La pluie qui tombait sans discontinuer depuis l'aube cessa enfin après le lever du jour. Kyle, après un sommeil court mais réparateur, se leva le premier et réveilla Lena.
« Lena. »
« Mmm... »
« Lève-toi. C'est le matin. »
« Non... encore un peu... »
Reroulée dans un coin de la grotte sous une fourrure brune, Lena marmonna dans son sommeil et’ouvrit lentement les yeux. Elle cligna plusieurs fois des paupières, vit le visage de Kyle, puis se redressa d'un bond. Ses yeux turquoise étaient emplis de panique.
« K-K-Kyle-ssi ? »
« Tu parles pas mal en dormant. »
« Ah... je... »
Le visage de Lena s'empourpra. Kyle laissa échapper un court reniflement et lui tendit une tasse.
« Bois. C'est du thé de Brume. »
« ...Merci. »
Elle secoua vigoureusement la tête, évita son regard et but une gorgée. Le feu de camp de la veille vacillait encore devant elle. Il ne semblait pas fraîchement allumé. On aurait dit qu'il avait été entretenu toute la nuit.
« Attends... tu n'as pas dormi ? »
Le thé chaud la détendit à peine un instant avant que l'inquiétude ne s'insinue dans sa voix.
« Non. J'ai dormi. »
« Alors comment le feu est encore... »
« Je n'ai jamais été un gros dormeur. Les jours où je fais une vraie longue nuit sont rares. »
La veille de leur départ de la Cité Libre de Traben sur la mission du Chef de Branche Max, il avait longuement dormi à l'auberge, et même cela avait été inhabituel. La plupart du temps, Kyle dormait par courtes périodes. D'un geste de la main, il éteignit le feu de camp qui venait de consumer le dernier morceau de bois.
« Plus important, parlons de la suite. »
« Ah, oui. »
Kyle but une autre gorgée de thé, posa la tasse et parla. L'expression de Lena devint sérieuse.
« Comme prévu, après avoir nettoyé le donjon, nous partons pour la cité des mages où se trouve la Tour de Magie Lenore. Nous discuterons du partage exact du butin et du paiement de ton pendentif quand nous y serons. »
« Oui, compris. »
« Combien de temps t'as-tu mis pour quitter la Tour de Magie et venir jusqu'ici ? »
« Euh... environ deux semaines ? »
« Deux semaines... alors si on presse le pas, on peut y arriver en moins d'une semaine. »
Autant que Kyle le savait, la ville abritant la Tour de Magie Lenore se trouvait au nord-est de ce donjon. Lena n'avait aucune expérience de ce genre de voyage, donc si cela lui avait pris deux semaines seule, la moitié devrait suffire pour qu'ils atteignent leur destination à deux.
« Comme tu le sais, avec le Syndrome de Magique, le stade importe. Au stade intermédiaire, on peut soigner sans trop de difficulté, et même jusqu'au milieu du stade avancé, il peut encore y avoir un moyen. »
« J-je vois. »
« Mais si le système cardiovasculaire est entièrement transformé en pierre magique et que la mort est proche, même moi je ne peux rien. Ce serait pareil même pour un cardinal de Croissant. »
Il fallait qu'il reste au moins une partie non pétrifiée. Ce n'est qu'alors qu'une potion de haut grade infusée de pouvoir sacré aurait un quelconque effet.
« Ah... »
Le visage de Lena s'assombrit instantanément. Ses parents étaient partis. Son grand-père était sa seule famille restante, et la peur qu'il meure pesait lourd sur elle.
« Ses symptômes sont-ils très graves ? »
Après l'avoir observée un moment, Kyle demanda à nouveau. Il avait déjà demandé la veille, mais il avait besoin de plus de détails.
« ...Oui. »
« Est-il conscient ? »
« Il l'était, quand je suis partie. Il ne pouvait plus utiliser la magie du tout, mais il arrivait encore à avaler de la bouillie d'avoine. »
« Donc il était encore conscient il y a un mois et demi... pas le pire des cas, mais il tient à un fil. »
Kyle vida le reste de son thé d'un trait. Il jeta un coup d'œil hors de la grotte, où le ciel s'était complètement éclairci, puis se leva.
« Allons-y. »
« Tout de suite ? »
« Oui. Il faut grappiller du temps. S'il a dépassé le milieu du stade avancé, chaque jour compte. On arrive en six jours. »
Après avoir vérifié les braises mortes une dernière fois, Kyle inspecta son équipement.
Armure de cuir léger, cape noire, épée à la taille, et maintenant l'anneau blanc à son majeur gauche, collé à lui comme une partie de son corps.
Avec ça, rien ne devrait mal tourner, quoi qu'il arrive.
« On descend cette montagne le plus vite possible. Si on arrive trop tard, tout devient inutile. »
***
Après avoir quitté la grotte du donjon, Kyle et Lena commencèrent à descendre à travers la forêt à bon train. Jusqu'hier, une pluie battante s'était abattue sur les bois sans répit. Maintenant le ciel était dégagé, et la forêt emplie du parfum frais de l'herbe.
« On dirait que la pluie d'hier était un mensonge. Il tombait des cordes il y a quelques heures à peine... »
« On a eu de la chance. Si ça avait continué, ça aurait été embêtant. »
Kyle répondit franchement. Dans le pire des cas, ils auraient dû forcer le passage dans une forêt sous le déluge. Pas un problème majeur, mais épuisant tout de même. Même maintenant, une grande partie de sa fatigue due aux combats incessants persistait.
« Kyle-ssi. »
« Quoi ? »
« Ce donjon... non, les ruines d'Alénos. On en est sortis, mais qu'adviendra-t-il des gens encore à l'intérieur, et des ruines ? Si le liche qui maintenait les ruines a disparu... »
« Ils seront ensevelis tels quels. Les gens et les ruines. »
Kyle répondit comme si de rien n'était. Les yeux de Lena s'écarquillèrent.
« Alors ils vont être enterrés vivants ? »
« La salle d'audience n'est pas le seul endroit qui pourrait avoir une téléportation. On n'a fouillé qu'une partie des ruines, il peut y avoir d'autres spots. Ou ils auront peut-être la chance de trouver une relique qui fait la même chose. »
S'ils n'ont pas de chance, ils mourront de faim. Dans les deux cas, c'est un risque qu'on accepte dès qu'on met les pieds dans un donjon. Rien n'est plus fou que l'arrogance de croire qu'on ne mourra jamais.
« Tu t'inquiètes encore pour le groupe d'Erik ? »
« N-non ! »
« Alors quoi ? »
« C'est... en fait, peut-être un peu... »
Lena laissa sa phrase en suspens. Sa voix tomba à peine un souffle. Kyle la trouva tendre.
Il ne le dit pas à voix haute. Kyle était rapide à cerner les gens. Peut-être était-ce pour cela qu'il la trouvait étrangement rafraîchissante. Un peu enviable aussi. C'était quelque chose qu'il n'avait plus, après avoir été usé par la vie.
Une sorte de pureté qu'il ne pourrait plus jamais avoir.
« Tu n'as pas à te forcer à faire semblant d'être positive. »
Kyle parla à Lena, le regard baissé.
« Si tu laisses faire, le temps s'en chargera. »
« ...Vraiment ? »
« Ouais. Les humains sont des créatures d'oubli. Oublier est à la fois une malédiction et une bénédiction. »
Les souvenirs heureux, les souvenirs douloureux, même les choses qu'on croit ne jamais pouvoir oublier.
Au fil du temps, ils sont érodés par les tempêtes de la vie et s'effacent lentement. Peut-être est-ce pour cela que Kyle s'accrochait au passé. Tout ce qui faisait ce qu'il était vivait là. S'il l'oubliait, il avait l'impression de se perdre lui-même.
« D'accord. J'essaierai quand même de penser positivement plus que négativement. Je ne peux pas te retenir indéfiniment, Kyle-ssi. »
Lena, qui fixait le sol, releva brusquement la tête. Le geste était exagéré, presque forcé, mais elle allait bien mieux qu'avant.
« Bien. Continuons. Une fois hors de la montagne, on pourra accélérer. »
« Oui ! »
Lena répondit avec entrain. Kyle augmenta de nouveau le rythme.
Bientôt, ils descendaient presque en courant, glissant entre les arbres denses et franchissant des torrents de montagne rugueux.
« Kyle-ssi ? »
C'est à ce moment que Kyle, qui ouvrait la marche, s'immobilisa net. Lena, haletante derrière lui, le regarda, confuse.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ça commence à m'agacer. »
« Hein ? »
Lena inclina la tête. Kyle n'expliqua pas pourquoi il s'était arrêté. Il ferma simplement les yeux et éveilla tous les sens de son corps. Comme pour répondre à sa volonté, le mana jaillit de l'anneau et se propagea dans toutes les directions en un instant.
« J'espérais me tromper... »
Kyle claqua doucement la langue. Pas loin, il percevait la présence de soldats bien entraînés.
Pas un ou deux. Ils se déplaçaient par groupes de trois, patrouillant une zone fixe comme s'ils cherchaient quelque chose.
Ce n'était pas la seule chose étrange. Pas de mercenaires en quête d'argent en vue. Il n'en percevait aucun non plus. Il y a à peine une semaine, la montagne grouillait de mercenaires cherchant à entrer dans le donjon. Pourtant, après avoir nettoyé les ruines et être ressortis, tous avaient disparu comme par enchantement. Il s'était clairement passé quelque chose.
« On va faire un léger détour. »
« Tout d'un coup ? »
Lena demanda, l'inquiétude dans la voix.
« J'expliquerai plus tard. Suis-moi. »
Kyle répondit brièvement et changea de direction par rapport au chemin qu'ils descendaient. Il se dirigea vers les zones où la présence humaine était la plus faible. Mais quelle que soit la méthode qu'ils utilisaient, les groupes de patrouille qui rôdaient aux alentours à intervalles réguliers se mirent à suivre Kyle et Lena comme si c'était coordonné. Il y en avait des dizaines. Kyle s'arrêta à nouveau.
« Ils nous rabattent au grand jour. On dirait qu'ils ont un mage hautement qualifié. »
Il marmonna entre ses dents serrées et fit demi-tour. Le sentier forestier derrière eux semblait vide, comme avant. Mais Kyle savait.
Des dizaines de personnes autour d'eux se signalaient entre elles et resserraient lentement l'encerclement.
« Pas le choix alors... »
« K-Kyle-ssi ? »
Lena se figea quand ses yeux croisèrent les siens. Kyle lui lança un bref regard et dit :
« Reste juste derrière moi. Tiens ce pendentif prêt pour une utilisation immédiate. »
« Il y a vraiment d'autres gens ici ? »
« Ouais. Beaucoup. On pourrait forcer le passage et sortir comme ça, mais... »
En avait-il besoin ? S'il courait, ils déclencheraient une poursuite.
Mieux valait en finir ici. Les rancunes nobles ne se terminaient jamais proprement.
« On a été invités, alors il faut répondre. »
« ... »
« Allons-y. »
Sa voix était sèche et plate. Lena se raidit.
Elle hocha la tête, tendue, et resta collée derrière lui, serrant le pendentif qu'elle avait sorti de sous ses vêtements.
Kyle descendit le sentier forestier d'un pas tranquille. Contrairement à avant, il ne courait pas. Il avançait dans les bois comme en promenade. Les dizaines qui les entouraient gardaient leur distance pour que le duo ne puisse pas s'échapper, mais ils ne se jetaient pas imprudemment.
Kyle ricana en lui-même.
Quelle blague. On dirait qu'ils n'ont pas le cran de m'affronter en face.
Le coin de sa bouche se tordit légèrement.
Avaient-ils perçu son mana ? Possible. En ce moment, Kyle pouvait manier le mana librement grâce à l'anneau.
Quiconque était assez perspicace réaliserait qu'il était un mercenaire d'un talent considérable. Kyle cessa de prêter attention à ceux qui l'encerclaient et continua d'avancer en silence.
Lorsque le soleil fut presque au zénith et qu'ils approchaient du bas de la montagne,
« Kyle-ssi, là-bas... »
Lena, qui le suivait avec inquiétude, leva la main et pointa devant. Sur le chemin d'entrée dans la montagne, près de la lisière entre forêt et plaine, un groupe bloquait le passage. Ils étaient quatre, attendant comme s'ils savaient que Kyle et Lena allaient descendre.
« Des chevaliers, et un mage en plus. »
Kyle les examina d'un regard froid. Trois chevaliers en armure manifestement de haute qualité, et entre eux, un homme d'âge mûr qui avait l'air d'un mage.
Même d'un coup d'œil, ils semblaient habiles. Plus que cela, leurs capes et leur robe portaient l'écusson de la Maison Filein. Exactement ce à quoi il s'attendait. Kyle laissa échapper un court rire sec, avança calmement et s'arrêta à courte distance d'eux.
« Belle comité d'accueil. Je ne me souviens pas avoir invité qui que ce soit. »
« Veuillez comprendre. Nous avons nos propres circonstances. »
Le mage d'âge mûr, le seul mage parmi les quatre, s'avança.
Comme Kyle, il scruta tous les deux avec attention.
Un mercenaire qui semblait très capable, et une mage de la Tour de Magie Lenore.
Il détourna le regard de la cape noire et de l'épée de Kyle, puis fronça les sourcils en voyant la robe de Lena. La Tour de Magie Lenore était la tour suprême du Royaume de Brendel. Naturellement, la plupart de ses mages étaient des nobles ou issus de maisons riches. En blesser une par inadvertance pouvait compliquer les choses.
« Permettez-moi une question. Ce n'est pas difficile. »
Mais seulement un instant. Il retrouva son calme et continua.
« Venez-vous juste de descendre de cette montagne ? »
« Pourquoi ? »
« Ah, pardon pour la présentation tardive. Comme vous le voyez, nous sommes des vassaux au service du Marquis Filein. Nous avons été dépêchés pour enquêter sur ce donjon. Depuis quelques jours, nous avons vérifié tous ceux qui le visaient, mais... »
Il marqua une pause. Aux mots Marquis Filein, Lena, juste derrière Kyle, serra son pendentif et scruta les alentours.
« Des gens qui descendent d'en haut sains et saufs, comme vous deux, c'est la première fois qu'on en voit. Pas un seul avant vous. Ce qui veut dire que vous êtes sortis de la grotte du donjon et avez descendu la montagne. Si quelqu'un sort vivant d'un donjon non nettoyé, cela n'implique qu'une seule chose, non ? »
Voyant la réaction effrayée de Lena, le mage d'âge mûr parut satisfait.
Il ne daigna pas cacher ses intentions. Les lèvres de Kyle s'étirèrent face à ce manège transparent.
« Et alors ? »
Kyle demanda avec une moquerie ouverte. Le mage ne montra aucun signe d'offense.
« J'aimerais conclure un accord. »
« Un accord ? »
« Exact. Ce donjon a été découvert il y a plus de trois mois. Pas un seul survivant jusqu'ici. Mais vous deux, vous en êtes sortis vivants les premiers. Si vous avez été les premiers à nettoyer et fuir un donjon de cette difficulté, vous devez transporter pas mal de butin. Notre marquis collectionne récemment des reliques et des artefacts, donc... »
« Quand vous dites que vous avez vérifié tous ceux qui visaient le donjon, vous les avez tous tués ? »
Kyle le coupa. Le mage cligna des yeux, hébété un instant, puis son expression se tordit.
« Tuer ? Pèse tes mots. On les a juste laissés fermer les yeux en paix. On dit souvent que la vie est souffrance, non ? »
« Vous encerclez les gens au grand jour et vous parlez joliment. C'est aussi la volonté du Marquis Filein ? »
Kyle ricana. La distance entre eux était d'une vingtaine de mètres. Il gardait la main sur la garde à sa taille tout en sondant les alentours. Les dizaines de soldats qui étaient restés plus loin tout à l'heure étaient maintenant déployés de tous côtés, cachés entre les arbres et les buissons.
« Hé hé. Je vous prie de ne pas dire des choses qui pourraient être mal comprises. Ce n'est pas un encerclement. Nous avons simplement arrangé cet endroit pour une brève conversation. »
« C'est de la belle sophistique. »
Kyle répondit brièvement. Le mage d'âge mûr grinça. Rien qu'à voir ce sourire, sa peau lui démangea.
« Bref. »
Après s'être éclairé la gorge, il ajouta :
« Le Marquis Filein réclame les reliques et artefacts que vous portez. Je propose donc un accord équitable. Toutes les reliques, tous les Outils Magiques, tous les artefacts que vous avez obtenus. Nous rachetons tout. Nous payerons le plein prix du marché. Qu'en dites-vous ? »
« Pourquoi ferais-je confiance à l'un de vous ? »
« Hé hé. Nous sommes vassaux du Marquis Filein. L'honneur de son seigneur est en jeu. Croyez-vous qu'on ternirait le prestige de notre maison pour économiser quelques pièces ? »
« Les morts ne parlent pas. Plus vite de vous piller et de vous enterrer. »
« Hé hé hé. »
Le mage d'âge mûr continua de rire. Les trois chevaliers à ses côtés aussi. Pas une trace de peur sur leurs visages. Ils se tenaient avec une assurance totale, comme des hommes en promenade dominicale. Même si la mage de Lenore avec Kyle pouvait aussi être une noble, ils avaient l'air prêts à l'enterrer tout pareil.
« Alors... ferez-vous affaire avec nous, ou non ? »
« C'est une menace ? »
Kyle mentonna vers le fourré voisin où les soldats étaient cachés. Le mage élargit encore son sourire.
« Si c'est comme ça que vous l'entendez, soit. Honnêtement, est-ce que ça change quelque chose ? Le résultat est déjà décidé. Vous n'avez plus aucun choix. »
Son ton suintait la certitude. Le sourire sur ses lèvres ne s'effaçait pas.
« ...Tu as raison. Il n'y avait pas de choix dès le début. »
« Alors... »
« Je n'avais pas besoin de réfléchir si longtemps. J'ai perdu mon temps. »
Kyle leva les yeux. Le ciel au-dessus de la forêt lavée par la pluie était d'un bleu clair et pur.
Si différent du plafond sombre, humide et étouffant des ruines. L'air froid et frais lui transperça les poumons en profondeur. Kyle affûta ses cinq sens.
L'anneau à sa main gauche répondit et répandit le mana dans toutes les directions. Tout autour de lui devint d'une clarté cristalline, comme s'il pouvait le saisir dans ses mains.
Arbres denses. Buissons qui ondulent. Lumière du soleil qui tombe. Trois chevaliers et un mage bloquant le chemin. Des dizaines de soldats retenant leur souffle tout autour. Kyle et Lena au centre.
« Quoi... ? »
Le mage d'âge mûr plissa les yeux devant Kyle, qui venait de lever les yeux au ciel. Puis Kyle baissa la tête et leva la main gauche.
Un anneau blanc siégeait à son majeur gauche. L'air au-dessus de sa paume se mit lentement à se déformer. Branches qui ondulent, ombres qui dansent, et au centre de tout cela, le vent ne cessait de se condenser sur la main de Kyle.
Pas possible.
Le mage d'âge mûr fit un pas en avant, paniqué. Une sphère incolore s'éleva comme une chaleur scintillante.
« Écartez-vous ! »
Il lança les deux bras en l'air et hurla. Au même instant, Kyle parla d'une voix basse.
« Tempête de Lames. »
Kwaaaaaah !
En un instant, la forêt convulsa violemment. L'air compressé jaillit en rafales.
Des lames invisibles déchirèrent l'atmosphère et tirèrent dans toutes les directions. Arbres et buissons furent tranchés net d'un seul coup. Du sang rouge vif gicla en multiples gerbes. Bras et jambes sectionnés volèrent dans les airs avec d'horribles cris.