Elysia fixait son demi-frère aîné, l'esprit en désordre.
Le jeune homme blond qui venait d'entrer dans la pièce n'avait guère changé depuis ses souvenirs.
Enfants, ils avaient été assez proches, puis ils s'étaient peu à peu éloignés en grandissant.
Ce demi-frère aîné, avec qui tout était devenu gênant après la mort de sa mère.
Comme elle, il avait les cheveux blond platine. Ses yeux turquoise, qui semblaient doux au premier regard, étaient les mêmes. Grand, d'une beauté frappante, il faisait partie de ces gens qui attirent naturellement l'attention. Ses vêtements somptueux et son maintien gracieux dégageaient une dignité inconsciente. Il avait tout du Prince Héritier modèle.
« ...Elysia. »
Maximilian était entré sans frapper. Il baissa sur Elysia un regard complexe, où s'attardaient sans détour la pitié et la compassion.
« Tu as pleuré ? »
« ....... »
« Tu dois avoir les idées confuses, si tu viens à peine de te réveiller. Calme-toi. Je ne suis pas venu te faire de mal. »
Remarquant les yeux rougis d'Elysia et les couvertures froissées sur le lit, Maximilian se dirigea vers la table dans un coin de la pièce. Il tenait un long objet enveloppé d'une étoffe blanche.
« Combien de temps... suis-je restée inconsciente ? »
Elysia, toujours assise sans force près de la fenêtre, reprit la parole au moment où Maximilian posait avec précaution l'objet sur la table.
« Un jour et demi. »
« ....... »
« Tu n'avais pas de blessure grave, mais tu étais à bout de forces. Sans Sir Cassius, tu serais peut-être vraiment morte. C'est ce qu'a dit le prêtre qui t'a soignée. »
Cassius Mortein.
À ce nom, Elysia tressaillit.
Elle ressentit d'abord une colère diffuse. L'impuissance et le désespoir suivirent. Ce qui resta au bout du compte fut un résidu d'émotion proche de la résignation.
'Que pourrait bien faire quelqu'un comme moi ?'
Tout s'était pour ainsi dire achevé à l'instant où on l'avait traînée ici. D'un côté, le Duc Mortein, l'épée la plus acérée de l'Empereur et Commandeur des Chevaliers Célestes. De l'autre, l'ancienne Première Princesse, réduite au rang de simple traîtresse.
Il était évident de quel côté pencherait l'Empereur.
'Quelle sottise. J'étais pitoyable, et ma situation l'était tout autant.'
Sans qu'elle sût pourquoi, un rire creux cherchait sans cesse à lui échapper. Un dégoût de soi insupportable la submergea.
« Elysia ? »
« Que s'est-il passé pendant que j'étais inconsciente, mon frère ? »
Malgré tout, elle n'avait d'autre choix que de demander.
Maximilian hésita un long moment, puis ravala un soupir et parla.
« Pendant ton sommeil, la guerre avec la Fédération est entrée dans une accalmie. »
« ....... »
« Et... »
Pour Elysia, encore hébétée, il entreprit de lui expliquer tout ce qui s'était passé, point par point. L'avancée de l'armée impériale, les mouvements des Chevaliers Célestes, la façon dont le Duc Mortein l'avait capturée, et ce qui était arrivé jusqu'à leur arrivée à Archandia.
« Kyle... »
« Le dernier Commandeur des Chevaliers de Cendre est mort. »
Maximilian l'avait dit d'un ton ferme.
Le cœur d'Elysia se serra.
Entendre quelqu'un d'autre prononcer les mots qu'elle avait désespérément voulu nier les rendait, curieusement, irréels.
« Mais... et si... »
« J'ignore comment vous en êtes venus à voyager ensemble, mais vous sembliez très proches. Je suis désolé, mais le Duc Mortein a constaté sa mort en personne. Si tu n'arrives toujours pas à y croire, le plus simple est que tu voies par toi-même. »
Il défit l'étoffe blanche qui entourait le long objet posé sur la table.
Elysia suivit ses gestes en silence, puis ses yeux s'écarquillèrent à se fendre.
« C'est l'épée de Kyle Baldrick. »
« ....... »
« Le Duc Mortein l'a récupérée. Il dit avoir vérifié que Kyle ne respirait plus avant de t'amener ici, il ne devrait donc pas y avoir d'erreur. »
Maximilian souleva l'épée, toujours dans son fourreau, et la tendit à Elysia.
Les mains tremblantes, elle parvint tout juste à la prendre.
'Ah.'
Le poids lourd qui se transmit à sa paume.
C'était sans le moindre doute la forme de l'épée de Kyle. Elysia sentit son souffle se dérégler de nouveau. Lentement, elle saisit la poignée et dégaina la lame. Le fer stellaire jetait un éclat si vif qu'il lui blessait les yeux.
Et, ternie sur toute sa longueur, du sang séché.
'Kyle était vraiment mort ?'
La réalité irréelle qu'elle avait refusé d'accepter revenait à elle sous la forme d'une lame cruelle. Comme une sotte, Elysia fixa les taches de sang rouge sombre sur l'épée.
À l'instant où elle se dit que ce sang était celui de Kyle, un autre rire creux franchit ses lèvres.
« Vais-je... être exécutée, maintenant ? »
Elysia releva la tête vers Maximilian.
Un étrange sourire flottait sur ses lèvres. Une nouvelle larme de résignation roula sur sa joue.
« Elysia, je... »
« Non. C'est peut-être mieux ainsi. Je n'ai plus aucune raison de continuer à vivre, alors... »
« Elysia ! »
Maximilian avait haussé la voix.
Il s'agenouilla devant elle et la saisit par les deux épaules.
« Reprends-toi. Ton sort n'est pas encore décidé. »
« ....... »
« L'Empire est coupé en deux en ce moment. Un camp veut poursuivre la guerre, l'autre veut attendre et observer prudemment. L'opposition à l'Empereur est pour ainsi dire anéantie. D'ici peu, un grand changement viendra, d'une manière ou d'une autre. »
« Quel rapport avec moi ? »
« Parmi tes affaires, en dehors des possessions de Kyle Baldrick, il y avait un livre qui semblait important. »
Le livre qu'Alfred avait écrit de sa main.
Un ouvrage inestimable, qui renfermait tous les travaux de recherche qu'il avait laissés à Kyle et à Elysia.
Les épaules d'Elysia tressaillirent. Voyant sa réaction, Maximilian poursuivit.
« Tu dois tout me dire, honnêtement. C'est le seul moyen pour moi de te protéger. »
« Tu me demandes de ramper aux pieds de l'Empereur ? »
« Elysia, je t'en prie. Ne t'oppose pas à la volonté de Sa Majesté. Suis les souhaits de Père. C'est la seule façon pour toi de vivre. »
'Père ?'
Elysia eut un ricanement moqueur.
Maximilian fronça les sourcils, perplexe.
« Elysia ? »
« Tu me demandes de devenir le chien de ce monstre ? »
« Quoi ? »
« Si tu avais lu le livre, tu le saurais. »
Père était mort.
Le père bienveillant qu'elle avait connu autrefois n'existait plus. Il ne restait qu'une enveloppe de chair, guère différente d'une marionnette, sur laquelle s'imposait la volonté du Premier Empereur.
Depuis qu'elle avait rencontré Alfred et appris le secret de la famille impériale, Elysia le savait. C'était écrit dans le livre, aussi. Si Maximilian l'avait lu, il aurait compris ce qu'elle voulait dire.
« On dirait que tu ne l'as pas lu. »
« Qu'est-ce que tu... »
« Peut-être vaut-il mieux que tu ne saches pas. Pour l'Empereur, nous ne sommes pas des enfants liés à lui par le sang. Nous ne sommes que des pièces sur un échiquier. »
Maximilian fronça les sourcils, sans comprendre.
Elysia lui intima de partir.
« Tu devrais t'en aller, toi aussi, mon frère. Si tu te mêles davantage de mes affaires, tu en souffriras. »
« ...Tu m'en veux encore ? Parce que j'ai dénoncé ta mère ? »
Elysia le foudroya du regard, en silence.
Incapable de soutenir ses yeux, il baissa les siens.
« Je suis désolé. C'était ma faute. J'étais jeune, à l'époque, et je n'ai pas réfléchi. Je... je voulais seulement... »
Sa voix se fit plus basse et plus décousue à mesure qu'il parlait.
Le visage de Maximilian se tordit de douleur au souvenir du passé.
Tout cela remontait à longtemps, et pourtant le souvenir de ce jour restait vivace. La destruction de la maison Lucent, et les cris de la petite Elysia qui sanglotait. La mère d'Elysia, disparue pour créer l'Épine d'Izra, et lui-même, si stupide.
Un passé baigné de regrets, où il n'avait fait que trembler de peur sans comprendre ce qu'il avait fait.
« Elysia. »
Après un long silence, Maximilian remua les lèvres plusieurs fois avant de parler enfin.
« Je ne te demanderai pas de me pardonner. Tu peux m'en vouloir jusqu'à la fin de tes jours. »
« ....... »
« Mais je ne veux vraiment pas que tu meures. Ta mère n'est déjà plus là. Je ne peux pas te perdre toi aussi. Je t'en prie, pense à toi plutôt qu'à moi. Si tu meurs ainsi, le sacrifice de ceux qui ont donné leur vie pour toi n'aura-t-il pas été vain ? »
Le sacrifice.
À ce mot, pour la première fois, la vie revint dans les yeux dorés et éteints d'Elysia.
Les visages des innombrables gens morts pour elle défilèrent dans son esprit. Le dos de Kyle aussi, qui s'éloignait, lui dont elle n'avait même pas pu partager les derniers instants.
« Arrêtons-nous là pour aujourd'hui. »
« ....... »
« Repose-toi. Garde cette épée pour le moment. Le Duc Mortein n'a rien dit à son sujet. »
Maximilian retira ses mains des épaules d'Elysia et se releva.
Ses yeux turquoise, qui revenaient sans cesse vers elle, étaient chargés d'une profonde culpabilité.
« Je reviendrai. Et alors... pour ton bien, j'espère entendre de ta bouche une meilleure réponse. »
Sur ces mots, Maximilian se retourna.
Comme à son entrée, il quitta la pièce sans un bruit.
Restée seule, Elysia fixa longtemps l'endroit par où Maximilian était sorti. Elle serrait contre sa poitrine l'épée qui avait désormais perdu son maître.
« Duc Mortein. »
Une voix sèche résonna calmement au fond de l'immense salle d'audience.
L'homme blond d'âge mûr assis sur le trône examinait sous tous les angles le livre qu'il tenait entre les mains.
« Qu'est-il advenu du Cœur de Dragon de Prisia ? »
Il avait l'air doux, mais ses yeux ne l'étaient en rien. Des yeux d'un rouge vif, où chaque émotion semblait contenue, regardaient de haut quelqu'un agenouillé en contrebas.
C'était un chevalier noir massif, revêtu d'une armure intégrale noire sur laquelle tombait une cape écarlate. Il baissait profondément la tête, comme honteux.
« Je vous présente mes excuses. Nous n'avons pas pu le trouver. »
« Pourquoi ? »
« Contre toute attente, les affaires de la Première Princesse ne contenaient pas le Cœur de Dragon. »
« Quand tu as tué Kyle Baldrick, n'as-tu pas senti le mana de Prisia ? »
« Non. À mon grand regret... »
Cassius demeura immobile, la tête toujours baissée.
C'est alors qu'un homme élancé, debout à côté du trône de l'Empereur, s'avança.
« Êtes-vous certain que Kyle Baldrick est mort, Duc Cassius ? »
Lorian Rovein.
Chef de la maison Rovein et Chancelier impérial de l'Empire d'Elandor. Depuis la destruction de la maison Lucent, il était dans les faits l'un des deux piliers de l'Empire.
Il parlait en fixant Cassius d'un regard réprobateur, ses yeux étroits et arqués plissés.
Cassius, qui avait gardé la tête baissée jusque-là, la releva enfin.
« J'ai constaté sa mort en personne. Je l'ai vu cesser de respirer. »
« Mais les deux chevaliers wyvern que vous avez laissés sur place pour régler la suite ne sont-ils pas morts au bout du compte ? C'était un échec évident. Pourquoi ne lui avez-vous pas tranché la tête ? »
Le rapport urgent venait tout juste d'arriver.
Cassius était rentré le premier, et les deux chevaliers laissés en arrière avec leurs wyverns pour régler la suite avaient été retrouvés sauvagement assassinés. Bien entendu, eux non plus n'avaient pas récupéré le Cœur de Dragon de Prisia.
Tout n'était que questions sans réponse.
Pourquoi les deux chevaliers wyvern, chargés du corps de Kyle Baldrick après qu'il eut cessé de respirer, avaient-ils été tués ?
Et où était passé le Cœur de Dragon ?
Le heaume noir qui couvrait le visage de Cassius se tourna droit vers Lorian.
L'élancé Chancelier ne se déroba pas à son regard.
Pourquoi ne s'était-il pas assuré de la mise à mort ? Les choses avaient-elles mal tourné parce que, entre chevaliers, il avait accordé à la fin une pitoyable miséricorde ?
C'était la question que Lorian posait sans un mot.
Les deux hommes ne s'étaient jamais particulièrement bien entendus, ce qui rendait son accusation d'autant plus acérée.
« Assez. »
L'Empereur, qui avait assez observé, leva la main.
Cassius et Lorian se tournèrent tous deux vers l'Empereur assis sur le trône.
« Cela suffit, Duc Rovein. Même s'il lui avait tranché la tête, le résultat n'aurait pas changé. »
« Voulez-vous dire... que le dernier Commandeur des Chevaliers de Cendre est immortel ? »
« Un puissant courant de causalité devient parfois une vague à laquelle on ne peut résister. Le destin m'a déjà glissé entre les doigts. »
Les yeux rouges de l'Empereur s'assombrirent profondément.
« L'assimilation est déjà achevée. C'est donc un échec. »
Au mot d'échec, Cassius, et même Lorian, baissèrent la tête.
L'Empereur fixa un moment le livre qu'il tenait, puis désigna d'un geste les grandes portes closes de la salle d'audience.
« Sortez. Je vous convoquerai plus tard. »
Cassius et Lorian n'ajoutèrent rien.
Après un bref échange de regards, ils sortirent l'un après l'autre.
Ce n'est qu'une fois seul dans l'immense salle que les yeux rouges de l'Empereur se mirent à briller d'une lueur glaçante.
Devant lui se dressait une épée vermillon, plantée à l'envers dans le sol.
Aurore, l'épée de l'Empereur transmise de génération en génération.
Le regard rouge de l'Empereur parcourut lentement l'arme, du pommeau jusqu'à la pointe enfoncée devant lui.
Un faible courant de destin passa, incertain, devant ses yeux.
Contrairement à Prisia, l'Empereur ne pouvait pas voir l'avenir. Il pouvait seulement le pressentir et se préparer à ce qui viendrait.
À présent, il ne pouvait même plus en être certain.
L'Empereur sombra dans une profonde réflexion, face à un avenir dont il ne voyait pas l'issue.
« Prisia... »