Chaleur. Confort. Pour la première fois depuis longtemps, depuis son départ de la Tour de Magie, Lena plongea dans un sommeil véritablement réparateur.
Depuis combien de temps n'avait-elle pas ressenti cela ? Elle n'avait pas dormi correctement depuis des jours. Bien sûr que non. Elle avait vécu à la Tour de Magie de Lenore depuis l'enfance jusqu'à présent, et dormir à la belle étoile était bien trop rude pour elle. Sans Kyle, elle aurait peut-être abandonné depuis longtemps.
Snif, snif.
Une bonne odeur chatouillait ses narines.
Lena entrouvrit lentement les yeux. La première chose qu'elle vit fut un plafond de briques scellé hermétiquement au-dessus de sa tête. Ce n'est qu'alors qu'elle se souvint de ce qui s'était passé la veille.
C'est vrai. J'étais à l'intérieur d'un donjon.
Après avoir cligné des yeux deux ou trois fois, la brume dans son esprit se dissipa peu à peu. Lorsqu'elle se redressa, l'épaisse fourrure brune drapée sur elle glissa. Lena cligna des yeux, hébétée. Elle avait trouvé ça étrangement chaud, et apparemment ce n'était pas seulement dans sa tête.
Il me semble avoir entendu quelque chose pendant mon sommeil, la nuit dernière...
Mais qui a mis ça sur moi ?
« ...Kyle-ssi ? »
Lorsqu'elle se tourna, Kyle fixait tranquillement la lampe. Il releva la tête et la regarda. Leurs regards se croisèrent un instant, puis Lena réalisa quelque chose et poussa un cri perçant.
« Ah ! Mon tour de garde ! »
« ....... »
« Quelle heure est-il ? »
« Six. »
« S'il est six heures, alors... »
Une journée entière s'était-elle déjà écoulée ?
Lena allait ouvrir la bouche, mais Kyle la coupa sur le pas.
« Ne t'excuse pas. Et ne te sens pas coupable. Je ne t'ai pas réveillée exprès. »
Il veillait souvent sur elle comme ça. Même après avoir veillé toute la nuit délibérément, il se déplaçait comme si de rien n'était. Lena serra les lèvres. Si elle ajoutait des mots superflus ici, répéter désolée ou merci encore et encore, ce serait probablement plus impoli.
« Est... est-ce toi qui m'as couverte avec ça, Kyle-ssi ? »
Elle souleva la fourrure brune dans laquelle elle était enveloppée.
« Oui. »
« On n'avait pourtant que la couverture qu'on a achetée à l'épicerie, non ? »
« Je l'ai ramassée tout à l'heure. »
« Hein ? »
« C'est une relique. Elle porte un sort qui maintient la température corporelle stable. Tu grelottais dans ton sommeil, alors je t'ai couverte. Gérer l'état de l'employeur fait partie du devoir d'escorte. »
Kyle répondit comme si de rien n'était. La conversation semblait si naturelle que Lena faillit hocher la tête sans réfléchir.
« Bois. Ça calmera ton estomac. »
Il lui tendit une tasse. Une vapeur blanche s'en élevait. C'était du thé Brume, le même thé qu'elle avait bu maintes fois. En y regardant de plus près, elle vit que Kyle tenait le même genre de tasse.
« Tu as fait du feu plus tôt ? »
« Il y avait un Outil Magique de Chauffage. »
« Un Outil Magique de Chauffage ? »
« Ouais. À usage unique, mais pas mal. Suffisant pour remonter le moral. Je te donnerai des fruits secs, mange-les avec ça. »
Kyle préleva une poignée de fruits secs dans sa Poche d'Inventaire et la déposa dans la main de Lena. Elle hésita un instant, puis entama un petit déjeuner frugal avec le thé.
« Écoute pendant que tu manges. »
Après une gorgée, Kyle prit la parole.
« L'emploi du temps d'aujourd'hui est le même qu'hier. Notre destination reste le centre des ruines. »
« ....... »
« Mais au lieu de ne prendre que le chemin le plus court, je prévois d'explorer davantage les environs. Si on ne gagne pas assez d'argent, il n'y avait pas de sens à entrer dans ce donjon. On a eu un peu de marge en tuant ce Mime hier, mais pas assez pour traîner. Tu as dit que deux mille Or pourraient suffire, mais on ne sait jamais comment les choses tournent. Mieux vaut prévoir de gagner au-delà de l'objectif. »
« Euh... c'est vraiment okay ? Et si ça pose problème pour la fuite... »
Lena demanda d'une voix inquiète.
« Cette partie, c'est bon. »
« C'est bon ? »
« Ces ruines ont au moins trois cents ans. Elles ont tenu des siècles, alors décaler un peu notre planning n'aura pas d'importance. »
« Mais Erik-ssi a dit qu'il n'y avait pas de survivants. »
Parce qu'elle était restée auprès de Kyle tout ce temps, Lena avait presque oublié. Dans des circonstances normales, c'était le genre de donjon horrifiant qu'elle n'oserait même pas regarder. Ruines du Royaume d'Alenos, tombé il y a trois cents ans. Un lieu démoniaque qui avait englouti des centaines, peut-être des milliers de personnes.
« Les rumeurs ne sont que des rumeurs. »
« ....... »
« Et même si c'est vrai, ça ne posera toujours pas de problème majeur. S'ils ont bâti des ruines aussi profondes sous terre, ils ne se seraient pas laissé sans issue de secours. »
« C'est... c'est vrai. »
« S'il le faut, on tracera un chemin en diagonale vers la surface. Et une fois qu'on atteindra le centre, on aura une réponse, d'une façon ou d'une autre. Au moins un indice. »
Au final, le temps réglerait ce problème. Après avoir fini son thé, Kyleposa la tasse, en secoua les dernières gouttes et se mit à ranger. Lena comprit le signal et fourra la couverture de toile rêche et la fourrure brune dans sa Poche d'Inventaire.
« Au fait, Kyle-ssi. Ça ne sent pas le sang par ici ? »
Avant de partir, Lena regarda autour d'elle et demanda. Une faible odeur de sang flottait dans l'air, et il y avait aussi la fourrure brune et l'Outil Magique de Chauffage à usage unique que Kyle disait avoir trouvé. Pour une raison quelconque, les environs lui semblaient différents d'hier.
Peut-être l'imaginait-elle.
« ...Rien ne s'est passé. »
Après une courte pause, Kyle répondit doucement.
« Hein ? »
« Allons-y. Il n'y a plus aucune raison de rester ici. »
« Ah, d'accord. Compris. »
Lena acquiesça docilement et repoussa le petit doute dans son esprit au plus loin. Comme elle le faisait depuis quelques jours, elle se hâta sur les pas de Kyle qui ouvrait la marche. Le bruit qu'elle avait entendu pendant son sommeil n'avait probablement été que son imagination.
***
Après avoir quitté la pièce, Kyle et Lena progressèrent dans les ruines comme la veille. Kyle menait la danse, visant le centre tout en explorant les zones intermédiaires.
La différence, c'est que l'exploration occupait désormais une part plus large de leur trajet. La zone extérieure offrait peu d'intérêt, mais ce secteur était différent. Plus ils s'approchaient du centre, plus ils trouvaient d'argent et de reliques. La plupart n'étaient que de simples ornements ou des Outils Magiquesmostly inutiles, mais de temps en quelque chose de valable apparaissait. Même les reliques diverses pouvaient rapporter pas mal d'argent aux enchères.
« Comme prévu. C'est plus proche d'une ville souterraine que de ruines ordinaires. »
« Hein ? »
Pendant qu'ils avançaient après avoir rempli leurs poches, Kyle prit la parole. Lena, qui marchait derrière lui, inclina la tête.
« Tu l'as dit tout à l'heure. Que ça ressemblait à une immense ville souterraine plutôt qu'à un donjon ou un labyrinthe. »
« Ah, je l'ai dit. Mais je l'ai juste lancé comme ça, en passant. »
« Peut-être à ce moment-là. Pas maintenant. »
Sa vague supposition était devenue réalité. Kyle en était à moitié convaincu.
Les donjons et les labyrinthes se formaient naturellement à partir de flux de mana puissants ou de monstres, mais les ruines étaient différentes. Elles se rapprochaient de structures anciennes ou de lieux altérés par le mystère qu'on appelle le mana. Ou de lieux qui étaient gorgés de magie puissante dès le départ et sont devenus des ruines par la suite.
Le plus probable, c'est que ces ruines du Royaume d'Alenos soient de ce second type.
Une arche construite contre la chute d'une nation, ou son ultime espoir et bastion.
« Plus je vois, plus je suis curieux de ce qui se trouve au centre. »
Kyle marmonna et accéléra le pas. Le nombre de monstres qu'ils croisaient ne cessait d'augmenter.
Ce n'était pas un problème majeur. Heureusement, c'étaient toujours les mêmes types peu impressionnants qu'avant. Lena semblait y être habituée maintenant. Elle ne criait plus, ne poussait plus de cris. Elle regardait simplement depuis l'arrière pendant que les monstres mouraient tous seuls.
Même en avançant régulièrement, Kyle ne cessa jamais de scruter ses alentours. Il vérifiait les traces laissées dans les ruines et utilisait occasionnellement de la Maginite de Haut-Grade pour étendre ses sens au large. Il ne perçut aucun signe de présence humaine à proximité, y compris les trois hommes qu'ils avaient tués la veille.
Il trouva en revanche des cadavres.
Pas des squelettes mis à nu, mais des corps de quelques jours à peine, dont la rigidité cadérique avait déjà disparu.
« Beurk.... »
« C'est déjà le troisième aujourd'hui. »
Kyle marmonna. Juste derrière lui, Lena grimça face au corps affalé contre le mur.
« Kyle-ssi. Celui-ci... »
« Ça ne date pas de longtemps. Vu la décomposition, deux à trois jours. »
Kyle s'accroupit et examina le cadavre. Il avait été déchiqueté par des insectes, les dégâts étaient severes au premier coup d'œil. L'odeur indescriptible qui leur poignardait le nez venait en prime. Les nobles l'ignorent peut-être, mais l'odeur d'un corps mort peut être tout aussi horrible que sa vue.
Mais ce n'était pas sur ça que Kyle se concentrait. Des blessures couvraient le corps en décomposition, certaines superficielles, d'autres profondes, portant la marque d'un assassin hautement entraîné. Ce n'était pas l'œuvre de mercenaires ordinaires tuant pour du butin.
Un tueur habile, quelqu'un qui aurait pu en finir d'un seul coup, avait tué cette personne très lentement.
La raison était simple. Pour se jouer d'elle. Lui donner un fil d'espoir et la regarder courir.
Et le genre de gens qui faisaient ça étaient probablement...
« Kyle-ssi ? »
Lena l'appela en se pinçant le nez. Kyle jeta un coup d'œil au cadavre, se releva et ferma la bouche.
« Y a-t-il un problème ? »
« ...Non. Rien. »
« Alors... »
« Désormais, reste juste derrière moi. Ne prends pas de retard. »
« Oui. Compris. »
« Ce pendentif que tu as promis en paiement. Tu l'as sur toi maintenant ? »
Le pendentif au saphir bleu, celui qu'elle avait offert lorsqu'elle avait engagé Kyle comme escorte le premier jour. Lena sortit le collier de sous ses vêtements et le tendit.
« Le voilà. »
« Tu peux l'utiliser immédiatement, non ? »
« Le sort de bouclier ? Oui. Si j'y insuffle du mana, je peux l'activer tout de suite. »
« Alors garde-le prêt en permanence. Au cas où. »
Au ton grave de Kyle, Lena se raidit et acquiesça. Ils reprirent leur progression dans les ruines.
« Par ici. Non... »
« Par là. »
Après avoir brièvement fermé les yeux, une main contre le mur, Kyle changea de direction en s'écartant de leur route initiale. Lena resta collée derrière lui et traversa le couloir d'un pas rapide, sans se plaindre.
Puis.
« Waouh.... »
Le décor changea si brutalement que Lena laissa échapper un souffle involontaire. Kyle inspecta l'intérieur d'un regard calme.
Un espace immense s'étendait devant eux. D'innombrables piliers arqués, lisseement taillés, descendaient d'un plafond trop haut pour être vu. Des Lampes de Pierre Magique fixées un peu partout diffusaient une lueur blanche crue. De chaque côté d'une large allée centrale, d'énormes rayonnages, près du double de la taille d'un homme adulte, s'alignaient en rangées denses et ordonnées.
Un mot affleura dans l'esprit de Kyle.
Grande bibliothèque. Ou les archives secrètes d'un souverain renfermant la sagesse d'une nation entière.
Il n'y avait pas de meilleure description.
C'était à ce point accablant.
« Cet endroit est... »
« On dirait une bibliothèque. Si on a de la chance, on pourrait trouver des livres liés à la magie ancienne. »
Si son hypothèse était bonne, ces ruines étaient une ville souterraine construite pour les urgences.
Bien sûr qu'il y aurait des livres préservant le savoir de la civilisation.
Une immense bibliothèque ou des archives, c'était tout naturel.
« Quant aux gens à part nous... »
« ....... »
« On n'a pas l'impression qu'il y en a. C'est immense, alors on se sépare pour fouiller. Si quelque chose arrive, crie immédiatement. Et n'oublie pas d'utiliser le pendentif. »
« Oui ! »
Lena répondit gaiement. À peine eut-il fini qu'elle tournait déjà la tête et s'élançait d'un pas vif vers le rayonnage le plus proche.
C'est mon tour aussi, alors.
Après avoir embrassé du regard la forêt de rayonnages, Kyle s'engagea d'une allure tranquille dans l'une des allées. Les livres étaient serrés des deux côtés sans le moindre espace.
N'importe quel mage en perdrait la tête à cette vue. Kyle restait calme tandis qu'il balayait les ouvrages du regard. C'était un épéiste capable d'utiliser la magie, pas un mage.
Plus important que la curiosité, c'était de savoir si ces livres se vendraient.
Ou s'ils pouvaient aider sa malédiction, ne serait-ce qu'un peu.
« ...Comme prévu. Rien. »
Il s'y attendait, mais il n'y avait pas de livres particulièrement spéciaux là où il se trouvait. Ce n'était pas étrange. Avec autant de livres, ils ne pouvaient pas tous être de précieux reliques.
Même si le Royaume d'Alenos avait été un royaume de magie renommé, il n'était pas écrasamment supérieur à la civilisation moderne. Ils avaient perdu beaucoup d'héritages dans la guerre civile, mais beaucoup de ceux-ci étaient passés au Royaume de Kirian et à Brendel, puis s'étaient développés pendant trois cents ans. La civilisation n'avait pas simplement régressé. Dans l'ensemble, elle avait progressé, comme l'acier de Damas sur Terre ne peut pas battre l'acier moderne.
La technologie perdue est si rare. Il y en avait probablement un ou deux exemples s'il cherchait bien, mais les trouver ne serait pas facile.
Kyle sortit quelques livres corrects, les parcourut rapidement et les remit à leur place. Les vendre comme vieux textes pourrait rapporter de l'argent de poche, mais pas assez pour justifier d'encombrer l'espace de sa Poche d'Inventaire.
Alors quoi maintenant ? Aller plus loin et chercher un grimoire enchanté ?
« Kyle-ssi ! Viens ici une seconde ! Vite ! »
La voix de Lena résonna dans les archives pendant qu'il était plongé dans ses pensées. Kyle se tourna vers le son et se mit en route. D'après son ton excité, ça ne semblait pas être une urgence.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Regarde ça. C'est de la magie ancienne perdue ! »
« De la magie ancienne ? »
Lena agita un livre bleu ciel dans sa main, radieuse.
« Oui ! C'est un texte d'application sur la magie du vent utilisant les flux d'air. Pas seulement la magie du vent, ça relie aussi la magie de la lumière et du feu. Des trucs comme la réfraction de la lumière du soleil ou l'augmentation de la puissance des flammes. »
« Autant, c'est encore possible aujourd'hui. »
Aux mots de Kyle, Lena se redressa fièrement, comme si elle avait prévu cette réponse.
« Exact. Mais la méthode est différente ! Ce n'est pas manipuler le mana dans l'atmosphère, c'est manipuler les particules d'air elles-mêmes. Le résultat peut sembler similaire, mais si on applique ça, l'efficacité et l'exploitation pratique devraient être bien meilleures. Ça pourrait choquer pas seulement la Tour de Magie de Lenore, mais toute la communauté magique du continent... ah ! »
Kyle prit le livre des mains de Lena et en vérifia rapidement le contenu.
Tandis qu'elle observait en silence, Kyle feuilleta page après page, puis referma le livre d'un claquement sec.
« C'est intéressant, c'est vrai. »
« Hein ? »
« Mais c'est tout. »
« Hein ? »
« La difficulté de contrôle du mana est extrême. À part une infime minorité de génies, la plupart des gens ne pourraient même pas tenter de le mettre en œuvre. C'est plus de la théorie que quelque chose de pratique. »
« Même toi, Kyle-ssi, tu le trouverais impossible ? »
Demanda Lena. Elle ne l'avait jamais vu utiliser directement l'Aura d'Épée ou la magie, mais elle savait que son contrôle du mana était exceptionnel.
« Pas impossible si je voulais le faire... mais ça n'a pas l'air pratique. »
« Je vois.... »
« Cela dit, ça se vendra bien. Mets-le dans la Poche d'Inventaire. On devrait en tirer au moins 100 Or. Les collectionneurs aimeront. La demande est forte. »
« Vraiment ? »
Un texte de magie rédigé sous forme d'essai par un mage de haut niveau de l'ancien Royaume d'Alenos. Aux enchères, ça apporterait probablement une coquette somme. Rien que pour ça, ça valait la peine de l'emporter.
« 100 Or... un livre pour 100 Or... »
« Tu l'as mis ? »
« Oui. Ah, vrai ! Un truc en plus. Il y avait un truc comme un livre de magie au milieu de l'allée centrale. »
« Celui qui était caché par de la Magie d'Illusion ? »
« Tu le savais déjà ? »
« J'allais le vérifier plus tard... mais maintenant ça marche aussi. »
Ils sortirent du rayonnage. Une fois de retour sur la large allée centrale, ils perçurent quelque chose pas loin où le mana se rassemblait en un point. En s'approchant, ce devint plus clair.
« Magie de Lumière. »
« O-oui ! »
« Condense l'orbe dans cette direction. Éclaire de haut en bas... bien. »
Il donna à Lena des instructions détaillées pour dissiper la Magie d'Illusion. Il ne le fit pas lui-même. Pour utiliser la magie, il avait besoin de Maginite de Haut-Grade. Lena, elle, n'en avait pas besoin. Elle n'avait pas de malédiction.
« Ah... ! »
Il ne fallut pas longtemps avant que Lena ne pousse un cri.
« C'était ça. Un grimoire qui gère les archives. »
Au moment où le camouflage tomba, un livre flottant apparut au-dessus d'un long piédestal rectangulaire. Sa couverture blanche flottait tandis que les pages tournaient toutes seules.
« C'est... incroyablement cher... »
Les archives tremblèrent violemment. Lena, qui fixait le grimoire avec des yeux cupides, cria et s'effondra au sol. Kyle rétablit rapidement sa posture et regarda au-delà de la portée de la lumière des lampes, dans l'obscurité lointaine.
« Je m'en doutais. »
« Heu... Kyle-ssi ? »
« Relève-toi. On va peut-être devoir se battre bientôt. »
« Se battre ? Contre qui ? »
Au lieu de répondre, Kyle fit un signe de menton vers l'avant. Lena tourna la tête du même côté, et son visage se figea lentement de stupeur. Avec de lourdes pas retentissants, quelque chose d'au moins cinq mètres de haut émergea de l'obscurité.
Il imitait un squelette humain, pourtant il n'avait ni sang ni chair, seulement de la matière inorganique froide.
Un gardien du Royaume d'Alenos déchu, et la sentinelle de ces archives.
Un golem de fer.
Gardien Runique.
« Préparez-vous. »
Le golem de métal stoppa son avance. Au centre des archives, deux humains et un Gardien se faisaient face.
L'acier chuchota en quittant son fourreau.
Kyle dégaina lentement son épée. Un clair tintement d'acier résonna dans le silence des archives. Lena, de nouveau calme, serra la baguette qu'elle avait sortie de sous ses vêtements. Sous les lampes, l'ombre du grimoire vacillait instablement.