Chaque fois que Kyle clignait des yeux, ses paupières gelées, la Vouivre paraissait plus imposante. La créature massive qui glissait calmement entre les nuages sombres possédait une présence accablante.
Ksalak...
Kyle marmonna intérieurement. Plus de quatre ans s'étaient écoulés, yet la Vouivre noire n'avait pas changé le moins du monde. Son corps anormalement massif, ses écailles d'un noir de jais et ses yeux rouge sang étaient restés identiques.
Ils correspondaient aux souvenirs d'un passé qu'il ne voulait pas raviver.
Combien de fois cela s'était-il produit déjà ?
Tandis que Kyle était perdu dans ses pensées, Ksalak le remarqua et cessa de planer. La Vouivre noire descendit lentement. Malgré son corps énorme, elle battit des ailes avec une grâce surprenante et se posa en douceur sur le champ de neige, non loin de Kyle.
Thud.
Lorsque ses énormes pattes arrière touchèrent le sol, des vibrations parcoururent la terre sous les bottes de Kyle. Ksalak balaya une fois les alentours de son regard rouge sang, puis baissa naturellement la tête.
Un chevalier était assis sur le dos de la Vouivre noire.
Il portait une armure complète noire, comme celle de sa Vouivre. Une cape pourpre fondu s'écoulait de ses épaules jusqu'au-dessus de ses chevilles.
Crunch.
Le chevalier noir descendit au sol. Après avoir caressé plusieurs fois la tête de Ksalak tandis que celle-ci le regardait, il tourna son regard vers Kyle.
« Cela fait longtemps, Loup Bleu. »
« ....... »
« Quatre ans, déjà ? »
La voix qui émanait de derrière le heaume était d'une gravité extrême. Kyle l'avait déjà entendue, elle lui était familière. Après avoir dévisagé le chevalier noir un instant, il finit par ouvrir la bouche.
« Cassius Mortein.... »
« ....... »
« Saviez-vous que j'étais dans la Fédération ? »
Cassius répondit comme si de rien n'était.
« La prophétie de Sa Majesté l'Empereur l'annonçait. Je le savais. »
« Alors repousser les lignes de front du royaume de Russel n'était pas votre unique objectif ? »
« Nos buts étaient doubles. D'abord, repousser la frontière le plus à l'est possible. Ensuite... récupérer la traitresse, la Première Princesse Elysia, et tuer Kyle Baldrick, le dernier Commandant survivant des Chevaliers de Cendre. »
Kyle ferma la bouche aux mots de Cassius. Il s'y attendait dans une certaine mesure, aussi ne fut-il pas grandement surpris.
Ils le savaient donc.
Ce fut sa seule pensée.
L'Empire jugeait la récupération d'Elysia assez importante pour engager deux Vouivres alors qu'il en restait moins de vingt après la Guerre du Nord. Il n'y avait aucune chance qu'ils restent calmes après la disparition nocturne de deux membres des Chevaliers Célestes. Ils enquêteraient sur la vérité de l'incident et tenteraient de le résoudre d'une manière ou d'une autre.
Ce que Kyle n'avait pas prévu, c'est qu'ils le poursuivraient avec une telle acharnement même après son entrée dans la Fédération. L'Empire n'était pas assez puissant pour faire face à toute la Vélia d'un coup. Il n'avait jamais imaginé que, souffrant encore des suites de sa guerre contre Hailen, il déclarerait soudainement la guerre à la Fédération.
Peut-être qu'Elandor, la nation que le Premier Empereur avait fondée, n'était rien de plus qu'une pièce d'échecs jetable à ses yeux.
« Ah, cela ravive des souvenirs. Il neigeait ce jour-là aussi, tout comme aujourd'hui. »
Cassius leva soudain la tête et observa la légère neige qui tombait. De minuscules flocons blancs fondirent en gouttelettes dès qu'ils atterrirent sur son armure noir de jais.
« Te souviens-tu ? »
Il marmonna comme en se remémorant. La neige continuait de tomber sur le gantelet noir qu'il avait levé. Sa Vouivre, Ksalak, reniflait occasionnellement, mécontente semble-t-il du temps glacial.
« Ton maître, Rowen Ragnell, l'ancien Commandant des Chevaliers de Cendre, était un excellent chevalier. Du moins en ce qui concerne l'épée, nul sur ce continent ne pouvait lui être comparé. »
« ....... »
« C'était malheureux. S'il était né dans l'Empire, il se serait fait un nom comme le plus grand épéiste de son époque sur le continent. S'il était né et avait grandi dans la Fédération, il ne serait pas mort si futilement. Je ne m'attendais pas à ce qu'il manifeste une telle force avec l'Épine d'Izra plantée en lui. Cela a failli devenir dangereux. »
Cassius referma lentement sa main gantée en un poing. Une étrange amusement perçait dans sa voix, comme s'il rappelait un souvenir agréable.
« La technique d'épée qu'il montra à la fin... était étonnante. Je n'avais jamais vu une épée comme celle-là de ma vie. Ce fut une expérience précieuse qui élargit mes horizons. »
Le gantelet noir bougea lentement et pointa sous son heaume. De légères marques d'épée subsistaient autour du cou de sa cuirasse et sous le heaume, au niveau du menton. Comme de profondes cicatrices ayant résisté à toute tentative d'effacement, elles restaient comme les traces des années passées.
La technique d'épée qu'il montra à la fin signifiait-elle que Rowen avait repoussé l'Épine d'Izra dans ses derniers instants ?
Kyle ne pouvait que l'imaginer vaguement. Il ne pouvait pas en visualiser les détails.
C'était tout naturel. Kyle et les autres membres avaient à peine survécu en battant en retraite en utilisant Rowen comme appât. De plus, Kyle n'avait jamais vu Rowen se battre à pleine puissance. Ils opéraient souvent séparément, et il y avait eu peu d'adversaires dignes de pousser Rowen à se donner à fond.
*Je ne sais pas comment Rowen est mort.*
Parce que Kyle avait fui jusqu'au bout.
Pendant longtemps, tout ce qu'il put faire fut de se tordre de culpabilité chaque nuit. Même cela devint insupportable, alors il avait effacé ses propres émotions.
Comment Rowen était-il mort ? L'épée de Cassius Mortein l'avait-elle transpercé ? Des chevaliers-vouivres l'avaient-ils encerclé et lui avaient-ils coupé la tête alors qu'il pouvait à peine utiliser le mana ? Ou s'était-il consumé glorieusement, espérant que sa mort achèterait ne serait-ce qu'un peu de temps ?
« Es-tu curieux ? De savoir comment il est mort ? »
Cassius parla sur un ton moqueur en observant l'expression de Kyle changer lentement. Pour la première fois, Kyle sentit les émotions qu'il avait refoulées commencer à remonter.
« ... Ferme-la. Vous n'êtes que des marionnettes qui bougent selon la volonté de l'Empereur. »
« Gardois-tu encore une rancune pour l'Épine d'Izra ? »
Cassius jeta un coup d'œil vers l'ouest, d'où il avait volé. Le ciel, où la neige tombait encore, restait gris.
« Si c'est le cas, tout ce que je peux dire, c'est que tu es enfantin. Le bien et le mal n'ont aucun sens dans la guerre. L'histoire est écrite par les vainqueurs. Et toi-même, tu as dû utiliser des citoyens du Nord comme appâts après la mort de Rowen Ragnell. »
Une faible trace de pitié persistait dans sa voix.
Kyle serra les lèvres. Contrairement aux premiers jours de la guerre, quand Rowen mourut et que la situation devint sans espoir, Kyle avait cessé de se soucier des moyens. Il n'avait pas hésité à recourir à la torture. Il était difficile de comprendre pourquoi les autres membres l'avaient choisi comme prochain Commandant.
*Quelqu'un d'aussi faible, émotif et lâche que moi.*
*Pourquoi ?*
« Bien qu'il n'y ait plus de sens à en parler maintenant. Il est temps de mettre un terme à ces quatre années fastidieuses. Temps d'honorer l'esprit du défunt commandant en second. »
Cassius fit reculer sa Vouivre et avança. Avec un léger cliquetis, la cape pourpre qui pendait dans son dos flottait légèrement.
Croyait-il que combattre aux côtés de sa Vouivre serait un obstacle maintenant qu'il était au sol ? Pensait-il pouvoir se débarrasser de Kyle facilement seul ? Ou s'inquiétait-il simplement que sa Vouivre ne soit blessée ?
Quelle qu'en soit la raison, le chevalier en armure noir de jais ne montrait pas la moindre tension. Il n'y avait pas d'ouverture non plus.
Cela restait vrai même s'il ne tenait pas d'arme convenable.
« Avant cela, laissez-moi vous poser une question. Où est la Princesse ? »
Cassius regarda derrière Kyle, vers l'est, l'arrière du royaume de Russel. Une seule série d'empreintes subsistait le long du chemin qu'avait pris Kyle. On ne voyait qu'une paire de traces s'effaçant lentement sous la neige qui tombait.
« Nous nous sommes séparés il y a longtemps parce que nous étions en désaccord. Je ne sais pas où elle est allée, donc vous ne pourrez pas l'attraper. »
« Est-ce ainsi ? À moi, cela me semble différent. »
Un rire clair retentit depuis l'intérieur du heaume noir.
« Vu que tu ne portes pas ta cape noire, il semble que tu l'aies donnée à la Princesse. Vous étiez ensemble quand vous avez séjourné à Marent, donc vous ne pouvez pas vous être séparés depuis longtemps. »
« ....... »
« Penses-tu encore pouvoir me battre ? »
Le heaume noir s'inclina légèrement sur le côté. Kyle regarda vers la ligne de crête lointaine, les yeux plissés, puis parla.
« Nous devrons le découvrir. »
« Non. Tu as peur. Pas d'une peur vague de la mort, mais que les vies de ceux qui sont morts pour toi auront été gaspillées. Tu trembles à l'idée que la destruction de Hailen disparaîtra dans l'histoire sans signification. Que la lignée du Nord sera complètement coupée ici. N'est-ce pas ? »
Cassius parla avec certitude. Kyle fixa silencieusement l'armure noire.
*Est-ce que j'ai peur ?*
*Oui, j'ai peur. J'ai toujours eu peur. Peur d'être le seul laissé en vie après la Guerre du Nord. Peur qu'il n'y ait plus personne dans ce monde qui me comprenne.*
*Cela n'avait pas beaucoup changé même maintenant. La mort elle-même ne l'effrayait pas, mais le poids de ceux qu'il portait sur ses épaules était étouffant.*
*Pourtant, il ne tremblait plus aveuglément comme avant.*
*Parce qu'il avait vu un mince espoir.*
*Il y avait des Chevaliers de Cendre qui avaient survécu dans la Fédération.*
*Il avait de justesse envoyé Elysia vers l'arrière.*
*Et s'il pouvait au moins blesser Cassius Mortein assez gravement pour qu'il ne puisse plus bouger...*
*Elysia et le Grand Duc Rivelius s'occuperaient du reste. Ce serait encore mieux si Kyle pouvait périr avec Cassius Mortein.*
*Alors...*
« Si tu penses que ce sera comme aux Montagnes de Ligrid, tu seras déçu. Ce sera très différent de quand tu as tué Damian Carvello. »
Une voix grave perça les oreilles de Kyle comme si elle avait percé ses pensées. Kyle fronça les sourcils et demanda :
« Comment l'avez-vous découvert ? Nous avions effacé les traces. »
« Sérentia n'est pas la seule guilde de renseignements. Il semble que vous ayez fait de gros efforts pour éviter la poursuite, mais il est impossible d'effacer parfaitement toute trace d'un combat. Avez-vous les épées de Damian et Lorentz maintenant ? »
Kyle ne répondit pas. Il avait remis les deux Poches d'Inventaire à Elysia. Les épées de Damian et Lorentz, les chevaliers-vouivres que Kyle avait tués près de la frontière entre Brendel et Terban, s'y trouvaient également.
Il n'y avait aucune raison de donner plus d'informations à Cassius.
« Alors il n'y a plus besoin de conversation. »
Après le silence qui suivit, la voix amusée de Cassius retentit à nouveau. Il tendit son gantelet noir vers l'avant.
Dans l'air brumeux où la neige tombait, une énorme épée noire jaillit à travers l'espace ondulant.
« Je te laisse le premier coup. »
« ....... »
« La malédiction doit encore subsister, cela devrait équilibrer les choses. J'ai hâte de voir ce que tu as fait ces quatre dernières années. »
L'énorme épée noire pendait au côté de Cassius sous son armure noire. Un vent soudain fit flotter la cape pourpre derrière la main qui enserrait la garde.
Kyle le fixa en silence, puis releva la tête. La neige qui tombait semblait s'être légèrement affaiblie.
Où en était Elysia à présent ?
Jusqu'où pouvait-il aller ?
Il ne pensait pas pouvoir gagner. Kyle savait froidement que ses chances dans ce combat étaient minces. Il savait mieux que quiconque à quel point Cassius Mortein était puissant.
Un corps qui avait décliné par rapport à son apogée. Les effets persistants de l'Épine.
Même ainsi, il était resté parce qu'il y avait des valeurs plus importantes que sa vie.
Parce que la vue de ce dos, qu'il avait déjà vu une fois, était gravée profondément dans son esprit.
*Rowen, tout comme toi.*
*Avec la mort devant lui, son cœur devint au contraire calme. Une fois que la rage qui avait flamboyé comme un incendie disparut, le vide qu'elle laissa derrière elle se remplit d'un sang-froid glacial.*
Kyle scruta son environnement d'yeux caves. Au milieu du champ de neige silencieux, il n'y avait que trois êtres : lui-même, Cassius Mortein, et Ksalak, la Vouivre noire se tenant au loin.
*Prisia. Était-ce un autre arrangement que tu avais préparé ?*
*À quoi ressemblait l'avenir que tu as vu ? Est-ce que je mourais ? Est-ce que je vivais ? Est-ce que mon épée l'a atteint ne serait-ce qu'une fois ?*
*S'il te plaît, laisse-moi expier ici.*
Kyle baissa lentement le regard. L'épée en fer stellaire à sa taille brillait comme toujours.
Il bougea lentement sa main droite et saisit la garde. En la relevant, la lame brillante glissa hors du fourreau.
L'anneau à sa main gauche brillait déjà de cinq couleurs. Au milieu du clair son métallique qui se propageait comme un écho, les deux chevaliers se firent face.