Cela faisait déjà trois jours qu'ils étaient tombés dans ces ruines déguisées en donjon.
Heureusement, si l'on peut appeler cela de la chance, rien de majeur ne s'était produit depuis la découverte de ce cadavre vieux de cent ans. Kyle et Lena continuaient d'avancer à travers les ruines chaque fois qu'ils ne s'arrêtaient pas pour le repas de midi ou pour dormir la nuit. Kyle ouvrait la marche et choisissait l'itinéraire, et Lena le suivait de près.
Ils ne marchaient pas au hasard, bien sûr. Kyle progressait en traquant un flux de mana extrêmement ténu. Même pour lui, trouver le point unique qui menait à la concentration la plus dense parmi tous les courants entremêlés autour d'eux était difficile.
À cause de cela, Kyle utilisait secrètement de la magicite de haut grade en petites quantités chaque fois que Lena ne regardait pas. Il en émiettait un peu et s'en servait pour lire le terrain environnant. Comme dans un vrai donjon, des monstres ne cessaient de surgir sur leur route.
La plupart n'avaient rien de particulier, bas morts-vivants, araignées, serpents.
Comme à l'instant.
« Kyle-ssi ! L-là-haut... ! »
Lena leva les yeux vers le plafond et poussa un cri de stupeur. Kyle ne leva même pas les yeux. Il donna juste un court coup d'épée.
Thud-thud-thud !
Quelque chose tomba en grand nombre. Quand elle baissa le regard, elle vit des corps nets coupés en deux former des flaques de sang humides sur le sol. C'étaient d'énormes chauves-souris. Bien plus grosses que la normale, aux ailes noires et à la fourrure brune.
« Heu.... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as quelque chose à dire ? »
« N-non. Rien. »
« Ah bon ? »
Kyle jeta un bref coup d'œil aux chauves-souris qu'il avait tuées. Étrangement, comme s'il avait utilisé de la magie, il n'y avait pas une seule goutte de sang sur sa cape.
« Allons-y. »
« O-oui ! »
Comme si de rien n'était, Kyle se détourna sans émotion.
Lena resta là, hébétée, un instant, puis se hâta de le suivre.
À voix basse, où Kyle ne pouvait l'entendre, elle marmonna pour elle-même.
'Est-ce vraiment acceptable ?'
Elle y pensait déjà. Ce n'était pas parce que ces chauves-souris étaient deux fois plus grosses que la normale. Elle avait jeté ce cœur fragile depuis longtemps, quand elle avait vu le cadavre du mercenaire vieux de cent ans. Elle avait vu un corps humain réduit à l'état d'ossements. Des carcasses de monstres, ce n'était rien.
En fait, après le premier jour, Lena ne tressaillait plus guère, même devant des cadavres de mercenaires ou des monstres grotesques. C'était un donjon.
Les ruines du royaume d'Alénos, détruit il y a trois cents ans. Dans les ruines de ce royaume magique célèbre, même une téléportation soudaine semblait étrangement crédible.
Le problème était ailleurs.
'N'est-ce pas moi qui suis inutile ? Même si j'ai engagé Kyle-ssi comme escorte, nous sommes censés être membres d'un même groupe. Mais maintenant, je me fais juste porter sans lancer un seul sort.'
Même si Kyle-ssi lui avait dit de ne pas utiliser de magie, tout cela n'était que...
« Heu, Kyle-ssi. »
« ....... »
« Non, oublie. Je disais n'importe quoi. Fais comme si je n'avais rien dit. »
Kyle lança un regard en arrière avec ces yeux noirs, et Lena avala les mots qui faillit sortir.
'Il n'est vraiment pas un mercenaire ordinaire.'
Trois jours pour atteindre le donjon, puis trois autres à l'intérieur. Ils avaient passé près d'une semaine ensemble maintenant. Son intuition vague s'était transformée en certitude.
Kyle devait être un chevalier errant aux circonstances particulières.
Comment autrement cela aurait-il pu avoir du sens ? Il n'était même pas un mercenaire de rang or, alors quel genre de mercenaire d'argent tuait chaque monstre d'un seul coup ?
Il y avait aussi cette étrange noblesse dans sa façon de parler et d'agir. La plupart des mages de la tour de magie de Lenore étaient des nobles ou des enfants de très riches, alors Lena était convaincue d'une chose.
La compétence de mercenaire pouvait s'entraîner, mais la grâce inscrite dans le corps de quelqu'un venait de la naissance et de l'éducation. Pour qu'un roturier soit accepté dans la société noble, il fallait un temps et des efforts énormes. Et une capacité écrasante.
Surtout, son escrime étroitement retenue ressemblait à celle de chevaliers célèbres. La façon dont il naviguait dans les ruines par instinct, sans même une carte, donnait la même impression. C'était comme s'il voyait à des centaines de mètres devant lui. Sa capacité de détection était anormalement aiguë.
« Combien de temps avant d'atteindre la zone centrale ? »
Lena observa son visage attentivement et changea de sujet.
« Je ne sais pas. »
« Hein ? »
« Ces ruines sont plus grandes que prévu. Pourtant, cela ne prendra pas aussi longtemps qu'un mois. »
Il ne mentait pas. Les ruines étaient plus vastes qu'attendu, mais Kyle pouvait sentir le mana circulant dans l'air plus clairement qu'avant. Cela ressemblait au mana qui émanait de la porte qui les avait téléportés.
« Nous risquons de croiser des gens bientôt. »
Même après avoir parcouru une distance considérable pendant trois jours, Kyle n'avait trouvé aucune trace de vivant. Il n'avait vu que quelques cadavres.
Contrairement au premier corps vieux de cent ans, ceux-ci n'avaient pas de badge de mercenaire pour prouver leur identité, donc impossible de savoir quand ils étaient morts.
« Combien avons-nous réuni jusqu'ici ? »
« De l'argent ? Heu, laisse-moi voir.... »
Lena sorti sa poche d'inventaire. Celle de Kyle était déjà presque pleine, donc tout ce qu'ils trouvaient dans le donjon allait dans la sienne.
« Sept pièces d'or, treize pièces d'argent, quarante-et-une pièces de cuivre, et des outils magiques avec des formations de sorts gravées dessus.... »
Elle fouilla à l'intérieur tout en parlant. Kyle l'écouta et porta un court verdict.
« Nous sommes encore loin de deux mille pièces d'or. Non, si nous partageons moitié-moitié, cela veut dire que nous en avons vraiment besoin de quatre mille. »
« ...Je suis désolée. »
« Ne t'excuse pas. Ce n'était pas ta faute dès le début. Nous avons du temps. Et... »
S'il le fallait, nous pourrions tuer des gens.
La pensée monta inconsciemment, et Kyle fronça les sourcils.
Si son pressentiment était juste, ils avaient atterri près du bord même des ruines. Ils n'avaient pas encore fait contact avec d'autres personnes, mais les chances d'en rencontrer ne feraient qu'augmenter à partir de maintenant.
Il n'avait aucune intention de voler le premier, mais si l'autre camp attaquait, il ne laisserait pas passer. Tuer serait probablement plus rapide. Puis ils prendraient naturellement le butin sur les corps. D'un point de vue purement lucratif, rien n'était plus efficace que le pillage. On pouvait facilement s'emparer de reliques et d'équipements que d'autres avaient peiné à collecter.
Non, c'est un prétexte.
Il ne cherchait qu'une justification pour tuer et piller sans culpabilité. Et il ne remettait même pas cela en question. Il avait déjà assez souffert de cela par le passé. À ce stade, Kyle était trop usé pour se repentir.
« Plus nous nous approchons du centre, meilleur sera le butin. »
Kyle le dit en regardant Lena.
« Si nous trouvons une seule relique correcte, nous pouvons atteindre le montant cible. Alors arrête de t'inquiéter pour des choses inutiles. »
Cela mit fin à leur conversation. Kyle avança pas à pas, sondant avec des sens aiguisés. Bientôt, le chemin s'ouvrit. Au-delà d'une porte sur le côté du couloir, il y avait un escalier qui descendait.
Kyle et Lena échangèrent un regard silencieux et descendirent.
« Cet endroit.... »
Lena murmura doucement. Kyle leva les yeux.
Un plafond haut. Des lampes en pierres magiques suspendues le long des murs. Un autel s'élevant au centre.
Cet espace avait plus d'une entrée. Y compris l'escalier par lequel ils étaient descendus, il y avait une voie remontant dans chaque direction, est, ouest, sud et nord. Sur l'autel central trônait un grand coffre. Lena, tendue jusqu'alors, s'illumina d'un coup.
« Un coffre au trésor ? C'est un coffre au trésor, non ? »
Plus elle s'en approchait, plus c'était évident. Le coffre paraissait vieux au premier coup d'œil et dégageait une atmosphère inquiétante.
« Un coffre au trésor.... »
« ....... »
« Malheureusement, je ne pense pas. »
« Quoi ? Alors... »
Lena se tourna vers lui. Au lieu de répondre, Kyle enfonça son épée droit dans le coffre.
Le mime hurla.
Presque au même instant, le couvercle du coffre s'ouvrit en grand. Pas de l'or ou des joyaux, mais de longues dents acérées et une longue langue jaillirent de l'intérieur. Lena, qui croyait s'être habituée aux donjons, recula de frayeur.
« C-c'est... ! »
« C'est un mime. »
Kyle torda le poignet sur la garde et tira. Le mime se débatit violemment, puis cessa bientôt de bouger.
« Pas un coffre au trésor, mais ce n'est pas mal non plus. »
De la gueule fendue du mime s'écoula tout un tas de butin qu'il avait englouti, de la simple monnaie comme de l'or, de l'argent et du cuivre, plus des objets de valeur scintillants.
« Wah.... »
Lena poussa un soupir d'émerveillement innocent devant l'étalage d'or et de gemmes brillantes.
« Il en a mangé beaucoup. »
Kyle songea à combien de cadavres ce mime avait avalés. Des dizaines, peut-être des centaines. Quoi qu'il en soit, cela ne valait pas la peine de s'en soucier maintenant. Ensemble, lui et Lena ramassèrent l'argent et les objets de valeur que le mime avait recrachés.
***
Ils errèrent dans les ruines encore quelques heures, puis trouvèrent une pièce convenable et se préparèrent à dormir. Comme le premier jour, c'était une pièce vide en périphérie, sans personne à l'intérieur.
« Le butin était excellent aujourd'hui. Je pense qu'on a fait plus en une journée que sur les derniers jours. »
Lena tria le butin du mime avec un air satisfait.
Kyle jeta un coup d'œil vers elle et vérifia la montre à gousset glissée dans ses vêtements.
Déjà dix heures du soir.
En seulement trois jours, son sens du temps s'était brouillé. La seule lumière provenait des lampes fixées autour des ruines, ce qui empirait les choses. Aussi profond sous terre, sans aucune lumière du soleil, lui et Lena auraient probablement perdu complètement la notion du jour et de la nuit sans cette montre.
Il sortit la lampe en pierre magique de bas grade qu'il avait achetée dans un magasin général de sa poche d'inventaire. Une lueur douce se répandit dans la pièce sombre. Posant la lampe entre eux, Kyle tendit à Lena des biscuits durs et du jerky.
« Mange. Ne l'avale pas, mâche lentement. »
« Ah, merci. »
Elle plissa les yeux sur les rations séchées dans sa main un instant, arracha un minuscule morceau de jerky, puis grimça. Comme hier, ce jerky trop salé était impossible à avaler confortablement.
« Beurk.... »
« Trop salé ? »
« Oui... c'est trop salé. Je n'arrive pas à m'y habituer. »
« Avale quand même. Tu ne tiendras pas longtemps avec des fruits séchés seulement. »
Ce n'était pas de la nourriture pour le goût. C'était de la nourriture pour survivre. Kyle mâcha jerky et biscuit d'un air vide. S'ils avaient été dehors, il aurait allumé un feu et fait mijoter un ragoût. Ici, c'était impossible. Ils n'avaient pas de bois, et l'espace était clos, donc pas de ventilation.
« Quand même, je me sens bien. Héhé. »
Lena remit les butins qu'elle avait étalés dans sa poche d'inventaire un par un.
« Je pense qu'on atteindra le montant cible plus vite que prévu. Au début, je croyais que c'était totalement impossible.... »
« Ce sont les ruines du royaume d'Alénos. À moins qu'il n'arrive quelque chose d'anormal, nous devrions atteindre la cible sans problème. En sortir avec est une autre affaire. »
Il dit cela, mais ne paraissait pas inquiet. Tandis que Lena mâchait un biscuit au lieu du jerky, elle demanda :
« Heu, j'ai une question. »
« Vas-y. »
« Ce coffre au trésor tout à l'heure. Comment as-tu su que c'était... un mime ? »
« Parce que je peux voir le mana. »
« Hein ? »
« Les monstres métamorphes se trahissent quand on les regarde. Ils ne sont pas difficiles à identifier. »
« Heu... est-ce même possible ? »
« Pour un chevalier ou un mage chevronné, peut-être. »
« Mais je n'ai rien ressenti du tout. Est-ce que trouver le chemin fonctionne sur le même principe pour toi, Kyle-ssi ? »
« Ouais. »
« Alors peut-être que je pourrais... »
« Inutile. Tu ne pourras pas le copier de toute façon. »
Il ne se vantait pas. La sensibilité au mana de Kyle était anormalement exceptionnelle. Il avait croisé d'innombrables gens jusqu'ici, et si l'escrime ou le lancer de sorts pouvaient différer, personne de ceux qu'il avait vus ne le surpassait en précision de contrôle du mana.
« Même en dehors de ça, dans un donjon ou un labyrinthe, n'ouvre jamais aucun coffre sans précaution. Pareil pour les ruines. Ça pourrait être un monstre métamorphe style mime. »
C'était une règle non écrite.
Lena acquiesça sur le réflexe et réalisa à nouveau à quel point son expérience de terrain était superficielle. La plupart des mages qui passaient la moitié de leur vie dans une tour étaient probablement pareils. Des fleurs élevées en serre ne savaient pas comment résister aux tempêtes rudes.
« Tu as dit que l'argent n'était pas obligatoire, qu'une relique liée au pouvoir divin ferait aussi l'affaire. »
« Ah, oui. »
« Et n'importe quoi avec un pouvoir divin médiocre n'aurait aucun sens. »
« ....... »
L'expression de Lena s'assombrit brusquement. En la voyant se taire, Kyle comprit qu'il saisissait grossièrement toute l'histoire.
Une jeune mage de la tour de magie de Lenore, ici toute seule. Ce dont elle avait besoin, c'était une énorme somme d'argent et une relique liée au pouvoir divin. Le vieillard qu'elle appelait son grand-père était probablement en état critique. Assez grave pour que la tour ne puisse pas intervenir facilement.
« Ça ira. »
Au lieu de presser pour des détails, Kyle ne dit que cela.
« Avec assez d'or, on peut acheter presque n'importe quoi aux enchères. »
« ...Je suppose que c'est vrai ? »
« Ouais. »
« Tu penses qu'on s'en sortira vivants ? »
« On s'en sortira. Tu as moi comme escorte. »
« ...C'est vrai. Je t'ai. »
Lena cligna lentement des yeux, finit le jerky et le biscuit restants, et s'enveloppa dans une couverture.
« Dors maintenant. Je prends le premier tour de garde. »
Kyle baissa l'intensité de la lampe. Lena fit un petit signe de tête, puis s'allongea bientôt recroquevillée sur le sol. Il l'entendit renifler quelques fois, et peu après, sa respiration douce se stabilisa.
Kyle la regarda et mit de l'ordre dans les pensées qui dérivaient dans son esprit.
'Nous sommes sortis de la périphérie extrême dans une certaine mesure.
Le centre... même au pire, nous devrions l'atteindre dans une semaine.
Le terrain dans toutes les directions ne cessait de se complexifier. Le nombre de cadavres et la fréquence d'apparition des monstres montraient tous deux qu'ils approchaient de leur destination.
Naturellement, le danger augmentait avec. Les gens étaient le plus gros problème. Ces ruines avaient au moins cent ans, et outre les mercenaires morts dans le passé, beaucoup d'autres y étaient entrés récemment après avoir entendu la rumeur du donjon. Des hommes prêts à risquer leur vie pour une richesse soudaine n'hésiteraient pas à assassiner.
Les menaces à surveiller restaient les mêmes, les Croc Jumelles du Silence et le marquis Filein.
Il n'y avait aucune certitude que le groupe d'Erik avait raison, mais ils ne semblaient pas mentir non plus. Les probabilités étaient assez élevées.
Serentia, la plus grande guilde d'information du continent méridional. Les Croc Jumelles du Silence, la guilde d'assassins qui servait autrefois sous ses ordres. Si quelqu'un au niveau du maître de cette guilde apparaissait, même Kyle aurait du mal. Plus précisément, il devrait brûler beaucoup de magicite.
Pareil pour le marquis Filein. Kyle l'avait empêché de piller le convoi de la maison Metis, donc il ne serait pas étrange que le marquis soit à moitié fou de rage maintenant.
Et au-delà de cela, il y avait le danger à l'intérieur même de ces ruines. Trop de variables pour les compter une par une. Fixant tranquillement la flamme de la lampe, Kyle toucha la magicite de haut grade dans ses vêtements. Chacune valait des douzaines de pièces d'or, et il n'avait pas de réelle idée de combien il devrait en utiliser. Le groupe d'Erik, qui se trouvait quelque part dans ces mêmes ruines, était peut-être déjà mort maintenant.
Mais si je peux trouver une relique...'
Kyle secoua la tête intérieurement.
Ce serait formidable s'il trouvait une relique qui le libérait des restrictions de mana, ou même levait sa malédiction entièrement, mais c'était bien trop commode.
Il avait déjà nettoyé de nombreux donjons et ruines, sans trouver la moindre solution liée à cela, pas une seule. S'accrocher à une mince chance maintenant était stupide. Si on n'attendait rien, on ne serait pas trahi.
Même ainsi, les gens continuaient de jeter leur vie dans les donjons parce que cet espoir vide leur donnait la force de continuer à vivre. Faire semblant du contraire autant qu'il voulait, il vivait de la même façon lui aussi.
« ....... »
Kyle regardait la lampe quand il releva la tête. De faibles pas venaient d'un couloir extérieur proche.
Pas, pas, pas.
Un ensemble résonnait contre le mur de droite, un contre celui de gauche, et un vibrait à travers le sol au centre. Trois personnes au total, et leur présence avançait régulièrement par ici.
Kyle jeta un coup d'œil à Lena profondément endormie et attrapa lentement l'épée posée à côté de lui.
« Ah... je suis crevé. »
« Ouais, mais ta poche est bourrée. À ce rythme, on pourrait glander un an. »
« T'as vu cette pute tout à l'heure ? Elle faisait genre on est une équipe, elle hurlait comme une dingue.... »
« Quand même, on s'est bien amusés, alors on s'en fout. »
« C'est vrai. Elle avait pas mal de fric aussi. C'est pour ça que les donjons, c'est génial. On peut faire une embuscade et tuer dans le dos en plein jour et il ne se passe rien. »
« Si c'était dehors, on aurait des primes sur nos têtes, c'est sûr. »
« Plus important, c'est la bonne direction, ouais ? On se repose cette nuit et on fonce au centre vite fait, puis on sort.... »
Leurs voix portaient alors qu'ils discutaient. Le son grossissait seconde après seconde. Kyle compta leurs pas et la distance dans sa tête et posa son épée sur ses genoux.
Presque au même instant, les pas s'arrêtèrent. Kyle détourna le regard de la lampe et se retourna.
Trois hommes se tenaient là, à l'entrée de la pièce, figés de surprise. Entre le couloir extérieur et l'intérieur de la pièce, sous la lueur tamisée de la lampe, les regards des quatre hommes s'emmêlèrent dans l'air.