Un traître impérial. Et la porte qui avait été scellée sans préavis.
Le cri désespéré de l'homme replongea l'auberge dans le silence. Ce qu'ils venaient d'entendre était trop choquant pour être balayé d'un revers de main. Mais ce silence ne dura pas. Au bout d'un instant, les gens s'échangèrent des regards et se mirent à parler les uns après les autres.
« Un traître impérial ? »
« Quel genre de connerie est-ce que c'est ? Ici, c'est le royaume de Brendel. Tu sais à quelle distance on est d'Archandia ? Pourquoi un traître impérial débarquerait-il tout à coup ? »
« Espèce de taré ! T'es déjà saoul à cette heure-ci ? »
« Si c'est pour entrer en fanfare et déverser tes âneries, arrête de nous gâcher nos verres et tire-toi ! »
Les mercenaires à l'allure rude hurlèrent, les chopes à la main.
Les serveurs de l'auberge, affairés à porter plats et boissons, et le tavernier réagirent de la même façon. Tous fixèrent l'homme comme s'il était fou.
C'était une cité-portail. Naturellement, une foule considérable allait et venait.
Par-dessus le marché, loger à Halte-au-Vent coûtait cher, aussi des mercenaires chevronnés et de riches marchands y descendaient-ils souvent. Venir supplier soudainement des gens de cette trempe au sujet d'un traître impérial et d'une porte scellée ne pouvait pas passer pour vrai.
« Non ! C'est vrai ! C'est le bordel dehors ! Sortez voir par vous-mêmes ! »
L'homme hurla de nouveau. Cette fois, personne ne répondit. Quelques-uns froncèrent les sourcils et le huèrent. Kyle observa l'homme piétiner, le visage tordu par la panique, puis porta son regard devant lui.
« J'ai vécu longtemps, mais je n'ai jamais vu un dingue comme celui-là. »
« Moi non plus. J'ai vu des mendiants entrer sans se gêner, mais celui-ci, c'est nouveau. »
Les deux mercenaires assis là ne cachaient pas leur incrédulité. Le mercenaire aux cheveux courts qui venait de dire que se mêler des affaires d'autrui n'était pas son genre claqua de la langue.
« Tu crois ça ? La porte a été fermée à cause d'un traître impérial ? »
« Difficile à dire... »
D'ordinaire, Kyle l'aurait balayé. Cette fois était différente. Il ne pouvait pas simplement rejeter le cri désespéré de l'homme.
Un traître impérial.
Ce n'était probablement pas lui qu'on visait. En trois ans de fuite, l'identité de Kyle n'avait jamais été dévoilée, sauf à Gérard à la Tour de Magie. Il n'y avait pas non plus de preuve formelle que Kyle ait appartenu aux Chevaliers de Cendre. Il était impossible de remonter à son identité à partir de l'insigne de mercenaire d'argent du royaume de Kirian qu'il avait présenté à l'inspection.
« On dirait pourtant qu'il s'est passé quelque chose. »
Même assim, Kyle n'avait d'autre choix que de le dire. Il ne pouvait pas traiter les paroles de l'homme comme du vent.
« Quelque chose s'est passé ? Comment ça ? »
« On le saura bientôt. »
Kyle le sentait. Tout comme l'homme l'avait dit, la situation dehors avait basculé dans le chaos. Ses sens anormalement aiguisés lui permettaient de saisir l'état des lieux au-delà de l'auberge, dans une certaine mesure, sans même mobiliser son mana. Si cet homme disait vrai, alors un autre traître impérial, quelqu'un d'autre que Kyle, s'était vraiment glissé dans cette porte.
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire... »
Le mercenaire aux cheveux courts allait reposer la question.
Clank, clank.
Le bruit d'armures qui s'entrechoquent et raclent retentit. Au même instant, une autre silhouette apparut au-delà de la porte ouverte. Les gardes de la Porte de Ligrid.
Un homme près de l'entrée le reconnut et recula, surpris.
« Attention ! J'ai une annonce urgente à faire. »
L'homme, qui semblait occuper un poste assez élevé, cria. Le silence retomba pour la énième fois. Ceux qui avaient ignoré le premier homme virent l'homme en armure et les soldats derrière lui, et leurs visages se raidirent instantanément.
« Certains d'entre vous le savent peut-être déjà, mais la Porte de Ligrid est actuellement scellée. »
« Quoi ? C'était vrai ? »
« Non, mais qu'est-ce que... »
« Et en ce moment même, quelqu'un que l'on croit être un traître impérial de premier ordre se cache à l'intérieur de la Porte de Ligrid. Par conséquent, après concertation avec les gardes de la porte, la guilde des mercenaires a décidé d'émettre un ordre de mobilisation. »
« Un ordre de mobilisation ? Sérieux ? »
L'impact de ces derniers mots fut énorme. Un vacarme éclata de toutes parts, sur une tout autre échelle.
Un ordre de mobilisation de la guilde des mercenaires.
En général, la guilde offrait aux mercenaires enregistrés toutes sortes d'avantages. Elle le faisait pour rassembler et contrôler des mercenaires qui pouvaient devenir bandits du jour au lendemain. Bien sûr, ce n'était pas gratuit. Plus le rang était élevé, plus les avantages s'accompagnaient de restrictions. C'était aussi pour ça que Kyle avait délibérément évité la promotion au rang Or.
Parmi ces restrictions, un ordre de mobilisation était une sorte de devoir imposé aux mercenaires de tout rang. Toutes les guildes de mercenaires étaient gérées par leurs nations respectives. Du coup, en cas d'urgence, une guilde pouvait émettre un ordre de mobilisation à sa propre discrétion. Même Kyle, qui détenait un insigne de mercenaire du royaume de Kirian, n'y échappait pas.
Même s'il s'agissait d'une antenne de Brendel, il devait obtempérer. Toutes les guildes du sud étaient connectées en un seul réseau. Refuser ne le ferait pas tuer ni blesser, mais sa réputation pouvait en pâtir par la suite, et dans les cas graves, son rang pouvait être abaissé. À moins qu'il n'ait l'intention d'arrêter le métier de mercenaire tout court, la structure l'obligeait à se conformer.
« Silence ! Tout le monde, silence ! »
Au moment où des objections fusaient çà et là, l'homme qui semblait être le commandant hurla de nouveau.
« Ça va de soi, mais cet ordre de mobilisation s'accompagne d'une solde d'urgence ! Plus votre contribution sera grande, plus votre récompense sera riche et plus votre réputation montera ! »
« Même avec ça, c'est... »
Les récriminations ne durèrent qu'un instant. Les mercenaires s'adoucirent un peu à l'évocation de la solde.
« De toute façon, on n'a pas le choix, autant se faire payer. On peut faire quoi d'autre ? »
« Hah... là passe une nuit tranquille. »
« Un traître impérial, c'était ça ? Je suis curieux de voir sa tête. Qu'est-ce qu'il a fait pour se faire poursuivre par l'Empereur ? »
Au final, les mercenaires bougeaient pour l'argent. À la mention de performance, de réputation et de paiement, ils eurent vite fait de tendre l'oreille vers l'homme.
« Et une dernière chose ! »
Après avoir jaugué la réaction dans la salle, l'homme reprit brièvement son souffle et continua.
« Y a-t-il des mercenaires de rang Argent ou supérieur qui logent ici en ce moment ? Si oui, suivez-moi. Le directeur de l'antenne de Ligrid vous a convoqués. Il y aura une mission désignée distincte. »
Les mercenaires échangèrent des regards, chacun épient les autres. Ce fut à ce moment que Kyle se leva de son siège.
« ... T'étais rang Argent ? »
Le mercenaire aux cheveux courts assis en face de lui parut surpris. Kyle l'ignora et marcha vers l'entrée. Au moment où Kyle franchit le premier le seuil, tous les regards de la salle se braquèrent sur lui.
« Un mercenaire rang Argent ? Bien. Attendez un instant. Après avoir rassemblé les autres mercenaires... »
Kyle n'écouta pas la suite. Il le contourna et passa au-delà de la porte.
« Attendez ! N'agissez pas de votre propre chef... »
L'homme tenta d'arrêter Kyle.
Une brusque rafale effleura le côté du visage de l'homme. Un temps plus tard, des mèches de cheveux coupés voltigèrent au sol. Les yeux de l'homme s'écarquillèrent jusqu'à sembler prêts à se déchirer.
De la magie de vent ?
Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, même les soldats reculaient en tressaillant, dégageant le passage de Kyle. À l'entrée de l'auberge, Kyle scruta la ville. Les rues étaient encore bondées, comme avant. Mais la nature de l'agitation avait changé. Tous les mercenaires sortis dans la rue arboraient une expression dure. Les gardes qui bougeaient partout n'étaient pas différents.
Donc c'était vrai, la porte avait été scellée.
Les autres auberges semblaient dans la même situation qu'Halte-au-Vent. Des soldats qui avaient des allures de gardes, et des mercenaires qui débouchaient les uns après les autres. La ville, noyée dans le couchant, était le chaos incarné. Kyle marmonna pour lui-même.
Un traître, un traître, un traître impérial...
D'abord, il lui fallait entendre les détails de la bouche de ce directeur d'antenne.
« Je vais à la guilde des mercenaires ? »
Kyle demanda, se contentant de tourner la tête. L'homme hébété répondit, confus.
« O-oui... c'est ça. Avant ça... »
« Alors ça suffit. J'y vais devant. »
Kyle n'écouta pas le reste. Il remit ses pieds en mouvement. Les rues restaient pleines de confusion. Kyle accéléra le pas vers la guilde des mercenaires.
***
Il ne fallut pas longtemps pour aller d'Halte-au-Vent à l'antenne des mercenaires de Ligrid. Tout comme le cocher l'avait dit, c'était près. Pas besoin de chercher une enseigne.
« Non, mais c'est quoi cet ordre de mobilisation soudain ? Je dis que je pars, alors pourquoi vous m'en empêchez ? »
« Hah... ça me rend dingue. Qu'est-ce qu'ils préparent en nous rassemblant ici ? »
« Du coup, on est censés faire quoi exactement ? »
« Je suis désolé. Si vous pouviez patienter encore un instant... »
« Tu sais combien de fois tu l'as déjà dit ? Hein ? »
L'intérieur était un chaos total. Certains s'étaient rués après avoir appris que la porte était scellée à cause d'un traître impérial. D'autres, comme Kyle, avaient eu la nouvelle de gardes qui avaient fait irruption dans leurs auberges et étaient venus à demi contraints. Les mercenaires furieux déchargeaient leur colère sur le personnel anxieux.
« Kyle, mercenaire rang Argent. Je suis venu suite à l'ordre de mobilisation. On m'a dit que le directeur de l'antenne de Ligrid me convoquait pour une mission désignée... Où dois-je aller ? »
Kyle interpella l'un des employés affairés. L'employé vit l'insigne de mercenaire que Kyle lui tendit et écarquilla les yeux.
« Un insigne d'argent du royaume de Kirian... »
« Le directeur de l'antenne n'est pas là en ce moment ? »
« Ah, je suis désolé. Le directeur est actuellement dans son bureau au deuxième étage. On a reçu l'ordre d'escorter tous les mercenaires rang Argent ou supérieur au deuxième étage. Suivez-moi, s'il vous plaît. »
L'employé rendit respectueusement l'insigne à Kyle et le guida au deuxième étage. Derrière lui, des regards jaloux et envieux fusaient sur Kyle pour cet accompagnement privilégié, mais il les ignora.
« C'est cette pièce. Vous pouvez entrer. »
L'employé s'effaça. Kyle saisit la poignée sans attendre et poussa la porte. Dans le bureau assez spacieux, cinq personnes étaient déjà arrivées avant lui.
Des mercenaires d'au moins rang Argent. L'équivalent de vrais chevaliers, qui dégageaient une pression dangereuse. Il y en avait de toutes sortes, depuis quelqu'un qui utilisait une épée comme Kyle, jusqu'à une lance, un arc, des dagues, et même un mage en robe. Contrairement à Kyle, ils semblaient avoir été traînés ici pour moitié de force, et leur humeur paraissait maussade.
« Tout le monde est là ? »
Au-delà d'eux, un homme était assis derrière un bureau. Le directeur de l'antenne de la guilde des mercenaires de Ligrid. Il jeta un coup d'œil à Kyle et plissa les yeux avec une expression lasse, quand un autre mercenaire entra derrière Kyle un temps plus tard. C'était l'un des mercenaires qui logeaient à Halte-au-Vent plus tôt.
« Fermez. »
Le directeur bedonnant, qui ressemblait plus à un riche marchand qu'à un mercenaire, parla brièvement à l'employé au-delà de la porte. L'employé s'inclina légèrement et referma soigneusement la porte du bureau.
« D'abord, désolé de vous avoir rassemblés comme ça. »
Après avoir vérifié que la porte était close, le directeur poussa un long soupir.
« Tout ce que je vais dire est confidentiel... Quelqu'un veut partir ? Pour info, une fois que vous aurez entendu ça, vous ne pourrez plus annuler la mission désignée. Si vous voulez partir, c'est maintenant. Demain, les rumeurs courront de toute façon. »
Le directeur passa les mercenaires en revue un par un. Personne ne partit. Renoncer à une mission désignée émise sous ordre de mobilisation ferait chuter la réputation en flèche.
« Bien. »
Il se détacha du dossier de sa chaise et reprit.
« Vous avez probablement entendu les grandes lignes, mais la raison de cet ordre de mobilisation, c'est qu'on a détecté des signes qu'un traître impérial s'est introduit dans la Porte de Ligrid. Un traître de premier ordre, qui plus est. »
« Un traître de premier ordre ? »
« Oui, un traître de premier ordre. »
Des murmures coururent parmi les mercenaires. Un traître impérial de premier ordre, c'était quelqu'un qui avait assassiné l'Empereur ou commis un crime du même niveau. Ce n'était pas un traître ordinaire. Comme l'affaire s'avérait plus grave que prévu, les mercenaires froncèrent tous durement les sourcils.
« Mais comment vous savez que le traître est entré dans la porte ? L'Empire a envoyé une force de poursuite jusqu'ici, sur le continent méridional ? Ça a dû être un sacrée fonceur. »
Un mercenaire qui tenait une lance avec une allure fanfarone posa la question. Ce monde était terriblement dépourvu de technologie de communication, y compris des trucs comme le téléphone. Au mieux, on s'échangeait des lettres par oiseaux porteurs ou éperviers messagers. La Porte de Ligrid recevait d'innombrables visiteurs chaque jour, donc réalistement, reconnaître un traître en fuite de l'Empire et sceller la porte aurait été difficile.
« Cette lettre vient d'arriver. C'est la cause de ce putain de bordel. »
Au lieu de répondre, le directeur agita une feuille de papier qui traînait sur le côté de son bureau.
« Un traître impérial de premier ordre fuit actuellement vers les Monts de Ligrid. Il y a de très fortes chances qu'il passe par la porte, donc on envoie cet épervier messager en avance pour demander cooperation. Si une personne correspondant à la description ci-dessous est trouvée, scellez la porte immédiatement. »
« Quel culot, ces salauds ! Qui croient-ils être, pour donner des ordres sur une terre qui n'est même pas impériale ? »
« En vertu du traité de paix signé il y a cinquante ans, les royaumes du sud ont l'obligation de répondre aux demandes de l'Empire. L'inverse est aussi vrai. On n'a pas le choix, même si ça nous déplaît. Les gardes de la Porte de Ligrid ont acquiescé aussi. »
Le directeur parla. Le mercenaire qui grommelait ferma sa gueule.
« Alors qui l'a envoyée ? Ils ont envoyé un ordre de chevaliers comme force de poursuite ? »
« Un chevalier wyverne. »
Un silence glacé traversa le bureau l'espace d'un instant. Un chevalier wyverne. Ces deux mots à eux seuls portaient un poids énorme.
« J'ai... mal entendu ? Un chevalier wyverne de l'ordre des Chevaliers Célestes de la Maison Impériale ? »
Un mercenaire armé de dagues et d'un arc demanda d'une voix tremblante. Comme s'ils s'étaient concertés, tous les autres mercenaires tournèrent la tête vers le directeur d'un seul mouvement. Il fit un signe de tête lourd.
« C'est exact. Un chevalier wyverne de ces Chevaliers Célestes. Ils le poursuivent sur leurs wyvernes en ce moment même. »
« Hein... »
« Juste après avoir reçu la lettre, on a aussi reçu un rapport des gardes disant qu'une personne correspondant à la description écrite ici venait de passer l'inspection. Une robe blanche et un masque noir lisse, paraît-il. C'est un mage plutôt compétent, dit-on, et il a franchi la porte avec une pièce d'identité de la Tour des Mages d'Arven. »
La Tour des Mages d'Arven était l'une des tours de magie les plus éminentes de l'Empire. La boussole de mana que Kyle avait donnée au groupe d'Erik avant d'entrer dans les ruines d'Alenos était aussi un outil magique de la Tour des Mages d'Arven. En surface, l'Empire et les royaumes du sud avaient signé un traité de paix, donc si la pièce d'identité de la Tour de Magie était valide, il n'y aurait pas de problème pour passer l'inspection.
« Un chevalier wyverne s'est mêlé de l'affaire, et ils n'ont toujours pas attrapé la cible ? »
« Même une wyverne n'est pas invincible. La quantité qu'elle bouffe par jour est dingue, donc il semble que les ravitaillements aient gêné la poursuite. »
Le directeur répondit, le visage trempé de fatigue. Ce fut à ce moment qu'un mercenaire s'avança.
« Donc, pour résumer, ça donne ça. Un traître impérial de premier ordre fuit pendant qu'il est poursuivi par des chevaliers wyvernes. Presque en même temps que la lettre arrivait par épervier messager, quelqu'un correspondant à la description du traître a franchi la porte. Du coup, la porte de la ville a été fermée plus tôt que d'habitude. C'est aussi pour ça que l'ordre de mobilisation a été émis. J'ai bien compris ? »
Comme Kyle, le mercenaire avait une épée à la ceinture, et une longue cicatrice lui barrait la joue. Son ton assuré et sa démarche en disaient assez. Même sa cuirasse d'acier et son équipement, différents de ceux d'un mercenaire lambda, montraient qu'il n'était pas du niveau d'un rang Argent moyen.
« Exactement. J'aime bien ta rapidité. »
Quand l'épéiste résuma en une phrase tout ce que le directeur avait dit, celui-ci ajouta avec un air satisfait.
« Puisque c'est un traître de premier ordre poursuivi par des chevaliers wyvernes, la solde sera généreuse. Si vous capturez le traître vivant, la récompense sera bien plus riche. Des objections ? »
Les mercenaires se turent. Ce fut un silence d'assentiment.
« Sinon, on commence tout de suite. La date limite, c'est avant l'aube demain. D'ici là, les chevaliers wyvernes auront eu le temps d'arriver en masse, donc on a juste à capturer la cible vivante avant ça. Si besoin, lui couper les membres, ça va. Ils ont dit que ça n'avait pas d'importance tant que le traître respire encore. Au minimum, il faut s'assurer que ce traître ne franchisse pas cette porte. »
« ....... »
« Les mercenaires de rang Bronze et inférieurs sont rassemblés au rez-de-chaussée, donc formez des équipes comme bon vous semble et bougez. Les mercenaires restants seront placés sous le commandement des gardes et... »
Le directeur était en train de parler.
Kyle fendit le groupe des mercenaires. Le directeur s'arrêta net au milieu de sa phrase face au mouvement soudain de Kyle. Le mercenaire cicatrisé qui s'était avancé le premier plissa les yeux sur Kyle.
« Combien ? »
« Quoi ? »
Kyle ne lui prêta pas attention. Il ignora les regards qui pleuvaient sur lui. Se plantant juste devant le bureau où était assis le directeur, Kyle demanda à nouveau.
« Le nombre de chevaliers wyvernes qui poursuivent le traître. C'en est un ? »
« ... Non, deux. En tout cas, c'est ce que dit la lettre. »
Kyle ramassa la feuille devant lui.
À l'intérieur, des lignes courtes et concises étaient écrites en dialecte impérial élégant.
« Deux chevaliers wyvernes... Vu qu'ils sont prêts à abandonner un front pour poursuivre cette personne, c'est quelqu'un d'extrêmement important. »
Kyle marmonna bas. Écriture typique de la noblesse impériale.
La force entra naturellement dans sa main. Ses lèvres se tordirent en un sourire moqueur. Pourtant, ses yeux s'étaient assombris, plus froids que jamais.
« Quant à la récompense pour cette mission désignée, la partie impériale aussi... »
« Je n'en ai pas besoin. »
Le directeur, qui observait, tressaillit face à cette rage glaciale et raffinée.
Kyle brûla la lettre dans sa main avec une flamme blanche.
« Je bouge seul. Ça ira bien plus vite. »
Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, le bureau était tombé dans le silence. À travers lui, la voix calme de Kyle résonna. La flamme blanche pure qui s'élevait de Kyle avala entièrement la lettre, puis s'éteignit lentement. Là où le feu avait disparu, il ne restait même pas de cendre.