Un tronc d'arbre massif s'abattit au sol. Des branches éclatées et des feuilles fouettèrent l'air dans toutes les directions. Les buissons en contrebas furent réduits en lambeaux.
Le mage d'âge moyen maintenait son bouclier de toutes ses forces. Devant la barrière de mana hémisphérique qui le couvrait, lui et les trois chevaliers, des lames de vent s'engouffraient sauvagement, tentant de les déchiqueter tous les quatre.
Le bouclier invisible vacillait de façon instable, et chaque fois qu'un flux de vent le percutait, des pans de mana s'en arrachaient et sa vision blanchissait.
« Une incantation abrégée ? »
Le mage grinca des dents.
« Comment une telle puissance est-elle possible... ? »
Ses bras étaient repoussés en arrière. Il y versa jusqu'à la dernière goutte de son mana.
Peu après, la tempête qui déchirait tout autour d'eux faiblit lentement. Presque au même instant, le mur de mana qui leur barrait la route disparut.
La tempête interminable finit par s'apaiser.
« Ah... »
Il haletait, puis fixa d'un air hébété la scène devant lui, la bouche béante. La forêt qui était paisible quelques instants plus tôt ressemblait maintenant à la gueule de l'enfer.
De gros troncs étaient brisés, des buissons renversés, et des cadavres brisés gisaient sous eux. Dans les flaques de sang, quelques soldats qui avaient à peine survécu laissaient échapper des râles proches du chant du cygne.
« Aaaagh... aagh... »
« Sauvez-moi... s'il vous plaît... »
« Maman... »
Le mage d'âge moyen se tourna, les yeux tremblants. Trois chevaliers se tenaient à ses côtés, la même expression sur le visage. Ils pensaient tous la même chose.
C'était impossible.
On ne pouvait jamais produire ce niveau de puissance avec un seul sort à incantation abrégée. Plus on raccourcissait le chant, plus la puissance diminuait. C'était une loi fondamentale. Par-dessus tout, même si le sort avait semblé indiscriminé, la jeune fille de la Tour de Magie Lenore derrière ce mercenaire n'avait pas reçu la moindre égratignure.
Cela signifiait qu'il avait contrôlé le flux de mana à la perfection.
Était-ce seulement possible ?
« Qui... qu'êtes-vous ? »
Le mage se tourna vers Kyle et demanda entre deux respirations saccagées.
Près de cinquante soldats étaient morts de ce seul coup.
Ils avaient commencé avec soixante hommes contrôlant la zone.
Un seul sort avait instantanément anéanti quatre-vingts pour cent de leurs effectifs. Les vingt pour cent restants avaient des blessures si graves qu'ils étaient aussi bons que morts.
« Cela a-t-il de l'importance ? » Kyle baissa sa main gauche levée et répondit brièvement.
Kyle savait déjà que ce mage du marquis était compétent. Il les avait rassemblés systématiquement avec des Outils Magiques de signal, avançant par groupes de trois. Il savait aussi que les trois chevaliers restants étaient chacun au-dessus d'un mercenaire de rang Argent moyen.
« Cela... cela n'a aucun sens. Cela n'a aucun sens. »
« ...... »
« Vous dites qu'un seul sort a anéanti les troupes d'élite du marquis Filein ? Cela ne peut pas arriver. C'est absolument impossi... »
« Mais c'est arrivé. Et essayer de se lancer dans le nettoyage de donjon à cette heure est déjà inutile. Vous n'avez même pas eu le cran d'entrer vous-mêmes dans le donjon. Vous n'êtes que des voleurs, volant le prix de la vie des autres à distance de sécurité. »
Les yeux noir d'encre de Kyle balayèrent les trois chevaliers et le mage.
« Des rats qui n'étaient pas prêts à mourir en premier lieu. »
Aucun d'eux ne contesta. Ils se contentèrent de garder la bouche close.
Le silence s'installa un moment.
Après une courte pause, une fois qu'il eut un peu repris son souffle, le mage d'âge moyen parla à nouveau.
« Vous... n'êtes pas un mercenaire ordinaire. »
Il l'affirma avec une certitude totale.
« De quelle maison êtes-vous ? »
« Maison ? »
« Cette opération de contrôle de donjon a été menée avec l'accord de la plupart des maisons de la faction noble. Nous avons dû renoncer à beaucoup en échange. C'est pourquoi je n'ai jamais entendu parler d'une autre maison visant ce donjon. À moins que ce ne soit une maison royaliste comme celle du comte Metis... »
« Ah. »
Juste avant que le mage ne finisse, Kyle laissa échapper un petit son.
« Maintenant que j'y pense, la maison Metis faisait partie de la faction royaliste. »
« Quoi... ? »
Kyle acquiesça comme s'il venait de s'en souvenir. Le mage grimça, incapable de comprendre.
Puis Kyle parla à nouveau.
« Il n'y a pas longtemps, le marquis Filein a attaqué le convoi commercial de la maison Metis. Il a perdu quatre chevaliers et des douzaines de soldats d'élite, alors je pensais qu'il serait trop affaibli pour continuer à contrôler ce donjon. On dirait qu'il en avait encore largement de côté. Des hommes qui ont osé tenter de tuer le descendant direct du comte sur le territoire d'un autre seigneur sont assez capables. Ils ont quand même échoué. »
« Comment savez-vous... ? »
« C'est moi. »
Kyle parla d'une voix basse mais claire aux hommes stupéfaits.
« C'est moi qui l'ai fait. J'ai tué les quatre chevaliers, et j'ai donné l'ordre d'exterminer les soldats restants. »
« Q... quoi... ? »
« Et maintenant, je vais tous vous tuer ici aussi. »
Les yeux d'un mage et de trois chevaliers s'écarquillèrent jusqu'à sembler prêts à se déchirer. À un moment donné, Kyle avait relevé sa main gauche à nouveau.
La lumière du soleil inonda la lisière de la forêt dénudée. Sur le sol gorgé de sang, l'anneau au majeur de la main gauche de Kyle brillait de cinq couleurs. Une douce lumière solaire se posait sur sa cape noire.
Le vent d'en haut ébouriffa ses cheveux, charriant l'âpre odeur du sang.
Le bas de sa cape noire se gonfla légèrement, puis retomba.
À partir de ce moment, le paysage s'effaça lentement.
Comme s'il n'y avait jamais rien eu là depuis le début.
Comme s'il n'avait jamais existé.
La silhouette de Kyle s'estompa lentement à travers des fragments de lumière brisés. Il se dissout dans l'air.
« Hallucination. »
Juste avant que la lumière réfractée ne l'engloutisse complètement, les lèvres de Kyle bougèrent légèrement. Un instant plus tard, sa forme disparut entièrement.
Les yeux de Lena s'écarquillèrent derrière l'endroit où il se tenait.
Une magie qui courbait la lumière.
Aux côtés de la Magie Spatiale, la magie d'illusion était réputée pour être extrêmement difficile à utiliser.
Et elle avait été lancée avec une seule incantation abrégée.
Tchak !
Un faible murmure chevaucha le vent, et à cet instant même, la tête de l'un des chevaliers du marquis Filein s'envola dans les airs. Une fontaine rouge vif jaillit du cou net. Au-delà, on distinguait une silhouette de lame faiblement vacillante.
Elle miroitait au soleil comme une chaleur tremblante.
On aurait dit une fine ligne de mort.
« Daniel ! »
« Derrière ! »
Du moment où Kyle disparut à celui où un chevalier à vingt mètres perdit la tête, tout se passa en un instant. Les deux chevaliers restants hurlèrent le nom de leur camarade mort, puis se retournèrent net dès qu'ils saisirent la situation.
Il n'y avait naturellement rien.
Pourtant, ils le sentirent.
Aucun des deux ne parla. Leurs mains allèrent à leur taille par instinct.
Deux épées jaillirent comme des traits de lumière. Elles tranchèrent l'espace exact derrière le chevalier tombé au moment même où elles sortirent du fourreau.
Clang !
Un heurt métallique sec retentit. L'attaque ne porta pas. Leurs lames croisées s'immobilisèrent en plein air, comme si quelque chose d'invisible les avait interceptées.
« Quoi... »
« Comment... ? »
Les deux chevaliers fixèrent ce spectacle bizarre, les yeux exorbités.
Alors la forme de Kyle commença à réapparaître entre les distorsions miroitantes. Sa cape noire et ses cheveux, flottant au vent, reprirent leur couleur d'origine sous la lumière du soleil. Le sang du chevalier qu'il venait de décapiter maculait encore son épée en fer stellaire, qui avait bloqué les deux lames à la fois avec une aisance déconcertante.
« Cela faisait un moment que je n'avais pas utilisé la magie d'illusion... »
Murmura Kyle, sa respiration parfaitement calme.
Magie d'illusion, Hallucination.
Même une simple réfraction de lumière consommait d'énormes quantités de mana. La plupart des sorts d'illusion en étaient de même. Avant, Kyle n'aurait même pas osé la tenter, car une seule Hallucination coûtait plus de mana que l'Aura d'Épée.
Mais maintenant, c'était différent.
Il pouvait sentir l'énorme tempête de mana qui faisait rage dans l'anneau. Il n'avait plus besoin de raffiner le mana au préalable, donc l'incantation était devenue plus rapide qu'aux jours d'avant sa malédiction. Même si sa puissance de tir unique était bien inférieure à avant, cela suffisait à compenser.
L'essentiel était que la magie n'était plus verrouillée.
La magie d'illusion laissait des traces de mana, donc elle ne tenait pas longtemps sur des chevaliers et mages de haut niveau. Mais comme coup d'ouverture soudain, elle restait efficace. Quand l'écart de niveau était énorme, elle pouvait se transformer en massacre unilatéral.
Tout comme maintenant.
« ...... »
Leurs armes pressées l'une contre l'autre, Kyle et les deux chevaliers se dévisagèrent.
Trois lames croisées, force contre force. Les deux chevaliers attaquèrent ensemble avec un renforcement de mana. Kyle l'encaissa de face sans même ciller.
Il les repoussa même un peu.
Les deux chevaliers froncèrent durement les sourcils.
« Tu comptes partir tout seul ? »
Kyle regarda par-dessus les lames croisées.
Le mage d'âge moyen était là, reculant d'un pas à la fois en abandonnant les deux chevaliers.
Les deux chevaliers jetèrent un coup d'œil en arrière et le regardèrent avec incrédulité.
« Lord Hiros ? »
« Ah... »
« Que faites-vous... »
« Non ! »
Le mage hurla de toutes ses forces, le visage écarlate.
« Qu'est-ce que vous faites ? Tuez-le maintenant ! Tuez-le ! »
Il hurla à nouveau entre deux halètements. Bloquer le premier sort de Kyle avait drainé une quantité énorme de mana et de force mentale. Le vertige le frappa, et la pire des scènes qui se déroulait devant lui le rendait fou.
Il avait peur de ce qui arriverait après aussi.
« Si on ne peut pas le tuer, on est morts de toute façon ! Il faut combler les pertes, même s'il faut lui arracher chaque relique qu'il a ! »
Les deux chevaliers tressaillirent.
Ils avaient presque certainement déjà perdu soixante soldats d'élite. Un chevalier était mort aussi. S'ils rentraient les mains vides, ils perdraient argent, statut et honneur.
« Tuez-le ! Je vous dis de le tuer ! »
Le mage d'âge moyen pointa Kyle d'un doigt tremblant.
Les deux chevaliers reportèrent leurs yeux vers l'avant.
C'est à ce moment que Kyle rompit l'équilibre des lames croisées.
Il poussa son épée vers la droite d'un coup sec. Les trois lames emmêlées se séparèrent en une fraction de seconde.
Une brèche s'ouvrit pour un instant.
Cet instant fut tout ce dont Kyle eut besoin.
Tchak !
Un unique éclair d'argent jaillit. La tête du chevalier de gauche, qui bloquait la lame de Kyle un instant plus tôt, tomba net comme la première. L'épée de Kyle fut d'un temps plus rapide que la tentative du chevalier de lever son arme pour se défendre.
« Salaud ! »
Le chevalier de droite, les dents serrées, rétablit sa garde et estoca le cœur de Kyle. Il visait le timing juste après la décapitation, s'attendant à une riposte plus lente.
Kyle ne le lui donna pas.
Il torda le poignet et ramena son épée vers l'intérieur.
L'attaque bascula en défense en un seul mouvement fluide. L'épée du chevalier glissa en biais le long de la lame de Kyle. Kyle la releva et la repoussa sans effort. Il s'engagea pendant que le chevalier était encore déstabilisé et injecta du mana dans son propre tranchant.
Les fils se défirent.
Une Aura d'Épée blanc pur enveloppa la lame.
Crac-clang !
Le chevalier déploya sa propre Aura d'Épée un temps trop tard et bloqua tout juste le coup de Kyle. Kyle le refoula sans pitié.
En regardant cela, le mage d'âge moyen sentit ses jambes le lâcher.
N'importe qui pouvait voir que le dernier chevalier était loin en dessous de Kyle. Deux chevaliers ensemble n'avaient pas tenu un seul échange avant qu'un ne meure. Le dernier mourrait bientôt lui aussi.
Et puis ce serait son tour.
La réalité ne semblait pas réelle. On aurait dit un cauchemar maladif.
Il se souvint de ce que Kyle avait dit avant.
Qu'il avait anéanti tous les hommes d'élite du marquis Filein qui avaient attaqué le convoi de la maison Metis.
C'était vrai ?
Il ne pouvait pas le croire. Si c'était vrai, le destin avait joué une sale blague.
Contrairement à l'attaque du convoi, cette mission avait été facile. Rester dehors du donjon, contrôler la zone, extorquer des reliques. Ils avaient assez de troupes et l'accord des maisons de la faction noble. Ils avaient même reçu de l'aide. D'autres seigneurs avaient toléré en silence qu'ils traversent leurs territoires.
Tout ce qu'ils avaient à faire était de camper sur la montagne avec le donjon et de se remplir les poches à satiété.
Un travail simple.
C'est ce qu'il avait pensé quand il avait vu le groupe de Kyle pour la première fois aussi. Ils avaient l'air compétents, mais ils n'étaient que deux. Ils avaient probablement fui le donjon par chance, en utilisant d'autres mercenaires entrés avant eux comme boucliers. Même s'ils en étaient sortis par leurs propres moyens, le nettoyage du donjon aurait dû les épuiser gravement.
C'est ce qu'il avait cru.
Maintenant, il allait mourir.
Pas parce qu'il avait échoué la mission.
Pas parce qu'il était tombé en défendant l'honneur.
Dans cette forêt insignifiante.
Tous seraient tués par un mercenaire sans nom.
Sans avoir porté un seul vrai coup.
Cela ne pouvait pas arriver.
Il nia la réalité et se força à détourner le regard de ce qui était devant lui. Cela avait été impossible dès le début. Trois chevaliers triés sur le volet par la maison elle-même, et lui, un mage d'une tour célèbre même si ce n'était pas la Tour de Magie Lenore, tous massacrés par un seul homme.
Alors comment ?
Il ne pouvait pas mourir ici.
Les yeux du mage d'âge moyen dartillèrent autour. Soldats tués instantanément par le premier sort. Cadavres mutilés et sang à travers la forêt ravagée. Deux chevaliers décapités par la magie d'illusion et les coups d'épée.
« Ah... »
Il laissa échapper un gémissement.
À l'endroit où Kyle les avait affrontés au début, à vingt mètres, se tenait la jeune fille de la Tour de Magie Lenore, serrant quelque chose contre elle et surveillant ses alentours.
Elle venait de la Tour de Magie Lenore, mais elle était jeune. Elle n'avait pas l'air d'avoir déjà tué. Naturellement, elle manquerait d'expérience réelle. Comparé à lui, qui pratiquait la magie depuis des années et avait une profonde expérience du combat, elle ne faisait pas le poids.
S'il la prenait en otage...
Sa décision fut rapide.
C'était sa seule option maintenant.
D'après ce qu'il voyait, elle avait nettoyé le donjon avec Kyle. Kyle avait délibérément ajusté son sort de vent précédent aussi. S'il la capturait, il avait une vraie chance de s'en sortir vivant.
Le mage leva la main avec effort. Il pressa son mana raffiné et sa force mentale restants et les rassembla tous dans sa main droite.
Un coup suffisait.
Il grinça vers Lena, qui l'avait repéré et tentait de rassembler du mana.
Il était presque à sec de mana, mais soumettre une mage comme celle-là serait encore facile.
Une fois qu'il l'aurait, il pourrait négocier.
C'était le genre d'homme qui mettait sa vie avant l'argent et l'honneur.
Même s'il devait abandonner la maison du marquis, rester en vie passait avant tout.
S'il mourait, rien d'autre n'avait d'importance.
C'est ce qu'il pensait.
Tranchant !
Quelque chose fut coupé.
Il ressentit un vide soudain et baissa les yeux.
Le bras droit qu'il avait levé pour incanter avait disparu. Le sang coula à flots et trempa rapidement sa robe. Une agonie brûlante explosa de son épaule droite et se propagea dans tout son corps.
« Gaaahhhh ! »
Le mage d'âge moyen hurla.
D'ores et déjà, Kyle avait achevé le dernier chevalier et tranché le bras droit du mage. Il donna un coup de pied au mage qui se tordait de douleur, l'envoyant s'étaler au sol. Kyle pointa son épée, qui gouttait encore du sang, sur la gorge du mage.
« S-sauvez-moi... »
Le mage d'âge moyen trembla et supplia devant la lame froide juste devant son visage.
« S'il vous plaît... épargnez-moi... »
Il serra son épaule droite vide de sa main. Le sang jaillissait entre ses doigts.
« Tu veux vivre ? »
« Oui. Je ne supplie pas pour rien. Qu'est-ce que tu veux ? De l'argent ? Des informations ? Autre chose ? »
« Des renforts en réserve ? »
Demanda Kyle.
Même dans la douleur, le mage s'illumina et força un sourire.
« N-non ! Je jure qu'il n'y en a pas. Notre maison a subi de lourdes pertes lors de l'attaque ratée du convoi la dernière fois. C'était le dernier. Cette force était... »
Kyle ne dit rien.
Dans le silence insupportable, le mage remonta la voix.
« De l'argent ! Je vous donnerai de l'argent ! Une énorme quantité de Pièces d'Or ! J'ai quitté la tour et servi la maison pendant vingt ans, économisant tout. »
« ...... »
« Pas assez ? Alors je vous donnerai tous mes Outils Magiques précieux. Chaque single, rien de retenu ! Et je ne parlerai jamais de ce jour. Je ne retournerai même pas à la maison du marquis. Je fuirai loin où vous ne me verrez jamais et vivrai comme une souris morte. Oui ? Alors juste une fois... »
Kyle laissa échapper un rire sec.
Tous les soldats et chevaliers étaient morts, et ce mage se cramponnait désespérément pour sauver sa seule vie. Kyle y trouva une familiarité presque dérangeante.
Il avait vu ce type plus de fois qu'il ne pouvait compter.
« Je n'ai pas besoin d'argent. »
« Quoi ? Alors autre chose... »
« Je n'ai besoin de rien de tout ça. La seule chose que tu pouvais me donner était la réponse sur les renforts. Tout le reste est déjà à moi. Je ne vois aucune raison de te laisser en vie. Tout comme vous avez essayé de nous tuer et de nous enterrer, nous pouvons vous tuer et vous enterrer. »
La voix de Kyle était glaciale.
Il avait raison. Il n'y avait aucune raison de laisser un futur problème en vie.
Les morts ne racontent pas d'histoires.
Tout comme les hommes qui avaient attaqué le convoi Metis avant, brûler les corps et les enterrer. C'était tout.
Le visage du mage changea encore et encore.
D'abord, il fixa Kyle hébété, comme s'il ne ressentait plus la douleur.
Puis il trembla de terreur face à la mort.
À la fin, son visage rougit de rage.
« Tu crois t'en sortir vivant ! »
Oubliant d'arrêter son saignement, il leva sa main gauche et pointa Kyle.
« Tu as tué les quatre chevaliers et soldats qui ont attaqué la maison Metis ? Et maintenant tu tues soixante soldats d'élite et trois chevaliers ici aussi ! »
« Tu crois garder ta tête sur les épaules après ça ? Ne surestime pas ta force ! Tout seul, tu ne peux rien ! Ce ne sera pas seulement la maison du marquis Filein ! Les autres maisons de la faction noble te traqueront aussi ! Un simple mercenaire sans nom ni origine connu ose... »
Paf !
Il était encore en train de vociférer quand l'épée de Kyle lui transperça le cœur.
Le mage baissa les yeux sur sa poitrine avec une expression vide.
« Heu... heu... ? »
« Et alors ? »
« Kghk ! Toux... kgh... »
« Combien de nobles pensez-vous que j'ai tués jusqu'à présent ? »
« Gkh... kh... »
Le mage d'âge moyen ne put répondre. Le sang coulait de sa bouche et du moignon de son bras à la place.
« Le marquis Filein sera le même. S'il pense pouvoir me tuer, il se trompe. J'ai déjà assez de griefs pour en être écœuré. »
Des gens étaient morts tout au long de la Guerre du Nord.
Beaucoup étaient des chevaliers et mages de haut rang.
Kyle enfonça l'épée plus profond. Une légère résistance glissa le long de la lame. Le dernier mana dans le corps du mage s'épuisa complètement.
« Dis-le à ceux qui sont partis avant. »
Kyle fit pivoter la garde dans sa main.
« Rien de ce que vous voulez n'arrivera. »
Il arracha la lame, et une ligne de sang gicla le long du tranchant. Le corps du mage, le regard vague, bascula et s'effondra sur le côté.
Au bord de la forêt gorgée de sang, ne restaient plus que deux respirations.
Puis, tardivement, un chant d'oiseau clair retentit à travers le silence.