Le silence s'installa entre eux pendant un moment. baissa les yeux sur ses mains, jointes et crispées sous la table.
Était-il prêt à tout sacrifier pour détruire l'Empire ?
Il avait pris cette résolution depuis longtemps. Il l'avait portée avec lui depuis le continent du sud jusqu'à la Fédération. Il ne s'était arrêté que parce que le mur de la réalité l'avait bloqué. Maintenant qu'il était arrivé jusqu'ici, il n'y avait plus rien qui le fasse hésiter. Depuis le jour où il s'était enfui seul, quatre ans plus tôt, il avait pensé à l'Empereur chaque jour.
Et aux souvenirs du passé disparu.
« Pas une seule fois. »
« ... »
« Pas une seule fois je n'ai oublié. Les gens qui mouraient, les gens que je vais tuer, et l'Empereur. Tous. »
releva lentement la tête. Une rage silencieuse ondulait dans ses yeux noirs, qui étaient restés impassibles jusqu'à quelques instants plus tôt. Son ton, poli jusque-là, changea brusquement lui aussi. Il ne chercha nullement à cacher ses émotions.
« ... C'était une question inutile. »
« ... »
« Reposez-vous ces prochains jours. Une fois à Renavik, vous n'aurez plus le temps de vous reposer. »
Adrian poussa un long soupir. Peut-être parce que leur conversation touchait à sa fin, ses yeux bleus fatigués parurent s'apaiser davantage.
« Quand partons-nous ? »
« La semaine prochaine. »
Adrian répondit brièvement. calcula le temps qui restait avant la grande séance du conseil et le banquet, ainsi que le moment où ils arriveraient à Renavik. Heureusement, il restait largement le temps. Rier devait être proche de Renavik.
Il faudrait pas mal de temps aux nobles des contrées lointaines pour venir jusqu'à Renavik. Surtout aux familles royales.
Ce n'était pas une mauvaise chose pour . En fait, cela tombait bien. S'il arrivait le premier à Renavik, il pourrait retrouver les membres survivants de l'ordre. Ils auraient au moins le temps de se réunir. Hermann et Walter avaient sans doute déjà préparé le plan détaillé, eux aussi.
« Si cela réussit, vous partirez pour le Nord. »
Après un moment de silence, Adrian reprit la parole. le regarda sans grande réaction.
« Vous l'avez appris de Sir Hermann ? »
« Oui. »
« Je vois. J'avais envisagé de former un nouvel ordre de chevalerie rattaché au Conseil, mais Sir Hermann et Sir Walter ont poliment refusé. Ils ont dit qu'il était juste qu'ils partent pour le Nord. Il reste encore beaucoup de gens là-bas. »
le savait déjà. Plutôt que de rester dans la Fédération pour se battre, Hermann avait choisi de partir pour le Nord. Hailen était tombé, mais tous ceux qui vivaient dans le Nord n'étaient pas morts. Avec une si grande partie des forces de l'Empire mobilisée pour son face-à-face avec la Fédération, il n'y aurait pas de meilleur moment pour reprendre le Nord.
« J'ai entendu dire que vous leur aviez promis votre soutien en échange de leur coopération cette fois-ci. Que vont-ils recevoir, exactement ? »
posa la question. Adrian répondit comme s'il s'agissait d'un détail sans importance.
« Des fonds considérables, assez pour qu'ils puissent se réinstaller dans le Nord. Et des vivres. »
« ... »
« J'ai aussi l'intention de les soutenir régulièrement par la suite. Plus le Nord sera fort, plus la Fédération en profitera. Le printemps n'étant pas encore arrivé, les vivres seront rares, et nous sommes donc convenus d'y prêter une attention particulière. C'était déjà une terre aride, et les effets de la guerre se font encore sentir. »
« Et pour les hommes ? »
« Fournir des Chevaliers du Conseil aurait été difficile, mais j'ai proposé d'envoyer plusieurs autres chevaliers et mages. Ils ont refusé. Ils ont dit que ces gens ne feraient que les ralentir, et qu'ils s'en sortiraient mieux seuls. Vous êtes du même avis, Sir ? »
n'eut pas besoin de réfléchir longtemps. Il hocha la tête en silence. Il comprenait pourquoi Hermann avait refusé un soutien en hommes.
Le Nord n'avait jamais été une terre où il faisait bon vivre.
C'était particulièrement vrai pour des gens élevés dans un pays au climat doux comme la Fédération. Si on les enrôlait de force pour les traîner dans le Nord, leur moral tomberait au plus bas. Les Chevaliers de Cendre survivants représentaient déjà une force suffisante. Huit, Hermann et Walter compris. Et lui-même.
À moins que les Chevaliers Célestes ne viennent en nombre, cela suffisait à prendre la plupart des villes. Surtout, il restait encore des maisons nobles dans le Nord. Des maisons que l'Empire avait épargnées pour gouverner le Nord indirectement après la chute de Hailen.
Et les traîtres qui, comme s'ils n'avaient jamais été loyaux envers Hailen, s'étaient accrochés à l'Empire dès que le vent avait tourné.
S'ils épargnaient ceux qui méritaient de l'être et abattaient ceux qu'il fallait abattre...
« Je vois. Plutôt que de faire venir des étrangers incapables de marcher au même pas que vous, il sera plus rapide de vous en charger vous-mêmes. Vous en avez la force. »
Adrian l'accepta aussitôt. se leva.
« Je vais me retirer. »
« Une chambre vous a été préparée. Appelez un domestique si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
hocha la tête une fois et quitta la pièce. Dès que la porte se referma derrière lui, le vent encore froid de la fin de l'hiver balaya son corps.
« Sir . »
Un vieux noble se tenait non loin. En voyant sortir du bureau du Grand-Duc, il accourut à petits pas pressés. fixa Gilbert.
« Votre entretien avec Sa Grâce s'est-il bien passé ? »
Gilbert posa la question sans se soucier du regard de . fit monter et descendre son regard en guise de confirmation.
« Plus ou moins. Vous m'attendiez ? »
« Oui. C'est la première fois que vous venez au domaine, Sir . J'ai pensé que vous auriez peut-être besoin de quelqu'un pour vous conduire à votre chambre. »
« Un domestique pourrait s'en charger. »
« Je ne saurais confier à un domestique un invité venu de si loin. Ma conscience ne le permettrait pas. »
« ... »
« Veuillez me suivre. »
Gilbert se retourna. ne refusa pas et le suivit en silence.
« Hermann et Walter sont déjà retournés dans leurs chambres ? »
posa la question tandis qu'ils longeaient le couloir.
« Oui. Ils m'ont demandé de les prévenir quand vous sortiriez... Si vous le souhaitez, je peux vous conduire à eux. »
« Non. Ce n'est pas la peine. »
« Vous en êtes sûr ? »
« Il est déjà tard. Je ne veux pas leur prendre leur temps de repos sans raison. »
tourna le regard sur le côté. La fin d'après-midi était passée, et la lumière orangée du couchant emplissait le couloir.
'Le soleil va bientôt se coucher.'
« Nous y voici. »
Après avoir serpenté à travers le domaine, Gilbert s'arrêta devant une porte. entra sans hésiter. La chambre était spacieuse et bien rangée, comme si on l'avait préparée pour un invité de marque.
« La sonnette est sur la table de chevet. Servez-vous-en si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
« ... »
« Sur ce. »
Gilbert s'apprêtait à partir quand parla sans se retourner.
« Vous m'en voulez ? »
Il sentit Gilbert tressaillir derrière lui. La réponse ne vint pas tout de suite. Ses pensées s'emmêlaient peut-être tandis qu'il se débattait avec la question. attendit en silence qu'il parle.
« Si je vous disais que je ne vous en veux pas du tout... ce serait un mensonge. »
Bientôt, la voix du vieux noble s'éleva derrière lui.
« Au début, je vous en voulais. Mais cela est vite devenu vain. »
« ... »
« Je suis un vieil homme qui n'a pas pu lever le petit doigt pendant que Son Altesse disparaissait, pendant que vous risquiez votre vie à vous battre, Sir . J'ai abandonné la ville que j'avais bâtie de mes propres mains pendant plus de cinq ans et je me suis enfui pour sauver ma propre vie. De quel droit vous en voudrais-je ? »
Gilbert eut un rire creux. Son ton donnait l'impression qu'il s'en voulait à lui-même. Comme s'il déplorait un destin auquel il ne pouvait pas résister.
« Alors je ne vous en veux pas. »
La voix de Gilbert était ferme.
« Savoir que Son Altesse est en vie me suffit. Cela veut dire que je peux m'accrocher au moindre espoir. »
« Il n'y aura pas de seconde défaite. »
avait parlé. Gilbert se retourna, les yeux légèrement écarquillés.
« Si nous nous retrouvons face à face. »
baissa les yeux sur sa main gauche. L'anneau blanc n'y était plus. Son cou était vide lui aussi, là où le Cœur de Dragon avait toujours pendu jusqu'à il y a peu.
« ... Je vois. »
Gilbert n'ajouta rien. Il s'en alla simplement avec un léger sourire.
« Reposez-vous bien. »
le regarda disparaître au bout du couloir pendant un moment avant de fermer la porte. Puis il ôta l'épée à sa taille et retira ses vêtements un à un. Il ne lui fallut pas longtemps pour s'abandonner à la somnolence qui le submergeait. L'esprit vidé, sombra bientôt dans un profond sommeil.
se réveilla après minuit.
Quand il ouvrit les yeux, la chambre avait déjà sombré dans une obscurité diffuse.
'Je me suis endormi tôt et je me réveille en pleine nuit ?'
se redressa dans le lit. Peut-être parce qu'il avait mis de côté ses soucis et ses inquiétudes pour la première fois depuis longtemps, son corps et son esprit étaient plus clairs que d'habitude. Il jeta un coup d'œil autour de lui, sortit du lit, enfila quelques vêtements, puis prit l'épée de Yurian posée à côté de son oreiller.
'Sortons. Prendre l'air me fera du bien.'
Il ne semblait pas près de se rendormir.
quitta prudemment la chambre. À cette heure, le domaine baignait dans un silence obscur.
Il sortit du bâtiment principal et se dirigea vers la cour qui se trouvait derrière. Gilbert ne semblait pas le savoir, mais avait appris la disposition de tout le domaine avant même de rencontrer le Grand-Duc. Il n'avait plus l'anneau, et pourtant il pouvait encore utiliser le mana, si faiblement que ce soit, sans que la malédiction l'affecte. C'était aussi son habitude d'inspecter les environs chaque fois qu'il entrait dans un bâtiment, au cas où il se passerait quelque chose.
'La cour de derrière... la voilà.'
n'arriva pas au jardin bien entretenu devant le domaine, mais à l'arrière-cour, derrière. L'espace dégagé semblait convenir pour manier l'épée.
Pourtant, il ne la tira pas tout de suite. Il s'assit lourdement au milieu de la cour, posa l'épée en travers de ses genoux et ferma lentement les yeux. Tandis qu'il rassemblait lentement le mana dans son corps, comme il l'avait fait d'innombrables fois, ses cinq sens s'aiguisèrent. La vitesse et la quantité de mana qu'il pouvait manier ne cessaient d'augmenter.
'C'est ridiculement peu comparé à mon apogée, mais sa densité est assez incroyable pour compenser.'
se fit cette réflexion intérieurement. Cette puissance était complètement différente du mana humain. À un moment donné, son corps semblait s'être changé en quelque chose de tout à fait différent. Parfois, le mana de Prisia lui donnait même l'impression de lui appartenir vraiment.
'Prisia. Est-ce que tu existes en moi ? Le Cœur de Dragon a-t-il disparu parce qu'il n'avait plus besoin de garder la forme d'un joyau ?'
Aucune réponse ne vint. ne s'en formalisa pas. Il n'avait pas posé la question en attendant une réponse. En fin de compte, le but qu'il devait atteindre restait le même.
'Il y aura bientôt une bataille. Je ne peux pas être un poids pour Hermann, Walter ou les autres membres. Je dois élever mon niveau autant que possible.'
Pour cela, le plus important était de maîtriser le mana. L'escrime de avait déjà atteint ses limites. Il ne lui restait plus qu'à manier librement ce mana anormal.
'L'assimilation progresse-t-elle encore ? Si j'ai deviné juste...'
était perdu dans ses pensées, faisant lentement circuler le mana de Prisia dans son corps, quand il sentit une présence distincte derrière lui. Il ouvrit les yeux.
« Qu'est-ce que tu fais dehors ? »
« Tu t'entraînais à l'aube ? »
C'étaient Hermann et Walter. se leva.
« Qu'est-ce qui vous amène tous les deux ici, à cette heure ? »
« Comment ça, ce qui nous amène ? Comme toi, on n'arrivait pas à dormir, alors on est venus manier l'épée. »
« , ton corps va bien ? Tu n'as pas besoin de forcer. La malédiction a peut-être disparu, mais on ne sait jamais. »
Hermann avait parlé avec inquiétude. secoua la tête.
« Ce n'est pas si grave. Le problème, c'est que mon corps guérit anormalement vite. »
« Vraiment ? »
« Et si on croisait le fer, pour la première fois depuis longtemps ? »
« Un duel d'entraînement... Si tu vas bien, il n'y a aucune raison de refuser. »
Hermann regarda Walter.
« Alors j'arbitre. Pas de techniques d'épée. Seulement un simple Renforcement Corporel au mana. Jusqu'à ce qu'un des deux se rende ou tombe. Tu t'en souviens ? »
Walter échangea un regard avec Hermann, puis eut un petit sourire narquois. hocha légèrement la tête, saisi d'une étrange nostalgie.
« D'accord. »
« Commandant adjoint. »
« Je sais. J'irai doucement avec lui. »
« Ce n'est pas la peine. Fais comme avant. »
avait parlé d'un ton presque provocateur. Hermann le fixa un moment d'un air absent, puis releva un coin de la bouche.
« Ne le regrette pas. »
« Je ne le regretterai pas. »
Tandis que Walter reculait, et Hermann se firent face au centre de l'arrière-cour du domaine, à une courte distance l'un de l'autre. Au même moment, leurs épées de fer stellaire glissèrent de leur ceinture dans un tintement métallique clair.
'Depuis combien de temps n'ai-je pas tenu une épée ?'
L'épée de Yurian lui donnait une sensation différente de la sienne. Cela ne le gênait pas, pourtant. Au contraire, elle réveillait une douleur lointaine dans sa poitrine. eut un sourire amer et resserra sa prise sur la poignée.
'Concentre-toi sur le duel devant toi.'
Une fois, deux fois. Il prit de profondes inspirations.
Clang !
Un fracas métallique aigu retentit au premier coup. enchaîna aussitôt sur une autre attaque. À chaque échange de lames, son corps et son épée, qui ne lui étaient pas familiers, devinrent rapidement naturels. Le sourcil d'Hermann tressaillit.
'Tiens donc ?'
C'était comme s'il le disait. Les mots étaient inutiles. le lisait dans ses yeux. Les coups d'Hermann se faisaient plus lourds à chaque échange. Même si tous les Chevaliers de Cendre partageaient la même Escrime Royale d'Asherad, chacun avait ses habitudes et sa façon de s'en servir.
connaissait bien l'épée d'Hermann, depuis le temps.
Il en allait sûrement de même pour Hermann. Les membres des Chevaliers de Cendre croisaient le fer dès qu'ils en avaient le temps, et personne ne se connaissait mieux qu'eux.
'Mais qu'est-ce que c'est ?'
Combien de fois avaient-ils manié l'épée et paré les coups l'un de l'autre ? Soudain, sentit une sensation inconnue dans le peu de mana qui circulait dans son corps. Le mana de Prisia pouvait produire une puissance énorme à partir d'une petite quantité, mais cette sensation-là était différente.
En haut, en bas, sur le côté. Des feintes évidentes aux frappes soudaines.
Le Chemin de l'Épée d'Hermann lui apparaissait entièrement.
C'était différent d'anticiper les attaques grâce à ses sens et à son expérience. C'était comme s'il lisait l'avenir plusieurs secondes à l'avance. Cela aurait dû être impossible.
Pourtant, cet impossible se produisait sous ses yeux.
'Est-ce que je l'imagine ?'
plissa les yeux. D'innombrables images rémanentes se formèrent dans l'air, puis s'évanouirent.
Mais les visions nettes de l'avenir qui surgissaient parmi elles ne disparurent pas. D'innombrables coups possibles, pas encore portés. D'où viendrait le prochain coup, où Hermann parerait son attaque.
Il voyait tout.
Un sentiment écrasant de toute-puissance, comme s'il était devenu un dieu, enveloppa tout son corps.
Après avoir écarté l'attaque qui fondait sur lui, il suivit l'avenir qu'il voyait, abaissa son corps et s'engouffra dans la brèche.
Clang !
Un son métallique clair retentit. L'épée d'Hermann lui échappa des mains et tournoya dans les airs. Entraînée par la pesanteur, elle se ficha doucement dans la terre de l'arrière-cour.
« , tu... »
Quand releva les yeux, Hermann le fixait, l'air stupéfait. Walter ne valait pas mieux. Un lourd silence pesait sur l'arrière-cour, qui résonnait quelques instants plus tôt du fracas des épées. Hermann parvint à grand-peine à parler, la voix tremblante.
« Qu'est-ce que tu viens de faire ? »