Des pas résonnèrent nettement dans l'immense archive. Un instant plus tard, ils s'arrêtèrent.
Un homme surgit de l'ombre, les cheveux courts.
Sous la lumière blanche de la lampe, son manteau de fourrure grise et sa carrure solide ressortaient. Sur son avant-bras, un tatouage représentait deux serpents venimeux enroulés autour d'une longue dague. Kyle plissa les yeux devant cette marque familière.
Pas possible.
« Alors c'est là que tu t'es enfui en telle hâte. Et je vois qu'on a déjà d'autres invités... »
L'homme prit son temps pour scruter l'archive, puis porta son regard sur les trois personnes.
Kyle et Lena. Et Hanna, qui venait de débouler en courant.
Un sourire mince et acide étira ses lèvres. Dans les guildes, les compagnies mercenaires et les ordres chevaleresques, il n'était pas rare de graver l'emblème de son groupe dans sa chair.
Et Kyle savait exactement ce que cette marque signifiait. Il n'y avait aucune chance qu'il se trompe.
Les Crocs Jumelles du Silence.
Jadis sous les ordres de Serentia, désormais indépendantes, une guilde d'assassins redoutée dans tout le sud.
« Hiik... ! »
Hanna poussa un cri perçant en le voyant.
« Ah, ah... »
« Hanna-ssi ? Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Marmonnant entre ses dents, Hanna s'effondra sur place. Lena se précipita pour la rattraper. Son visage était tétanisé. Couverte de sang et trempée de sueur froide, elle n'était manifestement pas dans un état normal.
« Hanna-ssi, calmez-vous. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Erik... Bruno... »
« Quoi ? Au fait, où sont les deux autres... ? »
Elles avaient disparu. S'en rendant compte avec un temps de retard, Lena regarda autour d'elle, paniquée.
Bruno et Erik, les compagnons d'Hanna, étaient introuvables. À cet instant, les seules personnes dans l'archive étaient Kyle, Lena, Hanna et l'homme à l'entrée.
« Ils sont restés. Ils ont dit qu'ils me protégeraient... »
« ... »
« Ils n'auraient pas dû. C'est moi qui aurais dû rester. Mais j'ai fui toute seule comme une lâche, alors... »
Sa voix ne cessait de faiblir. Lena serra l'Hanna en sanglots contre elle, tentant de l'apaiser.
« Elle avait un autre ami que ces deux-là ? C'est inattendu. »
L'homme qui les observait depuis l'entrée de l'archive prit la parole. Il regardait Hanna et Lena avec amusement.
« Les Crocs Jumelles du Silence. »
Kyle fit un pas en avant.
« Ho ? Tu nous connais ? »
« ... »
« Eh bien, c'est normal. Notre marque de guilde est plutôt connue. »
L'homme le dit sur le ton de la confidence et jeta un coup d'œil à son avant-bras. L'emblème de la guilde, une dague et des serpents, y était encré.
« Et alors ? »
Après avoir rompu le silence, il demanda à nouveau.
« Tu es avec cette femme, ou tu la connais simplement ? »
Kyle ne répondit pas. Il se contenta de fixer l'homme, qui semblait être le maître de guilde des Crocs Jumelles du Silence. Ce dernier fit tournoyer une dague dans sa main droite par habitude. La longue lame tournait sans bruit, et les runes finement gravées le long de la lame scintillaient faiblement.
Pas une dague ordinaire.
Une relique, ou un artefact.
« Je ne suis pas avec elle. »
Après une courte pause, Kyle parla.
« Ah bon ? Alors c'est ton amie ? »
« Pas non plus. »
« Bien. Alors file-la-nous. Elle était notre proie à la base. On s'ennuie à jouer avec elle, alors il est temps de lui couper le souffle. »
« Tu vas la tuer ? »
« Oui. Juste elle. Rien de plus. La récolte d'aujourd'hui suffit, et je n'ai pas envie de verser du sang en plus. »
Tac.
L'homme cessa de faire tournoyer la dague et la saisit. Ses yeux paresseux, qui les avaient évalués, se rétrécirent en un instant comme ceux d'un prédateur, comme s'il jaugeait leur force.
Après avoir croisé son regard un moment, Kyle se tourna légèrement et regarda Hanna affalée derrière lui. Blottie dans les bras de Lena, elle semblait encore incapable d'une pensée cohérente. Sa robe était en lambeaux, raidie par le sang séché. Sa respiration saccagée laissait deviner une blessure critique.
Même d'un seul coup d'œil, elle montrait des signes d'empoisonnement et de blessures par estoc, superficielles et profondes, sur tout le corps. Sans compter une hémorragie massive. Son bâton avait également disparu.
Je peux deviner ce qui s'est passé.
En un bref instant, d'innombrables possibilités traversèrent l'esprit de Kyle et s'évanouirent. Il n'était pas difficile d'inférer ce qui s'était produit.
Le groupe d'Erik avait eu le malheur de croiser la route des Crocs Jumelles du Silence.
Les assassins étaient d'habiles pisteurs, les suivre n'avait pas dû être difficile. Dans les donjons et les ruines comme celui-ci, tuer pour piller était monnaie courante. Le groupe d'Erik était entièrement de Rang Bronze et plus fort que la moyenne, mais pas assez pour battre les Crocs Jumelles du Silence.
S'ils s'étaient battus, le résultat était joué d'avance. De front ou en embuscade depuis l'ombre, cela ne changeait rien. Contrairement aux deux qui étaient introuvables, Hanna était indubitablement vivante.
Il n'y avait qu'une seule conclusion.
L'avaient-ils gardée en vie juste pour jouer avec elle ?
« Kyle-ssi... »
Lena, en caressant le dos d'Hanna, parla d'une voix tremblante.
« Hum. Quoi qu'il en soit, vous ne ressemblez pas à des inconnus qui se seraient rencontrés par hasard. »
« Vous êtes donc dans le même groupe, après tout, non ? »
L'homme grimaça. Au lieu de répondre, Kyle posa sa propre question.
« Les deux autres. »
« Hein ? »
« Qu'en avez-vous fait ? »
« Ah, ces gars-là ? »
L'homme fronça les sourcils et leva les yeux au ciel, comme pour rejouer le souvenir.
« Je les ai tués. Très lentement. »
« ... »
« Plus précisément, j'ai empoisonné leurs membres et je les ai poignardés un par un. Les tuer tout de suite, c'est pas drôle. »
Il le dit calmement, distraitement, comme s'il parlait de ce qu'il avait mangé la veille.
« C'étaient des types endurcis. Même pendant que je les poignardais et les lacérais, ils continuaient de ricaner. C'était parce que leur coéquipière s'était enfuie vivante ? Ils crachaient et maudissaient, essayant de gagner du temps comme ils pouvaient. Ça les a rendus encore plus pathétiques. »
« ... Et ensuite ? »
« C'était plutôt frais. Pas mal. Non, honnêtement, c'était bon. J'en ai marre de ceux qui se contentent de supplier pour vivre. Alors je leur ai offert une fin nette. Leur planter une dague dans la nuque, c'était plutôt satisfaisant aussi... »
Le corps d'Hanna trembla violemment dans les bras de Lena. Se mordant la lèvre, Lena lança un regard noir à l'homme et resserra son bras autour du dos d'Hanna. Kyle, lui, ne fit que le regarder sans expression.
Des hommes qui éprouvaient du plaisir à tuer.
Ils se ressemblaient tous. Kyle en avait vu plein. Des bêtes régies par l'instinct brut, qui tuaient pour le plaisir et ne ressentaient ni culpabilité ni fardeau. Un type d'individus qu'il connaissait fin trop bien.
« Pourquoi vous faites toutes ces têtes ? C'est comme ça que les humains vivent. »
Ce ton calme disait la même chose.
« N'importe qui en train de regarder croirait que je suis un dingue. Les faibles meurent, les forts survivent. N'est-ce pas la loi naturelle de la sélection ? Pas la peine de se sentir lésés. Vous avez juste eu pas de chance aujourd'hui. Alors, comme je l'ai dit... »
« Laisse-moi le répéter. File-moi cette femme. Je ne le dirai pas deux fois. »
« Votre but, c'est le pillage ? »
« Le pillage ? Ah, sûr, ça aussi. Mais on a déjà pris tout ce qui valait le coup. »
« Alors quoi ? »
« La discipline. »
Sa voix résonna doucement dans l'immense archive.
« Ma propre discipline. Celle de ma guilde. Si je mords quelqu'un, je le tue. C'est comme ça qu'on évite qu'on nous marche sur les pieds. »
« ... »
« Si tu continues à céder un morceau à la fois, il ne reste plus aucune règle à la fin. Avant un combat, c'est une chose, mais une fois que je décide de tuer, je tue quoi qu'il arrive. Alors file-moi cette garce tranquillement et je partirai. Sinon... »
Il bougea légèrement sa main droite. Sous la lumière de la lampe, la dague gravée de runes dégagea un tranchant meurtrier glacial.
Kyle avala un rire sec. Comme prévu, ce n'était pas une arme ordinaire.
À en juger par les runes, plusieurs formations de sorts différentes y étaient mêlées.
Kyle ferma lentement les yeux. En un instant, ses sens scellés se déployèrent, aiguisés à l'extrême. Les particules de mana résiduelles de quand il venait d'abattre le Gardien Runique lui permirent de lire l'archive entière aussi clairement que s'il la surplombait.
Un, deux, trois, quatre, cinq, six.
Comme prévu, pas un homme seul. Lui compris, ils étaient sept au total. Des ombres près de l'entrée aux angles morts entre les rayonnages.
Tous cachés en positions parfaites pour une embuscade. Avait-il étiré cette conversation exprès le temps que tout soit mis en place ?
« ... C'est pour ça que les assassins sont ce qu'ils sont. »
« Quoi ? »
L'homme fronça les sourcils devant la basse marmonnade de Kyle.
« Les guildes d'assassins sont ce qu'il y a de plus bas, elles acceptent des contrats de meurtre pour de l'argent sans hésiter. Vous n'êtes pas venus pour ce donjon sur commande. C'était de la curiosité personnelle. »
« ... Et alors ? »
« Ça veut dire que te faire confiance prendrait plus de temps que de t'arracher la gorge tout de suite. »
Baissant le regard, Kyle enrola sa main gauche autour de la garde de son épée. La sensation familière dans sa paume apaisa son esprit. Dans sa main droite, une Magicite de premier choix toute neuve.
Je garderai celle qu'on a prise au Gardien Runique tout à l'heure. Ce n'est pas encore le moment de l'utiliser. Celle-ci suffit pour brasser du mana.
La seule variable, c'était Lena et Hanna derrière lui.
« Heh. »
La bouche de l'homme se tordit en un rictus étrange.
« T'es vraiment pas un mercenaire ordinaire. Rang Argent. Non, Rang Or ? »
Ses yeux parcoururent Kyle de la tête aux pieds. Équipement. Arme. Posture. Tout.
« Ou... es-tu un chevalier du Marquis Filein ? »
Son regard se durcit. Pour quelqu'un qui n'était censé être qu'un mercenaire fort, les fondamentaux de Kyle étaient trop complets. Cette atmosphère de mur de fer qu'on voit souvent chez les chevaliers orthodoxes. Aussi la façon dont il ne cessait de faire de minuscules décalages pour ne pas offrir d'angles aux six assassins cachés entre les rayonnages.
« Le Marquis Filein ? »
« Non, non. Oublie. Ce lâche est probablement en train de attaquer le convoi commercial du Comte Metis en ce moment même. »
L'homme fronça les sourcils et secoua légèrement la tête. Le Marquis Filein était aussi minutieux dans sa préparation que fourbe. Si les renseignements étaient exacts, il avait déployé une grande force de chevaliers, de simples mercenaires d'escorte se seraient effondrés sans même résister.
« Pour une guilde d'assassins, vous êtes définitivement en dessous de Serentia. »
Au mot Serentia, les yeux de l'homme s'élargirent brusquement.
« Quoi ? »
« Le convoi commercial du Comte Metis est déjà passé. Les soldats et chevaliers du Marquis Filein sont tous enterrés dans les collines. Il doit être en train de rageur maintenant. »
« Filein a échoué ? Et tu t'attends à ce que je te croie ? »
« Oui. Vous avez l'air coupés de l'information extérieure, vous devez être dans ce donjon depuis un moment. »
« Ne dis pas n'importe quoi. Filein a engagé quatre chevaliers. »
« Et les quatre sont morts. De ma main. »
Les doigts effilés de Kyle tambourinèrent sur la garde à sa ceinture. L'homme l'observa de près. La distance n'était pas courte, mais avec une vision renforcée par le mana, il saisit chaque mouvement.
Il n'avait pas l'air de mentir. Les yeux noirs sous ses cheveux sombres étaient toujours calmes, tout comme avant. Aucun scintillement, aucune tremblement. Quiets, comme le centre d'un lac noir comme l'encre.
« Hahahahahaha ! »
Soudain, l'homme éclata d'un rire fou.
« Bon, t'as gagné. Tu m'as eu. »
Clang !
Il lâcha la dague dans sa main droite. La lame froide gravée de runes roula brutalement sur le sol. Derrière Kyle, Lena, tenant toujours Hanna, écarquilla les yeux.
Dans un face-à-face qui semblait prêt à exploser, il lâchait son arme. Pourquoi ?
« Faisons comme ça. »
L'homme leva ses deux mains vides.
« Je ne tuerai pas cette femme. Tu n'as pas à me la donner non plus.
« À la place, coopérons pour l'instant. Jusqu'à ce qu'on sorte de ce donjon et qu'on atteigne une ville proche. Peu importe que tu sois un mercenaire Rang Or ou un chevalier d'une maison quelconque. Si ce que tu as dit est vrai, le Marquis Filein a raté son raid sur le convoi commercial et il va avoir la bave aux lèvres pour ce donjon, non, cette ruine. »
« Il va venir pour ça ? »
« Plus précisément, il va tendre un piège à l'extérieur. C'est le genre de bâtard qu'il est. »
L'homme avança lentement.
« Alors ? Tu acceptes ? C'est pas une mauvaise affaire pour ton camp non plus. »
Il sourit.
« Je laisserai la femme en vie. C'est très rare pour Nyx Varkein d'abandonner une proie une fois marquée. Je peux le compter sur les doigts d'une main dans toute ma vie, alors tu devrais te sentir honoré. »
« Quel honneur. Joli petit tour. »
« Un tour ? Pas du tout. Je suis toujours sérieux. Au travail comme en jeu. »
L'homme s'arrêta.
« Comme ça. »
Swoosh !
Sa main se flouta, et quelque chose fila vers eux. Au même moment, la dague runique qu'il avait exhibée et posée se rua sur Kyle d'elle-même, comme si elle avait une volonté.
Une embuscade parfaitement chronométrée. Le genre d'attaque qui aurait tué un mercenaire ordinaire avant qu'il ne puisse réagir. À ce signal, les assassins cachés un peu partout chargèrent à la fois. Comme leur chef, ils lancèrent des armes dissimulées dans leurs manches vers les points vitaux de Kyle. Des lames éclatantes emplirent l'espace devant lui.
Des étincelles jaillirent en rafale. Les lames entrantes ne parvinrent pas à toucher Kyle et ricochèrent en plein vol. La pierre magique se brisant dans la main droite de Kyle dispersa des particules de lumière blanche. Les dagues déviées changèrent de direction et volèrent de retour vers les assassins.
« Quoi... ?! »
« Magie sans incantation ?! »
« Esquivez ! »
Les armes de retour s'enfoncèrent dans la chair de leurs propriétaires. Les assassins touchés en plein dans les points vitaux s'effondrèrent en courant. Bien plus vite que le lancer initial. Sur les six assassins, un seul réagit.
Le dernier survivant dégaina une nouvelle dague à bout portant et trancha avec une vitesse terrifiante. Ce n'était même plus de l'escrime, juste le mouvement le plus court possible, fait purement pour tuer. Kyle l'esquiva légèrement, puis saisit le cou de l'assassin de sa main gauche. L'homme le fixa, choqué, comme s'il n'avait jamais imaginé se faire attraper si facilement.
« Chris ! »
Le chef, qui venait juste de bloquer la dague que Kyle lui avait renvoyée, hurla de panique. Kyle jeta un coup d'œil vers lui, puis regarda l'assassin qui se débattait.
« Donc tu l'as bloquée. Je l'avais enveloppée de Magie du Vent et lancée pour tuer sur le coup. »
« Kheuk... nngh... »
« Tu es habile. Ta forme de course aussi, et tu faisais à peine du bruit... à ce niveau, même de bons mercenaires Rang Or seraient en danger. »
Kyle se tourna à nouveau vers l'entrée. L'expression détendue d'avant avait disparu, et l'homme se tenait là, dévisageant Kyle avec des yeux meurtriers. C'était complètement en dehors de ses prévisions. Kyle utilisant la magie, et ses subordonnés assassins mourant sans offrir la moindre résistance, semblait être quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant.
« C'est un que tu tiens en haute estime ? »
Kyle demanda. L'homme ne répondit pas. Le silence valait réponse.
« Je vois. »
Kyle resserra sa main gauche sur le cou.
« Dommage. »
Crac !
Au bruit d'os brisé, le cou de l'assassin devint mou.