« Je me rends ! Je me rends ! »
.......
« Calme-toi d'abord et pose cette hache. Nous avions tort. »
« Tort ? »
« Ouais. Tout ça, c'était juste... ma main a glissé, c'était un accident. Nous avions tort. Alors... »
Thud !
L'énorme hache à double tranchant fendit le crâne de l'homme en deux alors qu'il bredouillait encore ses excuses. Le sang jaillit, et la cervelle s'échappa en longs filaments. Le corps devant lui s'effondra face contre le sol.
« Accident mon cul. Vous nous avez attaqués par surprise et maintenant tu déverses ta merde. Salaud. Tch ! »
Bruno fronça les sourcils et cracha. Autour de lui, plusieurs autres cadavres gisaient, tout comme l'homme qui venait de mourir.
« Tout le monde va bien ? »
Erik demanda en prenant de lentes, profondes respirations. Il tenait une épée d'une main et un bouclier de l'autre, et un autre corps frais gisait à ses pieds.
« Ça va. »
« Moi aussi. Si c'était la première fois, peut-être pas, mais maintenant j'ai plus ou moins l'habitude. »
Bruno et Hanna répondirent à tour de rôle. Erik acquiesça sans un mot.
Cela faisait déjà quatre jours qu'ils étaient tombés dans le donjon, non, dans les ruines du royaume d'Alénos. Ils continuaient de pousser vers le centre des ruines.
Ils avaient privilégié la survie au profit, donc ils n'avaient pas ramassé beaucoup de butin, mais cela avait maintenu les choses stables. Pourtant, plus ils s'approchaient du centre, plus ils croisaient de gens. Et chacun d'eux était là pour le pillage.
« Au moins personne n'est blessé... »
Erik exhalait, essayant de calmer ses nerfs après l'embuscade. Comme on s'y attendait d'un groupe de trois mercenaires de rang Bronze, ils n'avaient subi aucun vrai dégât.
« Sans la boussole de mana, on aurait pu être gravement blessés. »
« Vrai. Elle était si chère que je n'avais même pas envisagé de l'acheter, mais maintenant j'aurais voulu l'avoir. »
Bruno acquiesça au marmonnement d'Hanna. Ils avaient reçu la boussole de mana comme paiement pour avoir donné des informations à Kyle. Cette petite boussole ne se contentait pas de les guider vers le centre des ruines, elle repérait aussi les gens cachés à proximité.
Même si quelqu'un ne savait pas utiliser le mana, cela n'avait pas d'importance. Ils ne pouvaient pas masquer les ondes de mana qui fuyaient des Outils Magiques qu'ils portaient. Au début, le groupe d'Erik avait délibérément évité les gens, mais à un moment donné, ils avaient commencé à tuer et à se frayer un chemin. Ils n'avaient pas le choix. Il y avait juste trop de monde maintenant.
« Combien ça fait maintenant ? »
Erik regarda Hanna en posant la question.
« En comptant le groupe qui nous a attaqués le premier jour, c'est le cinquième groupe. Si on ne compte que ceux qu'on a tués, ça fait treize. »
« Hanna, tu t'es souvenue de tout ça ? »
« Ouais. Au cas où. Ça pourrait devenir un indice plus tard. »
« Treize en quatre jours... On est plus près du centre, donc je suppose qu'on ne peut pas y faire grand-chose. »
Bruno grogna. Tous trois étaient des mercenaires vétérans qui avaient vu pas mal d'enfer, donc ils n'hésitaient pas à tuer, mais ils n'étaient pas du genre à apprécier d'attaquer les autres les premiers sans raison. Peu importe comment cela arrivait, la sensation d'ôter la vie et la culpabilité qui s'ensuivait ne s'effaçaient pas facilement. Pas à moins d'être du genre à aimer ça.
« Si on retrouve Kyle-ssi plus tard, je devrais le remercier. Cette boussole nous a beaucoup aidés. »
Erik dit en faisant voler le sang de son épée.
« Vous croyez qu'ils vont tous les deux bien ? Lena-ssi... honnêtement, elle avait l'air d'une noble sans expérience pour ce genre de choses. »
Hanna marmonna d'un ton inquiet.
« Vous deux, arrêtez les bêtises et préparez-vous à bouger. Je vous le répète, on a plus de chances de mourir avant ces deux-là. On survit d'abord. »
« Bruno a raison. Bougeons. »
« On met toujours la fuite en priorité, non ? »
« Ouais. Honnêtement, le butin qu'on a déjà est un profit suffisant. »
Les trois fouillèrent les mercenaires morts et prirent tout ce qui semblait utile. Ils échangèrent un regard un instant, puis acquiescèrent en même temps.
« Attendez une seconde. »
Sur les mots de Bruno, Erik revérifia la boussole de mana.
Un flux de mana venait du centre des ruines. Deux venaient des Outils Magiques portés par les hommes qu'ils venaient de tuer.
Click.
Click, click, click, click.
« ... Hein ? »
Erik plissa les yeux sur la boussole de mana et laissa échapper un son stupéfait.
« Erik ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Non, la boussole de mana... »
« Elle est cassée ? »
Les deux autres s'approchèrent de lui. Puis ils comprirent pourquoi Erik avait l'air si choqué.
L'aiguille de la boussole tournait comme une folle, comme les pas de la mort elle-même. Le son répété qui en provenait arrivait à une vitesse terrifiante.
Click, click, click, click, click, click.
« Putain, qu'est-ce que c'est que ce bordel tout d'un coup ? »
Bruno jura. L'aiguille ne parvenait toujours pas à se stabiliser et continuait de tourner dans toutes les directions.
« Ce truc est foutu... »
« Non. Un truc de la Tour des Mages d'Arven ne casserait pas aussi facilement. »
« Alors c'est quoi, bordel ? »
« Si c'est pas cassé, alors probablement de toutes les directions... »
Thunk !
« Aaaah ! »
Bruno hurla soudain. Erik et Hanna se retournèrent, choqués. Le sang coulait le long de la jambe de Bruno sous son visage tordu.
« Bruno ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Ils se précipitèrent pour vérifier le visage de Bruno. Pas bon.
Puis tous deux baissèrent les yeux et leurs visages devinrent rigides.
Une dague.
Une toute petite dague avait volé depuis l'arrière et s'était plantée dans la cuisse de Bruno. Elle était si petite qu'elle aurait pu tenir entièrement dans la paume d'Hanna.
Une lame rasoir, sans bruit, sans présence, faite pour un seul but. Assassins.
« Une embuscade ? Mais qui... »
Erik scruta rapidement la zone. La boussole de mana tournait toujours follement, mais il n'y avait rien de visible dans le couloir. Sous la lumière des lampes, seules de faibles ombres s'étiraient.
« Erik ! »
Hanna cria, la panique peinte sur son visage.
« Merdre. On court d'abord. On est à un énorme désavantage ici. On va juste se faire toucher par d'autres lames lancées. »
De quelle distance l'avaient-ils lancée ? Erik refoula la terreur montante au fond de son esprit et se mit à avancer en soutenant Bruno. Contrairement à leur formation d'origine, Hanna se déplaçait derrière les deux hommes, son bâton pointé vers l'arrière, prête à lancer un sort à tout moment.
Ils avancèrent, et avancèrent encore.
En haut, en bas, par des chemins de traverse.
Ils passèrent des couloirs fourchus, des escaliers, et des salles ouvertes.
« Haa, haa... »
Le visage de Bruno devenait de plus en plus pâle. Sa respiration de plus en plus rauque.
« Merde, Bruno ! Tiens bon ! Tu ne vas pas crever ici ! »
« Bruno, ne t'évanouis pas. Je te protégerai... »
.......
Aucune réponse ne revint. Erik sentit ses propres sens s'émousser aussi. Bruno était plus grand que la plupart des hommes faits. Erik, de son côté, était moyen en taille et en force.
Bien sûr, plus ça durait, plus c'était lourd et plus il devenait lent. C'était naturel. Hanna qui perdait le focus derrière eux, c'était naturel aussi. Leur panique grandissante, tout ça.
« Bruno, s'il te plaît... »
« Hé, Erik... »
« Bruno ? Tu es réveillé ? »
« Je ne le dirai qu'une fois, alors écoute. On s'arrête ici. »
« Quoi ? »
Erik s'arrêta de marcher. Bruno se dégagea du soutien d'Erik et s'appuya contre le mur, tirant des respirations saccagées. Erik se retourna et vit Hanna fixant Bruno avec des larmes prêtes à déborder.
« C'est déjà trop tard. On ne peut pas fuir. »
« De quoi tu parles ? Arrête de dire des conneries et bouge ! Il faut s'éloigner le plus possible... »
« Tu le sais, non ? Qui sont ceux qui nous ont embusqués. »
Erik allait exploser, puis il ferma la bouche. Il comprit ce que Bruno voulait dire sans qu'il ait besoin de le dire à voix haute.
« Pas possible... »
« Si. C'est eux. J'aimerais me tromper aussi. »
Les Crocs Jumeaux du Silence.
Ils le soupçonnaient vaguement depuis le début. Ils n'avaient fait que nier la réalité à cause d'un mince filet d'espoir.
« Bruno ? Erik ? De quoi vous parlez tous les deux... ? »
Hanna demanda, la voix tremblante. Bruno, grinçant sur un visage exsangue, répondit.
« Tu vois ça... non ? »
Il désigna la dague plantée dans sa cuisse.
« Je la vois ! Je la vois ! C'est pour ça qu'il faut fuir maintenant ! »
« C'est exactement ce que je dis. Ces bâtards... ils ont enduit la lame de poison. »
« Quoi ? »
« Et pas un poison mortel, un poison paralysant. Putain... ces sales assassins se battent comme des lâches pourris. »
Hanna tenta de parler mais échoua. Il avait été empoisonné, et avec un poison paralysant. Un peu plus de temps et il ne pourrait plus marcher du tout.
Si un combat éclatait, il serait un boulet. L'abandonner était la bonne décision. La décision intelligente. Erik, mercenaire expérimenté de rang Bronze, le savait. Hanna le savait aussi. Mais quand le moment vint, ils ne purent pas bouger les pieds.
S'ils abandonnaient leur ami d'enfance et fuyaient, peut-être avaient-ils une chance de survivre. Rester là comme ça était stupide.
Ils le savaient. Ils comprenaient.
Mais quand même...
« Je ne peux pas partir. Si quelqu'un doit y aller, c'est vous deux. »
Bruno serra la mâchoire et saisit la hache à double tranchant qu'il n'avait toujours pas lâchée de ses deux mains. Son visage était pâle, mais il souriait.
« Au moins je peux vous acheter du temps. »
« Bruno ! »
« Ne t'énerve pas tant, Hanna. On n'est plus des gosses. Je suis prêt depuis le jour où je suis devenu mercenaire. Je n'avais pas pensé que je mourrais comme ça, ceci dit. »
« Alors je reste aussi. »
« Erik ? »
Bruno fixa Erik, les yeux écarquillés. Hanna n'en revenait pas non plus.
Erik les ignora et se prépara au combat en reprenant le chemin par lequel ils étaient venus. Il sortit une potion. Revérifia que sa lame était intacte. S'il se battait aux côtés d'un Bruno mourant, ils pourraient gagner au moins un peu plus de temps. Leurs ennemis ne semblaient pas vouloir des morts rapides. Ils semblaient vouloir jouer avec eux.
« Vous deux... vous êtes fous ? »
Hanna marmonna, regardant l'un puis l'autre.
« Tu ne me dis pas de fuir toute seule, hein ? »
« T'as compris. Vas-y. »
« Non ! Comment je peux... »
« Hanna ! »
Erik hurla. Elle tressaillit violemment à cette voix, rien à voir avec son ton habituel.
« Je te dis pas de fuir aveuglément. C'est le seul moyen. »
« Mais ! »
« Si on reste comme ça, on meurt tous les trois de toute façon. Alors va chercher qui pourra aider. Peu importe si tu dois dépenser de l'argent, peu importe si tu dois échanger toutes les reliques qu'on a collectées. Et... »
Si la chance leur souriait, peut-être qu'elle retrouverait le groupe de Kyle-ssi.
Il ne dit pas le reste à voix haute. Même ainsi, elle semblait avoir assez compris. Les lèvres d'Hanna tremblaient.
Elle savait aussi qu'Erik mentait. Dans ces immenses ruines, les chances de tomber sur le groupe de Kyle étaient faibles. Et même si elle le faisait, il n'avait aucune obligation de les aider. D'autres gens ne pourraient pas battre les Crocs Jumeaux du Silence de toute façon.
Ils auraient de la chance si ces gens ne les dépouillaient pas. Tous ceux qu'ils avaient croisés jusqu'ici avaient attaqué pour l'argent. Donc c'était un mensonge pour apaiser sa culpabilité, ne serait-ce qu'un peu. Erik le savait, Bruno le savait, Hanna le savait.
« Pars ! Maintenant ! »
« Ugh... ! »
Erik hurla à nouveau. Hanna mordit fort sa lèvre, puis se retourna et sprinta désespérément.
Ses pas martelés s'éloignèrent de plus en plus. Laissés derrière, Erik et Bruno se regardèrent une fois et levèrent leurs armes. Bientôt, tout juste quand la zone sombra dans un silence complet, un homme émergé depuis l'obscurité. Un homme avec un tatouage de serpent sur l'avant-bras, grinçant vers eux comme il s'amusait.
***
« Kyle-ssi ! »
Boom !
Un énorme bras de golem s'écrasa au sol. Kyle l'esquiva légèrement et trancha en diagonale avec l'épée dans sa main.
Clang !
Un son métallique aigu retentit. L'attaque ne mordit pas. L'avant-bras du golem de métal ne put être entaillé même par l'épée en fer stellaire de Kyle. Les lettres runiques gravées sur tout son corps brillaient plus intensément qu'avant.
Un gardien antique fait seulement pour éliminer les intrus. Les lettres runiques sur son corps étaient probablement un type de formation de sort gravée pour une action autonome. Kyle avait croisé pas mal de golems comme celui-ci.
Ce qui importait davantage pour lui maintenant, c'était autre chose.
Le métal rouge tendre constituant le corps du golem.
Est-ce que ça pouvait être du Solarium ?
« On dirait qu'ils avaient de l'argent à brûler. »
Kyle ricana et fit le tour sous le géant golem. L'œil unique du golem bougeait rapidement dans toutes les directions, essayant de suivre Kyle alors qu'il se déplaçait autour de ses pieds.
« Qu'est-ce que je fais ? Quel sort je devrais utiliser... ? »
Derrière lui, Lena piétinait de panique. Elle avait entendu parler des Gardiens Runiques. L'essence et la cristallisation de la magie, faites en superposant plusieurs formations de sorts de haut niveau. Et c'était un golem du royaume d'Alénos, qui s'était effondré il y a 300 ans.
Elle savait tout ça. Mais il y avait une énorme différence entre lire ça dans les livres et le voir juste devant soi. Elle était sûre que les livres listaient des faiblesses et des stratégies, mais elle ne pouvait pas s'en souvenir maintenant. Ses mains et ses pieds tremblaient comme gelés sur place.
Est-ce que je devrais utiliser la magie de feu ?
Lena y songea. Puis elle l'écarta immédiatement.
La magie d'élément feu ne ferait pas grand-chose contre un golem de métal de toute façon. Les autres magies n'étaient pas beaucoup mieux. Au niveau actuel de Lena, elle ne pouvait pas infliger de dégâts efficaces à ce golem. Pour le détruire seule, il leur faudrait quelqu'un comme un ancien de la Tour des Mages Lenore.
Alors la magie de glace ?
« Lena ! »
Pendant qu'elle hésitait, la voix de Kyle l'atteignit.
« O-oui ! »
« Utilise la magie de glace et lie ses jambes ! Juste un instant suffit. Tu peux le faire ? »
« Ça... oui ! Je peux ! »
Lena répondit fermement. Elle ne pouvait pas abattre le golem, mais lier ses jambes brièvement était possible.
« Hoo... »
Lena prit une grande respiration et pointa sa baguette vers l'avant. Pendant ce temps, Kyle maintint l'attention du golem sur lui.
Kraaaash !
La chose balançait ses poings si sauvagement qu'il était difficile de dire si elle gardait cette archive ou la détruisait. Des fragments de pierre jaillissaient du sol brisé.
Kyle esquiva chaque coup et continua de penser calmement.
Qu'est-ce que je fais.
La méthode pour les golems qui gardaient un lieu fixe comme un Gardien Runique était simple. Provoquer la confusion dans son processus de pensée. Ils avaient des corps puissants et de la force, mais ils étaient lents. Surcharger le système et le trancher net en un seul coup net.
Le problème, c'est que l'actuel Kyle ne pouvait pas détruire un Gardien Runique sans Aura d'Épée. Le Solarium, bien que moins rare que le fer stellaire, restait un métal précieux utilisé pour les armes et armures. Le golem de dix mètres entier n'était probablement pas en Solarium pur, mais chaque partie clé serait en Solarium massif.
Au final, il devrait utiliser de la Magicite.
« Kyle-ssi ! »
Juste au moment où sa pensée atteignait ce point, la voix de Lena coupa. Il jeta un coup d'œil en arrière et vit Lena pointer sa baguette vers lui.
« Gel, mords la terre. Arrête ces pas. »
.......
« Vignes Glaciaires ! »
Une lumière bleue s'échappant de sa baguette se changea en froid.
Le givre qui s'étendait forma des vrilles sous les pieds du golem et s'enroula autour de ses membres comme pour les lier.
Kyle sprinta le long de l'avant-bras gelé du golem. L'œil unique qui s'agitait follement pour suivre son mouvement se verrouilla sur lui un instant. Au même moment, une Aura d'Épée blanche s'enroula autour de la lame d'argent. Avec un son familier, le tranchant blanc pur coupa net la tête du golem en un seul coup.
Clang !
Thud, thud, boooom.
La tête d'acier roula sur le sol avec un grincement rude. Presque au même instant, Kyle atterrit doucement au sol.
« Kyle-ssi ! »
Lena se précipita vers lui. Un temps plus tard, l'énorme corps du golem s'effondra avec un lourd fracas. Kyle dispersa le mana de l'Aura d'Épée de son épée. La moitié de la Magicite de haute qualité qu'il utilisait pour la reconnaissance depuis quelques jours brillait en vert et s'estompait lentement.
« On a... vaincu le Gardien Runique ? »
Lena demanda, légèrement essoufflée, probablement à cause de l'incantation.
« Ouais. »
« Haa, merci le ciel... »
.......
« Ce que tu viens d'utiliser, c'était de l'Aura d'Épée, non ? »
« Je ne peux pas l'utiliser souvent. »
« Même ainsi, c'était incroyable. C'était la première fois que je voyais l'Aura d'Épée d'un chevalier en vrai. »
« L'Aura d'Épée d'un chevalier ? »
« Ah, pas un chevalier, je veux dire... »
Kyle rengaina son épée et fixa Lena. Elle offrit un sourire bête et évita son regard.
« Bref ! C'était vraiment cool. Un Gardien Runique, et qui plus est du royaume d'Alénos, doit être incroyablement résistant... »
« Il l'était définitivement. Ceci dit, ta magie n'était pas mal. Elle a beaucoup aidé. »
« Vraiment ? Mais même sans moi, on avait l'impression que tu aurais pu le battre seul... »
Lena laissa sa phrase en suspens. Ce qu'elle disait était vrai, Kyle aurait pu abattre le Gardien Runique seul. Mais il aurait dû dépenser une Magicite de plus. Le Gardien Runique en Solarium était si robuste.
Parce qu'elle avait lié ses jambes avec la magie de glace, il l'avait vaincu en n'utilisant que la moitié restante d'une seule Magicite de haute qualité. D'une certaine façon, sa magie avait économisé une Magicite de haute qualité entière, soit grosso modo des dizaines de pièces d'Or.
« Non. Ça a aidé. Je mens pas. »
« C-c'est vrai... ? »
« Plus important, récupère le butin. Un gardien de cette taille devrait bien payer. »
Kyle trouva une grosse Pierre Magique à l'intérieur du golem désormais inactif. Naturellement, c'était une Magicite de haute qualité à près de 100 % de pureté. Sa taille était plus du double d'une Magicite de haute qualité normale.
« Ce qu'il reste... »
Kyle et Lena retournèrent là où ils s'étaient tenus au début. Au sommet du grand pilier au milieu de l'archive, le grimoire blanc tournait encore ses pages comme avant.
« Rien qu'en vendant ce truc, on dépasse largement notre objectif. »
« Ah... »
Kyle attrapa le grimoire flottant d'une main. Le grimoire qui tournait ses pages tout seul s'arrêta.
« Des objets comme celui-là ne se trouvent pas facilement, même dans les ruines. »
.......
« Même vendu vite, ça devrait rapporter au moins cinq mille Or. Si ça part aux enchères, ça pourrait dépasser dix mille. »
« C'est si cher ? »
« Les reliques liées à la magie sont toujours en demande. Les rares valent le prix que les gens sont prêts à payer. »
Il vérifia le contenu. À la hauteur d'une relique qui gérait une archive, le livre était bourré de magie défensive et de formations de sorts qui optimisaient le flux de mana. Le plan de conception du Gardien Runique qu'ils venaient de battre était un bonus.
« D'abord, mettons ça dans la Poche d'Inventaire... »
Kyle ferma le livre et tendit le grimoire à Lena. À cet instant, son visage devint glacial. Lena, qui souriait à l'idée d'atteindre leur objectif, le remarqua et parla prudemment.
« Kyle-ssi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Quelqu'un arrive par ici. »
« Quoi ? »
« Silence. »
Lena ferma la bouche. Kyle étendit ses sens au large. Peu après, des pas approchants se dirigeant par ici devinrent clairs. Qui que ce soit avait l'air pressé à chaque pas, courant désespérément dans le couloir avant d'entrer enfin dans l archive.
« Hein ? Y a quelqu'un à l'entrée... »
.......
« Hanna-ssi ? »
Les yeux de Lena s'écarquillèrent. La personne qui entrait dans l'archive était Hanna, la seule mage du groupe d'Erik, qu'ils avaient quittée quelques jours plus tôt. Sa robe était déchirée partout et trempée de sang. Hanna repéra Kyle et Lena un instant plus tard et se rua vers eux dans un soulagement visible, comme quelqu'un qui gèle trouvant une étincelle de feu.
« Kyle-ssi ! Lena-ssi ! »
.......
« Aidez-nous, s'il vous plaît... Erik et Bruno... ! »
La voix d'Hanna était désespérée. Elle boitait en arrivant, et la vue était douloureuse à regarder.
« Hanna-ssi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as l'air gravement blessée... »
Lena fut saisie et fit un pas en avant, mais Kyle leva une main et lui barra le chemin.
« Kyle-ssi ? »
.......
« Hanna-ssi a l'air sérieusement blessée ! Il faut l'aider maintenant... »
« Ne bouge pas. Qui sont les bâtards qui te poursuivent ? »
Kyle ne regardait pas Hanna. Il regardait par-delà l'entrée de l'archive, le couloir extérieur au-delà.
Tap, tap, tap.
Un son vint, quelque chose étant lancé et rattrapé. Hanna se retourna, la terreur dans les yeux. Dans la zone où la lumière des lampes peinait à atteindre, un homme sortit lentement.