leurs poursuivants pourraient les rattraper. Il avait assommé les soldats sur le rempart, mais les mercenaires et soldats encore à l'intérieur de la ville étaient intacts.
Ils devaient mettre un maximum de distance entre eux.
C'était une course contre la montre. Une poursuite à travers les montagnes de Ligrid.
Au minimum, ils devaient sortir du défilé. Sinon, il y avait de fortes chances que les soldats de la porte les rattrapent avant même l'arrivée des chevaliers wyvernes.
Kyle fit flotter une sphère de lumière devant lui. Grâce à l'anneau, la maintenir n'était pas difficile. Puis il courut à un rythme ni trop rapide ni trop lent, y mêlant par moments le Renforcement Corporel. Il veillait aussi à ce qu'Elysia, derrière lui, ne prenne pas de retard.
Depuis combien de temps couraient-ils ainsi ?
Le défilé s'élargit. Le terrain s'adoucit. Mais ce n'était que le début. Au-delà de cette portion plus douce, Kyle vit plusieurs montagnes s'élever les unes derrière les autres, barrant le chemin par couches successives.
Elles n'étaient pas aussi abruptes que l'entrée où la porte avait été bâtie, mais restaient plus rudes que des montagnes ordinaires. Pour Kyle, c'était une bonne nouvelle. Une fois engagés dans ces montagnes, les suivre deviendrait bien plus difficile. Il y avait trop d'itinéraires possibles.
Kyle gravit le sentier de montagne sans hésiter. À partir de là, il cessa de courir et marcha vite pour économiser ses forces.
«... Minuit passé.»
Alors qu'ils progressaient dans la forêt après avoir quitté le défilé, Kyle sortit une montre à gousset de l'intérieur de sa veste et marmonna pour lui-même. Ils avaient quitté la porte vers neuf heures du soir, ils avançaient donc sans relâche depuis trois heures. Même ainsi, il était encore trop tôt pour se sentir soulagé.
«Il est déjà si tard ?»
Elysia parla juste derrière lui. Une fatigue profonde perçait dans sa voix.
«Combien de temps pour traverser ces montagnes ?»
«Deux à trois jours, si l'on avance au maximum à cheval.»
«Mais nous n'avons pas de chevaux.»
«Peu importe. Nous pouvons utiliser le Renforcement Corporel. Ce sera éprouvant, ceci dit.»
Kyle ne savait pas monter à cheval. C'était un blocage psychologique, mais pas un obstacle majeur.
Avec la Magie du Vent et le Renforcement Corporel, il pouvait se déplacer plus vite que la plupart des chevaux sur de courtes distances. En d'autres termes, l'absence de chevaux n'était pas un vrai problème. Sur une longue distance, ils se feraient rattraper à cause de la différence d'endurance, mais pour quelques jours, cela suffirait à creuser l'écart.
«Le vrai problème, c'est la poursuite déjà à nos trousses.»
«Poursuite ? Vous voulez dire les chevaliers wyvernes ? Mais ils devraient encore être...»
«Non. Je parle des troupes de la porte.»
Kyle jeta un coup d'œil dans la direction de la porte. Elysia demanda, perplexe.
«Au royaume de Brendel, a-t-on le droit de retirer des gardes d'une porte qu'ils défendent ?»
Les garnisons ordinaires ne quittaient pas leurs châteaux. C'était d'autant plus vrai pour des places fortes frontalières aussi importantes que les forteresses et les portes. C'était ce qu'Elysia trouvait étrange. À cette heure de la nuit, envoyer des gardes incapables même de monter à cheval n'avait aucun sens.
«Ils ont cavalerie et chiens de chasse organisés séparément pour la poursuite.»
«Ah...»
«Ils ont probablement aussi quelques Boussoles de Mana. La montagne est rude, les criminels tentent de s'enfuir par la Porte de Ligrid depuis longtemps. S'ils ont remarqué que les soldats du rempart étaient tombés et envoyé du monde immédiatement, alors maintenant...»
Kyle calcula mentalement la longueur des montagnes de Ligrid. Par-dessus la porte, à travers le défilé, par-dessus plusieurs crêtes. S'ils se donnaient à fond, ils pourraient peut-être sortir des montagnes vers le soir de après-demain.
Le problème était de ne pas se faire prendre avant. Leurs poursuivants viendraient les retarder en attendant les chevaliers wyvernes. Kyle fouilla dans ses anciens souvenirs.
Le seigneur de la Porte de Ligrid était définitivement le vicomte Leonard. Un noble de cour, un châtelain sans terre, nommé par le roi. Si les chevaliers wyvernes, appuyés par la Maison Impériale, le pressaient, il ne serait pas étonnant que sa tête tombe à tout moment. Il les poursuivrait probablement de toutes ses forces.
«Il nous faut franchir au moins une montagne.»
Kyle leva les yeux. Une lune blanche pendait au-dessus du ciel encombré de branches.
«Le plus gros problème, ce sont les wyvernes. Elles n'ont dit qu'avant l'aube. Impossible de savoir exactement quand elles atteindront la porte.»
«Cela devrait aller. Au minimum, elles n'arriveront pas à l'aube.»
«Comment pouvez-vous en être sûr ?»
Kyle se contenta de tourner la tête pour regarder en arrière. Elysia semblait toujours épuisée.
«Elles se sont donné à fond en me traquant. Les wyvernes n'ont pas la même endurance que les chevaux, elles ont donc dû brûler une énorme quantité d'énergie.»
«Quand les chevaliers wyvernes ont-ils commencé à vous poursuivre sérieusement ?»
«Après que j'ai quitté le territoire impérial et pénétré pleinement dans le continent méridional. Ils ont ciblé ma position et lancé la poursuite après mon entrée au royaume de Brendel. La dernière fois que je les ai semés, c'était il y a une semaine à la ville de Berna, c'est donc une sacrée distance d'ici. Même s'ils se forcent pour arriver avant l'aube, ils devront se reposer au moins une journée. Il y a aussi la question du ravitaillement.»
Une lueur d'espoir dans tout cela, peut-être.
Kyle le pensait vraiment. Les wyvernes étaient bien plus rapides que les chevaux. En résumé, en opérations de courte durée, rien n'égalaiait la mobilité d'une wyverne.
Le problème surgissait quand l'opération s'éternisait. Les wyvernes mangeaient une quantité énorme.
Naturellement, elles étaient inefficaces. Leurs corps massifs demandaient une énergie considérable pour se mouvoir.
De ce fait, si elles avaient trop dépensé d'endurance pour atteindre la porte, elles auraient inévitablement besoin de repos. Et pour Kyle et Elysia, qui devaient franchir la frontière au plus vite, c'était une bonne nouvelle. Le royaume de Brendel était un terrain défavorable pour Kyle.
«Il nous faut descendre des montagnes d'ici après-demain, d'une façon ou d'une autre.»
Kyle accéléra son allée déjà vive. Il sentit Elysia presser le pas derrière lui.
Il n'avait aucune marge pour l'épauler. À cette heure, les troupes parties de la porte les suivaient probablement durement. Ils devaient creuser l'écart, ne serait-ce qu'un peu. Il comptait franchir au moins une montagne. Seulement alors pourraient-ils faire une courte pause, voire essayer de dormir.
Un vent glacial. Une lueur de lune pâle se posant sur la forêt. Un demi-cercle blanc perçait à travers les branches qui s'étalaient comme pour couvrir le ciel noir. Kyle, qui avançait vivement sur le sentier forestier, s'arrêta net.
Merde.
La présence qui s'accrochait désespérément derrière lui avait disparu. Kyle rebroussa chemin en traînant son corps épuisé. Non loin, il vit Elysia appuyée contre un tronc d'arbre. À la vue de Kyle, ses yeux plissés tremblèrent faiblement.
«Désolée. J'étais trop à bout de souffle...»
Elysia baissa la tête et haleta. Kyle se planta devant elle et examina son teint.
«C'est si dur que ça ?»
«Non, non. J'ai juste besoin de me reposer un instant. Je peux repartir.»
Elysia releva à peine la tête et força un sourire. Kyle la fixa un instant, puis parla froidement.
«C'est un mensonge.»
«Ah...»
«Quand avez-vous dormi pour la dernière fois ?»
«Hier à l'aube...»
«.......»
«En vérité, je n'ai pas dormi depuis deux jours. Semer la poursuite des wyvernes le plus vite possible passait avant tout.»
Alors qu'Elysia parlait, une épuisement qu'elle ne pouvait cacher suintait de ses yeux. Kyle claqua la langue intérieurement.
C'était donc ça.
Il s'y attendait. C'était une mage. Et jusqu'à récemment, une princesse vivant dans la capitale, Archandia. C'était presque un miracle qu'elle ait fui jusqu'ici, passé près de deux jours sans dormir, et su encore suivre la marche forcée de Kyle.
Par-dessus ça, elle avait lancé des sorts comme s'il s'agissait d'eau. Vu la force mentale que consommait le raffinage du mana, il n'aurait pas été étonnant qu'elle s'effondre sur le champ. Il y avait de fortes chances qu'elle tienne debout par la seule force de sa volonté. S'il la forçait à avancer et qu'Elysia s'effondrait ici, ce serait bien plus embêtant.
«Vous avez brûlé le mana de wyverne collé à Nérov tout à l'heure. Les chevaliers wyvernes ont-ils d'autres moyens de pistage ?»
Kyle demanda en fouillant dans sa veste. Elysia, reprenant encore son souffle, parvint à peine à répondre.
«Aucun que je connaisse.»
«Vous en êtes certaine ?»
«Je ne peux pas l'être. Je veux dire qu'il n'y en a pas que je sache. Je ne peux pas dire s'ils en ont d'autres.»
«Je vois.»
Kyle choisit une potion utilisable dans sa Poche d'Inventaire. C'était la potion sacrée restante après qu'il en ait versé sur le livre interdit dans la bibliothèque de la Tour de Magie. Elysia, à qui on tendait soudain le flacon de verre, leva vers Kyle des yeux tremblants.
«C'est... ?»
«Buvez. C'est une potion sacrée. Elle devrait soigner les blessures légères et redonner un peu d'énergie. Elle n'effacera pas la fatigue mentale, par contre.»
Elysia regarda alternativement la potion et Kyle, puis ôta prudemment le bouchon et but le contenu. Sa fine gorge blanche bougea légèrement. Kyle la contempla en silence et évalua vite la situation.
Deux options s'offraient maintenant.
L'une était de se reposer ici. L'autre, de se forcer à continuer.
Ils avaient traversé le défilé au-delà de la porte et atteint le flanc moyen de cette montagne.
S'ils tenaient encore une ou deux heures, ils pourraient franchir complètement cette montagne.
Dès lors, la zone de recherche s'élargirait brutalement, si bien que même avec des chiens de chasse et des Boussoles de Mana, les retrouver ne serait pas facile. Selon Elysia, les chevaliers wyvernes ne pourraient pas bouger tout de suite.
Y avait-il une raison de se forcer ?
En un instant, d'innombrables pensées traversèrent son esprit. Son propre corps trempé de fatigue. L'état d'Elysia, assez mauvais pour qu'il ne soit pas surprenant qu'elle s'effondre à tout moment.
Était-il trop conscient de cela depuis le début ?
Il se demanda s'ils avaient vraiment besoin de se pousser davantage.
Accordait-il trop d'attention à des soldats de la porte qui n'étaient peut-être même pas là ? Tout n'était-il que souci inutile ?
Était-ce vraiment le cas ?
«Pouf... fini. Je peux bouger maintenant.»
«.......»
«Pourquoi vous faites cette tête ? Il y a un problème ?»
Après avoir vidé le flacon, Elysia inclina la tête devant Kyle, qui restait là sans un mot. Kyle ne répondit pas. Il se baissa lentement et posa sa paume droite au sol. Quand il éleva son mana et aiguisa ses cinq sens, il perçut des présences, très faibles mais indéniables.
«...Sommes-nous déjà trop tard ?»
En un instant, les particules de lumière flottant au-dessus de la tête de Kyle s'éteignirent. Sous la lune brumeuse, le coin de la bouche de Kyle se tordit vers le haut. Les yeux d'Elysia s'écarquillèrent.
«Qu'avez-vous dit ?»
«.......»
«Sûrement pas...»
Le visage perplexe d'Elysia se durcit.
Elle ne demanda pas d'explication. Inutile. Elysia pouvait le sentir elle aussi, pas seulement Kyle.
Houf, houf, houf, houf.
Le halètement de chiens. D'abord très faible, il grossissait de plus en plus. Des chiens, impossible d'en compter le nombre, fonçaient droit sur eux. Tresses au sol. Avance en zigzag. Comme pour encercler une proie. Ou la rabattre.
Kyle saisit tout cela sans rien manquer. Il l'appréhendait aussi distinctement que s'il l'avait tenu en main. En même temps, il songea.
Depuis combien de temps n'avait-il pas ressenti cela ?
C'était un peu différent d'un duel à mort en un contre un. Ce n'était pas une marche sur la corde raide entre la vie et la mort, mais quelque chose de plus proche de la lutte misérable et désespérée pour survivre.
Pour une raison quelconque, le passé lui revint. Après la chute de Baldheim, capitale du royaume de Hailen, les Chevaliers de Cendre restants furent pourchassés par l'Empire. À l'époque, ils étaient dans la même situation. Créer de la distance comme ils pouvaient, avancer sans dormir, tuer les soldats impériaux qui les poursuivaient, les semer.
Une fois que les Chevaliers Célestes se joignirent à la poursuite, les Chevaliers de Cendre s'effondrèrent rapidement.
Bien sûr. L'ennemi avait utilisé la moitié de ses chevaliers wyvernes comme appât et pris la capitale de Hailen en échange. Puis ils avaient traqué les Chevaliers de Cendre isolés comme du gibier et les avaient chassés.
Kyle fut le seul à s'en tirer vivant à la fin. Les autres moururent. En vérité, il ne savait même pas s'ils étaient vivants ou morts. À un moment, les membres s'étaient séparés encore et encore, fuyant dans toutes les directions. Parce qu'ils avaient jeté leur vie sans hésiter pour une seule personne.
Maintenant, c'était différent.
«Kyle...»
Comme il gardait le silence un moment, Elysia prononça son nom d'une voix tremblante. Kyle ouvrit lentement ses yeux clos. Il retira sa main droite du sol et se redressa.
Un couple d'yeux noirs se tourna vers le ciel sombre.
Puis le regard de Kyle se porta sur Elysia. Quand leurs yeux se croisèrent, elle avala sa salive sans le vouloir. Son corps tressaillit de lui-même. Ses yeux noirs, profonds et creux, s'étaient enfoncés si loin dans l'obscurité qu'ils en semblaient invisibles.
Kyle fit face à l'avant à nouveau. En aiguisant encore ses cinq sens, chaque détail de la forêt pénétra son esprit avec une netteté absolue.
Kyle leva la main gauche. Un instant, une lumière éblouissante aux cinq couleurs jaillit de l'anneau à son majeur. Aussitôt après, un vent tranchant s'étendit sans un bruit. Une entaille invisible coupa entre les arbres, et du sang gicla dans les airs.
Ouaf !
Un cri de chien retentit. Ce ne fut pas le seul. Les chiens de chasse survivants changèrent de direction et s'enfuirent, vers leurs maîtres.
«On tient ici.»
«Vous voulez dire combattre ?»
«Oui. Avant qu'il ne soit plus tard, je les tuerai tous ici.»
Kyle parcourut la forêt, dense d'arbres, du regard. Dans la pâleur de la nuit, d'innombrables présences s'approchaient d'eux.
Ils se scindèrent en groupes et réduisirent la distance en un large encerclement. Les pas des chiens de chasse se mêlaient au bruit des sabots. Des aboiements vicieux résonnèrent sous le ciel silencieux. Au loin, des lueurs orangées vacillantes tremblotaient.
«Alors je vais...»
«Non. Reste en arrière. Ne bouge pas imprudemment.»
Sur ces mots, le corps de Kyle disparut. Un temps plus tard, des feuilles jaillirent de l'endroit où il se tenait, voilant la vue d'Ellie. Ses yeux s'écarquillèrent.
«Il est là ! Le traître est par là !»
«On l'a trouvé les premiers...»
Plusieurs chevaux chargeaient depuis le côté opposé. Un sourire sanglant pendait aux lèvres du mercenaire en tête. Au même instant, un clair bruit métallique retentit. Une flamme blanche épanouie avança comme pour trancher les ténèbres.