« Tu as bien meilleure mine. On croirait un autre homme que celui d'il y a une semaine. »
Le maître de la tour Kairon, qui observait Gerard en silence, esquissa un faible sourire. Jusqu'à récemment, son vieil ami était à moitié mort, et en un seul jour il avait recouvré une santé parfaite. Gerard était l'aîné en chef de la faction modérée, et dans la hiérarchie de la tour il se situait juste sous le maître, aussi Kairon avait-il toutes les raisons de se réjouir.
« Tu n'as vraiment mal nulle part ? »
« Nulle part. Je me sens même mieux qu'avant. Mon flux de mana est plus fluide. »
« ...Je n'arrive toujours pas à y croire, alors que je le vois de mes yeux. Ils ont dit que c'était un Syndrome de Magicite terminal, n'est-ce pas ? Et lui l'a soigné tout seul. »
Le lourd soupir de Kairon résonna dans le bureau silencieux. Autant qu'il le savait, le Syndrome de Magicite était une maladie rebelle, extrêmement difficile à détecter à un stade précoce.
S'il avait atteint le stade terminal, il était pratiquement incurable. Pourtant Gerard, assis en face de lui, semblait en meilleure santé qu'avant de tomber malade.
Et à peine plus d'une semaine s'était écoulée depuis qu'il s'était levé.
« J'ai honte. Au final, je n'ai rien fait... »
Kairon poussa un long soupir et porta la main à son front. Gerard secoua la tête.
« Ne dis pas ça. Tous les mages de la tour savent combien tu t'es déméné, alors pourquoi t'en vouloir ainsi ? »
« Mais c'est pourtant vrai. Je n'ai même pas réussi à identifier ta maladie. »
« Kairon... »
« Nous avons eu de la chance cette fois, rien de plus. Sinon, j'aurais pu enterrer mon ami le plus cher de mes propres mains. La seule idée est horrifiantes. »
Kairon paraissait profondément tourmenté, comme s'il se rendait vraiment responsable.
C'était lui qui avait détourné le budget de recherche vers le traitement de Gerard malgré l'opposition des aînés radicaux. Gerard connaissait exactement ses sentiments, aussi ne put-il que baisser les yeux sur la table en silence.
« Donc, pour ce qui est de ça. »
Un court silence suivit. Kairon reprit, insistant.
« Qui est ce jeune homme, vraiment ? »
« ...Ce jeune homme ? »
« Tu fais semblant de ne pas savoir ? Celui qui a soigné ton Syndrome de Magicite tout seul. D'une certaine façon, c'est aussi mon bienfaiteur, pourtant je ne lui ai même pas adressé une salutation correcte. Tu comptes vraiment venir jusqu'ici sans me le présenter ? »
Kairon plissa les yeux en regardant Gerard.
« Eh bien, s'il ne le veut pas... »
« Tu vas encore repousser l'échéance avec des prétextes ? »
Kairon fixa Gerard. Cette fois, Gerard ne détourna pas le regard.
« C'est vraiment un mercenaire ordinaire. Et même s'il ne l'est pas, je ne peux pas te le dire. »
Gerard ne parlerait pas de l'identité de Kyle. Il resta ferme même après que Kairon eut poussé un nouveau long soupir.
Kyle était le bienfaiteur qui avait protégé la vie de Gerard et sa seule petite-fille.
Aux yeux de Gerard, Kyle n'était pas du genre à vouloir faire connaître son nom partout. C'était clair. Il aurait pu s'élever aussi haut qu'il le voulait, en tant que chevalier du déchu Hailen et ancien membre des Chevaliers de la Cendre.
Pourtant il avait délibérément choisi de vivre comme mercenaire. C'était pour cela que Gerard avait passé la semaine écoulée à veiller pour que Kyle puisse se reposer le plus confortablement possible. Pour que personne ne le rencontre. Pour que personne ne l'importune.
Il lui avait donné une des chambres VIP de la tour et mis toutes les commodités à sa disposition. C'était aussi pour cela qu'il lui avait si aisément remis son propre laissez-passer.
« Et à ce stade, faire connaissance n'a plus de sens de toute façon. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Il a l'air prêt à partir. Il a peut-être déjà quitté la tour. »
Ce matin, Lena était venue dans sa chambre de bonne heure.
Elle tenait le collier à gouttelette qu'elle avait remis à Kyle la veille. Lena répéta mot pour mot ce que Kyle lui avait dit.
« Il voulait régler l'affaire de la relique au plus vite, alors je m'en suis chargé. »
« Réglé la relique ? »
« Oui. La moitié en pièces d'or et l'autre en magicite de haute qualité, légèrement au-dessus du cours. Le grimoire d'Alenos valait bien ça. Il y a déjà une file de mages qui attendent pour l'étudier. »
« Attends, tu l'as laissé partir comme ça sans même faire une offre ? »
Kyle voulait deux choses de la tour. L'une était de se débarrasser des reliques qu'il avait obtenues dans les ruines d'Alenos, l'autre était de trouver des informations sur sa malédiction et un moyen de ressusciter les morts.
« Il faut savoir lâcher prise. Je ressens le même regret, mais ce jeune homme n'est pas du genre à rester attaché à un endroit. »
Gerard était déçu que Kyle parte, lui aussi, mais il n'insista pas. Kyle ne resterait pas même si on essayait de le retenir. Gerard avait enfin rencontré un chevalier de la Cendre comme son vieil ami mort depuis longtemps, aussi ne pouvait-il que lui souhaiter silencieusement bonne chance.
« Plus important, qu'est-ce qui s'est passé du côté de Marsen ? »
Gerard jeta un coup d'œil par la fenêtre et changea de sujet. Marsen, chef des aînés radicaux, et sa disciple Veronica. Au moment où Gerard s'était réveillé, tous deux avaient soulevé des objections de tous côtés, précisément au sujet de la présence de Kyle.
« S'il s'agit de Marsen, il n'y a pas de problème majeur. Ce jeune homme est aussi un bienfaiteur pour notre tour. Tu as déjà témoigné qu'il était un invité formel, et l'affaire de l'épée à la porte principale... »
« ... »
« Il n'y a pas eu d'effusion de sang directe, et la situation était assez urgente pour admettre des circonstances atténuantes. En pratique, l'extérieur de la porte principale relève davantage de la loi du royaume que de celle de la tour de magie. Toutefois... »
« Toutefois ? »
Gerard fronça les sourcils quand Kairon laissa sa phrase en suspens.
Après une brève pause, Kairon continua.
« Il a été confirmé que Veronica a envoyé une lettre à sa famille, la Maison Krabel. Juste après ton réveil, elle a utilisé un faucon messager à l'intérieur de la tour. »
« Elle a envoyé une lettre par faucon messager ? »
« En surface, elle avait l'air convaincue, mais qui sait. Ta guérison complète a mis Marsen, le chef de la faction radicale, dans une position délicate. La Maison Krabel entretient depuis longtemps des liens étroits avec la Maison Belkart. »
Le fait que Kyle soit entré dans la tour comme un étranger sans permission avait été réglé par le témoignage de Gerard. Le dégainement d'épées s'était produit hors de la tour, et le mérite d'avoir entièrement guéri Gerard suffisait à justifier la clémence.
Pourtant, cela ne signifiait pas qu'il n'y avait pas d'autres options.
Il existait des méthodes non liées à la tour, par exemple un duel entre maisons par champions interposés. C'était une sorte de droit dont tout noble naissait pourvu.
« Ils n'iraient tout de même pas si loin... »
« As-tu dit quelque chose ? »
« Rien. Je parlais tout seul. Oublie. »
Tout comme Kairon balayait ses propres inquiétudes comme inutiles.
« Maître de la tour ! Aîné Gerard ! »
La porte du bureau s'ouvrit brusquement. On n'ouvrait pas la porte du maître de la tour sans frapper à moins qu'il ne se passe quelque chose de vraiment grave.
Cela voulait dire qu'il s'était passé quelque chose de sérieux.
« Qu'y a-t-il ? »
« Il s'est passé quelque chose de terrible. À l'instant... »
Le jeune mage qui avait accouru se tenait là, les lèvres tremblantes et les yeux confus. Les visages de Kairon et Gerard se durcirent d'un coup. Puis le jeune mage cria comme pour enfoncer un dernier clou.
« Veronica a provoqué Lena en duel ! Un duel formel au nom de leurs maisons ! La rumeur s'est déjà répandue, et les gens se rassemblent... »
***
Après avoir appris la nouvelle, soudaine comme un coup de tonnerre, Gerard et Kairon se dirigèrent immédiatement hors de la tour.
« Ce que tu viens de dire, est-ce vrai ? »
« Oui. Les terrains d'entraînement extérieurs sont déjà pleins à craquer. L'aîné Marsen y est, et les autres aînés aussi... »
L'affaire avait pris trop d'ampleur. Kairon regarda sur le côté. Gerard se tenait là avec la même expression rigide.
C'est une catastrophe.
« C'est ici. Juste ici... »
Le jeune mage s'arrêta. Au moment où Kairon et Gerard virent la scène devant eux, ils eurent la tête qui tourne.
Au centre de la tour se dressaient les vastes terrains d'entraînement magique extérieurs. Une foule s'y était amassée comme des nuages d'orage. Pas seulement des mages en robes, mais aussi le personnel de soutien. Il y en avait facilement plusieurs centaines rien qu'en vue. Même certains des autres aînés de la tour étaient mêlés à la foule.
« Marsen, tu l'as vraiment fait... »
Kairon aperçut Marsen Belkart d'un côté des terrains et laissa échapper une respiration amère.
S'il s'agissait vraiment d'un duel formel entre maisons, la tour ne pouvait pas interférer.
Puisqu'ils utilisaient les terrains de la tour, il pouvait le suspendre temporairement par son autorité de maître de la tour, mais cela ne voudrait pas dire grand-chose. Ils pourraient simplement déménager et duel ailleurs. C'était à quel point les duels étaient sacrés parmi les nobles.
Et si c'était un conflit de faction à l'intérieur de la tour masqué en duel, c'était encore pire. Même s'ils éteignaient l'incendie pour l'instant, ils s'affronteraient à nouveau bientôt. Si c'était inévitable, mieux valait régler ça ici. L'affaire avait déjà commencé, et il n'y avait pas de retour en arrière possible.
« Lena ! Lena ! »
Gerard, qui se tenait à côté de Kairon, se fraya un chemin à travers la foule. Les mages le reconnurent avec un temps de retard et s'écartèrent vivement.
« Aîné Gerard ? »
« Regardez, le maître de la tour est derrière lui aussi... »
Ignorant les chuchotements, Gerard alla droit sur Lena. Elle le regarda avec de grands yeux surpris.
« G-Grand-père ? »
« Lena, qu'est-ce qui se passe ? »
Lena hésita et jeta un coup d'œil sur le côté. Kyle se tenait là, prêt à partir, comme s'il pouvait s'en aller à tout moment.
« Explique-moi. Comment ça a tourné au duel avec Veronica ? »
« Exactement comme ça en a l'air. »
Kyle hocha la tête vers le côté opposé. Gerard suivit son regard. Veronica se tenait là, avec ses cheveux violets. À côté d'elle se trouvait un chevalier arborant ouvertement l'emblème de la Maison Krabel. L'aîné Marsen était là aussi, ainsi que d'autres mages de la faction noble qui ressemblaient à ses partisans.
« Te souviens-tu quand j'ai mis une épée sous sa gorge avant d'entrer dans la tour ? »
Demanda Kyle à Gerard, qui était encore sans voix. Gerard reprit immédiatement ses esprits. Tout le cours des événements était évident.
« Si c'était une affaire entre mages à l'intérieur de la tour, peut-être. Pour l'instant, c'est un duel d'honneur entre nobles. »
« C'est Lena qui se porte en avant elle-même ? »
Ses yeux se portèrent sur Lena. Elle avait accompli beaucoup pour son âge, mais elle n'était pas assez forte pour affronter un chevalier d'élite de la Maison Krabel. Les mages étaient déjà désavantagés face aux chevaliers, et avec cet écart de niveau, le résultat était évident.
« Non. C'est moi le champion. »
Kyle secoua la tête.
« Tu es le champion ? »
Les yeux de Gerard s'écarquillèrent. Puis il supplia Kyle.
« Arrête ça. Tu n'as pas à t'en mêler. »
« ... »
« Je ne veux pas traîner notre bienfaiteur dans un conflit à l'intérieur de la tour sans raison. Je m'en chargerai moi-même. Tu comptais partir aujourd'hui, non ? Pars maintenant. Ça n'a pas encore commencé formellement, donc même maintenant... »
« Même si le nom et l'honneur de la maison sont salis ? »
La question calme de Kyle fit tressaillir Gerard.
« Je me fiche de la réputation publique. Quoi qu'en dise qui que ce soit... »
« Si on laisse passer ça ici, ils montreront à nouveau les crocs. Tu le sais déjà. Les rancunes et les dettes doivent être réglées proprement. »
« Cela... »
Il avait raison. Gerard ne pouvait pas le nier. Lui et l'aîné Marsen n'avaient jamais été en bons termes. Pas avant que Marsen ne devienne aîné. Pas après que Gerard soit devenu lui-même le plus jeune aîné il y a des années.
Même si Kyle partait maintenant et qu'ils acceptaient l'opprobre d'être traités de lâches, Marsen ne s'arrêterait pas. Il utiliserait ça comme prétexte pour le tourmenter encore plusthoroughment. Et Lena, sa seule petite-fille, serait entraînée dedans aussi. Derrière le chef radical se tenaient des mages de la faction noble issus de nombreuses maisons prestigieuses. C'était tout le contraire de la lignée de petit noble de Gerard, qui n'avait reçu son titre qu'à sa génération après s'être élevée depuis des roturiers.
« Et j'ai déjà reçu une dernière requête de Lena. »
« Quoi ? »
Gerard faiblit, incapable de continuer. Kyle planta son regard droit sur le visage du vieil homme.
« Est-ce que tu me fais confiance ? Non, est-ce que tu fais confiance à mon épée ? »