Après avoir quitté la cité de la Tour Magique Kabiles et s'être séparé de Lena, Kyle continua vers l'est. Une fois seul, son allure devint bien plus rapide qu'auparavant.
Le jour, il marchait d'un pas régulier. Chaque fois qu'il en avait la force, il utilisait le Renforcement Corporel et courait juste assez pour ne pas abîmer son état. La nuit, il trouvait un campement convenable comme d'habitude, allumait un feu et y passait la nuit. C'était la routine à laquelle il s'était habitué ces trois dernières années.
Mais le troisième jour, Kyle ressentit un étrange vide. C'était parce que la jeune mage qui piaillait à ses côtés chaque jour avait disparu. Au début, son bavardage sans fin l'avait même agacé, pourtant il se surprit à le regretter. Il en allait de même pour sa brève mais intense rencontre et son adieu avec Gerard.
C'est pour ça qu'on ne doit pas garder la chaleur près de soi.
Kyle songea cela en mâchant la nourriture que Lena lui avait préparée. Ce fut une bonne chose d'avoir quitté la Tour Magique au plus vite. S'il était resté quelques jours de plus, la vie confortable à l'intérieur de la tour et la gentillesse de Gerard et Lena auraient rendu le départ bien plus difficile. Trois ans plus tôt, après avoir tout perdu, il avait juré de ne plus jamais aimer personne ni s'attacher à qui que ce soit.
Kyle fit halte dans une ville de taille respectable pour se ravitailler et loua un solide chariot. Il était fourni avec un cocher expérimenté. Côté argent, il en avait déjà plus qu'assez. Du moins jusqu'à ce qu'il franchisse la frontière, il voulait ménager son endurance et mettre de l'ordre dans ses pensées.
« Le temps est clément, heureusement. Le voyage devrait se passer sans encombre jusqu'à destination. »
Un moment après leur départ de la ville, le cocher parla tout en menant les chevaux avec une aisance pratiquée. C'était un homme d'apparence douce, la trentaine, à peu près du même âge que Kyle. Kyle l'avait remarqué en l'engageant, mais l'homme était décontracté et aimable.
« Cela dit, louer ce chariot entier pour vous tout seul… Vous devez avoir pas mal de ressources. D'habitude, les gens qui vont dans la même direction se regroupent et partagent les frais. »
« Je ne manque pas d'argent. Les autres ne feraient que rendre les choses inconfortables. »
Le cocher, tenant les rênes, jeta un coup d'œil en arrière. De la curiosité se lisait sur son visage.
Kyle était assis seul dans le chariot, ses traits nets portant une allure exotique. À première vue, il ressemblait à un mercenaire vétéran ayant traversé toutes les épreuves imaginables. Pourtant, quand le cocher l'écoutait parler ou observait sa tenue, il percevait la dignité d'un haut noble ou d'un chevalier. Comme il avait souvent affaire à des nobles et des chevaliers, il le distinguait d'autant plus nettement.
« Vous ne prenez pas votre propre monture ? Vous avez l'air assez habile. Je me demandais si vous saviez monter. »
Le cocher se tourna à nouveau vers l'avant et demanda prudemment tout en conduisant le chariot.
« Je sais monter. »
« Alors pourquoi pas ? »
« Un cheval que je chérissais est mort il y a longtemps. Je n'ai plus monté depuis. »
« Ah… »
Le cocher enchaîna. Kyle repensa à son cheval bien-aimé, mort des années plus tôt.
La bête avait été comme son partenaire même avant que Kyle ne soit officiellement adoubé chevalier et ne reçoive une épée en fer d'étoile.
Pour un chevalier, l'équitation était aussi importante que l'escrime. Kyle avait été compté parmi les meilleurs cavaliers de l'ordre. Naturellement, son lien avec son cheval avait été plus profond que la plupart. Ce lien était aussi une part importante de l'équitation.
Le problème, c'est qu'il avait été trop profond. Le cheval de Kyle avait été exceptionnellement rapide et fort, même au sein de l'ordre, et il lui avait été tout aussi loyal. Kyle s'en souvenait encore vivement. La vision de la créature qui n'avait pas été différente de ses propres deux jambes étant déchiquetée par les griffes postérieures d'un wyverne. Ces yeux noirs le fixant jusqu'à l'instant précédant la mort. Sa propre voix hurlante.
Si cette épée en fer d'étoile était la main de Kyle, alors ce cheval avait été ses pieds. C'est pour cela qu'il ne put monter un autre cheval après la guerre.
Plus précisément, il choisit de ne pas le faire. C'était un rejet instinctif.
« Je suis désolé. Je n'aurais pas dû en parler. »
« C'est bon. »
Le cocher jeta un nouvel œil en arrière, guettant l'humeur de Kyle. Kyle s'appuya contre le dossier du chariot et ferma les yeux. Il passa ses plans en revue.
D'abord, sa destination était Renavik, la capitale du royaume de Kalov dans la Fédération de Grandecia.
Mais il ne pouvait pas s'y rendre les mains vides.
Kyle savait qu'un individu ne pouvait rien faire contre une nation. Quelque puissant que fût un homme seul, un seul homme ne pouvait faire face à une armée de dizaines de milliers. Même Rowen, l'ancien Commandant des Chevaliers de la Cendre, n'aurait pas pu accomplir une telle chose.
Alors il emprunterait la force d'une autre nation.
Le problème était de savoir s'ils l'écouteraient. Même si Kyle était le dernier Commandant des Chevaliers de la Cendre, et même si le pouvoir de l'anneau lui permettait d'affronter la plupart des ordres chevaleresques à lui seul, ils ne bougeraient pas. Déjà, les cinq royaumes de la Fédération de Grandecia n'étaient pas tous hostiles à l'Empire.
Un petit nombre de grandes maisons de la Fédération commerçaient même en secret avec l'Empire. Surtout, beaucoup de maisons et de familles royales de la Fédération ne voulaient pas d'une guerre totale contre l'Empire. Les royaumes du sud avaient même signé un traité de paix avec l'Empire. Après la guerre dans laquelle Gerard s'était battu il y a cinquante ans, ils avaient renoncé à s'opposer à l'Empire.
Il en allait de même pour la Maison Valérien du royaume de Kirian. Quelques nobles que connaissait Kyle étaient du même acabit. C'étaient des gens qui offriraient titres, territoires et même leurs filles sans hésiter s'il s'agissait de faire de Kyle leur vassal, mais ils ne fourniraient jamais de troupes pour une guerre contre l'Empire. Ce serait proche du suicide. Du moins, c'est ainsi qu'ils le voyaient.
Il lui fallait donc une force armée à lui.
Une qui n'appartienne qu'à moi. Une qui mourrait pour moi. Une que personne ne pourrait ignorer.
Une force qui planterait une lame au cœur de l'Empire à la place des Chevaliers de la Cendre.
Au final, une compagnie de mercenaires ?
Kyle soupira intérieurement. Une fois qu'il tenta de concretiser un plan, sa tête commença à lui faire mal. Pourtant, les grandes lignes étaient plus détaillées maintenant que lorsqu'il ne faisait que remettre les choses à plus tard vaguement.
Ce serait plus facile si j'avais une cause capable d'attirer la coopération de la Fédération sans avoir à monter une compagnie de mercenaires.
« …Vous êtes très fatigué ? »
Quand Kyle passa une main sur son visage, le cocher, qui surveillait son humeur, demanda avec hésitation. Kyle entrouvrit les yeux et répondit d'une voix basse.
« Pas tant que ça. »
« Ah bon ? »
« Oui. Mais mes paupières sont un peu lourdes. Ça vous dérange si je les ferme un moment ? »
« Bien sûr. Dormez bien. Je conduirai le plus prudemment possible. »
Kyle fit jaillir une pièce d'argent de sous ses vêtements. Le cocher se retourna vivement, vit la pièce que Kyle lui avait lancée, et sourit largement. Il tira les rênes avec encore plus de soin qu'avant. Kyle ferma les yeux, écoutant les cahots du chariot et le cliquetis des sabots.
***
Après avoir loué le chariot, le voyage se passa sans accroc. Le ciel resta bleu. Pas une seule goutte de pluie ne tomba. Grâce à cela, les roues ne s'enfoncèrent jamais dans la boue.
Une semaine s'écoula ainsi.
« On y est presque ! Je vois notre destination là-bas. »
Le cocher cria d'une voix enthousiaste. Kyle, qui méditait les yeux clos, souleva lentement ses paupières et regarda sur le côté.
« Ce sont les monts Ligrid. Ils offrent toujours un spectacle magnifique. »
Au-delà du dos légèrement excité du cocher, une scène écrasante s'étendait. Même de loin, son échelle était impossible à saisir. Une majestueuse chaîne de montagnes s'étirait à l'horizon. Ce n'était pas tout à fait comme les monts Caldra de Hailen, où dort la neige éternelle, mais des pics impossibles à gravir par des moyens ordinaires se succédaient les uns aux autres. On avait l'impression qu'une immense chaîne de montagnes, qu'il n'avait vue que sur des photos de manuels étant enfant, se dressait maintenant droit devant ses yeux.
« C'est votre première fois que vous les voyez ? »
« …Oui. »
Kyle répondit sèchement. Ce n'était rien comparé à la réaction que la plupart des gens ont en voyant les monts Ligrid pour la première fois.
« Vous ne semblez pas très surpris. »
« J'ai vu des spectacles plus grands plusieurs fois. »
Le Kyle de vingt ans aurait réagi différemment. Il aurait admiré le paysage devant lui et aurait pensé que c'était comme s'il faisait un trek en sac à dos à travers l'Europe tout seul.
Mais Kyle avait trente ans maintenant. Il avait déjà trop vu et trop vécu. Par-dessus ça, il avait vu les monts Caldra dans sa vie quotidienne, donc la vue ne l'ébranla guère.
« Vous voyez ce ravin profond entre les montagnes ? »
Le cocher tenait les rênes de la main gauche et leva la droite pour désigner l'avant.
« C'est la porte de Ligrid. C'est le seul passage à travers les montagnes. Si vous essayez de contourner, vous devrez faire un énorme détour. »
« Et une fois qu'on passe la porte, on sera dans la zone frontalière. »
« Vous connaissez bien. »
Le cocher augmenta leur allure. Le paysage défilant s'accéléra. Le chariot cahotait sur la route, mais Kyle ne se plaignit pas.
Bientôt, le soleil se coucha. Un crépuscule rouge-orangé s'installa sur les longs sommets. Dans un monde teinté de rouge, le chariot portant Kyle passa l'inspection et entra dans la cité au-delà de la porte.
« Il y a beaucoup de monde. »
Kyle marmonna tranquillement en regardant les autres chariots et les gens passer dans la rue.
« Oui. Les gens qui essaient de quitter le royaume de Brendel et ceux qui essaient d'y entrer sont mélangés ici. La porte de Ligrid est toujours bondée. »
« On dirait que vous êtes passé par ici plusieurs fois. Vous avez une auberge à recommander ? »
« Une auberge à recommander ? »
« Le prix m'importe peu. Un endroit le plus grand et le mieux équipé possible. »
« Dans ce cas, il y a un endroit connu au centre appelé le Repos du Vent. Il n'est pas loin de la guilde des mercenaires non plus. »
Le cocher mena lentement les chevaux vers l'auberge qu'il avait recommandée. Bientôt, le chariot s'arrêta. Le cocher poussa un soupir fatigué et se tourna vers Kyle.
« On est arrivés. »
« Merci. »
« De rien. »
Kyle descendit du chariot. Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, il sortit une pièce d'or de sous ses vêtements et la fit jaillir, comme il l'avait fait plus tôt. Le cocher l'attrapa avec une aisance pratiquée, vérifica l'éclat jaune vif, et afficha un large sourire.
« Vous êtes vraiment généreux. »
« Vous partez tout de suite ? »
Kyle regarda le cocher en demandant.
« Oui. Les cités-portes ont toujours beaucoup de demande pour le transport. Je compte trouver un passager et repartir dans l'autre sens. »
« Travailleur. »
« Je n'ai pas le choix si je veux nourrir ma femme et mes enfants. »
Le cocher répondit franchement, un sourire doux aux lèvres.
« Alors, je vous souhaite un bon voyage. »
Après cet adieu final, le cocher fit partir les chevaux. Kyle regarda le dos du chariot s'éloigner un instant, puis entra dans l'auberge.
Dring.
Une clochette claire retentit. Kyle regarda l'intérieur de l'auberge. Comme l'avait dit le cocher, le Repos du Vent, situé au centre de la ville, était assez grand et bien équipé. Du premier au deuxième étage, l'espace s'ouvrait en une seule salle à manger sans plafond entre eux.
« Bienvenue. Vous restez chez nous ? »
Une jeune femme qui semblait être une serveuse s'approcha à travers les conversations bruyantes de la foule.
« Je voudrais rester une nuit. »
« Vous avez une préférence pour la chambre ? »
« Une avec une baignoire. »
« Il se trouve qu'il nous reste une chambre avec baignoire de libre. L'eau chaude est comprise. C'est une chambre spéciale, donc c'est cher. Ça vous va ? »
« Ça ne me dérange pas. »
« Vous prendrez le dîner aussi ? »
« Oui. Apportez-moi de quoi me rassasier. »
« Compris. Une nuit en chambre spéciale fait 20 pièces d'argent, et le dîner est le menu recommandé du jour par l'aubergiste pour 2 pièces d'argent. »
Kyle sorti deux grosses pièces d'argent et deux pièces d'argent, puis les tendit à la serveuse.
Comme prévu, le prix était plutôt élevé. C'était le double du coût de la meilleure auberge où il avait séjourné à la Cité Libre de Traben. Ceci dit, vu que c'était une cité-portée juste devant la frontière, c'était compréhensible. C'était aussi la meilleure auberge ici.
« Asseyez-vous où il y a de la place. J'apporte votre dîner tout de suite. »
Après avoir pris l'argent, la serveuse se hâta vers la cuisine. Kyle chercha une place libre et fronça les sourcils avant de s'en rendre compte.
Les places au comptoir sont toutes pleines.
Kyle claqua doucement la langue. Il ne buvait pas d'alcool, mais il s'asseyait toujours au comptoir pour manger. Ça lui permettait de manger confortablement sans parler à personne ni se mêler aux autres. Pour l'instant, cependant, il semblait qu'il devrait partager une table avec quelqu'un.
Pas le choix.
Kyle s'assit à une table où il y avait une place libre. Les deux mercenaires qui mangeaient déjà là relevèrent les sourcils vers Kyle quand il s'installa soudain en face d'eux. Même d'un coup d'œil, leur équipement était correct, et comme Kyle, ils avaient l'air de mercenaires vétérans avec beaucoup d'expérience. Puisque cette auberge accueillait de riches marchands et des mercenaires compétents, ce n'était pas étrange.
« D'où venez-vous ? »
Un mercenaire aux cheveux courts, mangeant avec une grande épée appuyée contre la chaise, demanda. L'autre enfournait silencieusement de la nourriture dans sa bouche et écoutait.
« Kabiles. »
« Kabiles ? Ah, l'endroit où la Tour Magique de Lenore a sa base ? »
« Exact. Et vous ? »
« On vient du duché de Tervan. C'est un bordel sans nom là-bas, donc y'a plein de boulot. Escortes de convois commerciaux et tout. »
Le duché de Tervan était une petite nation qui partageait une frontière avec le royaume de Brendel. Hormis sa capitale, la plupart du pays était montagneux et accidenté.
C'était aussi un endroit par lequel Kyle devait passer pour aller vers la Fédération. Katrin, la Rodeuse qui avait escorté le convoi commercial de la Maison Metis avec lui auparavant, venait du duché de Tervan.
« Vous devez avoir eu du fil à retordre. »
« N'en parlez même pas. J'ai vraiment cru que j'allais y passer. On s'en est sortis de justesse, mais j'ai entendu dire que ceux qui y sont allés après nous ont complètement disparu. Vous n'allez pas par là, j'espère ? »
Kyle acquiesça sans parler. Les deux mercenaires qui mâchaient leur nourriture se regardèrent, puis hochèrent la tête.
« En tant que quelqu'un qui vient juste de là-bas, je ne peux pas vraiment le recommander… »
« Je n'ai pas le temps de faire le tour. »
« Dans ce cas, ça ne peut pas s'aider. Vous avez l'air assez compétent vous aussi, et me mêler des affaires des autres n'est pas mon genre. »
Le dîner arriva peu après. La serveuse qui avait pris l'argent de Kyle plus tôt posa devant lui un bol empilé de plusieurs sortes de nourriture.
Tenant ses couverts, Kyle mangea tranquillement. Les deux mercenaires en face de lui firent de même. Le goût était meilleur que prévu. Pour un prix aussi élevé, les portions étaient grosses et les ingrédients semblaient bons.
« Vous avez entendu ? Ils disent que l'Empire et la Fédération vont faire la guerre bientôt… »
« Arrête de dire des bêtises et mange. La Guerre du Nord… »
« Non, cette fois c'est vraiment différent. J'ai entendu dire que les Chevaliers Célestes ont bougé… »
« Les chevaliers wyverne ? Qu'est-ce que ces bâtards peuvent faire sans leurs wyvernes ? Si on se battait à mains nues, je pourrais leur écraser la figure avec mes poings. »
« Hahaha ! »
Toutes sortes de voix lui parvinrent pendant qu'il mangeait. Des gens qui se vantaient de leur butin du jour, des gens qui racontaient leurs propres exploits, et des gens qui parlaient d'une voix inquiète de l'état du continent.
Kyle laissa les sons lui entrer par une oreille et sortir par l'autre.
Il se concentra à remplir son estomac vide. L'Empire avait détruit Hailen, et maintenant il visait la Fédération. C'était une rumeur courante qui courait depuis trois ans. Ce n'était rien de nouveau, donc pas la peine d'y prêter trop d'attention.
Je devrais me coucher tôt aujourd'hui et me lever tôt demain matin.
Après avoir fini son repas à peu près, Kyle but l'eau fraîche qu'il avait commandée au lieu d'alcool. Il avait payé plus que pour une bière tiède, mais la sensation froide lui descendant dans la gorge en valait la peine.
Bang !
Ce fut à ce moment que l'entrée de l'auberge s'ouvrit violemment. Kyle, qui s'apprêtait à se lever, marqua une pause. Les autres mangeant autour de lui firent de même.
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée.
« M-Mauvaises nouvelles ! Mauvaises nouvelles ! »
L'homme qui venait de faire irruption avait l'air prêt à pleurer. En un instant, le premier et le deuxième étage de l'auberge devinrent silencieux, comme si de l'eau glacée avait été versée sur eux.
« La porte est fermée ! Elle est complètement fermée ! »
« La porte est fermée ? »
« Il n'est pas encore l'heure, le soleil n'est pas couché ? Mais elle est fermée ? »
« Bizarre. Il s'est passé quelque chose ? »
Au cri désespéré de l'homme, la calme auberge redevint bruyante. La porte fermait d'habitude entre sept et huit heures, après que le soleil se fut complètement couché. Il était trop tôt pour que la porte ferme maintenant, alors que le crépuscule restait. Il restait environ une heure. À moins qu'il ne se soit passé quelque chose, ça n'avait aucun sens.
« Un traître de l'Empire ! »
Comme pour répondre aux questions de tous, l'homme hurla à nouveau.
« Un traître de l'Empire s'est caché à l'intérieur de la porte de Ligrid ! On est complètement piégés ! »
À la voix sanglotante de l'homme, les gens finirent par se regarder les uns les autres, le visage figé. Au-delà de la porte ouverte, le crépuscule rouge-orangé continuait de s'engouffrer.