Les yeux du directeur de l'antenne s'écarquillèrent face à ce spectacle incroyable. La lettre, parfaitement intacte dans la main de Kyle un instant plus tôt, avait complètement disparu dans une flamme blanche.
De la magie ? Avait-il utilisé de la magie ?
Son regard balaya rapidement l'apparence de Kyle. Une cape noire, une armure en cuir bien faite, conçue pour la liberté de mouvement, et une épée banale à la taille. N'importe qui l'aurait pris pour un mercenaire de rang argent combattant principalement à l'épée.
Alors comment ?
Le directeur de l'antenne porta son regard au-delà de Kyle. Les autres mercenaires présents affichaient la même stupéfaction que lui. Même le seul mage en robe ne semblait pas différent. Il paraissait secoué qu'un homme ayant l'allure d'un épéiste ait fait jaillir du feu de sa main sans incantation. Non, plus que cela, il semblait incapable de comprendre cette flamme d'un blanc pur qui n'avait pas laissé la moindre cendre.
« Se déplacer seul est... un problème. Comme vous le savez, le premier étage regorge de mercenaires de rang bronze et inférieurs. À moins que des mercenaires de rang argent comme vous ne les dirigent, nous ne pouvons pas les gérer. Si nous forçons tous ces mercenaires à intégrer la garde, ce sera le chaos. »
Le directeur de l'antenne toussota et continua lentement, comme s'il essayait de persuader Kyle. Sa voix résonna clairement dans le bureau.
« Et ne vaudrait-il pas mieux rechercher avec d'autres plutôt que seul ? Cette cité-portée de Ligrid est bien plus vaste que vous ne le pensez. Si l'on inclut les bidonvilles de la périphérie, c'est pratiquement un labyrinthe. Compétences mises à part, il y aura une limite à la surface que vous pourrez couvrir seul. »
« Et alors ? »
« L'ordre de mobilisation relève de l'autorité de la Guilde des Mercenaires, et en tant que directeur de l'antenne de Ligrid, je détiens temporairement l'autorité de commandement. Puisque vous avez répondu à l'ordre de mobilisation, cela signifie que vous devez m'obéir. Alors... »
Le directeur de l'antenne releva lentement les yeux vers Kyle, qui se tenait juste devant lui, puis frissonna à nouveau. Un couple d'yeux noirs le fixait comme pour le transpercer de part en part.
Une flamme brûlant dans un silence total.
Le directeur de l'antenne vit une colère terriblement froide dans les yeux de Kyle.
C'était une minuscule braise. Petite, pourtant prête à se transformer en un immense brasier à tout instant et à consumer son adversaire. Face à la profondeur insondable de cette émotion, le directeur de l'antenne se sentit comme une proie face à une bête. L'air s'échappait sans cesse par ses lèvres tremblantes.
« Alors... »
Le directeur de l'antenne parvint à peine à parler.
« Ce que je veux dire, c'est... »
Kyle coupa son bégaiement.
« Il me suffit de le prouver par les résultats. »
« ... »
« Je peux trouver la cible plus vite seul que des centaines de mercenaires et de gardes. Je n'ai aucune envie de perdre du temps et de me faire retenir pour rien. »
Kyle fit demi-tour. Le directeur de l'antenne, revenant enfin à lui, cria dans son dos.
Kyle n'écouta pas la suite. Après avoir refermé la porte du bureau derrière lui, il descendit directement au premier étage. Le premier étage de la guilde était encore rempli des voix des mercenaires rassemblés par l'ordre de mobilisation et du personnel qui s'en occupait.
« Combien de temps faut-il qu'on reste plantés comme ça ? »
« Veuillez patienter encore un peu. Tous les mercenaires de rang argent se sont rassemblés, les ordres devraient tomber bientôt. »
« Des ordres ? De qui ? »
« Mais où sont censés être ces mercenaires de rang argent ? »
« Hé, c'est pas lui là-bas ? Le type qui descend du deuxième étage. »
Plusieurs personnes au premier étage se tournèrent vers Kyle qui descendait l'escalier. Kyle les ignora et continua son chemin en silence.
Il ne restait pas beaucoup de temps. Le soleil se coucherait bientôt.
Une fois couché, la recherche deviendrait plus difficile. Pour Kyle, ce ne serait qu'un léger désagrément, mais il n'y avait aucune raison de trainer.
Juste au moment où il allait quitter la Guilde des Mercenaires...
« Hé ! Attendez ! »
Un groupe dévala l'escalier du deuxième étage. Le premier étage bruyant tomba dans le silence.
« Vous comptez vraiment y aller seul ? Désobéir à l'ordre du directeur de l'antenne ? »
Kyle vit le mercenaire à la longue cicatrice sur la joue, celui qui s'était avancé avant lui plus tôt. Le reste des mercenaires de rang argent le suivait en file.
Le mercenaire cicatrisé s'approcha de l'entrée où se tenait Kyle, son épée claquant à sa taille. Son expression disait que la situation était devenue délicate.
« Pourquoi ne pas y réfléchir ? Le directeur de l'antenne n'a pas tout à fait tort. »
« ...Qu'essayez-vous de dire ? »
« Coopérons. »
Le mercenaire cicatrisé parla. Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, il sembla réaliser quelque chose et ajouta vivement.
« Ah, je suis en retard pour les présentations. Je m'appelle Hugo. Mercenaire de rang argent, comme vous. »
« ...Kyle. »
« Bien, Kyle. Pour ce que je voulais dire... si vous ne voulez pas diriger d'autres mercenaires, vous pouvez agir seul. Certains mercenaires sont plus à l'aise en solo, après tout. Mais comme l'a dit le directeur de l'antenne, au moins coopérez avec nous. Une fois qu'un ordre de mobilisation est émis, la parole du directeur de l'antenne est absolue. Si vous vivez par la lame vous aussi, vous devriez savoir à quel point la réputation de la guilde est importante. »
Le rang ne montait pas simplement grâce aux bons résultats. Il existait aussi une sorte de contribution appelée réputation.
« Et comme l'a dit le directeur de l'antenne, Ligrid est vaste. Vu que vous utilisez la magie, vous semblez doué pour manipuler le mana, mais même vous devez avoir des limites. Surtout, ce sera un problème si nos zones de recherche se chevauchent pendant que vous agissez seul. Diviser les quartiers et les fouiller séparément est plus efficace. »
Les paroles d'Hugo étaient raisonnables. La ville à l'intérieur de la porte était grande. Quel que soit le talent d'un chevalier ou d'un mage, trouver quelqu'un déterminé à se cacher était extrêmement difficile. Si les mercenaires erraient chacun de leur côté sans coopération, l'efficacité de la recherche chuterait drastiquement.
« C'est à cause de la solde, par hasard ? Parce que coopérer implique de la partager ? Si c'est le cas, vous avez encore moins de raison de vous inquiéter. »
Hugo haussa délibérément la voix. Les nombreux mercenaires qui se disputaient avec le personnel quelques instants plus tôt retinrent maintenant leur souffle et écoutèrent la conversation de Kyle et Hugo comme si de rien n'était. Le personnel de la Guilde des Mercenaires en fit de même.
Ils avaient déjà entendu une explication sommaire de l'opération.
Ils savaient aussi que les mercenaires de rang argent dirigeraient ceux de rang bronze et inférieurs. Parmi eux, le mercenaire de rang argent nommé Hugo avait un excellent palmarès. Sa réputation allait de soi.
« Vous n'avez peut-être pas bien entendu parce que vous avez coupé le directeur de l'antenne plus tôt, mais la récompense pour cet ordre de mobilisation inclut des pièces d'or fournies par le côté impérial. Pas seulement les mercenaires de rang argent, mais ceux de rang bronze et inférieurs sous leurs ordres peuvent les recevoir aussi. »
« D-des pièces d'or impériales ? »
« C'est vrai ? On est payés par la Guilde des Mercenaires et l'Empire juste pour chercher ? »
Le premier étage devint bruyant en un instant. Une récompense généreuse que même les mercenaires de rang bronze et inférieurs pouvaient recevoir simplement en participant à la recherche. La couleur revint instantanément sur les visages des mercenaires qui avaient l'air d'avoir été traînés à la mort par l'ordre de mobilisation.
« Vous voyez ? Les salauds les plus riches du continent, c'est l'Empire d'Elandor. Les chevaliers wyvernes des Chevaliers Célestes sont encore plus riches. Ils pourraient ajouter un bonus, mais au minimum, ils ne nous laisseront pas tomber. »
Hugo jeta un coup d'œil à l'épée pendue à la taille de Kyle. Ce ne fut qu'un instant. Croisant à nouveau le regard de Kyle, il continua.
« Vous avez l'air pas mal avec une épée, alors gardons ça fluide. Il y aura assez d'argent même si nous coopérons et attrapons la cible ensemble. Pas besoin de prendre un risque et d'attraper la cible seul. Si vous vous laissez griser par l'appât du gain pour rien et que ce traître s'échappe, tout part en fumée. Vous le savez, non ? »
« Vous devez être confiant dans votre talent. »
« Talent ? Ah. »
Hugo jeta un coup d'œil à l'épée pendue à sa propre taille, tout comme Kyle.
« Vous voulez parler de cette épée ? Si vous demandez si je suis confiant... pas mal, oui. »
« Mais vous n'êtes pas très perspicace. »
« ...Qu'avez-vous dit ? »
« Est-ce que j'ai l'air de m'accrocher à quelques pièces ? »
Kyle parla d'une voix glaciale. Hugo le fixa, bouche bée.
« Le pistage sera fini de toute façon bientôt. Il me suffit de suivre la trace. Peu importe à quel point quelqu'un se cache profondément, il laisse des traces de mana derrière lui. Surtout s'il est mage. »
« De quoi parlez-vous... »
« Dites au directeur de l'antenne. Ma décision n'a pas changé. S'il veut baisser mon rang, dites-lui de faire comme bon lui semble. »
Même continuer à parler était une perte de temps. Kyle poussa immédiatement la porte de la guilde. Des voix l'appelèrent depuis l'arrière, des regards acérés se plantèrent dans son dos, mais il n'en tint aucun compte. Rien de tout cela n'avait d'importance.
***
Après avoir quitté la guilde, Kyle leva les yeux droit vers le haut. Le ciel était encore teinté de rouge.
Les rues étaient chaotiques. La scène dehors n'avait pas changé depuis tout à l'heure. C'était encore à peu près la même chose que lorsqu'il avait quitté l'auberge. Le soleil n'avait pas encore couché, et les rues étaient remplies de gardes et de mercenaires. Plusieurs mercenaires mélangés aux gardes arpentaient les rues comme s'ils les retournaient.
« Je crois qu'ils sont par là. »
« Arrêtez de glander et venez par ici ! »
« Là-bas ! Bloquez ce côté ! »
« Salaud ! Si tu vas par là, tu vas foutre en l'air la zone de recherche ! Ferme-la et va de l'autre côté ! »
Des cris assourdissants fusaient de toutes parts. Des gardes qui avaient l'air d'être des chefs d'escouade aboyaient des ordres à leurs soldats et aux mercenaires. Les soldats suivaient les ordres en silence, tandis que les mercenaires sortis de nulle part grommelaient et traînaient leurs pieds réticents.
Kyle marcha lentement au milieu de cette confusion, puis s'arrêta. Le directeur de l'antenne avait eu raison. Fouiller toute la ville seul par la force brute était impossible. C'était à quel point cette ville était vaste.
Les monts Ligrid figuraient parmi les plus grandes chaînes de montagnes même selon les standards de la Terre, où Kyle avait autrefois vécu. Naturellement, la gorge elle-même devait être énorme également. Quel que soit le talent de quelqu'un, ce n'était pas une échelle qu'une seule personne pouvait gérer.
Kyle était différent.
Il était extrêmement sensible aux traces de mana. Tout ce dont il avait besoin, c'était du très faible flux de mana émané par un mage. Kyle ferma les yeux un instant et sentit le flux de mana dispersé dans toute la ville. Grâce à l'anneau, il aiguisa ses cinq sens plus que jamais.
Du mana mélangé à l'air. De faibles fragments de mana s'échappant d'Artefacts magiques.
Et entre eux, la présence de mages s'étendant vers l'extérieur.
Je t'ai trouvé.
Kyle rouvrit les yeux, quitta la rue principale chaotique et s'engagea dans une ruelle. La présence de mage la plus forte et les fragments de mana perdus par un Artefact magique. Avec ces deux éléments ensemble, trouver le chemin n'était pas difficile.
Kyle avança sans hésiter dans les ruelles étroites et sinueuses. Tout en avançant, il réfléchissait.
Qu'est-ce que je suis en train de faire en ce moment ?
La porte avait été scellée. Un ordre de mobilisation avait été émis à cause d'un traître impérial.
En tant que mercenaire de rang argent, Kyle avait le devoir d'obéir à l'ordre du directeur de l'antenne. Ainsi, cette affaire serait résolue, la porte s'ouvrirait, et il pourrait traverser les montagnes.
La récompense était généreuse aussi, donc aucune raison de défier la volonté du directeur de l'antenne. Le compromis suggéré par le mercenaire nommé Hugo était également assez raisonnable. Agir seul, mais coopérer avec les autres mercenaires. Aucune raison de refuser.
Alors pourquoi l'avait-il fait ?
Alors que Kyle se posait la question, il marmonna intérieurement. La réponse vint vite.
En vérité, rien de tout cela n'a d'importance.
La porte avait été scellée, mais cela ne signifiait pas qu'il ne pouvait pas la franchir. S'il acceptait un peu d'ennui, il pouvait passer facilement. La récompense ? Kyle avait amplement assez d'argent dans sa bourse d'inventaire. Il en allait de même pour une rétrogradation de rang. Même si son rang baissait, ce ne serait pas un problème. S'il voulait le remonter, il pourrait le faire vite.
Suis-je en colère en ce moment ?
Kyle observa lentement ses propres émotions. Puis il la trouva. Depuis l'instant où il avait entendu les mots « chevalier wyverne », son esprit était devenu plus froid que jamais. Son cœur battait lentement, pourtant clairement, comme le silence avant la bataille.
Il voulait simplement voir le visage de ce traître.
Oui. C'était de la curiosité personnelle. De l'intérêt. Si quelqu'un avait été marqué comme traître de première classe par l'Empereur et était pourchassé par des chevaliers wyvernes, il ne pouvait pas être ordinaire.
Le nombre de chevaliers wyvernes restants actuellement était d'environ une vingtaine.
À l'origine, il y en avait eu près de trente. Après la Guerre du Nord, cependant, le nombre de chevaliers wyvernes était tombé dans la dizaine. Au cours des trois dernières années, la Maison Impériale n'avait épargné aucun moyen pour remplacer les chevaliers wyvernes et les wyvernes morts. Ce n'était que maintenant qu'ils avaient atteint à nouveau environ vingt.
Même alors, les wyvernes supplémentaires étaient soit de jeunes fraîchement éclos, soit des sub-adultes pas encore tout à fait matures. Dans cette situation, ils en avaient envoyé deux comme unité de poursuite. C'était pratiquement la même chose qu'abandonner une ligne de front connectée à la Fédération. C'est pourquoi cela avait encore moins de sens. À quel point ce traiteur était-il important pour qu'ils aillent aussi loin ?
Peut-être.
Juste peut-être.
Les pas de Kyle dans les ruelles ralentirent progressivement. Peu après, il s'arrêta complètement. Levant les yeux, il vit une faible lumière orange couler du ciel au-dessus de la ruelle étroite. Des ombres sombres s'emmêlaient en désordre en dessous.
Une ruelle crasseuse. Le coucher de soleil brill à travers. Il devait être venu assez profond, car les voix bruyantes ne l'atteignaient plus. Tout ce qu'il entendait maintenant, c'était le vent occasionnel et le bruit de détritus roulant sur le sol. C'était une scène étrangement onirique. De quoi se perdre dans la contemplation sans s'en rendre compte.
Et en son centre...
Quand Kyle baissa le regard, quelqu'un se tenait devant lui. Sa taille était d'environ 160. Le mage portait une robe devenue proche du gris, peut-être parce qu'elle avait été déchirée et décolorée par un voyage extrêmement rude. Au-delà de la capuche baissée, on apercevait un masque noir lisse.
Un Artefact magique inhibant la perception. Avec une sécurité de porte aussi stricte, ils avaient dû avoir de la malchance et se faire prendre.
« Êtes-vous le traître de première classe de l'Empire ? »
Kyle fit un pas en avant et parla lentement. Sa voix grave traversa la ruelle et s'évanouit. Le masque noir, qui regardait ailleurs, tourna la tête pour la première fois. Les yeux au-delà du masque fixèrent Kyle intensément.
Dorés ?
De brillants yeux jaunes qui ne perdaient pas leur éclat même au soleil couchant étaient là. Le mage ne répondit pas à la question de Kyle. À la place, il leva une main droite enveloppée dans une robe blanche. De pâles doigts effilés visèrent exactement la tête de Kyle.
Whoosh !
Une vague invisible se propagea du doigt pointé sur Kyle. Juste après, de l'air compressé à l'extrême projeta explosivement vers Kyle avec un son étouffé. À ce moment-là, Kyle avait déjà baissé le haut de son corps.
Le paysage au-dessus de sa tête se déforma, et quelques mèches de cheveux coupées voltigèrent vers le bas.
Magie de vent sans incantation. Un contrôle de mana d'une précision extrême.
« ...Je vois. »
Kyle marmonna doucement et fit un pas en avant tout en restant courbé.
Saisissant le fourreau de sa main gauche, il fit pivoter la garde vers le haut avec son pouce.
Le mage devant lui pointait à nouveau un doigt sur lui. Une seconde attaque arriva. Kyle saisit la poignée qui s'élevait de sa main droite. De sa taille, la lame teintée par le coucher de soleil s'éleva comme un rayon de lumière.