Kyle baissa les yeux sur la fille. Elle tremblait — pas seulement sa voix, mais ses épaules aussi, secouées par de petits soubresauts.
C'était donc elle. Quelqu'un l'observait avec une persistance inhabituelle depuis hier.
Ses yeux se plissèrent d'eux-mêmes. Kyle avait l'instinct vif. Même sans intention hostile derrière, il remarquait quand quelqu'un posait son regard sur lui trop longtemps. Et il savait discerner quand cette attention portait un but précis.
Elle n'avait rien à voir avec les badauds rassemblés pour assister au combat de la veille. La fille tremblait, tout en faisant tout son possible pour ne pas le laisser paraître. La détermination dans son regard levé relevait presque du surplus. Elle ne semblait pas malveillante — pour tout dire, elle en venait même à paraître un peu pitoyable.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu m'abordes directement... »
« Pardon ? »
« Rien. Je parlais tout seul — oublie. Plus important : tu es mage ? »
Kyle rengaina son épée. Net, sans un mouvement superflu. Les yeux de la fille s'écarquillèrent légèrement.
« O-oui... »
« Comment as-tu su mon nom ? »
« Hier, quand tu parlais au tavernier... »
« Tu écoutais aux portes. »
La fille baissa la tête, pleinement honteuse.
« ...Je suis désolée. »
« Oublie. C'est déjà fait. »
Qu'elle se présente à une heure si matinale — pas si surprenant, quand il y réfléchissait. Kyle la détailla à nouveau.
Une belle robe bleue. Un emblème y était brodé. Des cheveux bleus visibles sous une capuche rabattue bas. Des yeux d'un bleu-vert pâle. Et glissée dans sa robe, une baguette d'une qualité manifestement supérieure.
Une mage de la Tour de Magie de Lenore.
Dans ce monde, les mages étaient tout aussi importants que les chevaliers. Tout comme chaque royaume fondait et entretenait son propre ordre de chevaliers, les mages avaient leurs propres murs pour s'abriter — une tour de magie.
Parmi elles, la Tour de Magie de Lenore était la plus prestigieuse du royaume de Brendel. Plutôt qu'appartenir à la capitale royale, elle ancrait sa propre cité. Il avait ouï dire qu'après avoir longtemps été en conflit ouvert avec la famille royale, elle entretenait désormais un arrangement coopératif en échange de l'autonomie de la cité. La plupart des mages affiliés à la Tour de Lenore étaient des enfants de la noblesse de Brendel ou de riches marchands.
« Ah, je suis désolée. J'aurais dû me présenter plus tôt. »
Pendant que Kyle réfléchissait, la fille racla sa gorge.
« Je m'appelle Lena. Comme tu le vois, je suis une mage accomplie de la Tour de Magie de Lenore. Je ne suis sortie de mon apprentissage que depuis peu, mais... »
.......
« Ma magie principale est de type glace, et aussi... »
« Qu'est-ce que tu veux dire au juste ? »
Kyle la coupa. Lena tressaillit et buta sur ses mots.
« Eh bien, c'est... »
.......
« C-cette fois ! Tu te diriges vers un donjon, n'est-ce pas ? »
« Et alors ? »
« Serais-tu prêt à m'emmener avec toi ? »
Lena releva le menton brusquement. La façon dont elle serrait les lèvres rendait sa résolution évidente.
« Il se trouve que je cherche des membres pour un groupe. Tu es un mercenaire de rang argent, et je suis une mage accomplie de la Tour de Lenore — si nous formions une équipe ensemble, sûrement... »
« Non. »
« C'est vrai, je savais qu'on formerait un bon duo... Pardon ? »
Elle avait divagué. Maintenant, elle le fixait simplement, hébétée. La voix de Kyle sortit plate.
« Tu n'as pas entendu ? Je le répète. Je refuse. »
« P-pourquoi ? »
« J'aimerais te poser la même question. Pourquoi devrais-je former une équipe avec toi ? »
« P-parce que les donjons sont dangereux à explorer seul ! Je sais que je n'en ai peut-être pas l'air, mais je suis assez douée en magie — même si je ne suis pas un génie, on m'a souvent dit que j'étais talentueuse. »
.......
« La magie de glace est polyvalente, tu sais. Si j'entrais dans un donjon à tes côtés — un mercenaire de rang argent et un épéiste — alors, enfin... »
Il la regarda en silence.
« Je suis désolé, mais je travaille mieux seul. »
.......
« À moins que la coordination de groupe ne soit indispensable — comme pour une escorte commerciale — je préfère ne pas traîner une variable inconnue dans un endroit comme un donjon. »
« ...Et si c'était une commande ? »
« Quoi ? »
Kyle s'était déjà tourné pour partir. Il s'arrêta.
« Tu es mercenaire, donc tu acceptes aussi les commandes personnelles, n'est-ce pas ? »
.......
« Alors je le ferai. Une commande nominative. Je t'engagerai comme escorte. »
Sa voix ne tremblait plus. Lena le regarda droit dans les yeux.
« Je te préviens — mes tarifs sont élevés. »
« Je sais. Rang argent, donc je m'y attendais. »
« Disons que j'accepte d'être engagé. Quel est le paiement ? »
« Voici. »
Après une brève hésitation, la fille porta la main derrière son cou sous sa robe. Quand elle tendit la main vers Kyle, un gros pendentif reposait dans sa paume ouverte — qu'elle avait apparemment détaché de son propre cou.
« C'est un pendentif avec une formule de magie de bouclier gravée dessus. Injecte-y du mana et il s'active sur-le-champ — assez fort pour bloquer la plupart des attaques physiques et magiques. »
Elle n'avait pas tort. Le pendentif en saphir avait l'air indéniablement cher au premier coup d'œil — évident pour n'importe qui, et a fortiori pour Kyle, qui était sensible au mana.
« C'est une pièce rare. Elle a l'air précieuse. »
« C'est le cas. C'était un souvenir de mes parents. Mais ce n'est pas grave. S'il te plaît, viens dans le donjon avec moi. »
« Ça n'a encore moins de sens pour moi. Le souvenir de tes parents, juste pour entrer dans un donjon ? »
Les mages de la Tour de Lenore bénéficiaient d'un statut social fondamentalement élevé.
Les mages étaient rares. Ceux issus d'une tour prestigieuse l'étaient encore plus. Une mage accomplie de la Tour de Lenore était presque toujours une noble ou l'enfant d'une famille riche. Même celles qui ne l'étaient pas provenaient d'un talent exceptionnel.
Pour Kyle, cette fille nommée Lena n'avait d'expérience en rien de tout cela. La belle robe, complètement déplacée pour dormir à la dure. La façon dont elle avait reculé en le regardant. N'importe qui pouvait voir qu'elle avait été élevée sous cloche. Qu'une mage si jeune se trouve dans une taverne comme celle-ci, seule, sans escorte ni compagne, cherchant à recruter des membres d'équipe parmi des mercenaires — rien n'avait de sens.
« As-tu déjà fait du travail de mercenaire ? »
Après un bref silence, Kyle se tourna vers Lena qui s'agitait.
« Euh, non... »
« Alors as-tu déjà pénétré dans un donjon ou une ruine ? »
« Celui-là non plus... »
« Les donjons sont dangereux. Ceux non nettoyés encore plus. Tu peux y mourir. Tu comprends ça ? »
Mourir. Au mot, le corps de Lena — déjà raide de tension — frémit visiblement. Mais elle mordit sa lèvre et dit fermement :
« ...Je sais. Que je peux y mourir. »
« Et ? »
« J'ai besoin d'argent. »
« Une mage de la Tour ne devrait pas manquer d'argent. »
« Ce que j'ai ne suffit pas. J'ai besoin d'une grande somme d'argent. Ou à défaut, d'une relique ou d'un artéfact lié au pouvoir divin... »
Lena serra le pendentif dans ses deux mains, fort.
« S'il te plaît, messire Kyle. Emmène-moi dans le donjon. Si la paie ne suffit pas, je retournerai à la Tour et j'ajouterai le reste. Si tu veux, à part la commande d'escorte, nous pouvons partager à moitié tout l'argent ou les sous-produits qu'on trouvera dans le donjon. Emmène-moi juste avec toi, et ensuite... »
Elle baissa profondément la tête, le pendentif tendu vers lui.
Le soleil se levait. Kyle se tenait debout et regardait cette fille désespérée. Peut-être avait-elle peur d'être éconduite. Sa capuche rabattue bas.
L'ourlet de sa robe bleue ne cessait de trembler. N'importe qui pouvait voir qu'elle était désespérée.
Que faire.
Kyle y réfléchit.
Une jeune mage de la Tour de Magie de Lenore. Pas d'escorte. Pas de compagnons. Aucune expérience en rien de tout cela, à en juger par les apparences. Une mage de la Tour ne devrait pas manquer de fonds, pourtant elle a besoin d'argent. À défaut, d'un artéfact de pouvoir divin quelconque. Alors elle s'était adressée à la personne qu'elle avait jugée la plus capable au premier étage hier et avait proposé de former un groupe. Allant jusqu'à offrir le souvenir de ses parents comme paiement.
Une affaire personnelle, peut-être. Ou quelque chose liée à la Tour de Lenore elle-même.
Quoi qu'il en soit, cela n'avait peut-être pas d'importance. De toute façon, il avait prévu d'entrer dans un donjon. La paie n'était pas mauvaise. Avoir une mage avec lui ne nuirait pas — lancer de la magie lui-même signifiait consumer des pierres magiques de haute qualité une par une, et même si la magie de glace était sa spécialité, elle pouvait probablement gérer les bases des autres éléments. Et si les choses se passaient bien, il pourrait même nouer un contact au sein de la Tour de Lenore.
« Sais-tu où se trouve le donjon ? »
La pensée fut rapide. La décision le fut encore plus.
« Oh... ! »
Le visage de Lena s'illumina quand elle leva les yeux. Quand elle parla, sa voix avait changé — plus légère, presque empressée.
« Je le sais ! Il est à environ trois jours de marche d'ici. »
« Où as-tu entendu ça ? »
« Il y a deux jours, dans cette auberge. J'ai entendu qu'il y avait un courtier en informations bien connu dans le coin, alors j'ai payé pour l'information. Ça m'a coûté cinq grosses pièces d'argent... »
« Cinq pièces ? »
« Euh... y a-t-il un problème ? »
Lena inclina la tête. Kyle soupira malgré lui.
Une arnaque classique, et elle y était tombée complètement. Pas même des informations sur l'intérieur du donjon — juste sa localisation, pour cinq grosses pièces d'argent.
« On parlera du paiement plus tard. Partons. »
Kyle ramassa la cape qu'il avait jetée sur le seau du puits et la rejeta sur ses épaules. Lena cligna des yeux, surprise.
« Maintenant ? »
« Ne m'as-tu pas commandité pour t'escorter à l'intérieur du donjon ? »
« Je ne pensais pas qu'on partirait tout de suite. Je croyais qu'on aurait le temps de se préparer... »
« Se préparer ? »
Kyle sourit faiblement.
« Pas de temps à perdre. Assez de gens se sont rassemblés ici — si on traîne, il ne restera rien pour nous. »
Si le tavernier avait raison, la nouvelle du donjon non nettoyé circulait déjà depuis plus d'une semaine. De célèbres compagnies de mercenaires aussi bien que des nobles l'avaient à l'œil, apparemment — ils devaient bouger.
« Suis-moi pour l'instant. On verra les détails plus tard. »
Après avoir accepté la commande d'escorte de Lena, Kyle se lava d'abord la sueur de l'entraînement. Puis il s'assit au rez-de-chaussée de l'auberge et commanda le petit-déjeuner au même tavernier que la veille.
« Le quartier du marché ? »
« C'est ça. Magasins d'articles généraux, épiceries. Il y a quelques trucs que je veux prendre avant qu'on parte. »
« Facile. Sors tout droit d'ici et file au nord — tu le trouveras tout de suite. Mais vous partez vraiment déjà ? »
Le tavernier jeta un coup d'œil à Lena qui stationnait maladroitement à côté de Kyle, la surprise peinte sur le visage. Il ne s'attendait pas à ce que Kyle, qui avait dit qu'il y allait seul, se présente avec une mage — et une mage de la Tour de Lenore, qui plus est.
« Faut y aller. Aucune raison de rester. »
« Soit. Cela dit, ne vaudrait-il pas mieux trouver quelques membres de groupe en plus ? Les mages sont toujours les bienvenus, c'est sûr, mais à deux c'est trop peu pour un donjon... »
« Merci pour le repas. Le reste est pourboire. »
Kyle coupa court au tavernier et, comme la veille, laissa une généreuse quantité de pièces sur le comptoir. Il ignora tout ce que l'homme ajouta et sortit. Un demi-temps derrière lui, Lena le suivit, mangeant une saucisse par minuscules bouchées.
« Où allons-nous ? »
« Épiceries. D'abord les provisions. »
En traversant la ville vers le nord, les deux trouvèrent le quartier du marché sans trop de mal, comme l'avait décrit le tavernier. Que ce soit parce que le soleil était maintenant bien levé, ou parce que le donjon avait attiré un afflux de gens, le marché du matin était bien plus animé que prévu.
« Avez-vous de la viande séchée et des biscuits ? »
« Bien sûr. Combien t'en faut-il ? »
« Autant que possible. Assez pour que deux personnes mangent pendant un mois. Et aussi... »
« J'ai aussi des fruits secs et des noix. Bon prix. Qu'est-ce que t'en dis ? »
Kyle alla de boutique en boutique, achetant de la nourriture. Surtout des provisions qui se conservaient bien. Les fruits secs jetés en prime étaient en fait assez corrects. Le prix tirait un peu haut malgré le discours sur la bonne affaire, mais c'était comme ça.
Ensuite, plusieurs autres boutiques s'enchaînèrent. Kyle avançait sans hésiter. Les prix étaient gonflés au-dessus de la normale par la flambée de la demande liée au donjon, pourtant il ne daigna pas marchander — il achetait simplement. Ce qui laissait à Lena rien d'autre à faire que de le suivre en traînant.
Elle observait son dos et réfléchissait.
Quel genre de personne était-il, exactement ?
Il l'avait dit lui-même — mercenaire de rang argent. Engager quelqu'un d'aussi capable allait bien. Juste le voir régler son compte à ces mercenaires perturbateurs hier suffisait à voir qu'il opérait à un tout autre niveau.
Mais d'après le peu qu'elle avait observé, Kyle ne semblait pas un simple mercenaire. Il donnait plus l'impression d'un chevalier errant dérivant sans but à travers le continent. Sa manière fondamentale de parler et de bouger avait cette qualité aussi. Et cet escrime qu'elle avait vu à l'aube — elle ne savait pas bien le décrire, mais même de son œil inexpérimenté, ce n'était pas quelque chose qu'un mercenaire de rang argent devrait avoir.
Peut-être...
« On est arrivés. Dernier arrêt. »
Elle était plongée dans ses pensées quand Kyle s'arrêta net devant elle.
Une enseigne usée pendait au-dessus de l'entrée. Une boutique d'articles généraux.
Kyle entra tout droit. Un vieil homme à lunettes lisait un livre derrière le comptoir.
« Je voudrais acheter quelques trucs. »
Le vieil homme leva les yeux à l'approche de Kyle.
« Vous allez dans un donjon, hein ? »
« Oui. Vous en avez entendu parler, j'imagine. »
« On a eu pas mal de clients pour ça ces temps-ci. C'est bon pour un marchand comme moi, sans conteste. Vous cherchez des articles précis ? »
Il ferma son livre, le posa de côté, et se hissa sur ses pieds avec un grognement.
« Deux lampes fonctionnant avec des pierres magiques de bas grade. Quatre couvertures imperméables et solides. Un onguent hémostatique. Cinq bandages pour blessures. Trois potions distillées de baekilcho. C'est possible ? »
« Jolie liste. Donnez-moi un instant. »
Malgré le nombre d'articles, le vieil homme ne montra aucune irritation et disparut dans l'arrière-boutique. Lena, debout à côté de Kyle, laissa échapper un murmure inquiet.
« Messire Kyle. N'est-ce pas trop ? »
« Ce n'est pas trop. Pour tout dire, on risque d'en manquer. Il arrive toujours quelque chose d'imprévu. »
« L'argent... »
« Ne t'en fais pas. Comparé à ce qui sort d'un donjon, c'est de la menue monnaie. »
Peu de temps après, le vieil homme réapparut, les bras chargés.
« Ouf. Le vieil âge — même un petit mouvement fait mal à tous les os. »
Avec un court grognement, il posa tout sur le comptoir.
« Combien ? »
« Trois pièces d'or. »
« Attendez un instant ! Trois pièces d'or, c'est bien trop cher ! »
Incapable de se retenir plus longtemps, Lena éleva la voix pour la première fois.
« Trop cher ? »
Le vieil homme renifla.
« Écoutez-moi bien, jeune mage. Vous avez l'air de ne pas savoir comment tourne le monde. Les prix sont fixés par l'offre et la demande — ça a toujours été le cas. Dans des circonstances normales, vous auriez peut-être un point. Mais là, avec la demande qui flambe à cause du donjon, est-ce que ça a du sens de facturer pareil qu'avant ? »
« Même ainsi, payer autant pour trois potions de bas grade et une lampe que la Tour ne daignerait même pas manipuler... »
« Lena. »
À la voix de Kyle, Lena s'arrêta en pleine argumentation.
« Les prix sont un peu élevés, je te l'accorde », dit Kyle au vieil homme.
« C'est le commerce. Donc — vous n'achetez pas ? »
« Deux pièces d'or cinquante argent. Je te paie tout de suite. »
« Hmm... suppose que ça ne peut pas s'éviter. J'ai un peu de peine pour la jeune mage, alors... »
Kyle sortit deux pièces d'or et cinq grosses pièces d'argent de sa bourse. Le vieil homme grinça en prenant l'argent et disparut de nouveau dans l'arrière-boutique.
« Messire Kyle... »
« Tu ne comprends pas ? Pourquoi j'achète autant de choses sans marchander et en payant au-dessus du prix demandé. »
Kyle parla en rangeant les articles dans sa bourse de vide. Lena cligna des yeux, puis baissa la tête.
« Honnêtement... non, je ne comprends pas vraiment. Je sais que je ne suis pas douée pour comprendre comment marche le monde, mais ça me semble quand même trop cher. »
« C'est normal. La plupart des gens qui n'ont jamais mis les pieds dans un donjon ou une ruine ressentent la même chose. »
Les prix que Kyle avait payés étaient plus du double du taux normal. Les provisions étaient pareilles, et les biens que le vieil homme venait de vendre aussi.
« Mais une fois à l'intérieur d'un donjon, tu penseras différemment. »
Les mercenaires expérimentés le savaient. À quel point un donjon non nettoyé pouvait être dangereux, ou une ruine inexplorée. C'étaient des lieux à peine touchés par la main de l'homme — une nature maudite en tous sens. Les labyrinthes souterrains surtout : les gens n'arrivaient souvent pas à trouver la sortie pendant plus d'un mois avant d'y mourir.
« Rien n'est plus stupide que de rogner sur les pièces et de finir mort. »
Même le temps et l'énergie dépensés à marchander lui semblaient un gaspillage. C'est pour ça que Kyle paya sans discuter.
Pour lui, le surcoût n'était rien. Si un peu plus de monnaie achetait du temps, ça en valait la peine. Une autre boutique ne serait pas moins chère. Comme l'avait dit le vieil homme, les prix étaient déterminés par l'offre et la demande.
En ce sens, Kyle ne s'était pas vraiment fait avoir. Toutes les villes de la région avaient vu les prix monter à peu près de la même façon.
« Les attaques physiques peuvent être bloquées. Mais le froid et la faim, non. »
Une fois mort, rien de tout ça n'a d'importance.
L'argent, l'honneur, le pouvoir.
« Allons-y. On a fini ici. J'ai accepté ton escorte — alors au minimum, je te protégerai correctement. »