Kyle et Lena quittèrent la ville et se dirigèrent directement vers leur destination.
Trois jours à pied, un jour et demi à cheval. Assez proche, toutes choses égales par ailleurs. Lena insista pour que les cinq pièces d'argent qu'elle avait payées n'aient pas été gaspillées, et donna à Kyle une explication détaillée de l'emplacement du donjon. Pas que tout cela fût fiable. Ils devraient tout de même s'en approcher et chercher eux-mêmes des traces de passage.
« Il y a vraiment beaucoup de monde, tout de même. En quittant la ville, il y avait tant d'autres mercenaires, non ? »
Elle n'avait pas tort. Chaque route qu'ils empruntaient était parsemée de ce qui ne pouvait être que des mercenaires à la chasse au donjon, la plupart en groupes de trois ou plus.
« C'est comme ça pour les donjons non conquis. Plus le risque est grand, plus la récompense l'est. »
Les mercenaires étaient avides par nature. Les humains en général l'étaient, mais les mercenaires particulièrement. La profondeur de cette ambition était quelque chose que la plupart des gens ne pouvaient même pas imaginer.
« Et si nous faisions tout ce chemin pour repartir les mains vides ? »
« Alors nous ramasserons les miettes qu'on peut. Nous devons repartir avec quelque chose. »
« Ah.... »
« Ne t'inquiète pas trop. La rumeur court depuis plus de deux semaines, ce qui signifie que le donjon a été découvert depuis bien plus d'un mois. Et elle ne faiblit pas. Elle continue de se propager, avec plus de gens chaque jour. »
« Cela veut dire que.... »
« Les chances qu'il n'ait pas encore été conquis sont très élevées. »
La mine de Lena s'éclaircit. En la voyant afficher ses émotions si ouvertement, Kyle se surprit à réfléchir.
Un donjon non conquis depuis plus d'un mois ne signifiait qu'une chose : il était bien plus difficile que la plupart. Les mercenaires étant ce qu'ils étaient, le premier découvreur aurait gardé l'information le plus longtemps possible avant que la rumeur ne filtre.
Peut-être pas un mois, mais deux, voire trois. Avec les donjons non conquis et les ruines inconnues, la rumeur se répandait souvent seulement après que le premier découvreur fût retrouvé mort. Ce qui relevait la difficulté d'un cran supplémentaire.
D'un autre côté, cela voulait aussi dire que le conquérir serait d'autant plus gratifiant. Peut-être devait-il s'en réjouir.
Ils continuèrent d'avancer, parlant du donjon et dérivant vers des bavardages anodins entre deux. À un moment donné, la route pavée entre les villes céda la place à de rudes sentiers forestiers.
« Nous camperons ici ce soir. »
Troisième nuit. Kyle trouva un emplacement convenable, alluma un feu et s'installa. Ils étaient au cœur de la chaîne de montagnes où le donjon était supposé se trouver.
« Demain.... »
« Oui. Beaucoup de signes jusqu'ici. Si tes informations tiennent, nous devrions trouver l'entrée avant midi. »
Une marmite bouillonnait au-dessus du feu crépitant. Le soleil avait disparu depuis longtemps.
Kyle ajouta du bois dans les flammes, puis remua avec une louche pour vérifier la cuisson. Un ragoût de marche simple avec des rations séchées, comme toujours, mais l'odeur était meilleure qu'elle n'avait le droit de l'être.
Pour de la vie en plein air, c'était prácticamente un luxe. Beaucoup de mercenaires se contentaient de viande séchée bon marché et appelaient ça un dîner.
« Je me dis ça depuis un moment, mais vous devez avoir beaucoup plus d'argent qu'on ne le croit, messire Kyle. La plupart des mercenaires ne mettent pas des légumes et des épices dans tout. Le sel, c'est généralement la limite. »
Lena souffla sur une cuillerée avant de le dire.
« Un des rares plaisirs que je m'autorise. »
« On ne vous dit jamais que vous cuisinez bien ? »
« Il n'y a pas de talent là-dedans. De bons ingrédients font la majeure partie du travail. »
Les ingrédients comptaient autant que la technique. C'était simplement comme ça.
Contrairement à la plupart des mercenaires, Kyle n'avait aucun intérêt pour l'alcool, le jeu ou les femmes. Ses revenus surpassaient ceux de la plupart des mercenaires de rang or, et n'ayant nulle part où les placer, la nourriture était sa seule extravagance. D'autres auraient pu hocher la tête devant un bol de ragoût de feu de camp coûtant si cher. Il s'en moquait éperdument.
« Cela fait combien de temps que vous avez quitté la tour des mages ? »
Demanda Kyle en mâchant un morceau de pain de blé blanc qu'il avait acheté en ville.
« Euh... un peu plus d'un mois. »
« Vous avez voyagé seule tout ce temps ? »
« Une fois, sauf pour ça. Après, c'était toujours juste moi. »
« Une mage de la Tour de Magie Lenore n'aurait eu aucune difficulté à trouver une équipe. »
« Oui. Mais.... »
Elle s'arrêta là. Kyle avait une assez bonne idée de ce qu'elle allait dire.
« Trouver des coéquipiers de confiance est difficile. Encore plus quand on a réellement de la compétence. »
« ....... »
« Ce n'était pas un mauvais choix. Se jeter dans une équipe médiocre par désespoir, vous vous seriez mis dans de beaux draps. »
Une mage non éprouvée, surtout une jeune femme, était une cible aussi tentante qu'il était possible de l'être. Du moins pour le genre de mercenaires qui tuaient sans deuxième pensée.
« Vous avez raison. Vous rencontrer grâce à ça, messire Kyle, c'était une vraie chance. »
« Ne te mets pas trop à l'aise. Et si je planifiais de te trahir ? »
« Quelqu'un qui planifie ça le dit-il généralement à haute voix ? »
« On ne sait jamais. »
« Ça va. Je suis en fait plutôt douée pour lire les gens. » Une pause. « Oh, vous en voulez un peu ? »
Lenaposa son bol et fouilla dans une poche rentrée dans sa robe. En sortit un petit bonbon jaune vif.
« C'est un bonbon à l'orange. Je le gardais, mais je ferai une exception pour vous. Je me sens mal de toujours manger votre nourriture. »
« ... Je prends l'intention. Je ne suis pas très sucré. »
« Vraiment ? C'est si bon, pourtant.... »
« Au fait, cette poche. C'est une poche subspace ? »
Kyle désigna sa main d'un hochement de tête. Elle en sortait des provisions de voyage depuis le premier jour.
« Oui. Elle contient juste plus d'un mètre cube. »
« Cela doit valoir une fortune. Culotté de votre part de la trimballer comme ça. »
Même parmi les mages pleinement classés des grandes tours, les poches subspace étaient rares. C'était dire leur valeur. Une qui contenait plus d'un mètre cube valait à peu près autant que la sienne propre.
« Mon grand-père me l'a faite. Il y a quelques ans, pour mon anniversaire.... »
Ah.
Le mot lui échappa avant qu'elle ne se retienne. Lena tressaillit, puis jeta un coup d'œil à Kyle comme si elle avait dit quelque chose qu'elle n'aurait pas dû.
« ... Désolée. Oublie que je l'ai dit. »
« Ne t'en fais pas. Je ne suis pas à une contradiction près. »
L'ambiance retomba. Lena se recroquevilla sur son bol, visiblement ailleurs, picorant ce qui restait de son ragoût. Kyle la regarda une fois, puis reprit son repas sans un mot.
Demain, ils entreraient dans un donjon non conquis. Ce qu'elle portait était son affaire. Un réconfort maladroit faisait plus de mal que de bien, et ce n'était de toute façon pas vraiment son fort.
Il fixa le feu. Des souvenirs de donjons et de ruines passées dérivèrent dans son esprit.
J'aurais bien voulu un parchemin de téléportation.
Avec plus de temps, il serait entré pleinement préparé. Un parchemin de téléportation était l'exemple le plus clair. La plupart des donjons et ruines ne permettaient pas de ressortir facilement une fois à l'intérieur. Un parchemin gravé de magie spatiale était prácticamente une seconde vie, quelque chose qu'on pouvait utiliser pour s'échapper quand les choses tournaient mal.
Le problème, c'est qu'ils étaient quasi impossibles à trouver. Aussi utiles fussent-ils, ils étaient tout aussi rares. La demande était au plus haut tandis que l'offre atteignant le marché libre était quasi nulle. Les maîtres des grandes tours des mages en possédaient peut-être un ou deux chacun, au mieux. Quelque chose que même la haute noblesse ne pouvait pas facilement se procurer, donc en trouver deux en si peu de temps était simplement hors de question. La magie spatiale était une discipline aussi raffinée. Simplement exhiber une poche subspace dans une taverne suffirait à...
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Il se fait tard. »
« Ne devrions-nous pas trouver un endroit pour camper ? »
« Là-bas a l'air correct. »
Des voix faibles. Puis la sensation de gens à proximité. Ses sens, détendus jusqu'à l'instant d'avant, devinrent aigus. Sa main bougea sans réfléchir vers l'épée qu'il avait posée à côté de lui.
« Cet emplacement vous va ? »
« Pas mal. »
« Bien. Nous camperons ici alors... oh. »
Presque au même moment, trois personnes poussèrent les broussailles. Deux hommes et une femme, tous trois écarquillant les yeux en apercevant Kyle et Lena. Contrairement à Kyle avec sa perception anormale, ils n'avaient senti personne jusqu'ici.
« Il y a quelqu'un ? »
« Bon.... »
« Nous devrions demander à partager le camp. Chercher un autre endroit à cette heure prendrait trop de temps. »
Les trois échangèrent un regard et chuchotèrent brièvement entre eux.
« Hem. »
L'un des hommes s'avança.
« Si cela ne vous dérange pas, accepteriez-vous de nous laisser partager votre camp pour la nuit ? Nous partirons dès l'aube, je le promets. Nous devons nous lever tôt, et il est trop tard pour aller chercher ailleurs. »
« Tant que vous gardez vos lames au fourreau. »
Répondit Kyle sans lever les yeux. Le visage de l'homme s'illumina. Ils échangèrent un autre regard entre eux et s'installèrent prudemment de l'autre côté du feu.
« Euh, le feu aussi.... »
Kyle ne dit rien. Il jeta un regard vers les flammes, ce qui suffisait comme réponse. Ils n'avaient pas encore mangé. Les trois se mirent à sortir des ingrédients simples pour faire leur propre ragoût. Quand il ne resta plus qu'à attendre la cuisson, l'homme qui s'était avancé baissa la tête.
« Merci. Vous nous avez vraiment sauvés. »
« ....... »
« Oh, j'ai oublié les présentations. Je m'appelle Erik. »
« Bruno. Merci de nous avoir acceptés. »
« Je suis Hanna. Juste pour cette nuit, mais j'espère qu'on s'entendra bien. »
Tous trois les remercièrent à nouveau, comme conscients de l'hospitalité que Kyle avait montrée le premier. Il prit son temps pour les examiner chacun à son tour.
Erik, qui avait parlé le premier, était de taille moyenne et d'apparence banale. Une armure de cuir légère faite pour la mobilité, la même que celle de Kyle. D'après les armes, il favorisait l'épée et le bouclier.
Bruno était l'opposé : grande carrure, dense en muscles, l'archétype même du guerrier. Son arme était une grande hache à double tranchant, pas une épée. Les cheveux courts rasés en disaient long sur son style de combat et son tempérament. Ce genre de type menait généralement avec la force brute et pas grand-chose d'autre.
Hanna, contrairement aux deux autres, ne portait pas de lame. Seulement un grand bâton en bois, et un équipement assorti, pas d'armure à proprement parler. Elle était enveloppée dans une fine robe semblable à celle de Lena, cheveux bruns courts, le portrait craché d'une mage.
« Kyle. »
« Je suis Lena. Enchantée. »
« Vous êtes tous les deux mercenaires ? »
Demanda Erik en jetant un coup d'œil furtif à la marmite.
« Moi, oui. Elle, non. »
« Je vois. Vous n'avez pas l'air ordinaire, si vous me permettez de le dire. Quel est votre rang ? »
« Argent. »
« Rang argent ? »
« Vraiment ? »
Tous les trois le fixèrent. Une réaction attendue. L'expression de Kyle ne changea pas.
Le rang argent avait cette importance. L'écart entre l'argent et le rang juste en dessous, le bronze, était énorme. Le bronze était accessible avec des efforts constants et des résultats accumulés. L'argent avait un mur devant lui. Un peu comme quelqu'un qui ne peut pas utiliser le mana ne peut pas, en règle générale, battre quelqu'un qui le peut.
« Et la personne à côté de vous.... »
Erik se tourna vers Lena, toujours surpris. L'attention la fit sourire maladroitement.
« Oh, je suis juste une mage. Pas vraiment de rang à proprement parler. »
« Mais cette robe a l'air plutôt chère pour "juste une mage". »
« Attendez. N'est-ce pas l'insigne de la Tour de Magie Lenore ? »
Les yeux de Hanna s'écarquillèrent, remarquant ce qu'Erik avait manqué.
« Tour de Magie Lenore ? Vous êtes sérieuse ? »
« Au début je n'étais pas sûre, mais maintenant... oui, définitivement. Aucune mage travaillant dans le sud ne connaît pas cet emblème. Vous venez vraiment de la Tour de Magie Lenore ? »
« Eh bien, oui.... »
« Apprentie ou rang complet ? »
« Rang complet, techniquement.... »
« Waouh. Je suis honnêtement jalouse. Moi, je viens de rien, autodidacte à partir de livres tombés par hasard. Aucune formation formelle du tout. »
Hanna regarda la robe de Lena avec une envie non dissimulée. Il y avait des roturiers qui trouvaient la voie de la magie par talent brut, mais ils ne pouvaient jamais tout à fait égaler ceux qui venaient de la noblesse ou de l'argent. Contrairement à l'escrime, même l'éducation magique la plus basique coûtait une fortune.
« Vous n'êtes pas beaucoup plus âgés que nous non plus. Vous deux, vous êtes autre chose. Nous trois, nous sommes rang bronze. »
Le dit Erik avec un mélange d'admiration et de gêne. Le rang bronze avait son statut, mais mis à côté d'un mercenaire rang argent et d'une mage de la Tour Lenore, l'écart était difficile à ignorer. La façon dont tous les trois regardaient Kyle et Lena avait changé perceptiblement par rapport à avant.
« Vous vous dirigez vers le donjon ? »
Erik acquiesça.
« Oui. Et vous ? »
« Pareil. Tous ceux qui sont arrivés jusqu'ici ont le même but. »
« Moi personnellement, j'ai juste suivi messire Kyle. »
« Je vois. Je ne vais pas appeler ça un paiement pour le feu, mais, combien en savez-vous sur ce donjon ? »
Il regarda à côté de lui. Lena observait déjà Kyle, visiblement pensant la même chose.
« Emplacement approximatif. Pas grand-chose de plus. »
« Hmm.... »
« Un donjon non conquis n'aura pas beaucoup d'informations qui circulent. Celui qui arrive le premier prend tout. »
Pas le genre de chose qu'on pouvait juste acheter. Si le donjon n'avait pas été nettoyé, il fallait y entrer et l'apprendre soi-même. Kyle préférait voir les choses de ses propres yeux plutôt que de travailler sur des informations de seconde main incertaines. Chaque délai rognait un peu plus les chances d'être celui qui le conquérait.
« Vous avez raison. Nous avons essayé de trouver des informations sur l'intérieur, mais il n'y avait rien. »
« ....... »
« Il y a pas mal de choses qu'on sait de l'extérieur, ceci dit. Ce n'est que de la rumeur, mais il semble que la rumeur sur ce donjon se soit propagée bien plus loin que la plupart des gens ne le réalisent. En étiez-vous au courant ? »
« Ça en avait l'air. »
Il repensa au nombre de mercenaires qu'ils avaient croisés en chemin. Les donjons et les ruines attiraient toujours la foule, mais celui-ci semblait différent. Plus grand.
« Ce n'est pas tout. Apparemment, la Maison Filein elle-même fait un mouvement sur ce donjon. »
« La Maison Filein ? »
Lena fut celle qui réagit. Elle cligna de ses grands yeux bleu-vert, sincèrement surprise, et fixa Erik.
« Oui. La Maison Filein. »
Il le répéta, comme pour confirmer. Le nom portait ce poids. Pas seulement pour Lena, mais pour Kyle aussi.
L'un des plus grands nobles du royaume de Brendel. Un grand seigneur à tous les sens du terme.
Et le responsable du raid sur le convoi commercial de la Maison Metis. Le maître des quatre chevaliers que Kyle avait tués quelques jours plus tôt.
« Je suppose que vous avez entendu que le marquis Filein récupère des artefacts et des reliques des donjons et ruines ces derniers temps. Avec l'attention que reçoit ce donjon, il semble qu'il ait décidé d'y mettre la main. »
« ....... »
« Le plus gros problème, c'est que le marquis Filein n'est pas le seul acteur majeur à lorgner sur ce donjon. »
« Qui d'autre ? »
« Avez-vous entendu parler des Crocs Jumelles du Silence ? »
Il avait entendu. Quiconque avait un pied dans le monde mercenaire connaissait ce nom.
Serentia, la première guilde d'information du sud du continent. Les Crocs Jumelles en avaient été la force armée d'élite avant de se séparer il y a quelques ans après une querelle interne, se montent en guilde d'assassins à leur compte.
« Le maître de guilde lui-même ferait apparemment un mouvement sur ce donjon. »
« ....... »
« Et la chose la plus importante.... »
Erik marqua une pause. Un instant, le seul bruit autour du feu fut le bouillonnement roulant du ragoût.
« Pas une seule personne qui est entrée dans ce donjon non conquis n'en est ressortie vivante. »
« Quoi ? »
« Qu'avez-vous dit ? »
Kyle et Lena fronçèrent les sourcils en même temps.
« Je ne plaisante pas. Savez-vous depuis combien de temps le donjon a été découvert pour la première fois ? »
« Deux mois ? »
Erik secoua la tête.
« Trois mois. »
« Et même c'est une supposition. Cela pourrait être plus long. C'est probablement pour cela que la rumeur s'est propagée aussi loin. Avec un donjon ou une ruine normale, on s'attendrait à au moins quelques survivants. »
Mais il n'y en avait aucun. C'était la partie étrange.
Ce n'était pas un donjon ordinaire.
« Vous savez tout ça, et vous y allez quand même ? »
Kyle ne parvenait pas à le comprendre. Lui avait l'expérience et la confiance pour entrer dans quelque chose comme ça et en ressortir de l'autre côté. Mais un groupe de rang bronze à trois ? Il n'avait aucune idée sur quoi ils pensaient parier.
« Eh bien, on a besoin d'argent. Qui n'en a pas besoin ? »
Épaula Erik.
« C'est un peu fort à dire à haute voix, mais nous trois, on a grandi ensemble dans un orphelinat. On a économisé une belle somme, et on s'est dit, un gros coup, puis on prend sa retraite. »
« On a toujours rêvé de construire un vrai orphelinat dans notre ville natale. Un endroit pour accueillir les gamins qu'on a laissés derrière. Nous, on n'avait pas grand-chose en grandissant, pas du tout, et ça ne vous quitte jamais.... »
Bruno et Hanna ajoutèrent chacun leur part. Qu'ils aient déjà fait leur paix avec les risques ou que le rêve brûle simplement si fort, il y avait plus de résolution que de peur dans leurs yeux.
« On sait que c'est dangereux. Mais dangereux veut dire gratifiant, et dites ce que vous voulez de nous, nous trois avons confiance en nos propres capacités. Même juste gratter quelque chose sur les bords avant de ressortir suffirait, non ? Ce n'est pas comme si l'une de ces informations était définitivement vraie non plus. »
Une autre hausse d'épaules d'Erik. Le ragoût qu'ils avaient mis à cuire finit juste à ce moment.
« Oh, désolé. Juste le temps de manger.... »
« ....... »
« Nous n'avons pas encore dîné. »
Erik et les autres s'installèrent pour un dîner tardif, maintenant la conversation entre deux bouchées, que ce soit pour détendre la tension ou par habitude.
Kyle fixa son ragoût, depuis longtemps refroidi, et porta la dernière cuillerée. Froid comme il était, encore correct. Mieux que la viande séchée d'avant, qui n'avait goûté que le sel.
« Tiens. Donc à la tour des mages, vous faites de la pratique aussi, pas que de la théorie ? »
« Oui. Il y a pas mal d'exigences pour devenir mage à part entière. Il faut écrire des mémoires de recherche aussi.... »
« Ça a l'air brutal. Pas du travail facile du tout. »
À ce stade, Lena semblait bien plus à l'aise, discutant librement avec Erik et les autres. Kyle empuigla le dernier morceau de pain et se réchauffa les mains sur une tasse de thé chaud, retournant ce qu'Erik leur avait dit.
Maison Filein. Les Crocs Jumelles du Silence. Trois mois sans survivants.
« Messire Kyle. Et demoiselle Lena. »
« Si cela ne vous dérange pas, seriez-vous prêts à former un groupe avec nous ? »
Parla Erik prudemment, observant leurs visages. Les épaules de Lena se tendirent malgré la conversation confortable d'un instant plus tôt. Elle hésita, puis se tourna instinctivement sur le côté, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Messire Kyle... ? »
Kyle avait levé le bras devant elle. Ses yeux sombres, fixés sur Erik et les autres, scintillaient d'une lumière cramoisie profonde. Le campement, bruyant de conversation quelques instants plus tôt, tomba dans un silence total.
Sous le ciel nocturne silencieux, le seul son était le craquement régulier et les pétarades du feu.