L'hiver touchait à sa fin et le froid mordant s'était quelque peu adouci. Les trois hommes quittèrent le village et pressèrent leurs chevaux.
Le paysage qui défilait avait un peu changé. Le monde n'était plus enseveli sous un blanc sans fin. Il en allait de même pour les gens qu'ils croisaient de temps à autre. Les arrières du royaume de Valone, où chevauchait à présent , avaient beau être loin des ravages de la guerre, ils ne parvenaient pas à cacher une certaine fébrilité.
De la peur, peut-être.
songea qu'une fois l'équilibre rompu et l'armée impériale enfoncée profondément dans le royaume de Russel, plus rien ne pourrait redevenir comme avant. Même à l'abri dans leur chair, les gens tremblaient désormais en pensant à ce qui pourrait arriver.
Si seulement la Fédération avait envoyé des troupes avant la chute de Hailen.
« Tu montes bien, maintenant. Ça va ? »
La voix grave d'Hermann trancha le fil de ses vagues pensées. hocha légèrement la tête.
« Oui. C'est venu comme ça... »
L'épée n'était pas la seule chose que avait perdue. Sieg, son cheval bien-aimé, était resté à ses côtés comme un ami proche depuis ses années d'écuyer, avant même son adoubement. Lors de l'ultime bataille, Sieg avait été déchiqueté à sa place par la serre arrière d'un wyvern. avait fui vers le sud, à moitié fou, sur un cheval dont il ignorait jusqu'au propriétaire. Après cela, il n'était plus jamais remonté en selle.
Pas avant sa rencontre avec Elysia.
« Dis-le si c'est trop dur. Tu t'es beaucoup remis, mais tu n'es pas encore complètement rétabli. »
Walter avait parlé d'un ton soucieux. eut un léger sourire.
« Ça va. Peut-être pas autrefois, mais maintenant, oui. »
« C'est vrai. Que ne ferait-on pas pour survivre ? Par les temps qui courent, on ne peut pas faire le difficile si on veut rester en vie. Nous aussi, nous en avons bavé, même si ce n'était pas aussi terrible que pour toi. »
Que devenaient les chevaliers qui avaient perdu leur patrie ?
Pour survivre, traqués par l'Empire, ils avaient dû surmonter d'innombrables épreuves et privations. , Hermann, Walter et les autres membres de l'ordre. Tous en étaient au même point. Ils s'étaient battus pour survivre et avaient rampé dans la boue pour ceux qui étaient morts.
Les hommes mouraient, mais leur héritage leur survivait.
« Ça me rappelle le bon vieux temps. Nous partions souvent en patrouille comme ça, nous aussi. »
Walter avait murmuré ces mots d'un ton nostalgique.
« ... C'est vrai. »
« Il faisait froid à l'époque aussi. Qu'est-ce que tu disais, déjà, ? Que tu ne t'habituerais jamais aux hivers du Nord ? »
« Je disais aussi que les gens du Nord n'étaient pas humains. »
« C'est ça. Le Commandant, le Commandant adjoint, les autres membres : selon toi, aucun d'entre eux n'était humain. Tu demandais comment on pouvait se balader à cheval par un froid pareil. Tu le penses toujours ? »
« Un peu. Mais l'hiver d'ici est plus doux. Il me rappelait seulement le pays... »
laissa sa phrase en suspens.
Plus de onze ans s'étaient écoulés depuis qu'il était tombé dans ce monde. Il lui arrivait d'oublier sa ville natale et le visage de ses parents.
Ses souvenirs de la Terre, et ses souvenirs de ce monde.
Même les souvenirs qui lui avaient semblé devoir durer toujours s'effaçaient un à un. Rien en ce monde ne demeurait inchangé. On disait que l'oubli était une bénédiction pour les humains, mais le trouvait parfois effrayant.
Il avait peur de se perdre lui-même. Peur que la force qui le poussait en avant ne s'éteigne.
Mais pas maintenant.
« La Fédération et l'Empire sont bien plus chauds que le Nord, c'est sûr. Quant au Sud... disons que c'est un automne où il neige de temps en temps. »
Walter poursuivit. ne répondit pas, mais il l'approuvait intérieurement. Comparés à ceux du Nord, les hivers du Sud étaient d'une douceur extrême.
« Les autres disent la même chose, ajouta Walter. »
« Que les hivers de la Fédération, ce n'est rien. »
« ... Ils sont tous en vie, en bonne santé ? »
« Pour la plupart. Ils gardent tous des séquelles, d'une façon ou d'une autre, mais leur tête est toujours sur leurs épaules. Et ils manient l'épée sans problème. Même une blessure grave, ça ne change rien. S'ils n'ont plus de main droite, ils tiennent l'épée de la gauche. S'ils ne voient plus de l'œil gauche, ils voient du droit. »
« ... »
« Et c'est déjà beaucoup. Certains n'ont même pas survécu comme ça. Ils sont enterrés sous cette terre glacée, sans même avoir eu de funérailles dignes de ce nom. »
La voix de Walter se fit grave. baissa un peu les yeux et chevaucha en silence.
Être en vie était déjà une bénédiction.
Il fut un temps où il pensait que vivre faute de pouvoir mourir était une malédiction. Ce n'était plus le cas. Il avait désormais un but clair, et il avait retrouvé ceux qu'il croyait morts, sa seconde famille.
Il y en avait aussi beaucoup à qui il n'avait pas encore rendu les honneurs. Cecilia était restée à leurs côtés jusqu'au bout, mais les chevaliers tombés lors de l'ultime bataille avaient été abandonnés sur la terre froide, fermant les yeux sans personne pour les pleurer.
« Tu les reverras bientôt. »
C'était Hermann. Il les suivait à un pas de distance, comme pour surveiller les environs, mais il vint se placer à la hauteur de et de Walter. Les deux hommes se tournèrent vers lui.
« Les membres encore en vie, et ceux qui sont morts. Quand nous rentrerons dans le Nord, nous organiserons des funérailles. Peu importe si nous ne retrouvons pas les corps. Du moment que nous pouvons honorer leurs âmes, cela suffira. »
La voix grave d'Hermann avait le même pouvoir que toujours : elle apaisait ceux qui l'entendaient. et Walter échangèrent un regard, puis acquiescèrent en silence.
« Yurian aussi. »
« ... Oui. Nous n'avons pas pu récupérer le corps de Son Altesse non plus. »
« Quand tout sera fini, j'enterrerai son épée. Sur cette colline qui domine la capitale. À l'endroit où vivent les souvenirs de tout le monde. »
« Il faudra se donner du mal pour y arriver. Il y a beaucoup à faire. »
Walter eut un faible sourire. Une pensée traversa soudain l'esprit de , et il releva la tête.
« ... Oui. Il y a beaucoup à faire. »
Contrairement à autrefois, le ciel de la fin de l'hiver était bleu. Rien à voir avec le ciel brumeux de ce jour-là, sous une fine neige.
se représenta son avenir : son retour dans le Nord, sous ce même ciel. Il imagina l'Empire détruit, lui-même revenu à Baldheim, levant les yeux vers un ciel pareil à celui d'aujourd'hui depuis la colline pleine de souvenirs.
Plusieurs jours avaient passé depuis leur départ du village.
Pendant tout ce temps, avait voyagé sans relâche sous la conduite d'Hermann et de Walter.
Ce n'était pas particulièrement pénible. Sachant qu'il n'était pas complètement rétabli, les deux hommes tenaient compte de son état. Comme s'ils avaient parcouru cet itinéraire bien des fois, Hermann et Walter le menaient par le chemin le plus doux et le plus rapide possible. les suivait sans une seule plainte.
À un moment donné, ses blessures s'étaient entièrement refermées. Sa guérison avait été d'une rapidité étrange. Hormis les cicatrices sur sa poitrine, il ne lui restait aucune séquelle notable. Hermann et Walter, qui l'avaient ramené mourant, en étaient stupéfaits.
Ils allèrent même jusqu'à plaisanter : était peut-être immortel.
'Prisia...'
appela le dragon blanc en pensée.
Depuis qu'il avait échoué à protéger Elysia et qu'il avait été vaincu, il n'avait pas rêvé de Prisia une seule fois.
'Est-ce parce que je n'ai plus le Cœur de Dragon ? Ou n'a-t-elle plus aucune raison d'apparaître dans mes rêves ?'
« Voilà Rier. La ville où séjourne le Grand-Duc Rivelius. »
Le quatrième jour, Hermann avait parlé du haut d'une petite colline. Devant eux s'étendait une ville d'assez grande taille, ceinte de hautes murailles.
« Allons-y. Le soleil ne va pas tarder à se coucher. »
Hermann tira sur les rênes et descendit la colline le premier. et Walter le suivirent.
Par chance, ils n'eurent pas à perdre de temps en palabres au poste d'inspection. Hermann portait le même blason du Grand-Duc que celui que le comte Perian avait remis à . Le soldat de garde écarquilla les yeux, puis se précipita dans la ville pour annoncer le retour des deux chevaliers.
« La ville a l'air calme. »
« Ce n'est pas une ville marchande. Ce n'est pas non plus un lieu de passage pour les marchandises, alors il n'y a pas beaucoup de commerce. Ça change des villes du royaume de Russel, hein ? »
« Oui. »
« La plupart des villes du royaume de Valone sont comme ça. Elles donnent une impression de lignes droites et de rigueur plutôt que de courbes. Certains aiment ça, ils disent que ça a une certaine grandeur, mais... »
Les trois hommes remontaient le centre de la grand-rue, entre les deux autres, regardant sans cesse autour de lui. La guerre avait beau ne pas être terminée, il régnait à Rier un calme étrange. Les passants ne jetaient qu'un bref coup d'œil au groupe de avant de s'en désintéresser.
« Il y a des personnes importantes à Rier, à part le Grand-Duc ? »
Il demandait si d'autres grands nobles se trouvaient là, en dehors du Grand-Duc Rivelius. Hermann répondit.
« Bien sûr. »
« Qui donc ? »
« Quelqu'un qui t'attend. Quelqu'un d'autre que le Grand-Duc attend anxieusement de tes nouvelles. Tu le savais ? »
« ... »
« Si tu ne vois pas, le plus rapide sera encore d'aller le voir toi-même. Ah, le voilà. »
Comme à la porte de la ville, des soldats montaient la garde devant l'entrée principale de la résidence, au cœur de la cité. Devant eux, un vieux noble faisait les cent pas. À la vue de ce visage familier, arrêta son cheval sans même s'en rendre compte.
« Ah... »
Le comte Gilbert Perian, homme de confiance du Grand-Duc Rivelius. Voyant mettre pied à terre, il ouvrit de grands yeux.
« Sir ! »
« Comte Perian. »
se hâta vers Gilbert. Ils n'avaient été séparés qu'un peu plus d'un mois, mais il paraissait bien plus vieux qu'avant.
Ce n'était pas étonnant.
La ville qu'il avait bâtie pendant plus de cinq ans avait été abandonnée du jour au lendemain. Comme si cela ne suffisait pas, l'Empire l'avait chassé jusqu'ici sans qu'il puisse rien y faire. Il aurait été plus étrange qu'il ait bonne mine. prit la parole avant Gilbert.
« Je suis heureux de vous voir sain et sauf. »
« Oui. C'est un grand soulagement de voir que vous aussi êtes indemne, Sir . »
« ... »
« Mais surtout, Son Altesse la Princesse... ? »
Gilbert jeta un coup d'œil à Hermann et à Walter, derrière , et posa la question avec un regard désespéré. ne put se résoudre à soutenir ce regard et détourna les yeux. Quoi qu'il essaie de dire, sa gorge restait nouée.
'Elysia n'est plus là.'
'Parce que je n'ai pas su la protéger.'
« Elle... n'est probablement pas morte. »
Le visage de Gilbert s'assombrissait de seconde en seconde. Hermann et Walter n'avaient secouru que . Gilbert le savait parfaitement, le Grand-Duc le lui avait appris. Pourtant, il s'était accroché désespérément au mince espoir qu'il y ait peut-être autre chose.
« Je... vois. »
Mais à présent, il lui fallait accepter la réalité.
Le silence de valait confirmation. Gilbert comprit enfin la vérité qu'il refusait de regarder en face et inclina profondément sa tête grisonnante. Savoir Elysia vivante ne le consolait guère. Impossible de savoir ce qu'elle risquait de subir à Archandia.
« ... Je suis désolé. J'ai aussi perdu le blason. »
« Non. Le Duc Mortein en personne s'est déplacé, à ce que l'on m'a dit. On n'y pouvait rien. Je comprends. »
Gilbert se reprit vite. Quels que soient le ressentiment et la douleur qu'il gardait en lui, son maintien restait celui d'un noble aguerri.
« Le Grand-Duc Rivelius est à l'intérieur ? »
« Oui. Entrez, je vous en prie. J'accompagnerai aussi Sir Hermann et Sir Walter. Sa Grâce nous a ordonné de vous faire entrer dès votre arrivée. »
Gilbert se retourna. Les trois hommes échangèrent un regard, puis le suivirent en silence.
Contrairement à la résidence ancienne et soignée sur la colline de Renvel, ce manoir était plus austère et imposant. Même les longs couloirs et les fenêtres qui les bordaient l'étaient. Dehors, le soleil déclinait déjà.
contempla ce spectacle en silence, puis ferma les yeux.
Quel genre d'homme était le Grand-Duc ?
Elysia lui avait dit qu'il était plus bienveillant qu'il n'en avait l'air. Qu'il avait toujours veillé sur elle depuis qu'elle était petite.
'Est-ce qu'il se tourmente, en ce moment ?'
Parce que l'homme à qui il avait fait confiance avait été vaincu, et qu'Elysia avait été emmenée dans l'Empire. Cassius Mortein avait beau s'être déplacé en personne, cela ne changeait rien au résultat. n'avait pas réussi à ramener Elysia.
'Ou bien est-ce qu'il m'en veut ?'
Ce serait peut-être mieux. Il n'existait pas de moteur plus sûr que la colère. Tout comme ne pouvait pas tomber avant d'avoir détruit l'Empire, peut-être en allait-il de même pour le Grand-Duc.
« Nous y sommes. »
La voix lourde de Gilbert arracha à ses pensées. releva les yeux du sol. Gilbert frappa deux fois, puis poussa la porte.
« Nous entrons. »
La lumière oblique de l'après-midi emplissait la pièce. Par la porte ouverte, découvrit l'intérieur d'un bureau. Un homme blond qui paraissait avoir le début de la quarantaine était assis à sa table de travail.
Dans un silence si profond qu'on entendait leur souffle, les yeux noirs de croisèrent les yeux bleus du Grand-Duc.