Le corps de Veronica se raidit par le froid.
La lame pressée sous son menton, elle tourna les yeux et regarda Kyle.
Kyle maintenait son épée braquée sur elle, les yeux calmes, sans la moindre agitation.
La lame tendue ne tremblait pas. Son sang-froid était assez inquiétant pour lui glacer le sang. Il n'y avait pas la trace d'une émotion dans ses yeux noir d'encre.
La lame d'argent à sa gorge était du même acabit. Elle n'avait rien d'une épée ordinaire. La lumière du soleil frappa l'acier et le fit briller d'un éclat blanc.
On aurait dit que la lumière des étoiles s'y était déposée.
« Messire Kyle ? »
Lena, qui serrait sa baguette et était à deux doigts de se battre, se tourna vers Kyle, choquée. Même les deux gardes qui avaient tenté de jouer les médiateurs entre Lena et Veronica ne purent intervenir après que la situation eut dégénéré en un instant. Plus précisément, ils ne bougeaient pas, de peur qu'une intervention maladroite ne fasse couler le sang.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Une bagarre a éclaté devant la Tour de Magie ? »
« Il vient de dégainer ? »
Le face-à-face continua dans le silence, et des murmures s'élevèrent de toutes parts. La Tour de Magie de Lenore se dressait au centre de la ville. Une forte affluence était inévitable.
« Toi... »
Sous tous les regards, le visage de Veronica s'empourpra d'humiliation, et sa bouche devint sèche. Elle devait dire quelque chose, mais aucune voix ne sortit. L'instant d'avant tournait en boucle dans sa tête.
Quand avait-il dégainé ?
Elle ne le savait pas. Elle ne pouvait pas le dire. Elle ne l'avait même pas vu. C'était la première fois que quelque chose de pareil lui arrivait.
Lorsqu'elle avait vu Kyle pour la première fois aux côtés de Lena, elle l'avait trouvé rustre, mais encore passablement compétent pour un mercenaire. Rien de plus. Rang argent tout au plus. Sa maison comptait bien assez de gens au-dessus du rang argent. Si elle en choisissait ne serait-ce qu'un seul chevalier décent, il serait plus fort que la plupart des mercenaires de rang argent.
Alors pourquoi...
Elle n'avait pas réagi. Elle n'était pas ignorante en matière d'escrime non plus. Elle avait regardé assez de duels de chevaliers pour le comprendre dans une certaine mesure, ce qui rendait la chose encore plus difficile à accepter. C'avait été d'une subtilité incroyable, sans bruit ni présence, et au moment où cet anneau métallique aigu parvint à ses oreilles, la lame était déjà sous son menton.
Serait-il un mercenaire de rang or ? Cette garce avait-elle vraiment engagé quelqu'un d'aussi fort ?
.......
Veronica resta silencieuse. Le tumulte autour de la porte principale ne faisait qu'enfler.
Kyle donna le plus infime tour de garde. La lame, blanche sous le soleil, s'enfonça un peu plus sous le menton de Veronica.
À ce stade, la peur fut refoulée et la colère commença à monter du fond d'elle. Elle finit par forcer sa bouche à s'ouvrir.
« Salaud de mercenaire roturier... tu as perdu la tête. »
.......
« Tu as tiré l'épée devant la Tour de Magie ? Tu es un roturier inculte, donc tu ne sais pas lire la situation. Kabiles n'est pas comme les autres villes. C'est ici que se dresse la Tour de Magie de Lenore. Tu crois t'en tirer après ça ? Tu oses pointer une lame sur moi, une noble, alors que tu n'es qu'un roturier... ! »
« Pas devant la tour, à l'extérieur. Les lois qui s'appliquent sont différentes aussi. »
Kyle la coupa. Veronica laissa échapper un son stupéfait.
« ... Quoi ? »
« Kabiles n'est définitivement pas un lieu régi par la loi ordinaire du royaume. Mais cela ne s'applique qu'à l'intérieur. Une mage de la Tour de Magie de Lenore ignore-t-elle cela ? »
« Ne débite pas des sottises quand tu ne sais rien ! Kabiles est protégée par la Loi de la Tour de Magie non seulement à l'intérieur mais dans toute la ville. Si un étranger blesse une mage de la tour, la peine est alourdie. Même en périphérie de la ville... »
« Formellement, peut-être. Mais même sous la même Loi de la Tour de Magie, le degré d'application diffère entre l'intérieur et l'extérieur. En pratique, la loi appliquée à la ville est bien plus proche de la loi du royaume. Non ? »
Kabiles était un territoire autonome centré sur la Tour de Magie de Lenore, mais cela ne signifiait pas qu'elle détenait une autorité absolue sur tout. La maison royale de Brendel avait reconnu la plupart de l'autonomie de Kabiles, mais elle conservait plusieurs garde-fous contre une organisation géante comme Lenore.
L'un de ces garde-fous était la Loi de la Tour de Magie. À première vue, elle semblait reconnaître largement les règles internes de la tour, mais en réalité elle se limitait au quartier général de la tour au cœur de la ville. Le reste de la ville était gouverné bien plus près de la loi du royaume. Cela voulait dire que l'issue d'un procès pouvait changer rien qu'en faisant un seul pas hors de cette porte principale.
« J'ai été engagé comme escorte de Lena, et la mission n'est pas finie. Cela veut dire qu'éliminer une menace qui a utilisé le mana la première est parfaitement naturel. »
.......
« Et sous la loi du royaume, tout noble a le droit de demander un duel pour insulte et le droit de se protéger. En tant que mandataire de Lena Hartion, qui est une noble comme toi, j'ai pointé mon épée sur toi. Si tu as une plainte, engage le nom de ta famille et demande un duel ici et maintenant. J'accepterai. »
Kyle parla d'un ton plat. Veronica ne fit que jeter un coup d'œil à la lame à sa gorge et ne put demander imprudemment un duel.
Si le mandataire n'avait été qu'un mercenaire de rang argent normal, elle aurait pu l'écraser à sa guise. Mais c'était différent. Ses instincts hurlaient non. Elle ne voulait pas l'admettre, mais son instinct lui disait que le mercenaire devant elle était au-delà de ce niveau. Elle n'avait pas non plus de chevalier de maison ici à présenter comme mandataire, donc elle n'avait pas d'option immédiate.
« Tu sais vraiment cracher des sophismes effrontés. »
.......
« Mais à part le fait de braquer une épée sur moi, tu ne peux pas réécrire les règles de la tour. Un Mage de Troisième Rang ne peut pas accompagner un étranger. Une chose roturière comme toi... »
« Tu n'as pas entendu ? Je suis son invitée, et j'ai été formellement conviée par l'Ancien Gerard. »
« La preuve ? »
Veronica releva le menton de force et lui claqua au visage.
« Preuve... »
Kyle tordit la bouche en un sourire moqueur.
« Que je remplisse les conditions pour entrer ou non peut se demander directement au Maître de la Tour. »
.......
« Pas à quelqu'un comme toi. »
Kyle rengaina lentement son épée. La lame blanc lumineux glissa dans son fourreau avec un clic, et ce n'est qu'alors que Veronica relâcha le souffle qu'elle retenait.
« Lena. »
« Ah... oui ! »
Après avoir jeté un bref coup d'œil à Veronica, Kyle se tourna et marcha vers la porte principale. Lena reprit ses sens avec un temps de retard et le suivit.
Les deux gardes ne parvinrent pas à arrêter Kyle. Ils étaient sur le point de franchir la porte principale de la tour.
« Ne te méprends pas ! Tu crois que je vais laisser passer ça ? »
Le cri de Veronica arriva de derrière eux. Kyle ne fit que tourner légèrement la tête.
« Tu sais qui nous sommes ? Maison Krabel ! Un mercenaire roturier comme toi ose parler de duel devant moi ? »
Grincant des dents, Veronica dévisagea Kyle comme si elle voulait le tuer. Avec du venin dans les yeux, elle ajouta :
« Retiens bien ça. Je ne laisserai pas tomber. Je te ferai payer cet affront même s'il me faut te couper les bras et les jambes. Je te ferai regretter. »
« Merci pour l'avertissement. »
« Toi... ! »
Elle allait en rajouter, mais Kyle ne changea même pas d'expression et se détourna à nouveau. Lena jeta un dernier regard à Veronica, puis se hâta sur les pas de Kyle.
Peu après, seule Veronica restait devant la porte principale. Elle fixa stupidement le dos des deux silhouettes, désormais hors de vue, puis serra le poing si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume.
Après avoir franchi la porte principale, Kyle et Lena se dirigèrent droit vers la tour où séjournait son grand-père, l'Ancien Gerard. Plusieurs tours qui semblaient prêtes à percer le ciel se dressaient sur les vastes terrains.
La tour du Maître de la Tour se tenait juste devant la porte principale, et les tours des sept anciens s'élevaient à travers le domaine. Il y avait bien d'autres installations. Alors que Kyle avançait vite, il sentit les regards des mages errants se porter sur lui.
Plus précisément, pas sur Lena, sur Kyle. Ses vêtements seuls semblaient déplacés, c'était naturel.
« Tu la connais ? »
« Pardon ? »
« Cette femme d'avant. »
« Ah, Veronica... »
« Tu la connais, alors. »
« On se connaît, mais on n'est pas en bons termes. »
« Ça en avait l'air. Est-elle disciple d'un ancien, comme toi ? »
« Oui. Veronica est la disciple de l'Ancien Marsen. Et l'Ancien Marsen et mon grand-père ne s'entendent pas, donc... »
Lena expliqua vite. Comme prévu, les anciens de Lenore étaient divisés en deux factions.
Les modérés, composés d'anciens relativement âgés. Les radicaux, un bloc d'anciens relativement plus jeunes. Les modérés insistaient sur la coopération avec la maison royale, comme Lenore l'avait toujours fait, mais les radicaux étaient différents.
Les jeunes anciens radicaux voulaient une indépendance complète, pas une subordination à la maison royale.
« Des nobles de la faction noble. »
« Oui, c'est exact. »
La plupart des mages de la Tour de Magie de Lenore étaient des nobles. Beaucoup venaient de la faction noble. Lorsque des frictions éclataient, le Maître de la Tour avait l'habitude de médier entre les deux camps, mais récemment c'était devenu bien plus fréquent.
Ça avait commencé après l'effondrement du grand-père de Lena, l'Ancien Gerard.
« Mon grand-père était le représentant des anciens modérés. L'Ancien Marsen est le représentant des anciens radicaux. »
« L'équilibre a dû se briser après la chute de ton grand-père. »
« ... Oui. Ce n'était pas si grave il y a un an, mais au moment où j'ai quitté la tour, ça avait complètement basculé. Le Maître de la Tour essaie toujours, mais beaucoup d'argent a été dépensé au nom du traitement de mon grand-père... »
« C'est pour ça qu'elle t'a barré la route si ouvertement. »
Au moment où l'Ancien Gerard mourrait, Lena perdrait tout soutien. Kyle comprit ce qui donnait à Veronica, cette jeune fille, l'aplomb de lui bloquer le passage et de l'injurier en public. Il comprit pourquoi elle s'en était prise à Lena si ouvertement.
« Elle a dû courir chez l'Ancien Marsen. »
« Cette femme ? »
« Oui. Elle va essayer d'en faire un problème d'une façon ou d'une autre. »
« Mais tout est réglé dès que ton grand-père se réveille. »
« Est-ce que ça... arrivera vraiment ? »
Lena demanda avec une expression inquiète. Kyle n'était pas profondément préoccupé.
Si le traitement de l'Ancien Gerard réussissait, tout serait simple. Il pourrait confirmer Kyle comme l'invité qu'il avait convié, et il pourrait aussi rétablir l'équilibre des factions penché. Mais si ça échouait, Lena perdrait à la fois sa seule famille et sa position. Pour elle, la peur arrachait la question une fois de plus.
« On est arrivés aussi vite que possible, donc il ne devrait pas y avoir de gros problème. »
Ce fut une réponse courte. Son ton habituellement sec apaisa pourtant l'esprit de Lena.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils avaient presque couru, et maintenant ils s'arrêtaient devant une tour assez loin de la porte principale.
« Ici. Il doit être au dernier étage. »
Lena se précipita à l'intérieur. L'intérieur ne différait pas beaucoup des autres Tours de Magie.
« Dame Lena ? »
Une femme au premier étage écarquilla les yeux à la vue de Lena.
« Vous êtes revenue. On était très inquiets. Et la personne à vos côtés est... ? »
« Mon invitée. Où est mon grand-père ? »
« Ah, s'il s'agit de l'Ancien Gerard, il est au dernier étage... »
Lena n'attendit pas la fin. Elle monta au dernier étage aussi vite qu'elle put.
« Grand-père ! »
Un vieillard gisait dans la pièce. Ses cheveux étaient gris-blancs, ses yeux clos et immobiles. Lena s'approcha du lit et saisit délicatement sa main. Kyle intervint un temps plus tard et observa en silence le vieillard, qui respirait sans conscience.
« Grand-père... »
Le vieillard respirait par de faibles râles. Il vivait, mais à peine, et il ne se réveilla pas même à l'arrivée de sa petite-fille. Les yeux de Lena rougirent lorsqu'elle leva les yeux vers Kyle. Kyle lui fit signe des yeux de s'écarter un instant, puis prit le poignet fin du vieillard.
Sa main était froide comme un cadavre.
« Comment va-t-il ? »
Lena demanda prudemment, surveillant son visage.
« Je dois lui faire circuler du mana pour en être sûr. »
« Alors... »
« Silence un instant. »
Kyle ferma les yeux, se concentra, et fit monter lentement son mana. L'anneau à son majeur gauche brilla faiblement un instant. Le mana jaillit d'un coup, puis balaya rapidement le corps du vieillard depuis le poignet sous le contrôle de Kyle. Artères, veines, les minuscules capillaires de chaque membre, et même le cœur du côté gauche de la poitrine, qui battait lentement.
Combien de temps s'écoula ainsi ?
« ... Si on avait eu ne serait-ce que quelques jours de retard, ça aurait pu être fatal. »
Kyle avait gardé les yeux clos en concentration, puis les rouvrit. Lena le fixait avec des yeux anxieux.
« Ça veut dire que... »
« Ce n'est pas complètement trop tard. »
« Ah... »
Lena posa une main sur sa poitrine, soulagée. Kyle continua.
« La progression est sévère, mais pas au-delà de tout traitement. Même ainsi, il faut commencer tout de suite. »
Le vieillard devant eux était dans un état où la mort à tout moment n'aurait pas été étrange. Il était un ancien de la Tour de Magie de Lenore, et des prêtres rendaient visite régulièrement, ce qui était la seule raison pour laquelle il avait tenu si longtemps. Sans l'un ou l'autre, il serait mort depuis longtemps.
« J... y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? Même si un prêtre ne peut pas venir tout de suite, il y a de bonnes potions de soin dans le laboratoire de mon grand-père... »
Lena marmonna d'une voix tremblante. Kyle secoua légèrement la tête et sortit sa Poche d'Inventaire.
« Les potions ordinaires ne marcheront pas. »
« Quoi ? »
« Une potion infusée de pouvoir sacré. Et pas n'importe laquelle, il faut des produits de haute qualité distribués personnellement par le Saint-Siège du Croissant. Si le problème était une simple guérison et régénération de blessures, elles surclasseraient la plupart des grands prêtres. J'en ai quelques-unes. »
« Et pour le reste... »
« Apporte l'eau la plus propre possible et du tissu pour essuyer le sang. Je ne sais pas combien on en utilisera, alors apporte le maximum. »
« Compris. »
Lena se tourna avec une expression résolue.
À cet instant, du bruit vint de l'extérieur de la pièce.
« Vous ne pouvez pas ! Vous ne pouvez pas entrer comme ça... »
« Écartez-vous. J'ai appris qu'un étranger non convié était entré dans la tour d'un ancien sans qualification. En tant qu'ancien moi aussi, je ne peux pas l'ignorer. »
« Il y a déjà quelqu'un avec lui... ! »
La supplication de quelqu'un fut coupée net quand la porte s'ouvrit en grand. Kyle et Lena regardèrent vers l'entrée grande ouverte. Là se tenait un mage d'âge mûr dans une robe rouge bien plus ornée que celle de Lena.
Un temps plus tard, une fille aux cheveux violets avança avec un large sourire et une démarche fière.