Après s'être séparée de Kyle, Elysia voyagea vers l'est, seule, sans repos.
La neige crissait sous ses pas. Le froid avait engourdi ses mains et ses pieds. De temps à autre, un vent mordant la fouettait, piquant comme s'il lui tranchait la peau. La fine neige qui tombait lentement ressemblait à la mort s'approchant à pas lents.
À un moment, des souffles saccagèrent sa gorge. Sa buée blanche brouilla sa vision, puis se dissipa, pour la brouiller à nouveau. Elysia força ses pieds à avancer alors qu'ils ne cessaient de vouloir s'arrêter. Toutes ses pensées s'étaient emmêlées en un désordre inextricable.
'Dois-je faire demi-tour, même maintenant ?'
Une douce tentation s'empara soudain de tout son corps.
'Non. Kyle me l'a dit. Le contrat que nous avons conclu ce jour-là à la Porte de Ligrid s'arrête ici.'
Le souvenir du passé la remplit de dégoût d'elle-même.
'Alors il veut que je fuie seule comme ça ?'
'Quel sens y a-t-il à s'accrocher à la vie si misérablement ?'
'Les vivants doivent survivre. Non, ce n'est pas certain que Kyle perde.'
'Ils pourraient se revoir, aussi improbable que cela fût. Nul ne sait ce que la vie réserve. Surtout, Elysia avait vu de ses propres yeux la force de Kyle. Elle voulait croire en lui. Elle n'avait d'autre choix que de croire. Alors d'abord, si elle parvenait à rejoindre Rier saine et sauve et à retrouver Oncle...'
« Ah ! »
Perdue dans ses pensées, son pied glissa. Elysia bascula vers l'avant.
Thud.
Ce fut peut-être l'impact contre le sol, mais sa tête bourdonna. Une douleur sourde se répandit dans ses membres un instant plus tard. La neige s'était accumulée, mais pas assez pour absorber complètement le choc. Elysia grimça et peina à se relever.
Forçant son corps gelé à bouger, elle s'appuya sur le sol enneigé.
« Haa... haa... »
Quand elle inspira à nouveau, une vapeur blanche envahit sa vision en un instant. Elysia sentit la réalité qu'elle fuyait s'abattre sur elle comme le désespoir.
'Est-il mort ?'
Elle ne le savait pas. Pourtant, elle savait une chose. Kyle et Elysia comprenaient tous deux qu'ils avaient peu de chances de gagner ce combat. C'est pourquoi Kyle l'avait délibérément envoyée vers l'est, seule, allant jusqu'à rompre le contrat qu'ils avaient conclu à la Porte de Ligrid.
'Pourquoi ? Pourquoi suis-je si impuissante... ?'
Les émotions qu'elle tenait enfouies jaillirent, et des larmes claires coulèrent goutte à goutte. Sa vision se brouilla.
Six mois, c'était court, et pourtant long.
Kyle avait raison. De la Porte de Ligrid jusqu'à leur entrée dans la Fédération, d'innombrables choses s'étaient produites. Du moins, des choses qu'elle n'aurait jamais imaginées lorsqu'elle avait quitté Archandia.
Il y avait eu des moments désespérés, comme lorsqu'ils avaient échappé à la poursuite des chevaliers wyvernes. Pourtant, tout n'avait pas été mauvais. Il y avait eu aussi assez de moments heureux. Lorsqu'elle avait rencontré Alfred, son ancêtre lointain, et Gilbert, dont la situation était restée inconnue, et qu'elle avait appris des nouvelles de son oncle, elle avait même pensé qu'elle était contente d'être en vie.
'Contente d'être en vie ?'
Sa main rouge de froid se serra fortement. Elysia grinca des dents sans s'en rendre compte.
'Qu'est-ce que cela voulait dire, maintenant ? Je n'ai jamais voulu m'accrocher à la vie si pathétiquement.'
En y repensant, elle avait l'impression que chaque personne qui lui était chère avait connu la même fin, la mort. Sa mère. La servante qui lui était proche comme une amie d'enfance. Il y en avait eu bien d'autres.
Kyle n'était pas différent. Pour la sauver, il avait choisi de marcher vers une mort certaine. Il l'avait rationalisé en disant qu'Elysia avait raison de s'enfuir, mais elle savait. Quoi qu'il fût arrivé, Kyle aurait fait le même choix.
'Si seulement j'étais morte à sa place.'
'Au moins, mon cœur aurait été en paix...'
Les larmes tombèrent l'une après l'autre entre ses bras posés au sol. Juste au moment où elle allait s'effondrer en sanglots, elle vit l'ourlet de la cape noire. Puis elle vit le collier de Pierre Magique ambre qui pendait à son cou.
La mort mettrait fin à tout. Si elle s'effondrait ici comme ça, rien ne pourrait être plus misérable.
Kyle semblait parfois piégé dans le passé. Il s'était aussi tordu de culpabilité pour ceux qui étaient morts. Il ne s'en rendait probablement pas compte, mais Elysia se souvenait clairement qu'il marmonnait des noms de gens qu'elle n'avait jamais entendus, dans son sommeil. Peut-être n'était-elle pas si différente. D'une certaine façon, ils partageaient les blessures de l'autre.
'Si je survis...'
Elysia força ses membres qui ne voulaient pas bouger à se redresser. Le vent glacial d'hiver balaya tout son corps d'un coup.
Quand elle se retourna, de faibles empreintes marquaient le chemin qu'elle avait pris. Même celles-ci s'arrêtaient brutalement à un certain endroit, parce qu'elle les avait effacées par magie à intervalles réguliers. Comme elle l'avait fait auparavant, Elysia usa du vent pour retourner le sol enneigé, puis recommença à avancer.
Plus aucune larme ne tomba.
* * *
'Par rapport au passé, à quel point suis-je devenu plus faible ?'
'Pourrais-je seulement suivre l'ombre de Rowen ? Ou du moins le chemin que Rowen a laissé derrière lui ?'
'Depuis ma rencontre avec Elysia, que signifient ces six derniers mois pour moi ?'
Au moment où le mana de l'anneau se répandit dans chaque recoin de son corps, Kyle chargea le premier. Cassius avait cédé la première frappe, et Kyle n'avait aucune raison de refuser. Elysia fuyait encore derrière lui. Ce n'était pas le moment de s'accrocher à une fierté vaine.
La différence de leur force était évidente.
Même ainsi, il ne s'arrêta pas. Il accéléra encore. Une lumière blanc pur traversa le champ de neige incolore. La grande épée noire de Cassius Mortein en barra la route.
Comme il y avait quatre ans, Cassius ne laissait transparaître aucune émotion. Il faisait face à Kyle avec le même calme qu'il avait face à Rowen. Une Aura d'Épée cramoisie vive, comme un manteau, s'était déjà rassemblée sur la large lame. D'un regard calme qui brillait par instants au-delà de son heaume, il dévia chacune des attaques de Kyle.
Clang, clang, clang !
Des sons métalliques aigus retentirent l'un après l'autre à travers le champ de neige silencieux. Les lumières blanche et cramoisie s'entrelacèrent comme dans une danse.
Après avoir pris l'initiative, Kyle ne laissa aucun répit à Cassius et déversa coup sur coup. Il savait que le flux se briserait s'il s'arrêtait. Cassius n'était pas un adversaire qu'on pouvait tester prudemment. Même en donnant tout ce qu'il avait, ses chances de l'emporter étaient minces.
En fait, Cassius encaissait toutes les attaques de Kyle sans panique tout en reculant. Puis, à un moment, une estocade visant une ouverture fonça sur le visage de Kyle. Ce fut une frappe vive, sans la moindre présence ni avertissement.
Pendant un instant, le temps sembla ralentir.
'Ah.'
Clang !
Des fragments d'Aura d'Épée écarlate et des particules de lumière blanche se dispersèrent dans l'air. Kyle avait à peine dévié la frappe de Cassius, et il fronça réflexivement les sourcils.
'Lourd.'
L'impact faillit lui broyer la main. Pour une raison quelconque, Kyle se remémora le chevalier noir dans les ruines du Royaume d'Alénos. Ce chevalier, qui avait autrefois protégé le dernier souverain d'un royaume déchu, maniait une arme similaire à la grande épée de Cassius.
La différence tenait probablement à la couleur de l'Aura d'Épée, et au poids qu'elle contenait.
'Nous sommes sur des niveaux entièrement différents. Ce n'est même pas encore toute sa force.'
'Qu'étaient devenus Matis, le Chevalier du Conseil resté à Marent, et Noel, son écuyer ? Au vu de la présence de Cassius Mortein ici, ils avaient probablement connu la fin que Kyle prévoyait. Que ce soit par devoir ou par sentiment de dette, ils auraient défendu la ville jusqu'au bout.'
'Serais-je différent ?'
Au milieu de la fine neige qui tombait, Kyle lança son corps en avant. L'Aura d'Épée blanche enveloppant la lame de fer d'étoile se changea en flammes éparses.
Escrime Royale d'Asherad, Deuxième Forme.
Danse des Braises.
Des étincelles se dispersèrent. À travers le champ de neige blanc, de pures flammes blanches devinrent une seule ligne et enveloppèrent sans pitié l'armure de plaques d'un noir d'encre. De pointes de givre acérées jaillissant sous la neige lièrent les pieds en retraite de Cassius.
Escrime Royale d'Asherad, Troisième Forme.
Gel Perçant.
Le Chemin d'Épée suivant changea de forme en un instant et fonça vers le centre de la cuirasse noire dans son estoc le plus rapide. Cassius, qui avait calmement bloqué les formes d'épée jusqu'alors, tordit soudain la garde de son énorme grande épée et dressa la large lame devant son corps comme un bouclier.
Clang !
La pointe de l'épée en fer d'étoile frappa le plat de la grande épée noire, et le chevalier noir chancela un instant. Ce ne fut qu'une brève ouverture, mais les sens de Kyle, renforcés par le mana, ne manquèrent pas ce timing.
'Maintenant.'
Escrime Royale d'Asherad, Sixième Forme.
Repos du Vent du Nord.
Ses jambes étaient instables pour la sixième forme d'épée. Peu importait. Kyle retira son épée d'estoc et la leva immédiatement au-dessus de sa tête. L'Aura d'Épée blanche gonfla explosivement.
En l'abattant, l'armure noire se fendit en ligne droite.
Comme une illusion.
Ou un mirage.
La silhouette de Cassius fondit dans les airs et disparut, avalée par des flammes cramoisies. Kyle connaissait cette forme d'épée. C'était la sixième forme de l'Épée Céleste, la même que Damien avait utilisée lorsqu'il avait contre-attaqué auparavant.
Mirage Scintillant.
Clang !
Kyle tordit désespérément sa taille et fit pivoter l'épée plantée dans le sol en un cercle. Quand il s'en rendit compte, Cassius Mortein était déjà au-devant de lui.
Cassius, qui s'était contenté de défendre tout du long, passa à l'offensive pour la première fois. Après avoir encaissé le troisième coup, Kyle frappa violemment le sol enneigé. Une puissante tempête de neige s'éleva autour de Kyle et Cassius, le vent acéré se propageant dans toutes les directions. Sa vision devint floue.
À cet instant.
Whoosh !
Plus d'une dizaine de lames invisibles volèrent à travers la tempête de neige brumeuse. Cassius inclina son corps en diagonale et balaya légèrement sa grande épée sur le côté une fois.
Ting, ting, ting !
Le vent changea de direction le long du large plat de la lame. Les lames invisibles qui n'avaient pas atteint leur cible s'enfoncèrent dans la neige derrière Cassius. Sa cape cramoisie, l'ourlet déchiré, flottait violemment.
Au même moment, une autre attaque lui fonça dessus depuis l'avant.
Cette fois, c'était différent. Ce n'était pas du vent, mais une grande Aura d'Épée en forme de croissant. Cassius connaissait cette forme d'épée. Tout comme les Chevaliers de Cendre connaissaient chaque forme de l'Épée Céleste, lui, le Commandant des Chevaliers Célestes, connaissait toute l'Escrime Royale d'Asherad.
Escrime Royale d'Asherad, Quatrième Forme.
Clair de Lune Fluide.
Boom !
L'Aura d'Épée en demi-cercle aux courbes fluides déchira le sol en surgeant. Cassius abattit sa grande épée, gonflée d'Aura d'Épée cramoisie, en biais.
Boom !
Une explosion rude frappa les oreilles de Kyle. L'Aura d'Épée blanche passa juste à côté de Cassius. L'Aura d'Épée en croissant continua d'avancer sans s'arrêter un moment, retournant des dizaines de mètres de neige avant de fondre dans l'air.
Au-delà de la tempête de neige qui se calmait lentement, Kyle se tenait là, respirant rudement.
« Je vois. Tu utilises le mana à travers l'anneau. »
Cassius parla comme s'il l'évaluait. Contrairement à Kyle, sa voix n'avait pas vacillé le moins du monde.
« Tu as trouvé quelque chose de précieux. Mais tu n'as pas surmonté la malédiction. Pire, tu comptes encore sur la magie. N'as-tu pas encore maîtrisé ta propre forme d'épée ? »
Tout comme certains chevaliers de haut rang des Chevaliers Célestes utilisaient leurs propres formes d'épée personnelles, un petit nombre de Chevaliers de Cendre avaient aussi maîtrisé des formes d'épée qui leur étaient propres.
Rowen, l'ancien Commandant, en avait été un. Herman, le commandant en second, et plusieurs chevaliers vétérans aussi. Pas Kyle. Malgré le titre de dernier Commandant des Chevaliers de Cendre, il n'avait utilisé que des formes établies de l'Escrime Royale d'Asherad combinées à la magie, jusqu'à la destruction d'Hailen.
« Finissons-en vite. Je crois avoir assez vu. »
Avec une légère déception dans la voix, Cassius ajusta sa prise sur la grande épée. L'Aura d'Épée cramoisie, qui avait disparu, recommença à affluer depuis l'extrémité de la Garde-Croix. Elle ne brillait pas différemment d'avant.
S'il y avait une différence, elle semblait même plus forte.
« Si tu me tues... poursuivras-tu Elysia ? »
Kyle parla après un moment de silence. Cassius releva légèrement la tête et répondit sans nier.
« Je suppose que je dois. Je n'ai pas non plus un temps illimité. »
« ....... »
« As-tu un dernier mot, Loup Bleu ? »
D'un regard las, Kyle baissa les yeux sur l'épée dans sa main. La lame en fer d'étoile, son mana dispersé, émettait une faible lueur sous les nuages ternes.
'C'est vraiment impossible, alors.'
Il le savait. Il l'avait réalisé dès le premier choc de leurs épées. La distance entre lui et Cassius, qui avait toujours paru si grande, était devenue d'une certaine manière encore plus grande. Pendant que Kyle avait reculé ces quatre dernières années, Cassius avait tué Rowen, affûté son épée, et était allé plus loin.
Il le savait.
Pourtant.
Kyle rassembla lentement son souffle brûlant et ferma les yeux. Il pouvait sentir le mana de Prisia au fond de son manteau de cuir.
'Peu importe si je meurs ici. Si je peux le retenir ne serait-ce qu'un instant, ça suffit. Suffisant pour expier envers ceux qui sont partis avant moi. Suffisant pour qu'Elysia atteigne Rier en sécurité, où le Grand-Duc Rivelius séjourne.'
'Si j'utilise le Cœur de Dragon.'
Kyle avait inconsciemment commencé à mouvoir le mana de Prisia, puis s'était arrêté. Sa raison était enfin revenue.
'Depuis quand ai-je commencé à compter sur le pouvoir de quelqu'un d'autre ?'
Il ne pouvait toujours pas contrôler correctement le mana de Prisia. S'il échouait ne serait-ce qu'un peu, le Cœur de Dragon le consumerait. L'utiliser maintenant était un pari à tous égards. Kyle devait gagner du temps pour la fuite d'Elysia. Il ne pouvait risquer non seulement sa propre vie, mais la sécurité d'Elysia sur une possibilité incertaine.
'D'ailleurs, j'ai gagné quelque chose ces six derniers mois.'
'Peut-être que cela aussi est dénué de sens.'
Une étrange lumière se leva à nouveau dans les yeux sombres de Kyle. Il tint son épée, son Aura d'Épée éteinte, dressée devant lui.
« Oh... »
Cassius, qui observait, laissa échapper une basse exclamation. Une lumière féroce, différente de tout ce qui l'avait précédée, jaillit de l'anneau au majeur gauche de Kyle. L'épée tenue verticalement au-dessus de la garde serrée frémit comme une illusion. C'était une lumière que Kyle avait créée lui-même, clairement différente de toute forme d'épée ordinaire.
« Ha ha ha ha ! »
Cassius ne put plus se contenir et éclata d'un rire franc.
« Ce n'est qu'après avoir tout perdu que tu réalises ta propre forme d'épée. Quel dommage. N'est-il pas déjà trop tard ? Tout a son temps. »
Admiration. Moquerie. Sympathie. Pitié.
Avec toutes ces émotions mêlées dans sa voix, Cassius leva l'épée teintée de cramoisi. Kyle ressentit un pressentiment instinctif face à cette forme d'épée inconnue. Alors, un faible murmure s'échappa au-delà du heaume noir.
« Tranche tout, ne laisse rien derrière. »
Jugement d'Annihilation.
La grande épée s'abattit.
Du bord du champ de neige jusqu'au-delà de la crête opposée, le monde se fendit en deux le long de l'Aura d'Épée cramoisie qui distordait tout. Un rouge profond envahit la vision de Kyle.
La forme d'épée personnelle de Cassius Mortein.
Au moment où il comprit, le mana jaillit de l'anneau. Kyle ne recula pas. Il fixa droit la ligne diagonale rouge. Le long de la lame dressée devant lui, une vision familière du passé défilait.
Tout comme avant, Kyle récita doucement un petit vœu.
« Floute, réalité. Épanouis-toi, illusion. »
Fleur de Givre du Rêve Éveillé.