Les Chevaliers de Cendre, jadis le plus grand ordre de chevalerie du continent, comptaient plusieurs chevaliers d'une puissance exceptionnelle. Kyle mis à part, tous avaient achevé leur forme d'épée personnelle.
Leur Commandant, Rowen, et une poignée de chevaliers vétérans plus âgés que lui.
Et Hermann, le Commandant adjoint.
C'était un chevalier d'âge mûr, l'un des plus anciens membres de l'ordre. Il ne s'était jamais marié, mais il avait d'autant plus de temps à consacrer à la chevalerie. Naturellement, il possédait une expérience considérable. Quant à son talent, il allait sans dire.
C'est pour cela que Kyle avait tant appris d'Hermann. Il s'agissait surtout de conseils pour garder le bon état d'esprit au combat et pour affronter les soucis qu'il ne pouvait confier à personne d'autre. Il avait appris l'escrime auprès du Commandant Rowen et la magie auprès de Cecilia, la mage de l'ordre, mais personne n'égalait l'expérience de la vie d'Hermann. Cela n'avait pas changé, même après la chute de Baldheim, la capitale de Hailen, et jusqu'à la toute fin.
« Il faut nous séparer ici. »
Après la mort de Rowen, Hermann avait désigné Kyle comme le Commandant suivant. Ce furent les dernières paroles qu'il lui adressa, l'air résolu, lui qui le soutenait en silence depuis l'arrière.
« Vas-y. »
Ce fut leur dernière fois ensemble. Kyle n'avait pas eu le cœur de l'arrêter. Il connaissait trop bien l'obstination d'Hermann. Et puis, la situation avait été bien trop urgente.
Ensuite, il avait essayé d'oublier. Il s'y était efforcé désespérément. Il avait essayé tout aussi désespérément d'oublier les autres membres des Chevaliers de Cendre. Même lorsqu'il était arrivé à Renvel et que le comte Perian lui avait annoncé la bonne nouvelle, que des Chevaliers de Cendre avaient survécu, il ne s'était pas autorisé à trop espérer. Plus l'espoir était grand, plus la déception était lourde quand il n'était pas comblé.
Et pourtant.
« Ça fait longtemps, Kyle. Tu vas bien ? »
Hermann s'approcha de Kyle avec le même sourire tranquille que par le passé. Kyle le fixa d'un regard vide, comme si le temps s'était arrêté.
'Est-ce que je rêve ?'
Il était vraiment vivant ? Ici, maintenant ?
« Comment... »
« Comment j'ai survécu ? »
Un instant, l'expression d'Hermann se fit complexe. Il jeta un regard vers le couchant, de l'autre côté de la fenêtre, puis se retourna et désigna du menton la porte ouverte à l'intention de Colin.
« Désolé, Colin. Tu peux nous laisser un moment seuls ? »
« ... D'accord. Vous avez beaucoup de choses à vous dire, c'est ça ? »
« Oui. Beaucoup, même. »
« Je sais. Vous avez dit que c'était un camarade précieux. Je ferme la porte, alors restez autant que vous voulez. Je dînerai avec Maman. Ah ! Et je ne m'approcherai même pas de la chambre. Promis. »
Le garçon bavarda comme s'il cherchait des excuses, jetant des coups d'œil tantôt à Hermann, tantôt à Kyle, avant de fermer la porte et de s'en aller. Hermann regarda un instant la porte close, puis tira une chaise d'à côté du lit et s'assit face à Kyle.
« Par où commencer... D'abord, comment tu te sens ? J'ai fait venir un prêtre, mais je voulais m'en assurer. »
« ... Je vais bien. J'ai encore mal, mais je peux le supporter. »
Kyle frotta les bandages rouge sombre qui lui entouraient la poitrine. La plaie là où Cassius Mortein l'avait transpercé avait presque entièrement cicatrisé.
C'était une blessure mortelle, une blessure qui l'avait préparé à mourir. Y survivre aurait été le dénouement le plus étrange.
Et pourtant, il n'était pas mort. Au contraire, il était bel et bien vivant. Kyle lui-même trouvait cela étrange. Ce n'était pas le genre de blessure qu'un prêtre ordinaire pouvait guérir. Quelque chose avait-il changé dans son corps pendant qu'il absorbait le mana de Prisia ?
« Ah oui ? Tant mieux. »
Comme Kyle ne montrait aucune réaction particulière, Hermann sembla ravaler un soupir de soulagement. Kyle lui demanda :
« Surtout, où sommes-nous ? »
« Dans un village. »
« Un village ? »
« Un petit hameau à la lisière sud-est du royaume de Valone. Je m'y suis réfugié de temps en temps, ces dernières années. C'est calme, mais on y trouve tout ce qu'il nous faut. »
« Combien de temps suis-je resté inconscient ? »
« Dix jours. »
Hermann répondit sans hésiter. Le chiffre dépassait de loin ce que Kyle avait imaginé, et son regard s'abaissa par réflexe.
« La guerre... »
« Elle s'est arrêtée pour l'instant. Une accalmie... non, on pourrait parler d'une trêve tacite. Cassius Mortein, le Commandant des Chevaliers Célestes, s'est retiré à l'arrière, et l'armée impériale a cessé d'avancer. Ils reconstituent leur front autour du centre du royaume de Russel. Pour le moment, les Chevaliers Célestes et les Chevaliers du Conseil se contentent de se tenir mutuellement en respect. »
Kyle leva une main sèche et s'essuya rudement la sueur du visage. Rester immobile dix jours était une chose, mais le monde avait changé bien plus vite pendant qu'il était inconscient.
'La situation m'a déjà échappé.'
Pire encore, il avait échoué dans sa mission la plus importante. Il avait rompu son propre contrat et n'avait pas su protéger Elysia.
« Tu dois être complètement perdu. Je comprends. »
Hermann regardait Kyle avec compassion. Kyle prit une longue et profonde inspiration, puis rendit son regard à Hermann, les yeux pleins de détermination.
« Non. Dites-m'en... Dites-m'en plus, je vous en prie. Racontez-moi ce qui s'est passé pendant que je dormais, comment j'ai fini vivant, allongé ici. Tout. »
Le chevalier d'âge mûr à la large carrure et le chevalier pâle aux cheveux noirs se fixèrent. Le silence ne dura pas. Hermann le rompit le premier, fronçant les sourcils en s'ébouriffant l'arrière du crâne.
« Je ne sais pas tout avec certitude. Mais d'après ce que j'ai entendu et les circonstances, il y a des choses que je peux en déduire. D'abord... »
Hermann se mit à expliquer calmement tout ce qui s'était passé, morceau par morceau, pour que Kyle, qui venait de se réveiller, puisse comprendre. Chaque mot fut un choc pour lui.
D'abord, Cassius Mortein, qui avait mené Kyle au seuil de la mort, était retourné à Archandia. Personne ne connaissait la raison exacte ni le but de ce retour. Ensuite, la guerre entre l'Empire et la Fédération, qui s'était embrasée à toute vitesse, était entrée dans une accalmie. À part la moitié du royaume de Russel, désormais occupée, la Fédération revenait peu à peu à son état d'avant-guerre. Les chevaliers wyverns et les Chevaliers du Conseil se faisaient toujours face sur la ligne de front, mais rien d'important ne s'était encore produit.
« Nous agissions séparément, même avant la guerre. »
« ... »
« Te trouver, Kyle... c'était pure chance. Nous nous déplacions pour freiner un tant soit peu l'avance de l'armée impériale, sans même savoir que Marent était tombée. »
« C'est là que vous m'avez trouvé ? »
« Oui. C'était à quelques jours à l'est de Marent, dans une plaine toute blanche de neige. Nous avons suivi le fracas et les ondes de choc du combat jusqu'à leur source, et nous t'avons trouvé là, à moitié mort. Tout près, deux Wyverns et leurs chevaliers étaient déjà froids. C'était un vrai carnage. Tu avais perdu trop de sang, et l'épée dont tu te servais était introuvable... »
Hermann ferma les yeux, comme s'il se remémorait des événements vieux de quelques jours à peine. Malgré sa confusion, Kyle essaya de mettre de l'ordre dans ce qu'il venait d'entendre.
Les deux chevaliers wyverns laissés sur place pour finir le travail étaient morts.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose. Kyle avait tué les deux chevaliers wyverns. Il n'y avait pas d'autre explication. Ceux qui accompagnaient le Commandant Cassius Mortein devaient compter parmi les plus forts de l'ordre, et une seule personne avait pu tuer deux chevaliers wyverns de cette trempe. Après tout, seuls Kyle et les deux chevaliers wyverns se trouvaient là.
Était-ce à cause du Cœur de Dragon ?
Kyle se rappela le Dragon d'un blanc pur qu'il avait vu avant de perdre connaissance. La même chose s'était produite lorsqu'il était tombé dans le détroit de Pargon. Depuis qu'il avait vu Prisia de ses propres yeux, des miracles semblaient se produire.
Hermann disait que Cassius Mortein était reparti en hâte vers Archandia.
Elysia avait donc fini par être capturée ?
Kyle ne savait pas s'il devait s'en réjouir ou s'en attrister. Elle était vivante, ils pourraient donc se revoir un jour. Mais il n'avait aucune idée de ce qui pourrait lui arriver d'ici là. Plus que tout, la culpabilité et le dégoût de lui-même d'avoir rompu de ses propres mains le contrat conclu à la Porte de Ligrid, puis d'avoir échoué à protéger Elysia, pesaient lourdement sur ses épaules.
« Kyle. »
« ... Oui. »
« Tu te souviens du jour où nous nous sommes séparés ? »
Kyle souffrait en silence quand la voix grave d'Hermann le tira de ses pensées.
« Ce jour-là, je t'ai dit qu'il fallait diviser l'ordre en deux groupes et partir chacun de notre côté. Si nous restions ensemble, notre anéantissement était inévitable. »
« ... »
« Après nous être séparés de toi, les autres membres et moi n'avons cessé de battre en retraite en combattant les chevaliers wyverns. Parler de combat, c'est être généreux. Une Wyvern dans une poursuite, plutôt que dans un affrontement direct ou une embuscade, ce n'est rien d'autre qu'une catastrophe. Malgré tout, nous n'avons pas abandonné. Nous avons survécu à force d'obstination. »
L'expression d'Hermann était étrangement calme tandis qu'il évoquait ces souvenirs douloureux, comme si le chagrin et les larmes s'étaient usés depuis longtemps.
« Et toi, Kyle ? Qu'est-il arrivé aux membres partis avec toi ? »
« Je... »
Pour la première fois, Kyle évita le regard d'Hermann. Sa tête s'abaissa d'elle-même.
« Ils sont... tous morts. »
« ... Je vois. »
« Je suis désolé. »
« Ce n'était pas ta faute. Le jour où l'armée impériale a envahi, nous étions tous prêts. Eux aussi le savaient. Ils savaient qu'ils mourraient un jour. »
Cela ne changeait rien au fait qu'ils avaient sacrifié leur vie pour lui. Kyle ne parvenait pas à relever la tête, et Hermann poursuivit doucement.
« Tu t'en doutais sûrement, mais il y a des membres survivants dans la Fédération. »
« ... Combien ? »
« Huit, moi compris. »
Ce n'était même pas un cinquième des Chevaliers de Cendre à leur apogée. Pourtant, pour Kyle, qui s'était préparé à leur anéantissement total, c'était un nombre stupéfiant.
« Nous travaillons avec le Grand-Duc Rivelius, maintenant. Plus précisément, nous agissons à ses côtés pour nous opposer à l'Empire. »
C'était exactement ce qu'avait dit le comte Perian. Des membres des Chevaliers de Cendre avaient survécu dans la Fédération et étaient étroitement liés au Grand-Duc Rivelius, le membre exilé de la famille impériale.
'Ce n'est pas encore fini.'
Une faible lueur passa dans les yeux sombres et profondément enfoncés de Kyle. Il avait été vaincu, mais il n'était pas mort. Elysia avait été capturée, mais elle n'avait pas perdu la vie. Et maintenant, il apprenait que le Commandant adjoint Hermann et les autres membres qu'il pensait ne jamais revoir étaient vivants.
« Tu pourras bientôt les revoir. »
« ... »
« Mais il faudra d'abord rencontrer le Grand-Duc. »
Le silence s'installa un long moment. Hermann regarda le soleil d'un rouge profond se coucher lentement derrière la fenêtre, puis se leva.
« Pour l'instant, repose-toi bien. Tu vas peut-être beaucoup mieux, mais tu n'es pas complètement guéri. »
« Attendez. »
Au moment où Hermann allait se détourner, Kyle tendit la main dans le vide.
« Je... »
« Tu comptes me confesser ta culpabilité, Kyle ? »
Hermann sourit largement. C'était ce sourire joyeux que Kyle lui avait souvent vu à l'époque où Hailen existait encore.
« Je te le dis tout de suite, je ne t'en veux pas. »
« Mais... »
« Pas une seule fois. Ni moi, ni Rowen, ni Cecilia, ni le prince Yurian. Les autres membres pensent tous la même chose. »
« ... »
« Alors concentre-toi sur ton repos pour l'instant. Quant à ce que nous ferons ensuite... nous en parlerons plus tard. Il y a quelqu'un qui n'est pas encore rentré. Cette personne sera vraiment heureuse de savoir que tu es réveillé. »
Kyle ne put rien répondre, finalement. Hermann, sans jamais perdre son sourire, quitta la chambre comme Colin plus tôt.
Grincement. Clac.
Une fois qu'il fut parti, il ne resta plus qu'un calme silencieux dans la modeste chambre. Kyle frotta ses mains rugueuses l'une contre l'autre, puis se tourna vers la fenêtre.
'Ceux qui sont morts à cause de moi ne m'en veulent vraiment pas ?'
'Pas une seule fois ?'
Le temps passant, l'obscurité recouvrit le couchant comme une peinture qui s'étale sur une toile. Kyle contempla la vue un moment, puis baissa les yeux sur ses mains. Ses doigts étaient laids, légèrement tordus d'avoir serré une épée pendant plus de dix ans, et couverts de cals. Un rire creux s'échappa de ses lèvres avant qu'il ne s'en rende compte.
'J'ai perdu mon épée. Je n'ai pas su protéger Elysia. Le Cœur de Dragon a disparu.'
'Mais je n'ai pas tout perdu. Je suis encore vivant.'
'Tant que je suis vivant.'
Kyle ferma lentement les yeux. Il n'y avait plus d'anneau blanc à sa main gauche vide. Malgré cela, il percevait nettement ses sens aiguisés et chaque particule de mana dans l'air. Ils semblaient même encore plus affinés qu'à l'apogée de sa force.
L'Épine d'Izra, qui lui avait rongé le corps pendant plus de quatre ans, avait disparu sans laisser de trace.
Un mana d'une nature différente de celui d'avant parcourait tout son corps.
Au lieu de la douleur qui venait quand les épines pourpres jaillissaient, un sentiment de toute-puissance insoutenable le submergea. Kyle rouvrit lentement les yeux.
Dans le crépuscule mêlé d'obscurité, une lumière d'un blanc pur s'épanouit au creux de sa paume. Elle était faible, mais indéniablement nette. C'était le mana de Prisia, qui lui avait si longtemps semblé faire partie de lui.