Un instant, le temps sembla ralentir. Dans le tumulte de ses pensées et l'étirement du moment autour de lui, Kyle vit des yeux dorés le fixer droit dans les siens.
Une femme ?
De longs cheveux blonds fouettaient l'air, brouillant sa vision. Teints d'or par le couchant, ils brillaient d'un éclat saisissant. L'image rémanente de la foudre qu'elle venait de lancer se brisa en fragments de lumière et se dispersa dans toutes les directions. Face à ce flux de mana familier, Kyle força son esprit confus à reprendre le contrôle.
C'était une femme. Il le savait. Sa carrure et ses doigts seuls le lui disaient.
Mais ces cheveux jaunes et ces yeux. Ces fragments familiers de mana doré se dispersant dans l'air. Cette couleur, comme de l'or en fusion...
Thud !
Ses pensées s'interrompirent net. La mage s'écrasa au sol et poussa un court gémissement. Kyle grimpa sur elle, la plaquant au sol comme pour la protéger de son dos. La lame d'argent dans sa main droite vint se poser contre son cou pâle.
« Toi... Tu es du sang impérial. »
De sa main gauche baguée, Kyle saisit la mage à la gorge. Le choc qui avait ébranlé sa colonne vertébrale et la lame froide contre son cou tordirent le visage de la mage sous la douleur.
« Réponds si tu ne veux pas mourir. Qui es-tu ? »
La voix de Kyle était glaciale, chargée d'intention meurtrière. Quand il desserra légèrement son emprise, la mage haletante parvint tout juste à parler.
« Elysia Lucent Archandia... »
« Lucent ? »
« La première fille de l'empereur Leonis... la Première Princesse de l'Empire. »
La Première Princesse de l'Empire.
Un instant, les épaules de Kyle tremblèrent. Sa tête se remplit d'un flot de pensées. La voix de la princesse résonnait encore comme une hallucination auditive.
La princesse Elysia.
Il avait entendu parler d'elle. Impossible qu'il n'en ait rien su. Pendant la Guerre du Nord, Kyle avait mémorisé chaque famille puissante de l'Empire. Des grandes maisons qu'on compte sur les doigts d'une main aux nobles possédant une histoire respectable. Parmi elles, il s'était fait un devoir de retenir chaque enfant de l'Empereur. Naturellement, cela incluait Elysia, la Première Princesse.
Une mage de génie affiliée à la Tour des Mages Arven.
Contrairement aux autres membres de la famille impériale, on disait qu'elle n'avait aucun intérêt pour le trône. La seule chose qui attirait son attention était la recherche magique. On racontait qu'elle était douce en apparence, mais qu'un mur la rendait pourtant difficile d'approche. Il ne savait rien de plus.
Car elle n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille. Car même pendant la Guerre du Nord, elle n'avait jamais quitté la capitale, Archandia. La femme la plus noble de l'Empire. Une fleur élevée en serre, de la tête aux pieds.
Et pourtant.
« Pourquoi les chevaliers wyverns te poursuivent-ils ? »
Kyle resserra sa prise sur son épée et demanda à nouveau. La lame d'argent était toujours appuyée contre le cou de la Première Princesse.
« Toi... Tu n'es pas un mercenaire ordinaire. »
« Ferme-la. Réponds à la question. Pourquoi les chevaliers wyverns te poursuivent-ils ? »
Kyle serra lentement la main gauche autour de sa gorge. La douleur tordit le visage de la princesse. Malgré tout, elle sourit. Quand Kyle desserra son étreinte, la princesse offrit un sourire triste et répondit d'un rire silencieux.
« Parce que j'ai volé le trésor de l'Empire. »
« Trésor ? »
« Des informations sur tout ce qui concerne les wyverns. Et le Cœur de Dragon unique de la famille impériale. »
Les pensées de Kyle s'arrêtèrent. Les informations sur l'élevage des wyverns, parmi les secrets les mieux gardés de la famille impériale. Et le Cœur de Dragon de la Progenitrice Prisia, qui n'existait qu'en rumeur.
« Pourquoi ? »
« On dirait que tu ne comprends pas. »
Elysia rit doucement, comme amusée. Ses yeux dorés le fixaient. La peur qui y avait brillé quand son masque s'était brisé avait disparu.
« Pourquoi as-tu supposé que ma relation avec l'Empereur devait être bonne ? »
La voix claire d'Elysia parvint à nouveau à ses oreilles.
« Il est courant que ceux qu'aveugle le pouvoir tuent leur propre chair et leur propre sang. Même sans cela, les familles peuvent se disloquer pour des riens. »
« Alors tu as jeté ton statut de princesse et t'es faite exilée de ton plein gré ? »
« L'Empire est une nation qui mérite de s'effondrer. »
Elysia le dit avec une clarté absolue.
« Le souhaiter n'a rien d'étrange. Et à te voir, tu n'es pas un mercenaire. Tu es un chevalier. »
Kyle ne répondit pas. Ce n'était pas tant qu'elle avait vu juste, mais qu'il ne savait pas s'il pouvait faire confiance aux informations venant de la princesse face à lui. Devant son silence, Elysia continua.
« Alors tu dois savoir mieux que quiconque. Ce que l'Empereur a fait. À quoi ressemble vraiment l'Empire. Comment les guerres de conquête de l'Empereur se sont terminées pour les gens qui sont morts en se tordant d'agonie. »
Il savait. Il savait fin trop bien. Parce qu'il avait été l'un d'eux.
Parce qu'il avait connu ce que c'était que de s'agenouiller face à un pouvoir national écrasant.
« Massacres et pillages indiscriminés dans les territoires occupés. Tout ce qui était hors de l'Empire était une bête portant une peau humaine. Du moins, c'était ainsi que l'Empereur le voyait. »
L'Empire était déjà la nation unique la plus puissante du continent. Pourtant, l'Empereur n'était pas satisfait. Il renforçait son armée à chaque occasion et envahissait d'autres pays dès qu'il trouvait une ouverture. Le massacre et le pillage qui s'ensuivaient étaient entièrement supportés par les peuples de ces nations.
« Et alors ? »
Kyle refoula les émotions qui montaient en lui et demanda à nouveau.
« C'est tout ? Tu es née au plus haut rang de l'Empire, élevée en te nourrissant du sang de ses sujets, puis tu t'es enivrée d'un vague sens de la justice, as commis un acte de trahison et as fui ? »
« Tout le monde dans l'Empire ne soutient pas l'Empereur inconditionnellement. Jusqu'à il y a quelques années, il y avait une faction qui s'y opposait. La plupart sont mortes ou ont fui en exil quand la Guerre du Nord a commencé. »
« Dis-tu que tu faisais partie de cette opposition ? »
« Ma mère est morte. »
Un instant, toute expression disparut du visage d'Elysia.
« Pour être exacte, l'Empereur l'a tuée. La famille de ma mère, la Maison Lucent, était l'une des principales factions anti-Empereur. Comme l'Empire se trouvait en guerre contre Hailen à ce moment-là, il a eu recours à un tabou. Il a abandonné le dernier vestige de son humanité. »
Expérimentation humaine. Une malédiction horrifiante appelée sort sacré.
« L'Épine d'Izra... »
Les yeux de Kyle tremblèrent violemment. Alors qu'Elysia se remémorait le passé, elle marmonna avec amertume.
« Le Commandant des Chevaliers de Cendre de l'époque était trop fort. Alors ils ont ressuscité un sort interdit par le Traité Sacré des centaines d'années plus tôt. »
« ... »
« Ce dont ils avaient besoin, c'était de la vie de centaines de mages et de prêtres. Il se trouva qu'il y avait un sacrifice parfait. Ma mère était l'une des meilleures mages de la famille impériale, et elle était une Impératrice issue de la Maison Lucent, une épine dans le pied de l'Empereur. L'Épine ainsi forgée fut certainement efficace. »
La mort de Rowen. Son mentor, un homme qui n'avait pas été différent d'un frère aîné. Ils avaient été impuissants face à cette terrible Épine.
« Après cela, ils en ont enfoncé une seconde, fabriquée de la même manière, dans le Commandant suivant dès qu'il fut choisi. J'aurais dû être sacrifiée pour la créer... mais j'ai eu de la chance. Quelqu'un est mort à ma place. Après cela, la Maison Lucent a été complètement chassée de la politique centrale, et l'opposition a disparu. C'est tout. »
La voix calme d'Elysia se dispersa dans le vent. Les cris tout autour d'eux se rapprochaient de plus en plus.
« Vas-tu me tuer ? »
Elysia parla. Ses yeux dorés transperçaient Kyle.
« Si c'est le cas, fais-le. Je préfère mourir ici plutôt que d'être traînée par les chevaliers wyverns et torturée. »
Kyle serra la garde de son épée jusqu'à ce qu'elle craque. D'innombrables pensées naissaient et disparaissaient dans sa tête. Son cœur battait comme un tambour.
La femme face à lui était la fille de l'homme qu'il haïssait le plus. La lignée de son ennemi. La princesse de l'Empire qu'il méprisait. La Première Princesse de l'Empereur qui lui avait tout pris.
Tue-la maintenant.
Chaque impulsion de son esprit poussait la main qui tenait son épée vers l'avant.
Mais il ne put l'abattre. La bouche de Kyle se tordit vers le haut.
Souriant comme s'il pleurait, il se redressa lentement.
La lame s'éloigna du cou d'Elysia. Elle avait fermé les yeux, prête à mourir, mais les rouvrit lentement. Après avoir 확인é que sa tête était toujours attachée, Elysia s'apprêtait à dire quelque chose. Alors, depuis juste en contrebas du bâtiment, il perçut plusieurs présences excitées.
« Ici ! Par ici ! »
« Ils sont juste au-dessus ! Montez ! »
Les voix les atteignirent en quelques instants, et bientôt plusieurs personnes grimèrent sur le toit plat enduit de plâtre. Ils avaient l'air de mercenaires bien armés.
« ... Donc tu étais là ? »
Le mercenaire qui monta le dernier parut surpris de voir Kyle. Hugo, mercenaire rang argent. Le mercenaire balafré qui avait proposé de travailler avec Kyle. Hugo plissa les yeux en regardant tour à tour Kyle, qui tenait son épée, et Elysia, qui se relevait en titubant.
Les autres mercenaires qu'il menait, tous de rang bronze ou inférieur, chuchotaient entre eux en regardant alternativement les deux. Sur le toit d'un bâtiment sous le soleil couchant, un épéiste et une mage faisaient face à six mercenaires. Chacun tenait ou portait une arme.
« Hé, c'est... »
« Je crois que c'est elle. »
« Ce n'était pas une robe grise, pas une blanche ? »
« Mais il y a le masque. Ce truc s'est fendu en deux par terre. C'est pas le masque noir ? »
« Donc c'était vrai. Alors cette garce est la traitresse ? »
Les regards des mercenaires convergèrent vers un point. Elysia se tenait là, la capuche et le masque retirés.
Cheveux et yeux couleur or. Sa robe, imbibée du couchant, était teintée de rouge. Des gouttes de sang tombaient une à une de la coupure superficielle à son avant-bras droit. Malgré cela, les mercenaires ne pouvaient détacher leurs yeux du visage d'Elysia. Ses traits sculptés et sa présence silencieuse les clouaient sur place.
« Cette femme est une traitresse... ? »
Quelqu'un marmonna d'une voix tremblante. Pour eux, la mage face à eux paraissait à peine vingt ans. Bien que ses vêtements soient déchirés et souillés par sa chute au sol, ses yeux dorés étaient clairs. Elle ne ressemblait en rien à une criminelle en fuite après avoir commis une trahison de premier ordre.
« Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un nous devance comme ça... »
À la voix venue derrière eux, les autres mercenaires tressaillirent et reculèrent.
Une épée pendait à sa taille. Hugo, la main gauche sur le pommeau, avança lentement.
« Donc il y avait une raison à ta confiance. Cette femme, est-elle la traitresse de premier ordre dont le Directeur de l'Antenne a parlé ? »
Hugo demanda d'un ton décontracté. Kyle marqua une pause, puis rétorqua.
« Comment vous nous avez trouvés ? »
« Ah, rien de spécial. Juste de la chance. On a divisé la zone de recherche, et il y avait beaucoup de traces de combat dans cette direction. Ce qui m'a convaincu, c'est la foudre jaune que j'ai vue à la fin. »
« Vous l'avez suivie ? »
« J'ai de plutôt bons instincts. J'ai fait ma part de travail de recherche aussi, donc j'ai l'habitude. Alors, file-la-nous. »
« La filer ? »
« On a besoin de ramasser quelques miettes, non ? Les mercenaires qui courent partout dans la ville en ce moment ont leur fierté. »
« ... »
« Soyons pas trop gourmands, camarade. L'argent mis à part, t'as l'air crevé, alors rentre te reposer. On gère le nettoyage. Bien sûr, je te vole pas ton exploit. Je m'assurerai que le Directeur de l'Antenne sache exactement ce que t'as fait. »
Tout en parlant, Hugo s'approcha de Kyle avec un sourire facile.
Kyle resta immobile et observa le mercenaire balafré réduire la distance.
La traitresse était capturée. La mission se terminerait s'il maîtrisait Elysia, l'emmenait à la guilde des mercenaires et la remettait. La porte rouvrirait. Il ne restait plus qu'à franchir la frontière et se diriger vers la Fédération, comme Kyle l'avait prévu au départ. Inutile de s'embarrasser avec les chevaliers wyverns. Dès le début, il s'était mue par simple curiosité, juste envie de voir le visage de la traitresse.
Était-ce vraiment vrai ?
Kyle repensa à ce qu'il venait de faire. Il avait poursuivi la traitresse, ôté son masque et confirmé son visage. Après cela, il avait entendu des secrets sur l'Empire. Il avait vu des circonstances qu'il ne connaissait pas. Il avait essayé de la tuer, mais n'avait pas pu. Il avait renoncé. Il s'était retiré.
Pourquoi n'avait-il pas pu la tuer ?
Parce que c'était une femme ? Ou parce qu'il avait tardivement ressenti de la pitié pour ces yeux levés vers lui après qu'elle eut tout abandonné ? Sinon, avait-il eu à nouveau peur, même maintenant ? Même avec la lignée de son ennemi droit devant lui ? Quelle attente l'avait amené jusqu'ici au juste ?
Moi...
Crac !
Au moment où Kyle releva la tête baissée, des étincelles rouges jaillirent sous les pieds d'Hugo qui approchait. Magie de vent sans incantation. Le sol en plâtre fut creusé en profondeur sur une spirale.
« Toi... »
Surpris, Hugo recula. Avant que Kyle ne s'en rende compte, Elysia derrière lui avait levé son bras droit trempé de sang. Hugo regarda entre Elysia et Kyle, la trahison emplissant ses yeux. Hostilité ouverte et intention meurtrière se tournèrent vers Kyle.
« Au fait, je n'ai toujours pas entendu ton nom. »
Sa voix était plus douce qu'avant. Kyle se retourna. Au même endroit qu'avant, des yeux dorés le fixaient.
« Quel est ton nom ? »
Elysia demanda. Kyle hésita un instant, puis répondit.
« Kyle. »
« Tu es chevalier ? »
« Non. »
« Alors tu es mercenaire ? »
« ... Oui, pour l'instant. »
« Pourquoi ne m'as-tu pas tuée ? »
Kyle ne put répondre à la question simple. Elysia ne semblait pas l'avoir posée en attendant une réponse.
« À ce stade, je suppose que ça n'a plus d'importance. »
Elle glissa simplement la main à l'intérieur de ses vêtements. Puis elle parla.
« Moi, Elysia Lucent Archandia, confie une mission au mercenaire Kyle. La mission est de m'escorter jusqu'à la Fédération de Grandecia. Le paiement est... »
« Le dernier fragment restant du Cœur de Dragon de Prisia. »
Un instant, le silence régna sur le toit. La gemme blanche brillait sous le soleil couchant, émettant une lumière d'une clarté incroyable.
« Si tu acceptes la mission, je te la donnerai. Il y a quelques nobles dans la Fédération qui se sont opposés à l'Empereur et ont fui en exil. L'un d'eux me connaît depuis longtemps. Il m'aidera sans faute. »
Elysia fixa Kyle droit dans les yeux. Ses yeux dorés ne vacillaient plus.
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu acceptes la mission ? »
Son regard inébranlable reposait sur Kyle. Kyle ne le fuit pas. Plus précisément, il regardait la gemme dans sa main.
Le dernier Cœur de Dragon de Prisia. À l'intérieur de la gemme, taillée en pendentif, tourbillonnait un mana bien plus pur que tout ce que contenait l'anneau de Kyle. On aurait dit qu'il était encore vivant et respirait.
La pierre de vœu dont on dit qu'elle exauce n'importe quoi. Comme pour honorer son nom.
Ah.
Ses pensées emmêlées se figèrent dans le calme. Ce n'est qu'alors que Kyle comprit pourquoi il était là et pourquoi il était venu si loin.
La vengeance contre l'Empire.
Kyle évalua rapidement son offre. Les avantages étaient clairs. Non, ils étaient plus que suffisants. Si elle, la Première Princesse, faisait défection vers la Fédération, cela seul pourrait ébranler l'état du continent. Il n'aurait même pas besoin de former une compagnie de mercenaires. Son existence deviendrait une cause à elle seule.
Un membre de la famille impériale qui avait tourné le dos à sa patrie parce qu'elle s'opposait au système de l'Empire. Sa valeur politique était plus que suffisante. Surtout, elle possédait les secrets des wyverns.
En tant que Première Princesse, elle devait connaître toutes sortes de secrets et de faiblesses de l'Empire. Même en mettant tout cela de côté, elle était une mage extrêmement puissante.
Et enfin, le Cœur de Dragon de la Progenitrice Prisia.
Kyle regarda le dernier fragment restant du cœur du dragon. La gemme blanche, mêlée à la lueur du couchant, brillait encore magnifiquement.
Et s'il pouvait avoir cette pierre ? Était-ce vrai qu'elle pouvait vraiment exaucer un vœu ? Si elle pouvait ranimer les gens qui étaient morts. Sinon, si elle pouvait tuer l'Empereur. Si c'était le cas...
« Kyle-ssi, et toi ? Tu as un vœu que tu veux voir exaucer ? »
L'instant d'après, la voix de Lena résonna dans sa tête. C'était de la conversation qu'ils avaient partagée dans la bibliothèque à l'aube, quand il était encore à la Tour des Mages il n'y a pas longtemps.
« Et si tu vivais une vie ordinaire, même maintenant ? »
La voix inquiète du vieux mage se superposa. À l'époque, Kyle y avait réfléchi brièvement, puis avait refusé poliment. Parce qu'il n'en avait pas le droit. Parce qu'il ne pouvait pas encore s'effondrer.
Kyle, Kyle, Kyle...
Les souvenirs du passé défilaient devant ses yeux comme un panorama. Les réminiscences oubliées résonnaient sans cesse à ses oreilles.
Par intermittence. Puis continûment. Des voix appelant son nom.
Bienveillantes, en colère, et d'une tristesse insupportable.
« Vis, Kyle. À ma place. À notre place. Et... pour personne d'autre que toi-même. »
Il se souvint de lui-même se détournant en crachant des excuses lâches parce qu'il n'avait pas d'autre choix. Le visage de Rowen vacilla devant lui, souriant jusqu'au bout. Kyle resserra sa prise sur la garde de son épée.
Vas-tu fuir à nouveau ? Tout comme tu l'as fait dans le passé ?
Kyle leva les yeux. Le soleil se couchait lentement. Une lumière rouge et un bleu sombre se mêlaient au-delà du bord lointain du ciel. Ce n'est qu'alors que Kyle réalisa que son esprit était plus clair que jamais.
Je ne fuirai plus.
Saaah.
Le vent souffla. La brise légère balaya les cheveux de Kyle et le bas de sa cape noire. La zone s'assombrissait lentement. En contrebas du bâtiment où se tenait Kyle, les mercenaires et soldats arrivés en retard commençaient à se rassembler.
« Hé. Je sais pas de quoi vous causez tous les deux, mais pourquoi vous nous mettriez pas au courant ? Vous étiez vraiment du même côté dès le début, pas vrai ? »
Hugo dévisagea Kyle, les yeux brillants. Son regard glissa vers le Cœur de Dragon, humide de convoitise. L'intention meurtrière se rassembla dans la main gauche d'Hugo tandis qu'il jouait avec le pommeau. Kyle jeta un coup d'œil en contrebas, puis entrouvrit ses lèvres sèches.
« ... Elysia. »
Pour la première fois, il appelait la princesse par son nom. Elle se tourna vers Kyle.
« C'est tout pour la mission ? »
« Oui. Escorte-moi jusqu'à la Fédération. »
« Le Cœur de Dragon ? »
« Si tu veux, je te le donne maintenant. Si tu refuses la mission, je suis de toute façon bonne pour la mort. »
« Bien. »
Kyle fit un petit signe de tête, puis ajouta.
« Je tuerai les chevaliers wyverns. Qu'il y en ait un, deux ou trois. Tout ce qui bloquera la route aussi. »
« ... »
« Je t'emmènerai à la Fédération, même s'il faut faire ça. Mais jure une chose. »
« Quoi ? »
« Que quoi qu'il arrive, tu tueras l'Empereur. Que même si ton corps se brise, tu feras tomber l'Empire. »
Les yeux noirs de Kyle se fondirent dans l'obscurité de la nuit. Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le crépuscule était tombé.
« Peux-tu le jurer ? »
Elysia ne répondit pas tout de suite. Mais cela ne prit pas longtemps.
Les yeux déterminés, elle porta le Cœur de Dragon dans sa main contre sa poitrine.
« Je le jure. Sur mon nom et sur mon cœur. »
« J'accepte la mission. »
Kyle fit un pas en avant. Hugo et les autres mercenaires tressaillirent sur un réflexe. Hugo, qui avait reculé sans s'en rendre compte, mordit sa lèvre.
« Toi... »
La suite ne vint jamais. L'épée de Kyle s'éleva lentement. Une ligne d'argent fut tracée sans un bruit dans les airs. Sous le soleil rouge disparaissant derrière la crête de la montagne, du sang cramoisi jaillit de plusieurs endroits à la fois.