Gérard n'y alla pas par quatre chemins. Sur la foi de ses propres soupçons, il demanda à Kyle, sans détour, s'il avait appartenu aux Chevaliers de Cendre, et si la malédiction qu'il venait d'évoquer était liée à la chute du royaume.
« ....... »
Kyle ne répondit pas. Il baissa seulement les yeux vers la tasse qu'il s'apprêtait à porter à ses lèvres. À la surface immobile du thé, son visage impassible le fixait en retour. Pas un étudiant pur de vingt ans, mais un homme de trente ans trempé par d'innombrables batailles.
Voilà où mon passé refait surface.
La vie, pensa Kyle, est une chaîne d'accidents. Le monde est vaste, pourtant étrangement petit par moments.
La guerre dont parlait Gérard remontait probablement à plus de cinquante ans. Plus exactement, ce devait être la guerre entre l'Empire et le Sud. À l'époque, l'Empire d'Elandor, tout comme aujourd'hui, était la nation unique la plus puissante du continent et profondément engagée dans ses guerres de conquête. Si le Sud avait été avalé, la Fédération de l'Est et le reste auraient suivi.
C'est pourquoi il n'était pas surprenant que des renforts venus d'autres nations soient mêlés aux forces du Sud. En surface, c'était une guerre entre l'Empire et le Sud ; en réalité, elle se rapprochait davantage d'une guerre entre l'Empire et tous les autres. Ce qui surprenait un peu Kyle, c'était que des chevaliers des Chevaliers de Cendre fussent allés jusqu'au Sud en renfort. La distance seule aurait dû rendre l'appui difficile.
« Ton ami était-il des Chevaliers de Cendre ? »
Après un court silence, Kyle demanda en levant sa tasse. Il avait changé de sujet exprès, et après un moment de réflexion, Gérard répondit.
« Oui. Officiellement, il était chevalier du Sud, mais en vérité, il ne l'était pas. L'armée du Sud comptait pas mal de chevaliers et de mages de la Fédération de Grandecia. Certains chevaliers venaient des fameux Chevaliers. Il y avait aussi quelques Chevaliers de Cendre du Nord. Mon ami était un noble du Nord et un chevalier. »
« Je vois. »
Un profond regret traversa un instant les yeux turquoise de Gérard. Tandis qu'il fouillait ses souvenirs, Kyle devina ce qu'il ressentait. Il le comprenait. Il avait ressenti la même chose.
« La guerre est horrifique. Personne ne peut l'endurer avec un esprit sain. »
Gérard remua les lèvres, puis baissa les yeux.
« Quelques-uns trouvaient du plaisir à tuer pour tuer, mais la plupart perdaient un morceau d'eux-mêmes chaque fois qu'ils ôtaient une vie. Même les gens nés tendres finissaient par se briser. La plupart mouraient sur le champ de bataille, mais certains se tordaient de culpabilité et se donnaient la mort. »
« Leurs cœurs étaient donc déjà morts. »
« Ça resta comme ça même après la guerre. Mis à part la Guerre du Nord il y a cinq ans, la guerre du Sud fut la plus grande en près de cinquante ans. »
Gérard fit une pause, puis but une gorgée de thé.
« Bref, mon ami et moi avons continué à avancer sur les champs de bataille. Je m'occupais du bombardement et de l'appui par la magie, et il me protégeait. »
« Tu as dû te battre au corps à corps assez souvent, alors. »
« Assez souvent ? Non, d'innombrables fois. Si tout ce qu'on veut, c'est apprendre à tuer, un an sur un champ de bataille vaut mieux que cent ans d'étude dans un arrière-bureau. J'y ai appris une quantité énorme. »
Magie sans incantation. Incantation raccourcie. Double chant. Applications des systèmes de chant établis, fusion entre différents attributs, et magie personnelle complètement en dehors des cadres existants.
« Et puis... »
Gérard parlait du passé depuis un bon moment quand il avala soudain sa salive avec difficulté.
« Mon ami est mort. »
« ....... »
« Ce fut lors de la bataille finale. La veille, on s'était promis de rentrer sains et saufs. Je n'ai jamais cru qu'il partirait comme ça, si stupidement. Putain de con. Il s'est avancé pour protéger quelqu'un comme moi... »
« C'étaient les Chevaliers Célestes ? »
Aux mots de Kyle, Gérard, qui fixait la table, leva la tête, choqué.
« Tu as vu les Chevaliers Célestes ? »
Kyle ne répondit pas. Mais pour Gérard, ce silence valait réponse.
Les Chevaliers Célestes de la Maison Impériale.
Même parmi l'élite de l'ordre impérial, ils avaient été triés sur le volet pour former les Chevaliers Célestes. Sur un peu plus de cent chevaliers impériaux, moins de trente savaient monter des wyvernes.
C'était l'ordre le plus fort de l'Empire, l'arme finale capable de renverser un champ de bataille.
« Je les ai vus. Pas mal de fois, non, énormément de fois. »
« ...Alors tu étais vraiment un Chevalier de Cendre. Sinon, impossible d'avoir vu des cavaliers de wyvernes autant de fois. La plupart meurent après en avoir vu une ou deux. »
Kyle ne le nia pas. Il avait déjà été découvert, le cacher n'avait plus de sens.
« Des cavaliers de wyvernes qui sillonnaient librement le ciel ouvert... c'était terrifiant. Dire qu'ils étaient des catastrophes vivantes n'aurait rien d'exagéré. En pure capacité de combat individuel, les Chevaliers de Cendre étaient un cran au-dessus, mais eux, tous, montaient des wyvernes. »
Dans un monde sans avions ni chasseurs, pouvoir voler librement dans le ciel constituait un avantage massif. Ce n'était pas impossible par la magie, mais le coût en mana et la difficulté de contrôle étaient si extrêmes que c'était terriblement inefficace en combat réel.
« Même ainsi, ils n'étaient pas invincibles. Wyvernes et dragons sont fondamentalement différents. »
Ils pouvaient fendre le ciel à volonté et cracher un souffle féroce de leurs mâchoires. Mais contrairement aux dragons, les wyvernes ne parlaient pas le langage humain et ne maniaient pas l'autorité.
Cela faisait déjà près de mille ans que le dernier dragon était mort. L'histoire de la Dragon Progénitrice Prisia, qui protégea l'Archandie du temps où l'Empire d'Elandor n'était encore qu'un royaume il y a cinq cents ans, était bien connue.
Elle figurait souvent dans les livres d'histoires, si bien que quiconque sur le continent de Velia l'avait probablement entendue au moins une fois enfant.
Même après la mort de Prisia et l'extinction complète des dragons, l'Empire, contrairement aux autres nations, continua de développer ses propres méthodes d'élevage et de déploiement des wyvernes à travers les générations. Les Chevaliers Célestes en faisaient partie. C'était la source même du pouvoir qui faisait de l'Empire l'État le plus fort du continent. L'affirmation selon laquelle trois cavaliers de wyvernes à peine pouvaient renverser la plupart des champs de bataille n'était pas exagérée.
« Tout ça, c'est de l'histoire ancienne. Du moins pour moi. Pour toi, c'était peut-être il y a quelques années seulement. »
Alors que Gérard évoquait la Guerre du Nord, les yeux de Kyle s'assombrirent.
« La chute de Hailen fut... vraiment tragique. Pour moi aussi, apprendre que le pays de mon ami avait été écrasé par l'Empire fut horrifiant. Autrement dit, cela signifiait que l'équilibre du continent était rompu. »
« ....... »
« Personne n'aurait pu le savoir. Personne ne s'attendait à ce que Hailen s'effondre aussi facilement. D'après ce que j'ai entendu, le tournant survint vraiment après la mort du commandant des Chevaliers de Cendre de l'époque. J'ai aussi appris que le commandant suivant n'était pas l'ancien vice-commandant, mais un chevalier très jeune, l'unique écuyer du commandant précédent. Et celui-ci ne dura pas longtemps non plus... »
L'expression de Gérard s'assombrit tandis qu'il étudiait la réaction de Kyle. La malédiction que Kyle venait de décrire, le mana devenant visible. Gérard supposa que cette malédiction devait être directement liée à la mort du commandant précédent.
Sinon, il n'y avait aucun moyen pour le royaume de Hailen, dont l'histoire était plus ancienne que celle de l'Empire, de s'effondrer en seulement deux ans.
« Cela peut sembler indiscret, mais... puis-je demander quel était ton rang au sein de l'ordre ? »
Après une brève pause, Gérard demanda une fois ses pensées mises en ordre.
« J'étais chevalier de base. »
« Je vois... J'ai entendu dire que les Chevaliers de Cendre étaient généralement adoubés entre vingt et trente ans. Tu devais être très habile. »
« Pas vraiment. Je ne remplissais que le minimum. »
Kyle baissa les yeux vers l'épée reposant sur ses genoux. Une lame en fer stellaire forgée dans du stellarium, remise à chaque Chevalier de Cendre lors de l'adoubement. L'épée qui était restée avec lui comme une partie de son propre corps pendant si longtemps semblait imprégnée de l'âcre odeur du sang, comme le péché inlavable incrusté en lui.
« Tu es trop modeste, comme toujours. Les Chevaliers de Cendre étaient l'ordre le plus fort du continent aux standards de cette époque. Même si tu n'as juste passé leur barre, tu serais encore à la hauteur des élites des autres ordres. »
Gérard esquissa un triste sourire et marmonna avec amertume.
« Si je me souviens bien, les Chevaliers de Cendre furent dissous juste après la chute de Hailen... »
« ....... »
« C'est simple curiosité personnelle, mais as-tu combattu jusqu'au tout dernier moment de Hailen ? »
« Oui. »
« Quel genre de personne était le commandant suivant qui a dirigé les Chevaliers de Cendre après la mort du commandant précédent ? »
Les épaules de Kyle tressaillirent, tout comme lorsque son identité avait été dévoilée plus tôt.
« ...Un lâche. »
« Un lâche ? Ce n'est pas possible. J'ai entendu dire que le commandant suivant était un épéiste exceptionnel, pas moins que le commandant précédent. N'était-il pas plus connu sous le nom de Loup Bleu de Hailen ? Je me rappelle avoir entendu que le vice-commandant des Chevaliers Célestes était mort de sa main. Même dans le Sud, on en a parlé longtemps. »
La Guerre du Nord fut la plus grande guerre en près de cent ans. Jusqu'alors, même avec de grands conflits régionaux et des invasions à grande échelle, aucune nation n'avait été complètement rayée de la carte. Du moins pas en un siècle.
C'est pourquoi des rapports de guerre détaillés parvenaient jusqu'au Sud et à l'Est. Parmi ces histoires, celle du Loup Bleu, le commandant suivant, était particulièrement célèbre. Le commandant final des Chevaliers de Cendre, portant toujours une cape bleue vive fermée par une agrafe ciselée de la louve royale de Hailen.
« Il n'était pas un bon commandant. Il était jeune, immature, inexpérimenté, et surtout émotif. »
« Hum... mais pour devenir commandant des Chevaliers de Cendre, il fallait être reconnu par l'ordre lui-même... »
« Ce fut une erreur. La guerre a dû troubler leur jugement. »
Kyle le coupa net. Gérard le regarda comme s'il ne comprenait pas.
« Si je suis ce que tu dis, ça sonne comme si ce commandant suivant était un lâche incompétent. »
« C'est exact. Au final, il a échoué à protéger quoi que ce soit. »
Kyle l'affirma avec certitude.
« Nous étions tous des lâches. À un moment donné, nous avons cessé de nous battre pour la victoire et nous nous sommes battus avec la défaite déjà en tête. »
Qu'est-ce qu'on ressent en marchant vers une mort certaine, sachant qu'on va mourir ? Sachant que cette mort ne signifiera rien. Sachant que la défaite était décidée dès le départ. Malgré tout, pour quoi les gens jetaient-ils leur vie ?
Kyle ferma lentement les yeux. Chaque fois que le sommeil le fuyait, il revoyait encore les innombrables membres morts à sa place. Le dernier mot de chacun était gravé dans sa poitrine, comme des marques qui ne s'effaceraient jamais, comme des cicatrices qu'il ne pourrait pas retirer même dans la mort.
« ....... »
Le silence s'étira. Gérard fixa la table en silence dans l'atmosphère lourde. Kyle garda les yeux fermés, comme s'il revivait le passé.
Cling.
Une tasse heurta la table. Kyle rouvrit lentement les yeux. Gérard, peut-être assoiffé, venait de finir le thé restant et posa la tasse.
« ...Ce sera plus vite si je te le montre. »
« Me montrer quoi, tout d'un coup... ? »
Gérard inclina la tête. Puis, sans prévenir, Kyle retroussa sa manche droite jusqu'au coude. Les yeux de Gérard se rétrécirent face à ce geste soudain.
Kyle l'ignora. Sans emprunter le pouvoir de l'anneau, il fit monter son mana. Le mana de l'air séjourna un instant dans son corps, échoua à se raffiner, puis jaillit à travers sa peau sous forme d'épines violettes.
La malédiction qui rendait le mana visible. Le péché de Kyle, qui rongeait ce corps depuis trois ans.
« C'est... »
« Cette malédiction. »
Dit Kyle. Une douleur familière se propagea depuis l'endroit où sortaient les épines. De fines gouttes de sang coulaient le long de son avant-bras. Gérard fixa le bras droit de Kyle d'un air grave, puis ses yeux s'écarquillèrent soudain comme s'ils allaient se fendre.
« L'Épine d'Izra... ? »
Après avoir fixé les épines longuement, il marmonna, incrédule.
« Tu la connais ? »
« La connaître n'est pas le problème ! »
« L'Épine d'Izra est interdite depuis des siècles sous la Concorde Sainte ! »
Sa voix tremblait tandis que les mots sortaient.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé au juste ? Non, comment es-tu encore en vie ? »