La première fois que vit le Grand-Duc Rivelius, il fut frappé par sa ressemblance avec Elysia. Ce n'était pas seulement la finesse de ses traits, mais l'air même qui émanait de lui.
Les cheveux d'un blond platine éclatant, propres à la famille impériale d'Archandia. Des yeux d'un bleu profond qui brillaient entre les mèches.
Adrian Archandia. Autrefois le prince impérial préféré de l'Empereur.
Cet homme qui entrait dans la quarantaine avait le regard bien plus vif et plus perçant que son âge ne l'aurait laissé croire. De profondes ombres s'étendaient sous ses cils, comme s'il n'avait pas dormi correctement depuis des jours. Pourtant, son regard ne perdit rien de son acuité lorsqu'il se posa sur les inconnus qui franchissaient la porte ouverte. Il parut même s'aiguiser davantage.
Surtout lorsqu'il passa sur .
« Votre Grâce. »
« Merci pour ta peine, Gilbert. Tu peux nous laisser. »
Le Grand-Duc n'en dit pas plus. Le vieux noble, perspicace, s'inclina profondément puis se retira sans bruit.
« Le voyage a dû être éprouvant, pour venir ici avec si peu de préavis. Sir Hermann, Sir Walter, s'est-il passé quelque chose d'inhabituel en chemin ? »
Le Grand-Duc se leva lentement et s'approcha de . Ses yeux avaient beau être lourds de fatigue, ni son maintien ni sa façon de parler n'avaient perdu de leur calme. Les cheveux platine d'Adrian brillaient vivement dans la lumière de la fin d'après-midi.
« Malheureusement, non. »
Hermann répondit au nom des trois.
« Vraiment ? Voilà qui me soulage. »
« Comment vont les choses à Rier ? »
« J'aimerais vous dire qu'il ne s'est rien passé de grave ici non plus, mais il y a beaucoup trop à faire. Comme vous le savez, la situation au sein de la Fédération, Conseil compris, est d'une complexité sans fin. »
Le Grand-Duc maugréa comme s'il se plaignait. Son ton était plutôt détendu, loin de sa voix pleine de dignité. À voir l'attitude familière d'Hermann, ils semblaient se connaître depuis un bon moment.
« Ce serait un problème si l'opération prenait du retard. »
« Il n'y aura pas de problème. Elle se déroulera comme prévu. Plus important, pourriez-vous nous laisser un instant seuls ? »
Après une dizaine de secondes de politesses de circonstance, Adrian en vint enfin au fait, en jetant un coup d'œil à . Hermann émit un léger grognement, plissant les yeux, son regard allant du Grand-Duc à .
« . »
« Ça ira. J'ai moi aussi quelque chose à lui dire. »
« ... D'accord. À tout à l'heure. »
Quand lui adressa un petit signe de tête, comme pour lui dire de ne pas s'en faire, Hermann n'ajouta rien. Comme Gilbert avant lui, il quitta la pièce en emmenant Walter.
Grincement, choc sourd.
La porte ouverte se referma fermement dans un gémissement de gonds. Il ne resta plus que et Adrian.
Un lourd silence s'installa dans le bureau soigneusement rangé, à l'image de son propriétaire. Les yeux noirs de croisèrent de nouveau les yeux bleus du Grand-Duc.
« Nous avons déjà échangé des lettres, mais c'est la première fois que nous nous voyons en face. »
Adrian fut le premier à rompre le silence.
« . Baldrick. Sir . Duc Baldrick. Le dernier Commandant des Chevaliers de Cendre. Le Loup Bleu de Hailen. Que préférez-vous ? »
Il se retourna et s'assit sur l'un des canapés, au centre du bureau. jeta un regard à la porte fermée derrière lui, puis à la fenêtre par où sombrait le soleil de la fin d'après-midi, avant de s'asseoir face au Grand-Duc.
« Appelez-moi comme vous le souhaitez. »
« ... Le dernier Commandant des Chevaliers de Cendre est plus courtois que je ne le pensais. Puis-je vous appeler Sir ? »
« Si cela vous convient mieux. »
« Très bien, Sir . Je vais vous le demander directement. Qu'est-il arrivé à Elysia ? Votre lettre disait qu'elle viendrait à Rier avec vous. »
Adrian ne tourna pas autour du pot. Il demanda aussitôt ce qu'il voulait savoir plus que tout.
C'était donc ainsi qu'il allait aborder les choses.
Du point de vue du Grand-Duc, il avait dû avoir d'innombrables questions à poser dès l'instant où Hermann avait trouvé seul. Pourquoi Elysia n'était-elle pas avec lui ? Pourquoi le Duc Mortein s'était-il replié à l'arrière ? Que s'était-il passé entre eux ? Tout cela.
« Je me suis séparé d'Elysia. »
ne cacha rien. Il répondit honnêtement.
« Séparé ? »
« Oui. Parce que cela lui laissait ne serait-ce qu'une petite chance. »
« Pourquoi ? »
« Une fois que l'ennemi nous avait repérés, il n'y avait pas d'autre choix. »
« Vous avez affronté le Duc Mortein en personne ? »
Cette fois, ne répondit pas.
Son silence était une confirmation suffisante.
« Que s'est-il passé ? Le fait que vous soyez en vie, debout devant moi, signifie... »
ne raconta pas tout ce qui s'était passé ce jour-là. Il se contenta de soulever légèrement sa chemise.
« Ah... »
Adrian, qui pressait de questions avec une anxiété qui ne lui ressemblait pas, ferma la bouche sans s'en rendre compte.
Bien qu'elle fût entièrement guérie, une cicatrice nette marquait encore la poitrine de , comme si quelque chose l'avait transpercé de part en part.
La lame avait été bien plus large qu'une épée bâtarde ou qu'une épée longue ordinaire.
C'était la marque laissée par l'épée à deux mains du Duc Mortein.
« Pardonnez-moi. Ce n'est pas que je doutais de vous, Sir . C'est seulement que... »
La posture d'Adrian, qui avait jusque-là tout juste gardé sa contenance, s'affaissa soudain. Il baissa la tête et se couvrit le visage des deux mains.
La raison pour laquelle le Duc Mortein s'était soudain replié vers Archandia.
Ce ne pouvait être que pour capturer Elysia et la ramener. Si le but avait été de la tuer, le Commandant des Chevaliers Célestes n'aurait eu aucune raison de dévoiler sa route et de se précipiter si vite vers l'arrière. avait perdu une fois, et pendant qu'Elysia fuyait seule, elle était tombée entre les mains de l'Empire.
Adrian le savait déjà, mais l'entendre directement de la bouche de le rendait différent, et pas dans le sens de l'espoir.
« Elysia... elle est vivante, n'est-ce pas ? »
« Sans doute. »
« Je vois. Alors il reste une chance. »
Tant qu'elle resterait en vie jusqu'à ce qu'ils aient détruit l'Empire, ils pourraient la sauver. Après avoir pris plusieurs grandes inspirations à la réponse immédiate de , Adrian releva la tête.
« Qu'est-ce qu'Elysia vous a raconté ? »
« À quel sujet ? »
« Sur la situation au sein de la famille impériale. »
« Elle m'a tout raconté. »
« Alors je n'ai plus de raison de cacher quoi que ce soit. Comme vous le savez, je ne me suis jamais marié. C'est peut-être pour cela qu'elle m'était d'autant plus précieuse. À vrai dire, mes relations avec l'Empereur n'étaient pas mauvaises non plus. Elles étaient même excellentes. »
« L'Empereur d'avant la mort de la mère d'Elysia. »
« C'est cela. Tout allait bien jusqu'à ce que l'esprit de mon frère soit dévoré par le Premier Empereur. À l'époque, Rivia, la mère d'Elysia, était encore en vie, et l'Empire n'était pas encore coupé en deux. »
L'Empereur actuel, Leonis, était connu pour sa politique bienveillante jusqu'à il y a dix ans. Il avait changé après que la mère d'Elysia eut été sacrifiée pour la création de l'Épine d'Izra.
« Mon frère me disait tous les soirs qu'il avait l'impression que quelqu'un lui murmurait à l'oreille à chaque instant. »
« ... »
« Au début, j'ai mis cela sur le compte de son imagination. Mais les choses n'ont fait qu'empirer. Je n'y pouvais rien. J'avais des soupçons, mais aucune preuve claire. »
L'Empereur avait changé peu à peu. Certains disaient même qu'il avait perdu la raison.
Avant de changer complètement, il avait convoqué Adrian une nuit et lui avait demandé de tuer l'Empereur de ses propres mains si celui-ci franchissait un jour la limite. C'était pour cela qu'il lui avait accordé le titre de Rivelius. Il n'y avait personne d'autre à qui il pût demander une chose pareille.
« C'est pour cela que vous avez fait défection ? »
« Parce qu'il n'y avait pas d'autre choix. Je ne pouvais pas tuer mon frère, même quand il n'en restait plus que l'enveloppe. Je n'en avais ni la volonté ni la force. Malgré cela, je n'ai pas renoncé au nom de Rivelius. C'était le dernier héritage que mon frère m'avait laissé avant de mourir en esprit. Il ne restait plus qu'à découvrir la vérité. »
Heureusement, le temps passé n'avait pas été entièrement perdu. Ce n'est qu'en recevant la lettre de qu'il avait appris que ses soupçons étaient fondés. L'entité qui dévorait l'esprit de son frère était le Premier Empereur, et son support était Aurore, l'épée précieuse transmise au sein de la famille impériale.
« À vrai dire... je n'aime pas beaucoup la Fédération. »
Les yeux bleus d'Adrian se tournèrent vers la fenêtre, au-delà du bureau.
« Le Conseil, les cinq royaumes, l'autorité éparpillée. Il m'est arrivé de penser que le système de l'Empire était plus idéal. Mais j'ai fini par me dévouer à la Fédération. C'était le seul moyen de tuer le Premier Empereur, qui m'a pris mon frère et Elysia. »
« Il en va de même pour moi. »
ne contredit pas les paroles d'Adrian.
« Moi aussi, je veux la mort du Premier Empereur. Même si ma vie doit finir en morceaux. »
« Je suis heureux que nous nous comprenions. »
Adrian sourit pour la première fois depuis qu'il faisait face à . C'était un sourire qui, d'une certaine façon, avait quelque chose de rafraîchissant.
« Nous allons bientôt mettre la Fédération sens dessus dessous. L'opération dont j'ai parlé tout à l'heure en fait partie. Êtes-vous au courant ? »
« Dans une certaine mesure. »
Hermann avait dit qu'ils allaient remplacer le Conseil. Il y avait trop d'obstacles sur la route pour combattre l'Empire en l'état.
« Alors ce sera rapide. »
Adrian se redressa, quittant sa posture penchée en avant, et poursuivit.
« Tout comme il existe dans l'Empire d'Elandor des factions favorables à la guerre et des factions qui s'y opposent, la Fédération de Grandecia a ses partisans de la fermeté et ses modérés. Jusqu'ici, les modérés, qui voulaient préserver la paix quitte à s'humilier devant l'Empire, avaient le dessus. Mais plus maintenant. On ne peut pas laisser indéfiniment une chair pourrie sans la soigner. »
« Vous comptez l'amputer ? »
« Il faut parfois des sacrifices audacieux. Nous avons assez attendu. »
Ses paroles étaient brèves, mais le poids qu'elles portaient ne l'était pas. devinait qu'Adrian avait été profondément tourmenté avant d'arriver à cette décision.
« De quelles forces disposez-vous ? »
Tout le monde ne soutiendrait pas la réforme. Il devait y avoir au sein de la Fédération bien des gens particulièrement favorables à l'Empire, sans compter les espions. S'ils comptaient recourir à la force pour déclencher un conflit interne, il leur faudrait une puissance à la mesure.
« Les Chevaliers du Conseil ont accepté de se joindre à nous. »
« Les Chevaliers du Conseil ? »
« Connaissez-vous Godfrey, le Commandant des Chevaliers du Conseil ? »
hocha la tête. Godfrey de Servier, à la tête des Chevaliers du Conseil. Il ne l'avait jamais rencontré en personne, mais Godfrey était si célèbre, comme le Duc Mortein, que avait entendu parler de lui par d'autres. C'était aussi le plus grand chevalier de la Fédération, qui approchait maintenant de la soixantaine.
« Contrairement aux autres ordres de chevalerie, les Chevaliers du Conseil sont toujours soumis aux restrictions du Conseil. Officiellement, c'est pour éviter que le meilleur ordre de chevalerie de la Fédération ne soit employé à la légère, mais... »
« On les a bridés. »
« Exactement. Ces procédures compliquées sont devenues un poison. Il en va de même des factions politiques au sein des Chevaliers du Conseil. Tous sont issus de la noblesse, si bien que leurs intérêts sont étroitement emmêlés. »
« ... »
« Mais cela s'arrête maintenant. En même temps que je réformerai le Conseil, j'ai l'intention d'ôter les entraves des Chevaliers du Conseil. J'en ai déjà discuté avec le Duc de Servier, leur Commandant. Il a semblé hésitant au début, mais une fois sa décision prise, sa réponse est arrivée vite. »
« Peut-on lui faire confiance ? »
« Au sens où c'est un homme rigide, oui. C'est un vieux chevalier qui tient parole quoi qu'il arrive. Et nous avons aussi les Chevaliers de Cendre. Nous avons assez de force. Inutile de faire traîner les choses. Les nobles partisans de la fermeté nous rejoindront d'eux-mêmes, et les centristes qui attendent de voir de quel côté souffle le vent se retireront comme ils pourront. »
Les Chevaliers de Cendre agiraient de l'intérieur, et les Chevaliers du Conseil de l'extérieur. La répression serait vite terminée. Pour tuer ou prendre en otage quelques personnes précises, une petite force d'élite valait mieux qu'une majorité incertaine.
« Quand ? »
« Le mois prochain, un banquet régulier se tiendra à Renavik. Le saviez-vous ? »
hocha la tête en silence. Tous les cinq ans, les nobles de toute la Fédération se réunissaient à Renavik.
La grande assemblée du Conseil de la Fédération. Un jour important, où se décidaient les orientations futures de la Fédération. À cette occasion, les rois des cinq royaumes se réunissaient à Renavik sans exception. Naturellement, d'innombrables nobles les suivaient. C'était le seul jour où tous les rois de la Fédération se trouvaient réunis en un même lieu.
Le banquet était inévitable. Les nobles de chaque royaume, qui avaient rarement l'occasion de se voir, ne laisseraient jamais passer une telle occasion.
« Voilà qui tombe bien. »
« Oui, le moment est parfait. »
Que ce soit un hasard ou non, la grande assemblée quinquennale et le banquet de Renavik approchaient, à un moment où l'invasion de l'Armée impériale marquait une pause. Il ne pouvait y avoir de meilleur moment pour mettre leur plan à exécution.
« Le Royaume de Russel a perdu la moitié de son territoire, et pourtant il réclame encore une trêve avec l'Empire. La plupart de ses hauts nobles sont pour ainsi dire achetés par l'Empire. »
« ... »
« Selaine, à l'arrière, c'est la même chose. Elle a toujours été bien disposée envers l'Empire. Mais cela aussi s'arrête maintenant. La maison royale de Russel sera remplacée par la maison Laporte, partisane de la fermeté depuis des générations. Quant au trône de Selaine, son roi actuel, indécis, sera remplacé par un prince héritier résolu. »
Ceux que l'Empire avait achetés. Les espions secrètement placés parmi eux.
« Bien sûr, il nous faudra régler leur compte à tous les insectes qui sortiront de leurs trous pendant ce temps. »
La voix d'Adrian était résolue.
« Le sang coulera en abondance. »
« C'est nécessaire. Peu m'importe d'aller en enfer ensuite. »
Ses yeux d'un bleu sombre se fixèrent sur comme pour le transpercer.
« Et vous, Sir ? »
« ... »
« J'ai l'intention de tous les tuer. Êtes-vous prêt, vous aussi, à tout sacrifier pour détruire l'Empire ? »