Kyle ne dit rien. Il se contenta d'observer les trois autres de l'autre côté du feu, un regard calme et soutenu.
« ....... »
Une pression silencieuse. Le groupe d'Eric avala sa salive nerveusement, les traits crispés.
Lena n'était pas différente. Elle venait de finir de manger et rangeait ses affaires pour dormir lorsqu'elle se surprit à fixer la main de Kyle, levée comme pour lui barrer le chemin.
Avait-elle fait une erreur ?
Elle serra fortement les mains sur ses genoux. La honte la gagnait d'avoir été tentée si vite par la proposition d'Eric. Engager Kyle avait été un pari à moitié fou, un coup joué sur l'instinct, le sentiment que si cet homme était fiable, ceux qui l'entouraient le seraient aussi. Mais cela n'offrait aucune garantie pour le groupe d'Eric. Plus de membres signifiaient de meilleures chances de nettoyer le donjon et de survivre, c'est vrai, mais aussi des parts plus petites et un risque de trahison plus grand.
Ses tremblaient, à peine. La main de Kyle effleura légèrement le dos de la sienne. Elle lança un regard de côté et le vit secouer la tête, le mouvement le plus infime qui soit.
« Désolé, mais ce sera difficile », dit Kyle.
La première fois qu'il parlait depuis que le lourd silence était tombé. Il n'avait pas eu besoin de réfléchir longtemps. Dès l'instant où ces inconnus avaient livré si facilement des informations précieuses, il avait vu venir le coup.
« Ah.... »
Eric laissa échapper un soupir discret. Toute la tension qu'il retenait se brisa en une déception visible à la réponse de Kyle. Bruno et Hanna, à ses côtés, n'étaient pas différents.
« C'est à cause du partage des gains ? » demanda Eric.
« Ce n'est pas une question d'argent. C'est une question de confiance. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là... »
« Je vais être franc. Je ne peux pas encore vous faire confiance. On se connaît depuis quelques heures seulement. »
Argument recevable, s'il en est. Dans le métier de mercenaire, baisser sa garde équivalait à signer son propre arrêt de mort. Kyle avait passé dix ans à se frayer un chemin dans ce monde, et il connaissait bien cette vérité : ceux qui restaient méfiants étaient ceux qui restaient en vie.
« Ah... je comprends. Je n'ai pas réfléchi clairement », dit Eric.
« ....... »
« Je suppose que le donjon juste sous notre nez m'a rendu anxieux. J'ai dépassé les bornes. Je suis désolé. »
« Ne t'inquiète pas. Quoi que je puisse dire d'autre, les informations que vous nous avez données étaient réellement utiles. Laisse-moi te payer correctement. Combien ? »
Kyle porta la main à sa bourse spatiale. Au moment où sa main y plongea, Eric le repoussa d'un geste, l'air surpris.
« N-non, ça va ! On n'attendait rien en retour. »
« Vous avez pourtant fourni le travail pour obtenir cette information. »
« Bien sûr, mais... »
« Prends-le. Ça te sera utile. »
Kyle sortit un seul outil de mana de la bourse.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une boussole de mana. Elle sera très utile dans les donjons ou les ruines. »
Eric la prit avant même de réaliser ce qui se passait, la retournant dans sa paume, les yeux curieux. Elle tenait parfaitement dans sa main, et rien qu'au premier coup d'œil, elle avait l'air coûteuse.
« Elle détecte les longueurs d'onde de mana environnantes et indique la direction. Portée d'une cinquantaine de mètres. Pointe d'abord vers la source de mana la plus proche. Réagit au mana d'un chevalier aussi facilement qu'à celui d'un mage. »
« C'est pas incroyablement cher, ça ? » demanda Eric, mal à l'aise.
« Wow... c'est de la Tour des Mages d'Arven ! »
Hanna, qui observait depuis le côté, laissa échapper un souffle. Bruno plissa les yeux et fixa la boussole intensément avant d'incliner la tête.
« Arven ? Tu veux dire la Tour des Mages d'Arven ? Celle de l'Empire ? »
« C'est bien celle-là. Chaque outil de mana sortant de leurs ateliers porte une orchidée dorée estampillée dans le coin. J'en suis certain. »
« Bon sang... »
« Kyle-ssi, j'apprécie le geste, mais quelque chose d'aussi précieux... »
Eric alternait son regard entre la boussole dans sa main et Kyle, visiblement mal à l'aise.
« Sois pas timide. C'est pas si cher que ça. »
Kyle balaya son inquiétude d'un geste de la main.
« Quelle que soit la façon dont vous avez obtenu cette information, le fait est qu'elle nous a aidés. »
« ....... »
« C'est un paiement équitable. Garde-la. Cette boussole te sauvera la vie un jour. Elle ne me sert pas à grand-chose de toute façon. »
Pas de mensonge. Kyle était sensible aux longueurs d'onde de mana tout comme à la présence des êtres vivants. Il n'avait pas besoin de compter sur un outil comme celui-là.
Il l'avait fourrée dans la bourse pour la revendre plus tard et l'avait promptement oubliée. Précieuse, oui, mais loin d'être irremplaçable. Kyle avait sa propre règle, une qu'il ne brisait jamais : quoi qu'il doive à autrui, il le rembourse intégralement. Gentillesse ou rancune, peu importait.
« Alors... je l'accepte avec gratitude », dit Eric.
Il baissa la tête et rangea soigneusement la boussole à l'intérieur de sa veste.
Après quelques échanges anodins, les cinq s'installèrent près du feu de camp et commencèrent à se préparer pour la nuit.
Juste au moment où Kyle fermait les yeux, Eric prit la parole. « On ne peut pas y entrer ensemble, mais si on se croise à l'intérieur, une alliance temporaire ne serait pas exclue, non ? »
« Ça dépendra de la situation. »
Une réponse non engageante. Eric parut satisfait ; il n'insista pas et s'endormit. Kyle regarda le feu vaciller dans le silence de la nuit un moment, puis laissa lentement ses paupières se fermer. Le poids du sommeil le gagna, et sa conscience sombra, tranquillement, sous la surface.
***
Lena se réveilla sous la lumière du soleil qui lui piquait les yeux.
On aurait dit qu'elle à peine les avait fermés, et pourtant le jour était déjà levé. Elle força son esprit embrumé à retrouver une semblance de vigilance et se redressa avec difficulté. Elle avait cru s'être habituée à dormir à la dure depuis qu'elle avait quitté la tour, mais la douleur d'un sol froid et nu était apparemment quelque chose que son corps refusait d'accepter.
« Dors encore si t'es fatiguée. À partir d'aujourd'hui, y aura plein de moments où tu voudras te reposer et tu pourras pas », vint une voix près de son oreille.
Familière. La voix de Kyle, qui était devenue moins étrangère au fil des derniers jours. Il était levé depuis un moment déjà, alimentant le feu de camp avec une aisance pratiquée. Au-dessus, une petite théière mijotait tranquillement.
« Kyle-ssi... ? »
« Bien dormi ? »
« À peu près. Et le groupe d'Eric-ssi ? »
« Ils sont partis devant nous. Y a une heure. »
« Ah. »
Un petit son de déception. Aussi bref fut-il, le groupe d'Eric avait le don de mettre les gens à l'aise. Eric lui-même avec son charme décontracté et son sourire prêt. Cette chaleur confortable qui ne vient que d'un groupe d'amis d'enfance qui se connaissent assez longtemps pour avoir arrêté de faire semblant. Tout ça était parti, maintenant.
« Euh, Kyle-ssi. »
« Vas-y. »
« Au sujet de la proposition d'Eric-ssi hier. Y avait une raison précise pour laquelle tu l'as refusée ? Pas que je me plaigne, je suis juste curieuse. Tu as dit que tu ne pouvais pas leur faire confiance, mais ils m'ont paru être des gens vraiment bien... »
Kyle ne contredit pas. Un petit hochement de tête suffit à confirmer son point.
« Ce ne sont pas du genre à vous planter un couteau dans le dos en premier, au moins. »
« Alors pourquoi... »
« Parce qu'ils sont inutiles. »
La bouche de Lena s'ouvrit.
« T'as pas dit que tu avais besoin d'argent ? »
« Ben oui, mais... »
« Je connais pas ta situation. Mais je sais un truc, parce que c'est toi qui l'as dit : t'as besoin d'argent, ou d'une relique de pouvoir divin. »
« ....... »
« Le butin dans un donjon est fini. Si ton vrai but c'est l'argent et les reliques, ces trois-là sont de la concurrence, pure et simple. Là-dedans, la frontière entre allié et ennemi compte pas pour grand-chose. Les gens n'y entrent peut-être pas avec cette intention, mais mets assez d'or devant eux et la nature humaine fait le reste. »
Le conflit à l'intérieur d'un donjon était inévitable. Tous ceux qui s'y trouvaient étaient des concurrents. Groupe d'Eric ou pas, ça ne changeait rien. Kyle avait été engagé, lié à elle par contrat. Eux non. Ce qui voulait dire qu'ils pouvaient se retourner contre elle à tout moment.
« La plupart vont mourir. Ceux qui le nettoient sont l'exception. »
« ....... »
« S'attacher ne fait que compliquer les choses plus tard. Tout ce que j'ai dit hier sur la confiance, tout ça c'était du pipeau. Y a aucun intérêt à ajouter des combattants médiocres au groupe juste pour diviser la part encore plus. Ça répond à ta question ? »
Lena ne dit rien. Elle serra les lèvres et fixa le sol.
Kyle lui tendit une tasse de thé. Le même thé de brume qu'il infusait chaque matin depuis trois jours. Elle hésita un instant, puis le but lentement, gorgée par gorgée. Quand la tasse fut vide, Kyle s'était déjà relevé, sans hâte.
« Bois et bouge. faudrait qu'on se mette en route bientôt. »
Ils levèrent le camp et partirent immédiatement. Même destination que la veille : l'entrée du donjon.
Les oiseaux chantaient de toutes parts. L'air froid, pur dans la lumière du matin, mordait les poumons. Entre les arbres denses, Kyle et Lena avançaient d'un bon pas. Ça et là, un écureuil ou un lapin traversait leur chemin.
« Hein ? C'est pas par là ? »
« La carte disait que c'était quelque part par ici... »
Lena plissa les yeux sur la carte grossièrement dessinée, sans avancer. Kyle s'accroupit et étudia le sol. De faibles marques dans la terre meuble, faciles à manquer.
« C'est la bonne direction. »
« Quoi ? »
« Y a un endroit où les traces convergent le plus. En tenant compte des broussailles et des arbres... par ici. Viens. »
Il prit les devants. Lena fourra la carte n'importe comment dans sa bourse spatiale et le suivit. Vers midi, tous deux avaient trouvé une petite grotte à mi-hauteur du flanc de la montagne. D'innombrables traces entraient et sortissaient de l'ouverture, nettes et serrées.
« C'est bien ici. »
« ....... »
« Alors c'est ça, un donjon non nettoyé... »
Les yeux de Lena s'allumèrent d'excitation à la découverte de leur destination. Pas ceux de Kyle.
« Y a un truc qui cloche. »
« Quoi ? »
« Beaucoup de traces, mais aucune trace de qui que ce soit. Pareil à l'intérieur de la grotte. »
Il fixa l'obscurité au-delà de l'entrée de la grotte. Comme une mâchoire de bête grande ouverte, l'intérieur ne dégageait rien, aucun souffle, aucune présence, malgré toutes ces traces. Comme regarder dans un gouffre sans fond.
« Alors on fait quoi ? »
Lena regarda Kyle, le visage inquiet.
« On y entre et on voit par nous-mêmes. Tu peux lancer un sort de lumière ? »
« Oh, oui ! »
Lena marmonna quelque chose sous sa respiration, et une petite flamme naquit dans sa paume, douce et bleue. Les yeux de Kyle se plissèrent à cette vue. Là où même un sort mineur l'obligeait à dépendre d'une pierre de mana de haut grade, Lena pouvait invoquer la magie de lumière avec une courte incantation et rien d'autre.
« Avoir un mage, ça facilite vraiment les choses. »
« Tu m'étonnes. »
« Allons-y. Reste près de moi. »
Il entra dans la grotte. Lena le suivit d'un temps, envoyant la lumière devant elle et se glissant à ses côtés.
L'intérieur descendait en pente douce. Ils la suivirent plus profond, l'air devenant plus frais contre leur peau à chaque pas. Toujours aucune trace de présence humaine. Seules les empreintes sous leurs pieds, comme un message laissé par les morts.
« Y a vraiment eu du monde qui est passé ici en masse. On voit les marques clair comme de l'eau de roche. »
« ....... »
« Le groupe d'Eric-ssi est parti avant nous, donc ils sont peut-être déjà plus bas ? »
« Probablement. »
« Je m'y connais pas trop en la matière, mais tous les donjons sont en forme de grotte comme ça ? »
Une question honnête.
« Non. Les donjons-grottes sont courants, mais ils ne sont pas tous pareils. »
« Alors c'est quoi, les autres ? »
« De tout. Si c'est vrai que celui-ci est non nettoyé depuis plus de trois mois, c'est probablement loin d'être ordinaire. »
Il garda pour lui qu'ils pourraient y voir des choses au-delà de leur imagination.
Ils marchèrent en silence.
Depuis combien de temps marchaient-ils ?
Trente minutes, au feeling. La pente s'aplanit, et devant eux se dressa une grande porte. Lena leva la lumière bleue haut. Sur toute sa surface étaient gravés d'innombrables motifs géométriques, complexes et serrés. La barre la passage complètement, comme l'entrée de quelque chose de bien plus grand de l'autre côté.
« Kyle-ssi. On fait quoi maintenant ? »
« ....... »
« Y a tellement de motifs... on dirait presque un dessin. »
Avec la curiosité propre aux mages, Lena fronça les sourcils et commença à dériver vers la porte. C'est à ce moment-là que Kyle remarqua que quelque chose n'allait pas.
« Attends, Lena ! Arrête-toi ! »
Il cria sur l'instinct. Trop tard. Il le réalisa au moment où les mots quittaient sa bouche.
« Qu-quoi ? »
Là où la main de Lena touchait la porte, une lumière blanche jaillit des motifs, ici, là, partout à la fois. Elle avala la lueur bleue en un instant et inonda chaque recoin de la grotte.
***
Vision qui clignote. Équilibre parti. L'estomac qui se soulève comme s'il allait être malade.
Ce n'est qu'après que la lumière blanche s'estompa que Kyle parvint à retrouver son équilibre.
Sa vision vacillante ramena lentement les environs au point. Il était appuyé contre un mur. Pas la terre brute et la pierre de la grotte.
« Urgh... ma tête... »
Pas loin, une voix familière. Lena. Elle avait le dos contre un mur aussi, le visage tordu par la douleur.
« Kyle-ssi... ? »
« ....... »
« Te voilà. Merci le ciel... »
Elle avait regardé autour d'elle frénétiquement. En le trouvant, elle laissa échapper un souffle.
Sa voix tomba presque à rien.
« Je suis désolée. J'ai juste touché la porte sans réfléchir... »
Kyle n'accepta pas les excuses. Ne put pas. Son attention était ailleurs entièrement.
Il regarda autour de lui, l'expression durcie. Ils se tenaient au milieu d'un long couloir.
Pas une grotte naturelle. Fait par la main de l'homme. Le mur contre lequel il s'était appuyé était bâti de briques régulières, soigneusement posées, pas de terre et de pierre.
Des lampes pendaient à intervalles réguliers le long des murs. Une lueur ambrée faible se répandait dans toutes les directions. Comme l'intérieur d'un labyrinthe.
...Un labyrinthe ?
« Kyle-ssi ? »
Kyle sorti une pierre de mana de sa poche de poitrine. L'écrasa légèrement entre ses doigts et laissa ses sens s'étendre loin. Un court rire sans humour lui échappa.
« De la téléportation... c'est pour ça qu'y avait pas de survivants. »
Vers le haut, il ne sentit rien. Il avait étendu ses sens sur plusieurs centaines de mètres en l'air et toujours rien. Il les tourna sur les côtés à la place. Un réseau de couloirs et de salles s'étendait autour d'eux, s'étirant dans toutes les directions. Ce n'est qu'alors que ce devint clair.
Cet endroit était quelque part d'entièrement différent de la grotte qu'ils venaient de quitter.