Pour Kyle, un donjon non nettoyé n'était pas un problème sérieux, même si ce donjon était aussi un labyrinthe et une ruine.
Il avait beaucoup d'expérience de ce genre d'endroit. Dix ans, c'était long. En travaillant comme mercenaire, il avait exploré d'innombrables donjons et ruines, pas seulement accepté des commissions. La raison était simple.
Briser la malédiction incrustée dans son corps.
Au final, il avait échoué, mais ce n'était pas une perte totale. Les sous-produits qu'il stockait dans sa Poche d'Inventaire se vendaient à bon prix.
Les reliques et artefacts qu'il trouvait çà et là allaient de soi. Même s'ils n'avaient rien à voir avec la malédiction, ils restaient très utiles.
C'est pourquoi Kyle avait accepté la proposition de Lena sans trop d'hésitation. Son paiement. Une connexion avec la Tour de Magie de Lenore. Même en mettant tout cela de côté, il ne pensait pas qu'il mourrait dans un donjon. En force comme en expérience, il était parfaitement rodé à ce genre de lieu.
Mais là, tout de suite...
« Une ruine du royaume d'Alenos ? Impossible... »
Lena cligna des yeux comme si elle ne pouvait pas le croire. Plus précisément, elle avait l'air de rejeter les paroles de Kyle.
« J'en suis sûr. Même si ce n'est pas exactement ça, il y a un lien profond. »
« Mais s'il s'agit d'une ruine liée au royaume d'Alenos, il ne devrait plus en rester presque aucune à présent. Je veux dire... »
« Parce que l'héritage du royaume d'Alenos a été pillé il y a bien longtemps. Tout. C'est ça ? »
Jusqu'à sa chute, le royaume d'Alenos avait été la plus grande puissance du sud pendant plus de cinq cents ans. La magie y était développée à l'extrême, et il avait produit d'innombrables tours de magie et de puissants mages.
Même l'empire d'Elandor, qui se targuait désormais de la plus grande puissance nationale sur Velia, n'avait été à l'époque qu'un simple royaume, donc son statut n'avait pas besoin d'explications. Sans la guerre civile pour le trône, il serait resté maître du sud pendant au moins quelques siècles de plus.
Si cela s'était produit, le royaume de Kirian et le royaume de Brendel n'auraient jamais existé.
« Si tu as vraiment raison, messire Kyle... »
« ... »
« On n'est pas dans de beaux draps ? »
« Qui sait. »
Kyle plissa les yeux en regardant la Pièce d'Or dans sa main.
Si c'était simplement un donjon, un labyrinthe ou une ruine, il n'y avait pas de problème. Même une ruine du royaume d'Alenos allait. Celles-là pouvaient être nettoyées.
Mais une ruine du royaume d'Alenos qui était restée non nettoyée pendant plus de trois cents ans, tout en étant un donjon et un labyrinthe, ça posait problème. Il ne pouvait même pas imaginer à quel point c'était difficile, ni combien de gens étaient morts ici.
« Cela dit, ce n'était pas une perte totale. »
« ... »
« Cet endroit est une ruine. Une ruine du royaume d'Alenos qui n'a pas été nettoyée depuis plus de trois cents ans. Alors la réponse est simple. »
« Laquelle ? »
« On vise le centre. »
Que ce soit un donjon ou une ruine, la forme peut différer, mais un principe reste toujours vrai. D'une manière ou d'une autre, il y a toujours une issue.
« On a été téléportés ici, donc quelque part dans cette ruine il doit y avoir un moyen de ressortir. Puisque c'est un royaume magique, c'est probablement un autre transfert par magie spatiale comme tout à l'heure, pas un passage secret ordinaire. S'il s'agit d'une ruine, le centre est très probablement la réponse. Les installations et espaces importants sont généralement au milieu. »
Kyle fouilla une dernière fois le cadavre devant lui. Le mercenaire mort il y a cent ans n'avait presque rien sur lui à part son Insigne de Mercenaire et sa Pièce d'Or, juste quelques pièces d'argent et de cuivre.
Il avait probablement subi de graves blessures, puis était mort tranquillement dans cette pièce cachée. Son équipement, épée et armure comprises, n'était pas mal pour un Mercenaire de rang Argent, mais comparé à celui de Kyle, il était plus encombrant et de moins bonne qualité.
Ça ne valait pas la peine d'encombrer la Poche d'Inventaire.
« On avance en visant le centre. Je ne sais pas combien de temps ça prendra. »
La ruine était immense. Kyle ne pouvait toujours pas en saisir la disposition exacte ni l'échelle.
« Si on tombe sur des gens qui sont entrés avant nous, on pourra avoir plus d'informations. »
Que ce soit par un accord équitable ou par la force.
« Comment on s'oriente ? J'ai entendu dire que les boussoles normales ne marchent pas dans ce genre de ruine... »
Demanda Lena, sa voix tremblant moins qu'avant.
« Ce n'est pas un problème. On suit simplement le flux de mana. »
« Le flux ? »
Lena parut confuse. Kyle pouvait le faire parce qu'il était exceptionnellement sensible à ça, mais pour des chevaliers ou des mages ordinaires, trouver un chemin en s'appuyant sur un courant de mana très faible était impossible.
C'était exactement pour ça que la Boussole de Mana qu'il avait donnée au groupe d'Erik était vendue comme outil d'exploration.
« Suis-moi juste. Plus important, de combien d'argent as-tu besoin ? »
Inutile d'expliquer chaque détail. Kyle secoua la poussière de ses vêtements tout en fouillant le cadavre.
« U-un millier... »
« D'argent ? »
« D'or... »
« ... C'est beaucoup. »
« Non, maintenant que j'y pense, il m'en faudrait peut-être deux mille pour être tranquille... »
Kyle la fixa, et Lena évita son regard en marmonnant.
« Tu t'es mise dans des dettes ? »
« C'est pas ça... »
Deux mille Pièces d'Or représentaient à peu près les revenus fiscaux annuels d'une petite ville. Même de célèbres magnats auraient du mal à sortir une telle somme sur-le-champ.
« Bon. Tu as sûrement tes raisons. »
« Deux mille Pièces d'Or, c'est beaucoup, mais si on a de la chance, c'est possible. Dans un autre donjon peut-être pas, mais ici c'est une ruine du royaume d'Alenos. Et une qui n'a jamais été nettoyée. »
Une superpuissance magique qui s'était effondrée il y a trois cents ans. Inutile d'expliquer à quel point son héritage était brillant. Les reliques d'Alenos pouvaient atteindre des milliers de Pièces d'Or aux enchères dès leur apparition.
La civilisation n'avance pas toujours en ligne droite. C'était vrai sur Terre, et encore plus vrai dans ce monde. Parfois, les reliques du passé étaient bien supérieures aux objets modernes. S'il s'agissait d'une relique du royaume d'Alenos, elle pouvait contenir des techniques perdues et montrer l'essence même de l'ingénierie magique.
« D'abord, il faut qu'on suive le temps. »
Kyle remit la Pièce d'Or dans sa Poche d'Inventaire et en sortit autre chose.
« Une montre de poche ? C'est aussi un de vos Outils Magiques, messire Kyle ? »
« Non. Juste une montre ordinaire. Sa seule fonction, c'est d'être plus précise que les montres normales. »
Une montre de poche d'allure antique reposait dans la main de Kyle.
Elle ne brillait pas comme une pièce neuve, mais l'usure la rendait encore plus raffinée.
« Quand même, elle a l'air incroyablement précieuse. »
« C'était un cadeau de mon unique ami. »
Kyle remonta la montre de poche arrêtée. La résistance du mécanisme lui parut étrangement étrangère, comme si cela faisait très longtemps.
Il était midi environ quand ils avaient trouvé le donjon. Puis ils étaient entrés dans la grotte, avaient été téléportés dans cette ruine, et environ trois heures s'étaient écoulées.
Heure actuelle... environ 15 heures.
« Avec ça, on ne perdra pas le fil et on ne confondra pas le jour et la nuit. »
Il relâcha la tige de remontoir. Tic, tic. Un son très faible vint de l'intérieur de la montre.
« Ah, c'est vrai. Le soleil ne se lève pas ici... »
« Ouais. »
Naturellement, il n'y avait pas de soleil dans une ruine souterraine. Les biorhythmes humains construits autour de la lumière du soleil s'effondreraient inévitablement ici. Une fois le sommeil déréglé, leur condition en prendrait un coup sérieux.
« On y va. Destination : le centre de la ruine, mais on cherchera aussi des reliques en route. Inutile de repartir les mains vides. »
« Oui ! »
Après avoir fini, Kyle quitta la chambre de pierre. Lena éteignit la lumière flottante et le suivit dehors.
Juste avant de partir, Kyle regarda le cadavre replonger dans l'obscurité. Le cadavre qui avait vu la lumière d'une lampe pour la première fois en cent ans n'était encore que des os. Avec une brève pensée fugace traversant son esprit, il appuya fortement sur un côté du mur, comme tout à l'heure. Un lourd grincement suivit, et la porte se referma complètement.
***
« Meurs ! Meurs ! Crève, salaud ! »
« ... »
« Tu oses ! Nous tendre une embuscade ! Vous, lâches... ! »
Une énorme hache à double tranchant s'abattit d'en haut. À chaque coup, *thud, thud*, le sang et la chair giclaient dans toutes les directions.
« Bruno ! Arrête. »
« Houf, houf... »
« Ils sont déjà morts. Tous les deux. »
Erik posa une main sur l'épaule de Bruno. Le visage de Bruno, rouge de fureur, retrouva lentement sa couleur normale.
« Une embuscade sans crier gare... »
Hanna fronça les sourcils, un pas derrière eux. Dans un coin ombragé près du chemin descendant l'escalier, deux cadavres écras gisaient au-delà de toute reconnaissance. C'étaient des mercenaires sans nom qui avaient tenté d'embusquer les premiers, avant de se faire fendre la tête par la hache de Bruno et l'épée d'Erik.
« C'était inévitable. C'est un donjon. »
Erik se força à rester calme et regarda autour de lui.
Au bas des marches, il y avait deux portes, une devant et une sur le côté.
L'escalier longeait le mur de gauche. La zone en bas à droite était presque invisible hors de portée de la lampe. C'était là que les deux mercenaires inconnus avaient surgi. Ils s'étaient cachés exprès dans l'angle mort et avaient tendu une embuscade au groupe d'Erik au moment où ils descendaient. Leur but : les tuer et les piller.
« Je m'attendais à des ennuis, mais je pensais pas qu'on serait attaqués aussi vite... »
« Ça a cessé d'être un donjon normal dès qu'on a été téléportés. C'était aussi ma première fois de voir une magie comme ça. Je n'ai même pas pu sentir le flux de mana... »
Hanna marmonna d'un ton irrité, serrant son bâton fermement. Erik et Bruno échangèrent un bref regard et s'approchèrent des corps.
« Fouillons-les d'abord. Peut-être qu'ils ont quelque chose. »
Leur hésitation ne dura qu'un instant. Bientôt, les deux hommes fouillèrent les corps démembrés avec des gestes exercés. Ils ne ressentirent aucune culpabilité à avoir tué. L'autre camp avait attaqué le premier, et pour des mercenaires de rang Bronze, ce genre de chose était routine.
« Comme prévu, ils ont des Insignes de Mercenaire. »
« Ils disent quoi ? »
« Rien de spécial. Mercenaires actifs dans le royaume de Kirian. Région... Kersi. »
« Kersi ? C'est assez loin d'ici. »
« La rumeur a dû se propager aux pays voisins. Plus important, il y a une Pièce d'Or. »
Erik sortit une Pièce d'Or brillante d'un cadavre décapité.
Bruno s'illumina à la mention d'argent et demanda : « Oh, une Pièce d'Or ? Elle vient d'où ? »
« Aucune idée. Le dessin est bizarre. Certainement pas du sud, mais c'est pas non plus de la monnaie impériale ou de la Fédération... »
« Donne-moi ça une seconde. »
Avant qu'il n'ait fini de marmonner, Hanna arracha la pièce de sa main. Elle examinait les deux faces avec un froncement de sourcils profond, puis sa bouche s'ouvrit lentement.
« C'est... »
« Tu crois savoir d'où elle vient ? »
« Si je ne perds pas la tête, c'est une Pièce d'Or du royaume d'Alenos. »
« ... Alenos ? »
L'expression d'Erik devint grave sur-le-champ. Bruno, à côté de lui, intervint.
« Hanna, ça va pas ? Le royaume d'Alenos s'est effondré il y a trois cents ans. Une pièce d'Alenos ? »
« Je mens pas. L'emblème avec un livre entre deux bâtons croisés, c'est le symbole du royaume d'Alenos. Et vu l'usure, elle a l'air extrêmement vieille... »
« ... »
Le silence s'installa entre les trois un moment. Une embuscade par des mercenaires actifs dans le royaume de Kirian. Et une pièce d'une nation disparue il y a trois cents ans, trouvée sur leurs corps.
« La porte de la grotte était bizarre dès le début. J'ai même jamais entendu parler de magie de téléportation qui se déclenche dès qu'on l'effleure. »
Hanna baissa la tête et marmonna. La main qui serrait son bâton tremblait.
« C'est... vraiment un donjon ? »
« Alors tu dis que c'est en fait une ruine d'un pays qui s'est effondré il y a trois cents ans ? »
« Fortes chances. Les objets du royaume d'Alenos se vendent à prix d'or. Si des mercenaires de bas niveau comme ceux-là ont trouvé cet endroit, alors probablement... »
« Merde. On est foutus. Une ruine du royaume d'Alenos non nettoyée depuis plus de trois cents ans ? On peut même en sortir ? »
Les trois mercenaires de rang Bronze n'étaient pas entrés dans ce donjon par appât du gain démesuré.
Leur plan était strict et simple. Ramasser des sous-produits dans les alentours et repartir. Ils comptaient prendre leur retraite après ce boulot, donc ils se souciaient moins de profits massifs que de rester en vie. Maintenant, ils n'étaient même pas sûrs de pouvoir en sortir vivants.
« Calmez-vous, les gars. »
Alors que le désespoir commençait à les ronger lentement, Erik prit une grande inspiration et parla.
« Personne ici n'est mort ou gravement blessé. C'est pas comme si on n'avait plus d'options. »
« ... Comment ? »
« On a été téléportés ici, donc il doit y avoir un moyen de sortir par téléportation aussi. Dans ce genre de ruines, les installations et espaces importants sont généralement au centre. Allons-y. »
« Mais les boussoles marchent pas ici... ah. »
Hanna inspira brutalement. Dans la main d'Erik se trouvait un Outil Magique fabriqué par la Tour de Magie d'Arven.
« Boussole de Mana. »
« Exact. La Boussole de Mana que messire Kyle nous a donnée. Si on a ça, ça peut nous aider à nous orienter ici. Ça marche dans les donjons et les ruines. Si on met la survie en priorité, on a encore une vraie chance. »
« Mais Erik, tu crois pas qu'on est les seuls à penser ça, hein ? S'ils sont futés, ils auront la même idée. »
Bruno parla en secouant le sang de son énorme hache à double tranchant, son propos cinglant.
« Surtout quand cette expédition dans le donjon implique la Maison Filein et le maître de guilde des Crocs Jumeaux du Silence. »
« ... »
« J'doute que ces salauds regardent tranquillement. Et si c'est vraiment une ruine de plus de trois cents ans, il y a probablement déjà des centaines de gens dedans. Et encore plus de morts. »
« Ça... peut pas être évité. Mais on peut pas rester plantés ici éternellement. Si on ne fait rien, rien ne change. »
« Vrai. Mieux vaut faire quelque chose que crever à attendre. Les Crocs Jumeaux du Silence, c'est une autre histoire, mais si c'est le marquis Filein, peut-être qu'on peut au moins supplier pour nos vies. »
Bruno haussa les épaules. L'ambiance sombre s'allégea un peu.
Les trois se remirent en route dans la ruine, comptant sur la Boussole de Mana. Bruno ouvrait la marche, Erik fermait, et Hanna la mage restait protégée au milieu.
« Vous pensez que messire Kyle et mademoiselle Lena vont bien ? »
Demanda Hanna du milieu. Ce n'était qu'une brève connexion d'une nuit, mais peut-être parce que Lena était aussi mage, elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter.
« De qui tu t'inquiètes ? Y'a un Mercenaire de rang Argent et une mage de la Tour de Magie de Lenore. »
« Bruno a raison. Et... »
« Si on a de la chance, on les reverra. »
Erik toucha machinalement l'épée à sa taille.
« Pour l'instant, pensez seulement à survivre. Si on crève les premiers, rien n'a plus de sens. »