« Kuaaaargh ! »
Un cri retentit, et au même instant, un bras sectionné s'abattit au sol.
Titubant, Cédric s'effondra et serra ce qui restait de son épaule droite.
La zone tranchée par l'Aura d'épée grésilla et fondit. Son bras droit coupé ne fit pas exception. De petites flammes blanches s'élevèrent de l'entaille et consumèrent une grande partie du sang qui s'en écoulait. N'importe qui pouvait voir qu'il s'agissait d'une blessure invalidante. Il n'était pas question qu'il continue le duel.
Il ne mourrait probablement pas.
Mais il ne tiendrait plus jamais une épée. Un bras sectionné par l'Aura d'épée était extrêmement difficile à rattacher. C'était d'autant plus vrai quand c'était l'Aura d'épée de Kyle, comprimée à sa limite absolue, qui l'avait tranché. Les flammes de Kyle ne s'éteignaient jamais tant qu'il lui restait du mana.
Même si un grand prêtre avait été là, le résultat n'aurait pas changé. Au mieux, la puissance sacrée aurait pu supprimer le mana résiduel et arrêter l'hémorragie. Pire encore, une fois qu'un traumatisme était gravé dans l'esprit, il ne disparaissait jamais vraiment. Tout comme Kyle restait enchaîné à son propre passé.
« Cela... cela ne va pas... »
Véronique fixait Cédric, incrédule.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, comme si elle niait la réalité elle-même. Marsen et ses partisans avaient à peu près la même mine.
Goutte.
Kyle fit un léger mouvement de lame pour chasser le sang. Le terrain d'entraînement, un instant silencieux, redevint bruyant. Kyle rengaina son épée, désormais immaculée, et regarda Kaïron. Kaïron parut surpris un instant, retrouva vite son calme, puis fit un court signe de tête.
« Ah... »
« Le mandataire de Véronique Krabel, Cédric Balmore, est jugé incapable de poursuivre ce duel. Conformément à la loi du royaume, la gagnante de ce duel est Léna Hartion, représentée par son mandataire Kyle. »
« Non ! Cela ne va pas ! Maître de la Tour ! Il peut encore se battre ! »
Véronique hurla de toutes ses forces. Kaïron la regarda avec des yeux froids, puis donna un ordre à deux mages à proximité.
« Emmenez-le. Hémostase de base seulement. »
« Bien, monsieur. »
Au signal de Kaïron, les deux mages, probablement de Premier Rang, emportèrent Cédric qui gémissait de douleur. Véronique, qui venait de perdre son dernier espoir, avait l'air absolument désespérée.
De l'autre côté, Léna s'avança prudemment. Elle atteignit le centre du terrain d'entraînement, marqua une pause, et regarda Kyle. Kyle hocha la tête sans un mot. Serrant la lèvre, Léna avança d'un pas décidé et s'arrêta devant Véronique.
« Toi... »
Au moment où Véronique fronce les sourcils et commence à parler, un claquement sec retentit.
La tête de Véronique pivota sur le côté, et son corps s'affaissa mollement. Elle porta la main à sa joue par réflexe et poussa un son hébété.
« Hein... ? »
Quand elle reprit ses esprits, Léna la regardait de haut. Véronique la fixa, hébétée, puis toucha sa joue qui pulsait. Un instant plus tard, une douleur féroce la frappa, accompagnée du goût métallique du sang dans sa bouche.
Je me suis fait gifler ?
Moi ? Par cette garce ?
« To... ! »
Véronique allait se relever dans la fureur, mais la voix glaciale de Léna la figea sur place. Véronique leva les yeux vers Léna, les yeux tremblants.
« C'était un duel d'honneur entre familles. Alors moi, Léna Hartion, je t'ordonne par le droit de la vainqueure. Respecte les termes, Véronique Krabel. J'ai reçu les excuses avec cette gifle, alors garde l'autre. »
« Cela... »
Véronique baissa le regard et s'éteignit. Elle avait perdu un duel livré au nom de sa famille. Elle avait aussi perdu le duel par mandataire. Alors que la réalité se refermait sur elle, sa colère bouillante se changea lentement en peur.
Désormais, elle devait honorer les termes qu'elle avait proclamés avant le duel.
L'un était de renoncer définitivement à son statut de mage officiel de la Tour de Magie. L'autre était de présenter des excuses sincères à Léna et à son mandataire Kyle. Les deux étaient dévastateurs pour Véronique.
Elle n'avait posé ces conditions que parce qu'elle était persuadée de gagner, quoi qu'il arrive.
« Ah... »
Véronique chercha du regard un secours, désespérée. Les gens qui chuchotaient en regardant détournèrent immédiatement les yeux quand leurs regards croisèrent le sien.
Même les mages de la faction noble firent de même. Jusqu'à hier, ils ne tarissaient pas d'éloges sur elle, la qualifiant de fille aînée de la maison Krabel et de disciple de l'aîné Marsen. À présent, ces mêmes courtisans évitaient tout contact visuel. Cela seul montrait à quel point sa situation était critique.
Véronique comprit le sort qui l'attendait. La mort sociale. Une fois qu'elle aurait perdu son statut de mage officiel de la Tour de Magie, elle serait sans aucun doute vendue dans un mariage politique entre maisons nobles. Elle ne servirait plus à rien d'autre.
Non, peut-être même pas cela.
Comme si ternir le nom de sa famille en perdant le duel ne suffisait pas, elle avait estropié l'un des propres chevaliers de la maison Krabel. Elle ne pouvait même pas imaginer quel châtiment s'ensuivrait.
C'était Véronique elle-même qui avait fanfaronné que Cédric l'emporterait et l'avait amené. Les autres maisons nobles prendraient lentement leurs distances. Elles ne voudraient pas être liées à ce désastre. Même si elles l'avaient soutenue en silence, elles se retireraient quand même. Ce duel était politiquement si enchevêtré.
Elles feraient porter toute la honte et tout le blâme sur la maison Krabel et la maison Belkart, puis s'en laveraient les mains. Dans le monde noble, l'honneur et la réputation comptaient plus que la vie, et les rumeurs se propageaient plus vite que tout.
« Je... je... »
Elle se cacha le visage dans les deux mains. Puis elle entendit du remue-ménage derrière elle. Kaïron, le Maître de la Tour qui avait supervisé le duel, s'approcha, sa canne à la main.
« Véronique Krabel. »
« ... »
« À partir de cet instant, je te déchoue définitivement de ton statut de mage officielle de Second Rang. Comme tu l'as juré avant le duel, cela sera enregistré en surface comme une démission volontaire. »
La sentence tomba calmement. À travers les interstices de ses doigts, les yeux violets de Véronique s'écarquillèrent comme s'ils allaient se fendre.
« Et Marsen. »
Kaïron, qui observait Véronique sans émotion, se tourna vers Marsen, qui n'avait toujours pas accepté la réalité.
« Tu as dit que tu assumerais l'entière responsabilité. À partir de cette heure, je suspends ta charge d'aîné. Le motif est l'abus politique de l'autorité d'aîné et l'incitation à la division interne. Ta sanction définitive sera décidée au conseil des aînés. »
« M-Maître de la Tour ! »
Ce n'est qu'alors que Marsen reprit ses esprits et cria de panique. Kaïron l'ignora.
« Je pensais que tu deviendrais l'avenir de cette Tour de Magie. C'est pour cela que j'ai fermé les yeux sur tes nombreux écarts. En y repensant, tout était une erreur. Je n'aurais jamais dû faire cela. »
Kaïron avait l'air d'avoir déjà pris sa décision. Il parlait de suspension, mais c'était une destitution de fait. Il y avait huit aînés au total. Même en excluant Roberto, l'aîné neutre, les trois aînés modérés plus Kaïron lui-même formaient déjà plus de la moitié. Cela suffisait à destituer Marsen de son poste.
« Reconsidérez, je vous en prie ! J'ai été aveuglé par le pouvoir un instant. S'il vous plaît, juste une dernière chance... »
Marsen s'accrocha à Kaïron et le supplia. Kaïron le repoussa lentement mais fermement. S'appuyant sur sa canne, il promena son regard sur les spectateurs qui n'étaient pas encore partis et parla.
« Si qui que ce soit propage de fausses informations ou des rumeurs sur ce duel, je le punirai sévèrement selon la loi de la Tour de Magie. »
Thud !
Kaïron leva sa canne et la frappa violemment contre le sol. Sa voix résonna, vieille mais claire et puissante. Les mages, qui s'observaient les uns les autres, quittèrent le terrain d'entraînement comme une marée descendante. D'autres mages entraînèrent de force Véronique effondrée et Marsen qui se débattait.
« Et... »
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, il ne restait plus que quatre personnes près du terrain d'entraînement. Kaïron bougea les lèvres plusieurs fois, puis secoua la tête.
« Non, non. Si je reste plus longtemps, je risque de dire des choses inutiles. Faites vos adieux. Ce vieillard s'en va le premier. »
Kaïron renonça à son attachement résiduel et tourna les talons, tout comme les autres qui étaient déjà partis. Il ne demanda pas l'identité de Kyle. Une montagne de dossiers urgents l'attendait, et l'issue de ce duel lui offrait beaucoup à gagner politiquement.
Ce n'est qu'alors que Kyle fit face à Gérard et Léna directement. Un vieux mage sage, et une jeune mage au potentiel illimité.
« Je vous laisse gérer les conséquences. »
Kyle prit la parole le premier. Les yeux de Gérard s'élargirent légèrement. Le vieux mage baissa la tête avec une expression indicible.
« Merci. Je ne sais même pas comment exprimer ma gratitude... »
« ... »
« Tu as dit que Léna t'avait confié une dernière mission supplémentaire, n'est-ce pas ? Quant au paiement... »
« C'est bon. Je l'ai déjà reçu. »
La Bourse d'inventaire remplie de pièces d'or et de magicite provenant de la mise au rebut des reliques. La bourse que Gérard avait lui-même confectionnée était incroyablement précieuse. Sa capacité était aussi légèrement supérieure à celle que Kyle utilisait auparavant. Elle aurait pu se vendre des milliers de pièces d'or sur-le-champ. Comme paiement pour avoir servi de mandataire au duel, c'était plus que suffisant.
« Alors... tu pars tout de suite ? »
Gérard demanda, sans parvenir à cacher son regret.
« Oui. »
« Je vois... Tu n'as jamais été du genre à rester attaché à un seul endroit. »
« Je suis désolé. »
« Non, non. C'est moi qui devrais m'excuser de t'avoir dérangé. Il y a juste une faveur... »
« Parlez. »
« Réponds à une dernière question. »
Gérard inspira et expira longuement. Choisissant soigneusement ses mots, il finit par demander.
« Es-tu... le Loup Bleu ? »
Le dernier Commandant disparu des Chevaliers de Cendre. Au lieu de répondre, Kyle esquissa un faible sourire. Pendant un bref instant, les yeux du vieillard s'écarquillèrent. Kyle inclina légèrement la tête en guise d'adieu au vieillard et à la jeune fille devant lui.
« Alors. »
Sur ce, Kyle se détourna. Sous le soleil du matin, son dos s'éloigna de plus en plus. La cape noire franchissant la porte principale de la Tour de Magie disparut bientôt complètement.
***
Après avoir quitté la Tour de Magie, Kyle se dirigea directement vers la porte est de la ville.
Dix heures du matin. L'heure où la ville était pleinement éveillée. La ville de la Tour de Magie, Kabiles, était plus animée que lorsque Kyle y était arrivé pour la première fois. Des voix pleines de vie résonnaient partout.
Kyle avançait d'un bon pas à travers le centre-ville. Même après avoir livré un duel, il se sentait bien. Peut-être que bouger son corps avait encore plus clarifié son esprit. Il leva la main gauche et regarda l'anneau à son majeur.
Les sept formes de l'Escrime royale d'Asherad. Parmi elles, la Première Forme, une technique de coupe au dégainement, et la Deuxième Forme, un style d'enchaînement rapide spécialisé dans l'offensive implacable.
Ces deux formes avaient à l'origine été conçues pour s'enchaîner comme une seule. Dégainement et riposte coulaient comme un unique mouvement. Elles fonctionnaient séparément aussi, mais depuis l'état rengainé, les utiliser ensemble était bien plus efficace.
C'était ainsi qu'elles avaient été créées dès le début.
Auparavant, il aurait dû consommer deux pierres magiques. Maintenant, c'était différent. À un moment donné, Kyle était devenu capable de contrôler le pouvoir magique de l'anneau aussi librement que son propre corps. Le mana qui dormait à l'intérieur était si vaste qu'il ne pouvait même pas le mesurer. Le mana qu'il avait utilisé aujourd'hui serait probablement entièrement restauré demain.
Gérard et le Maître de la Tour Kaïron géreraient les suites.
« Du pain fraîchement cuit ! Encore chaud ! »
« De la fourrure impériale arrivée hier ! Vous savez comme c'est dur à se procurer ces temps-ci ! »
« Outils magiques officiels de la Tour de Magie à vendre ! Tous fabriqués par la Tour de Magie Lenore ! »
En traversant le quartier du marché, les marchands interpellaient les clients. Laissant la foule derrière lui, Kyle traversa les rues bondées.
« Vous partez ? »
Bientôt, l'immense porte est apparut. Un garde de faction demanda poliment.
« Dois-je présenter quelque chose ? »
« Non, monsieur. Rien. »
« Je vois. »
Kyle franchit la porte. Le paysage changea. Hors de la ville, des champs verts s'étendaient sous un ciel sans nuages.
Kyle sortit une montre de gousset de sa veste. Un souvenir d'un ami proche déjà décédé. Après avoir vérifié l'heure une dernière fois, il recommença à marcher. Son épée à la ceinture oscillait au rythme de ses pas. Parfois, le vent faisait flotter le bord de sa cape.
Il venait de gravir une douce colline quand cela se produisit.
« ...... ! »
Une voix parvint de loin. Quelqu'un appelait quelqu'un d'autre.
Kyle, qui s'apprêtait à descendre la colline en flânant, se retourna et regarda en arrière. Une fille semblait venir de sortir de la grande ville, pas très loin derrière. Avec des cheveux bleus et une robe bleu vif, elle gravit la colline en courant vers lui.
« Kyle-ssi ! »
Elle était essoufflée quand elle l'atteignit.
La fille atteignit enfin le sommet et se pencha en avant, haletant fortement. Kyle plissa les yeux en regardant Léna en contrebas.
« ... Léna ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je... j'ai oublié de te donner quelque chose... »
Après avoir pris plusieurs grandes inspirations, Léna se redressa soudain. Elle tendit quelque chose qu'elle serrait précautionneusement. Emballé soigneusement dans un tissu jaune, c'était à peu près de la taille d'un petit sac. D'après le contour, il semblait contenir plusieurs objets.
« C'est de la nourriture pour le voyage. »
« ... »
« J'ai beaucoup réfléchi à quoi te donner. Je me sentais mal de te laisser partir comme ça. Mais tu as bien plus d'argent que moi, de meilleures compétences que moi, et déjà tant de choses, qu'il n'y avait vraiment rien d'autre que je puisse te donner. Alors... »
Kyle accepta le paquet de Léna. Il défit légèrement le nœud et regarda à l'intérieur. Du pain de blé blanc, de la confiture, du fromage et divers autres aliments y étaient entassés. Tous étaient assez chers pour représenter un fardeau pour des mercenaires ordinaires.
« Merci. Je m'en régalerai. »
Kyle mit le paquet de Léna dans la Bourse d'inventaire qu'il utilisait. Le visage inquiet de Léna s'illumina sur-le-champ.
Le temps s'écoulait de la même manière à l'intérieur d'une bourse à espace étendu. Elle ne pouvait pas empêcher la nourriture de se gâter, mais pendant un moment, il pourrait manger ça au lieu de rations séchées dures comme de la pierre. C'était un cadeau inattendu, modeste mais sincèrement agréable. Bien mieux que de recevoir une somme d'or malaisée.
Un peu de temps passa.
« Alors... tu vas plus à l'est maintenant ? »
Tortillant, Léna jeta un coup d'œil au visage de Kyle et demanda. Kyle répondit sans hésiter.
« Ouais. »
« Je peux demander où ? J'ai déjà demandé tout à l'heure, mais... j'étais encore curieuse... »
« Fédération de Grandecia. Plus exactement, Renavik, où siège l'Assemblée fédérale. »
« Renavik ? C'est la capitale du royaume de Kalov. C'est vraiment loin d'ici. »
Léna parut choquée. Velia était si vaste. De Brendel, un royaume du sud, à Renavik, capitale de Kalov et siège de l'Assemblée fédérale, il fallait un temps très long. C'était à peu près aussi loin, voire un peu plus, que la distance de Kabiles à Archandia, la capitale impériale.
« Exact. Celui-ci sera un long voyage. »
Même à cheval, cela prendrait plus d'un demi-an. En ces temps instables, la malchance pourrait l'étirer à près d'un an. Impossible de savoir ce qui pourrait arriver en route.
Pourtant, Kyle répondit sans hésitation.
« Alors... tu vas bientôt traverser la frontière. »
Léna dit doucement, la voix pleine de regret.
« Probablement. »
« Pourrons-nous nous revoir ? »
Léna leva les yeux vers Kyle. Il étudia un instant ses yeux turquoise, puis releva le regard. Un ciel bleu clair s'étendait au-dessus.
« Qui sait. Si nous nous reverrons ou non. »
« Si nous sommes en vie, nous nous reverrons un jour. Alors continue de t'efforcer. Et écoute ton grand-père. »
Remettrait-il un jour les pieds dans ce royaume ?
Il ne le savait pas encore. Même lui ne pouvait le savoir. La vie était pleine d'incertitudes, et nul ne savait si le bonheur ou le malheur l'attendait. À moins d'être un dieu omnipotent observant tout d'en haut.
Pourtant, une chose était claire.
Au moins jusqu'à la chute de l'Empire, il ne mourrait pas. Il n'avait pas l'intention de mourir non plus. Ce n'était pas le moment.
C'était trop tôt pour que ses jambes fléchissent d'épuisement. Il avait juré qu'il ne fuirait plus. Il avait décidé qu'il n'errerait plus.
« Prends soin de toi. »
Avec un faible sourire, Kyle se retourna. Les doigts tendus de Léna effleurèrent le vide, incapables de le retenir. Kyle leva la main droite et rabattit profondément sa capuche.
Un long vent souffla depuis le bas de la colline. Les champs verts ondulèrent et produisirent un son comme des vagues familières. Un moment, Léna ne fit que fixer le dos de Kyle en silence. La cape noire flottant dans le vent rapetissa, rapetissa, puis disparut.