Deux semaines s'étaient déjà écoulées depuis le déclenchement de la guerre entre l'Empire et la Fédération.
L'avance de l'armée impériale, qui avait débuté par une invasion surprise, s'était également arrêtée à ce moment-là.
Après la chute de Marent, les wyverns des Chevaliers Célestes et la cavalerie impériale qui les soutenait avaient soudain disparu. Plus précisément, ils avaient cessé d'avancer. Comme si leur rôle s'était achevé là, ils réorganisèrent leur front près du centre du royaume de Russel.
Ayant gagné avec retard un mince répit, le royaume de Russel rassembla précipitamment des troupes et les posta dans les villes faisant face à l'armée impériale. Les autres royaumes ne faisaient pas mieux. Ils avaient subi des dégâts presque nuls comparés à Russel, mais rien ne garantissait qu'ils ne deviendraient pas la prochaine cible. Valone, où siégeaient les Chevaliers du Conseil, et Calorf, où trônait le Conseil de la Fédération, étaient particulièrement tendus.
Quelques jours supplémentaires passèrent.
À l'intérieur de la salle de conférence au quartier général des Chevaliers, dans le royaume de Valone.
« Cassius Mortein s'est retiré vers l'arrière. »
Un chevalier d'âge mûr parla avec prudence. Un lourd silence pesait sur la pièce.
« Où exactement s'est-il retiré ? »
« Nous l'ignorons. Il a disparu bien trop vite. Toutefois, les rapports indiquent qu'il a volé vers la capitale. »
« Archandia... »
Le vieillard assis à la tête de la table tambourina des doigts sur sa surface. Les chevaliers en capes bleu marine foncé assis de part et d'autre le regardèrent en silence.
« Si c'est exact, son timing est exquis. Il aurait dû pousser jusqu'à la capitale du royaume de Russel. »
Alors ils auraient eu une opportunité à la place. Les chevaliers dans la pièce déglutirent en silence au ton du vieillard, qui laissait entendre qu'il aurait même pu utiliser la famille royale de Russel comme appât si nécessaire.
Si rapide et puissant qu fût un chevalier wyvern, pousser jusqu'au bout du royaume de Russel comportait un grand risque.
Un wyvern seul ne pouvait occuper une ville. Il y avait le problème persistant de l'endurance, sans compter celui du ravitaillement pour la cavalerie qui l'accompagnait. Ils ne pouvaient pas affronter un grand nombre de Chevaliers après avoir enchaîné les combats jusqu'à l'épuisement. Peut-être Cassius Mortein le comprenait-il. Après avoir occupé Marent, au centre-sud, et s'être préparé à pénétrer dans l'arrière du royaume de Russel, il avait changé de cap et s'était retiré.
Était-ce l'instinct du plus grand chevalier vivant du continent, maintenant que l'ancien Commandeur des Chevaliers de Cendre était mort ? Ou simplement l'ordre de l'Empereur ? Si aucune de ces deux raisons n'était la bonne, avait-il un autre objectif que de percer le front du royaume de Russel ?
« Et nos pertes ? »
Le vieillard se tourna vers le chevalier qui faisait le rapport.
« Nous avons perdu le contact avec plusieurs Chevaliers du Conseil, y compris ceux sur la ligne de front et d'autres menant des missions dans toute la région. »
« Les autres ordres de chevaliers ont-ils également beaucoup souffert, en dehors des Chevaliers ? »
« Oui. En particulier, de nombreux ordres du royaume de Russel ont subi des pertes frôlant l'anéantissement. »
« Ils l'ont bien cherché. Ces imbéciles. Je hurle depuis des ans qu'il fallait augmenter les dépenses militaires. »
En tant que nation commercialement développée, le royaume de Russel accusait un retard immense sur Valone et Calorf en matière de force militaire. Comme Selaine, qui se trouvait le plus en arrière, Russel avait rejeté à maintes reprises les propositions militaires au conseil visant à préparer une invasion impériale.
Augmenter les dépenses militaires signifiait augmenter les charges, et des charges accrues pesaient naturellement sur l'économie. Du point de vue du royaume de Russel, qui avait bâti sa richesse sur le commerce avec l'Empire, et de Selaine, relativement en sécurité dans l'arrière lointain, verser de l'argent pour une éventualité qui pourrait ne jamais survenir était inacceptable. Ils s'étaient aussi farouchement opposés à l'envoi de troupes quand Hailen avait été envahi par l'Empire quatre ans plus tôt.
« Il ne reste plus que le Grand-Duc Rivelius... »
Le vieillard cliqua de la langue et marmonna.
Le Grand-Duc Rivelius était un membre de la famille impériale parti en exil.
Étrangement, même après s'être dévoué à la Fédération, le Grand-Duc Rivelius n'avait pas abandonné le nom que l'Empereur lui avait accordé. Certains en restaient soupçonneux, mais les voix le condamnant s'étaient tues avec le temps. Après être devenu membre du conseil, le Grand-Duc avait constamment poussé des politiques hostiles à l'Empire.
« Ce bâtard royal donnera assurément du poids à notre position. Nous ne pouvons que prier pour que les vieux cons du conseil reprennent enfin leurs esprits. »
Le vieillard se leva et balaya la salle de conférence du regard.
« À partir de maintenant, concentrez les Chevaliers du Conseil sur le front du royaume de Russel. »
Ses yeux étaient féroces malgré son âge.
« Ordonnez aux chevaliers envoyés en avant-garde d'attendre. Dépêchez les écuyers en attente de chevalerie pour enquêter sur les chevaliers qui ont perdu le contact alors qu'ils rentraient sous ordre de rappel. Récupérez les corps si vous les trouvez, et tenez-vous prêts jusqu'à ce que le conseil émette son prochain ordre. »
Gilbert Perian, le plus loyal serviteur du Grand-Duc Rivelius, parcourut les couloirs du manoir en gommant toute trace de sa présence. Le soleil brillait encore dans l'après-midi, pourtant l'atmosphère à l'intérieur du manoir était glaciale.
Ce n'était pas le calme habituel, une quiétude installée, mais l'ambiance tendue d'une glace fine qui pourrait craquer à tout instant.
Çà et là, des chuchotements de serviteurs parvenaient à ses oreilles.
Depuis l'invasion de l'armée impériale, les nobles partout tremblaient d'anxiété. Le carnage des chevaliers wyvern ne faisait pas de distinction entre roturiers, chevaliers et nobles.
Les forteresses de la ligne de front qui tenaient encore bon récemment en firent les frais. Les seigneurs, chevaliers et mages qui gardaient ces lieux depuis des générations avaient été massacrés par groupes en une seule nuit. Les nobles n'avaient aucun moyen de savoir quand ce serait leur tour. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était prier pour que l'ennemi s'arrête et que les Chevaliers bougent vite.
Quelle impuissance. De penser que nous serions si impuissants...
Le comte Perian se lamenta intérieurement en s'arrêtant devant une porte, l'expression grave. Bien qu'il ait frappé deux fois, aucune réponse ne vint de l'intérieur.
« Votre Grâce. »
« ....... »
« J'entre. »
Sans attendre la permission, le vieux noble tourna la poignée et poussa la porte. Elle grinca, révélant la pièce au-delà.
Comme toujours, une vive lumière du soleil s'inclinait dans le bureau élégamment meublé. En son centre, un homme blond qui semblait venir d'entrer dans la quarantaine arpentait la pièce avec agitation, l'air anxieux. C'était le Grand-Duc Rivelius, Adrian Archandia.
« ...Gilbert. »
Voyant la porte s'ouvrir brutalement, Adrian parvint à peine à parler.
« Qu'est-il arrivé ? Y a-t-il des nouvelles ? »
« Pas encore. »
« Pas un seul rapport ? »
« Non. Son Altesse la Princesse... »
Gilbert tenta de continuer, puis se tut.
La disparition d'Elysia.
Le Grand-Duc le savait, tout comme le comte Perian, qui avait personnellement reçu une lettre d'elle. Elle avait quitté Renvel la première et s'était dirigée vers Rier.
Pourtant, il n'y avait toujours aucune nouvelle. Elle était en retard sur Gilbert, qui avait quitté Renvel après elle et était arrivé à Rier le premier. C'était une situation incompréhensible. Kyle, que l'on croyait être l'un des Chevaliers de Cendre, était avec elle. Comme Gilbert avait rencontré les deux en personne récemment, il ne pouvait s'empêcher d'imaginer le pire.
Peut-être que Kyle, le dernier Commandeur des Chevaliers de Cendre, était mort.
Et qu'Elysia avait soit péri avec lui, soit été capturée par l'Empire.
« Qu'est-il advenu de Sir Kyle, qui voyageait avec elle ? Sa localisation est-elle également inconnue ? Rien du tout ? »
Adrian demanda à nouveau, la voix presque désespérée.
« Je suis désolé. Je ne sais rien... »
« ....... »
« Cependant, il y a des rapports selon lesquels le Duc Mortein a cessé d'avancer après avoir occupé Marent et s'est retiré vers l'arrière. Au vu des circonstances, cela semble proche de la vérité. »
« Est-ce ainsi ? »
Adrian avala un soupir et marcha vers la fenêtre. Le ciel d'hiver en janvier était d'un bleu éblouissant.
Adrian ne ressentait pas la même chose. Les problèmes auxquels il faisait face s'empilaient aussi haut que des montagnes. La disparition d'Elysia n'en était qu'un. Ce qui le troublait, c'était la coïncidence entre la disparition de Kyle et d'Elysia et le retrait soudain du Duc Mortein, qui avait avancé sans s'arrêter.
« Je comprends. Vous pouvez partir maintenant. »
« ....... »
« Je souhaite rester seul... un moment. »
Adrian le congédia doucement. Gilbert baissa légèrement la tête et quitta la pièce avec précaution.
Avant de refermer la porte, il aperçut le dos d'Adrian. Il paraissait plus petit que d'habitude. Gilbert remua les lèvres plusieurs fois, puis ferma les yeux et se détourna.
Le vent mordant du cœur de l'hiver volait non seulement la chaleur, mais la sensation elle-même. Elysia marchait vers l'est sans réfléchir, dans un état second, quand, à un moment donné, elle réalisa qu'elle avait perdu conscience.
Il reste encore si loin à aller.
Je ne peux pas m'effondrer ici...
Perdue dans la confusion, Elysia bougea lentement ses membres. Étrangement, elle ne ressentait plus le froid. Il en allait de même pour l'engourdissement de son corps gelé. Elle était vivante. Ce qui effleurait sa peau n'était plus le vent d'hiver tranchant, mais la douce sensation de la soie.
Une couverture ?
Elysia ouvrit lentement les yeux. La première chose qu'elle vit ne fut pas un ciel brumeux chargé de neige qui tombe, mais le dais d'un lit extravagant. De la soie délicate s'étendait longuement autour d'elle de toutes parts.
Pas possible.
Les yeux tremblants, Elysia se redressa. Ce ne fut qu'après avoir posé les pieds au sol que de douloureux souvenirs du passé remontèrent un à un du fond de son cœur, accompagnés des émotions qui y étaient liées.
« Ah... »
Elle se tenait près de la fenêtre et écarta les rideaux. Une réalité incroyable s'étendait devant elle. Les jardins du palais s'offraient à son regard en contrebas, et au-delà se dressait l'énorme ville. Les clochers d'églises s'élevaient ça et là, tandis qu'innombrables personnes n'avaient pas l'air plus grosses que de minuscules points.
Archandia, la capitale de l'Empire d'Elandor.
« Non. Non, ce n'est pas possible... »
Elysia resta à peine debout près de la fenêtre avant de s'affaisser faiblement au sol. Sa respiration s'accéléra d'elle-même. La pièce tournait. Son cœur battait à tout rompre.
Comment ?
Au milieu d'innombrables questions et du désespoir, un souvenir refit lentement surface. C'était un vague souvenir onirique de quand elle avait fui vers l'est seule après s'être séparée de Kyle.
À ce moment-là, elle avait marché sans fin à travers le champ de neige, vaincue par le froid et le chagrin. Même quand elle s'effondrait à répétition, elle n'abandonnait jamais. Kyle était derrière elle. Si elle s'arrêtait ici, tout serait vain.
Pourtant, son corps n'obéissait pas à son cœur. Quand Elysia s'effondra pour la quatrième fois, elle ne put se relever comme avant. À travers sa vision qui s'estompait, elle le vit. Le wyvern aux écailles noires qu'elle ne voulait plus jamais revoir. Un désespoir vivant, son corps massif de quoi faire songer à un Dragon.
« Ksalak... »
Sa question devint bientôt une unique réponse. Elle n'avait pas réussi à s'échapper au bout du compte. Cassius Mortein, qui l'avait pourchassée jusqu'au bout, l'avait capturée. Puis elle avait été amenée à Archandia.
Et Kyle alors ?
Kyle était parti vers l'est, où il s'attendait à ce que le Duc Mortein arrive, pour lui gagner du temps afin qu'elle s'échappe. S'il avait gagné, il serait certainement venu par ici. Mais la dernière chose qu'Elysia avait vue n'était pas le visage de Kyle, mais Ksalak, le wyvern du Duc Mortein. Ce que cela signifiait était clair.
Kyle était mort.
Tué par Cassius Mortein.
« Ah... »
Sa vision se troubla. Une émotion indicible s'abattit sur elle comme une vague. On eût dit que le sol sous ses pieds venait de se dérober.
Pourquoi ?
Elysia se le demanda comme pour se tourmenter. Pourquoi avait-elle fui seule ? Pourquoi avait-elle docilement écouté Kyle ? Non, pourquoi avait-elle même demandé de l'aide à Kyle à la Porte de Ligrid en premier lieu ? Si la mort était tout ce qui l'attendait au bout, il aurait suffi que je disparaisse seule.
Qu'allait-il m'arriver maintenant ?
Après la culpabilité profonde vint la peur, d'un temps de retard. Plus que la mort elle-même, elle craignait que le sacrifice de Kyle n'ait été vain.
Vais-je mourir comme ça ? Vais-je devenir un sacrifice pour l'Épine d'Izra, comme ma mère ? Ou vais-je simplement devenir un otage pour menacer mon oncle ? Dans un cas comme dans l'autre, maintenant que j'en suis là, cela n'a plus d'importance. Ma vie est déjà dans la poigne du Premier Empereur.
Cette lutte vaine s'achève ici.
Alors si je meurs à la place...
Des larmes se rassemblèrent dans ses yeux et coulèrent sur ses joues. Ses yeux dorés vides fixèrent la pièce sans voir.
Crac.
À cet instant, la large porte de la chambre s'ouvrit soudain. Elysia, qui contemplait le vide comme si son âme l'avait quittée, tourna les yeux vers l'entrée.
Un beau jeune homme en vêtements élaborés se tenait là. Il avait les mêmes cheveux blond platine qu'Elysia et de brillants yeux turquoise.
Le Prince Héritier Maximilian.
Dans le silence, leurs regards se croisèrent. Les lèvres fermées d'Elysia s'entrouvrirent lentement.
« Frère... »