Une fois que les cloches se mirent à sonner, elles ne s'arrêtèrent plus. Kyle emmena Elysia directement aux écuries de l'auberge.
Les chevaux laissés par les clients étaient alignés à l'intérieur. Il y avait des chevaux de bât ordinaires utilisés pour les convois commerciaux, ainsi que des chevaux de selle utilisés par les mercenaires qui avaient de quoi se les payer. Kyle s'arrêta devant deux chevaux particulièrement luisants, puissamment bâtis. Les beaux destriers que le comte Perian avait fournis personnellement étaient déjà éveillés, comme s'ils avaient senti quelqu'un approcher.
« Nous partons maintenant. »
Kyle ouvra grand la porte du box. Elysia, debout à côté de lui, demanda urgemment :
« Vers l'est ? »
« Oui. »
« Et les Chevaliers ? Tu vas laisser le Chevalier du Conseil derrière toi aussi ? Puisque nous battons en retraite de toute façon, ne vaudrait-il pas mieux voyager avec eux... »
« Il est déjà trop tard. »
Kyle parla fermement. L'expression d'Elysia se figea alors qu'elle le regardait brider le cheval et le seller avant qu'il ne puisse même s'effrayer.
« Si Marent tombe... »
« Le chemin vers l'arrière sera ouvert. Les soldats et les habitants de la ville seront massacrés. »
« Je... je ne sais pas. Je ne sais pas si c'est le bon choix. »
Elysia murmura d'une voix tremblante. Fuir ensemble en pleine nuit la troublait, mais ce qui les attendait l'inquiétait encore plus.
Était-il vraiment juste de s'enfuir sans même livrer un vrai combat ?
Marent était la plus grande ville de la région. Si elle tombait, l'Armée impériale, déjà rapide, avancerait assurément encore plus vite. Même s'ils parvenaient à évacuer sain et sauf jusqu'à Rier, où séjournait le grand-duc Rivelius, cela ne signifierait rien si le royaume de Russel était détruit. Kyle et Elysia étaient venus dans la Fédération pour emprunter la force nécessaire à tenir tête à l'Empire, pas pour la voir s'effondrer avant de pouvoir faire quoi que ce soit.
Plus que tout, elle ne pouvait s'empêcher de penser aux gens qui mourraient quand la ville tomberait. Les habitants, les soldats, les chevaliers, et même le Chevalier du Conseil blond et son écuyer, qui avaient voyagé avec eux pendant si peu de temps. Était-il vraiment juste de sauver leur propre vie en utilisant ces gens comme appât ? Bien que ce ne fût pas sa faute, Elysia ne pouvait chasser ce stupide sentiment de culpabilité. Elle doutait aussi de la décision d'abandonner sans essayer.
« Alors peut-être... »
« Non. »
Kyle la coupa. Sa voix était tout à fait différente d'avant, assez tranchante pour faire tressaillir Elysia.
« J'ai hésité à partir alors que je savais que rester était le bon choix parce que le duc Mortein pourrait être parmi les chevaliers-vouivres attaquant la ville. C'est pour cela que j'ai dit que j'observerais la situation jusqu'à demain matin. Si mon inquiétude s'avérait infondée, ce serait l'occasion de tuer trois chevaliers-vouivres et d'affaiblir les Chevaliers Célestes. »
« ... »
« Mais cela n'a plus d'importance. Le duc Mortein est venu lui-même. Si j'étais seul, je serais peut-être resté. Les choses sont différentes maintenant. »
Il ne jouerait pas la vie de sa cliente. Du moins pas avant d'avoir terminé cette mission d'escorte.
« Kyle. »
« ... »
« Même toi, tu ne peux pas vaincre le duc Mortein ? »
Kyle venait d'aider Elysia à monter sur le cheval sellé quand elle demanda, les yeux remplis de conflit. Il essaya de répondre, mais seul de l'air vide s'échappa de ses lèvres. Rien de significatif ne vint de sa gorge.
Même quand Kyle avait été avec les chevaliers, il n'avait jamais vaincu Rowen, le précédent Commandant.
Pendant la guerre contre l'Empire, quand ils étaient tombés au fond d'un piège, Rowen était resté seul en arrière pour gagner du temps pour leur retraite.
Puis il avait été encerclé par les ennemis et était mort. Le duc Mortein avait probablement été celui qui l'avait achevé.
Quatre ans s'étaient écoulés depuis. Kyle avait erré sans fin sous une malédiction, pendant qu'ils aiguisaient leurs lames pour la prochaine guerre.
Ne pouvait-il pas gagner ?
...
Pendant un bref instant, Kyle resta figé. D'innombrables pensées traversèrent son esprit.
Cela ne dura pas longtemps. Kyle baissa lentement les yeux sur lui-même. Son corps maudit. Tout ce qu'il avait était l'épée en fer stellaire qu'il utilisait depuis qu'il avait été adoubé à Hailen.
Et le Cœur de Dragon.
Au bout de ses pensées se trouvait le fragment du cœur de Prisia glissé dans ses vêtements. La lumière du Cœur de Dragon ne s'était pas éteinte même après qu'ils eurent quitté l'auberge. Si anything, elle semblait plus forte. Le mana de Prisia, qui enveloppait chaleureusement tout son corps et avait d'une manière ou d'une autre commencé à faire partie de lui.
Ce n'est pas exactement la même chose qu'avant.
Ce vieillard a dit que j'étais en train de m'assimiler au mana de Prisia.
S'il y a une variable...
« ... Partons. »
Kyle coupa net ses pensées et parla brièvement. Il ne répondit pas à la question d'Elysia. Il monta rapidement à cheval, saisit les rênes et sortit de l'écurie.
« Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Qu'est-ce qui fout le camp avant l'aube... »
« C'est une attaque ennemie ! On est attaqués ! »
« C'est à l'ouest ! Rassemblement à la porte ouest ! »
Les rues de la ville, calmes quelques instants plus tôt, étaient devenues un chaos complet. Les gens affluaient hors de l'auberge où logeait Kyle et des bâtiments le long de la rue principale. Certains étaient des soldats armés qui couraient dans la panique. Ils semblaient être les hommes postés dans toute la ville depuis le début de la veille au soir pour maintenir l'ordre.
Kyle et Elysia chevauchèrent côte à côte à travers les rues chaotiques. Après s'être faufilés dans la foule, ils virent l'énorme mur d'enceinte et la porte barrant l'est pas loin devant. Naturellement, la situation à la porte est n'était pas meilleure. Les gens sortis après avoir entendu les cloches d'alarme l'avaient transformée en catastrophe.
« Ouvrez la porte, bordel de merde ! »
« Calmez-vous, je vous en prie ! Nous ne sommes pas encore certains... »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, on n'est pas certains, bordel ? J'ai vu la vouivre de mes propres yeux ! »
« Il y a un levier ici ! Il est à l'intérieur ! »
Les gardes étaient impuissamment écrasés sous le flot des réfugiés. Crier devant la porte hermétiquement close ne leur suffisait pas. Certains avaient grimpé à l'intérieur même du mur pour forcer la porte.
Avant longtemps, la massive porte est commença à s'élever avec un grincement. Les réfugiés qui ne pouvaient plus supporter se jetèrent au sol et se faufilèrent par l'écart qui s'élargissait comme des vers. Même alors, Kyle ne ralentit pas. Elysia murmura anxieusement à côté de lui.
« Kyle... »
« On sort par là. Prépare-toi. »
Kyle refoula de force les pensées inquiètes et les possibilités qui montaient dans son esprit dans un coin de sa tête. Il ne pouvait pas mourir ici avec Elysia. Même si elle seule survivait et retournait en Archandie, cela ne suffirait pas. Avec l'esprit de l'Empereur consumé par le Premier Empereur, on ne savait pas ce qui pourrait lui arriver là-bas. Elle pourrait même être sacrifiée pour créer l'Épine d'Izra, tout comme la mère biologique d'Elysia l'avait été.
Pas encore. Pas encore...
Jusqu'à quand ?
Kyle serra les dents et puisa dans le mana de son anneau. Une lumière multicolore jaillit du majeur de sa main gauche. Fronçant les sourcils, Kyle balaya l'air de la main. Le long de la large rue principale menant à la porte est, les gens bloquant le passage furent dispersés des deux côtés comme balayés par une vague.
« Argh ! »
« Q-Qu'est-ce que c'était que ça ?! »
Kyle tira sur les rênes et augmenta sa vitesse. Il lança son cheval dans le passage temporairement dégagé, penché bas sur sa monture, et franchit la porte. Un temps plus tard, les réfugiés reprirent leurs esprits et se battirent pour se faufiler par la porte à moitié ouverte.
« M-Moi aussi ! »
« Poussez-vous ! »
La porte est à moitié ouverte ne pouvait plus être contrôlée. Les gardes regardaient autour d'eux avec des expressions vides. Les deux chevaux qui s'étaient enfuis les premiers avaient déjà disparu dans l'obscurité au loin.
* * *
Après que les cloches d'alarme annonçant l'attaque ennemie eurent retenti dans toute la ville, Matis se hâta de sortir de sa chambre avec son écuyer Noel. Ils avaient besoin de savoir ce qui se passait dehors.
« Seigneur Matis... »
« Ah... »
Les deux ne purent s'empêcher de s'arrêter quand ils mirent le pied dans la cour du château intérieur. De vives flammes rouges s'élevaient au loin vers l'ouest. La ville en contrebas était un chaos indescriptible. Des cris retentissaient partout.
« Qu-Qu'est-ce qui se passe ? »
Les gens qui sortirent après Matis et Noel murmurèrent le visage décomposé. Le marquis Levran était parmi eux, encore vêtu de sa tenue de nuit. Il avait l'air hébété, incapable d'accepter la réalité. Il s'attendait à ce que l'ennemi vienne, mais pas aussi vite. Il pensait qu'il leur faudrait au moins quelques jours.
« Nous sommes attaqués. »
Matis se mordit la lèvre et les força à faire face à la réalité.
« À cette heure ? »
Le marquis Levran demanda d'une voix incrédule. Les autres ressentaient la même chose.
« La vitesse d'une vouivre ne se compare pas à celle d'un cheval. Pour eux, cette heure tardive est meilleure pour une embuscade. »
« Comment cela a-t-il pu... »
« Nous devons les arrêter, même maintenant. Envoyez les chevaliers et les mages. J'ouvrirai la voie depuis l'avant. »
Le marquis Levran continua d'acquiescer d'un air inquiet. Après avoir rassemblé les chevaliers et les mages du marquis, Matis quitta immédiatement le château intérieur.
« À partir d'ici, on se sépare. Ne combattez pas les vouivres de front. Concentrez-vous sur l'arrêt de la cavalerie ennemie. Détournez les attaques de souffle sur le côté. Les dégâts collatéraux ne peuvent être évités. »
Matis confia le reste au Commandant qui avait mené les chevaliers du marquis jusqu'ici, puis se dirigea vers l'ouest avec seulement un petit nombre de chevaliers et de mages. La zone qu'ils devaient défendre était trop large pour rester groupés.
« Seigneur Matis. »
Noel, le suivant directement, chuchota d'une voix basse.
« Ce nombre suffira-t-il ? Pour tuer des vouivres... »
« Trop de monde ne ferait que gêner. Elles ne sont pas invincibles. Il vaut mieux y aller avec quelques-uns habiles. »
« C'est ainsi... »
« Une vouivre ne peut pas non plus bloquer l'Aura d'épée. »
Oui, ils avaient une bonne chance.
Ni Matis ni Noel n'avaient jamais combattu une vouivre directement. Pourtant, ils connaissaient la théorie mieux que quiconque. L'Empire élevait des vouivres sérieusement depuis des siècles, et de nombreuses méthodes pour s'en débarrasser s'étaient répandues dans le monde.
Les forces ennemies elles-mêmes n'étaient pas si nombreuses. Au maximum, il y avait trois vouivres et une unité de cavalerie. Déplacer une armée sérieusement les rendrait bien moins mobiles, et leurs lignes de ravitaillement deviendraient trop longues. Vu sous un autre angle, cela signifiait que ce camp avait encore une chance.
Plus que tout...
« Et seigneur Kyle ? »
Noel demanda ce qui l'intriguait le plus. C'était quelque chose à quoi Matis pensait aussi.
« Je te l'ai déjà dit, mais il n'a donné aucune réponse définitive. »
« Alors... »
« Il n'y a pas le temps de le chercher non plus. Il a dû sentir que quelque chose n'allait pas et être sorti maintenant. »
Resterait-il pour se battre, ou partirait-il ?
Matis ne pouvait forcer aucun des deux choix sur lui. Le marquis Levran n'avait-il pas supplié tous les quatre avec insistance il y a quelques instants ? Matis avait remarqué l'hésitation de Kyle et l'avait subtilement encouragé à rester, mais il ne savait pas quel choix Kyle avait fait. Il était chargé d'une mission d'escorte, après tout.
« Concentre-toi seulement sur ce qui est devant nous. »
« ... »
« Ce serait rassurant s'il se battait avec nous, mais nous ne pouvons pas perdre du temps sur une possibilité incertaine. »
Matis parla, et Noel acquiesça. À mesure qu'ils approchaient des flammes, la dévastation devint plus claire.
Deux vouivres tournoyaient au-dessus, embrasant la ville. Les habitants en contrebas hurlaient en fuyant. Le groupe continua vers l'ouest contre le flot des gens jusqu'à ce qu'ils voient la cavalerie impériale charger vers eux. Ils virent aussi des soldats mourir sous leurs lances.
« Préparez-vous au combat ! »
Un claquement métallique clair retentit au cri. La lame tirée de la taille de Matis trancha net un cavalier chargeant en deux.
« M-Merci... »
Matis et Noel continuèrent de tuer la cavalerie impériale avant même d'entendre les remerciements du soldat tombé. À mesure que les cadavres de l'Armée impériale s'empilaient sur le sol et que plus de soldats survivants les rejoignaient, la ligne de front qui n'avait fait que reculer commença à avancer.
Réduire leur nombre autant que possible ici.
Les vouivres pourraient ouvrir la voie, mais c'était la cavalerie qui nettoyait après. C'étaient aussi eux qui tuaient le plus de gens. Il était important de réduire le nombre de la cavalerie au maximum et d'attirer l'attention des chevaliers-vouivres ici.
Les attaques de souffle ne pouvaient pas être utilisées l'une après l'autre.
C'était aussi l'une des faiblesses d'une vouivre. Elles avaient la vitesse et la puissance, mais leur endurance faible les retenait. Ils exploiteraient cette faiblesse sans relâche. Si la cavalerie continuait de mourir pendant que les vouivres étaient incapables d'utiliser des attaques de souffle après avoir incendié la ville, les chevaliers-vouivres descendraient assurément. Les chevaliers et mages de l'autre côté auraient alors plus facile. Ce serait bien plus facile à défendre.
Grrr...
Les pensées de Matis se brisèrent quand il avait arrêté de compter les cavaliers morts depuis un moment déjà. Regardant le corps d'un cavalier tombé, Matis releva lentement la tête.
« Cassius... Mortein... »
« Chevalier. Donc tu étais ici. »
Une énorme vouivre noire était descendue devant lui. Ses yeux rouge sang, comme des flammes ardentes, balayèrent les alentours. Un chevalier revêtu d'une armure noire complète atterrit légèrement au sol depuis son dos.
« Tu es le seul Chevalier du Conseil ? »
« ... »
« Bien. Cela aussi sera une forme de divertissement. Les autres n'interféreront pas. C'est un ordre. »
Un chevalier-vouivre qui avait atterri sur un toit proche s'arrêta juste au moment où il allait sauter. Noel et les autres soldats derrière Matis firent de même.
« Je te laisse le premier coup. »
Un cercle étrange se forma autour des deux hommes en un instant. Le chevalier noir tendit la main à travers la cape cramoisie qui flottait. Une massive épée à deux mains s'éleva de l'air, et un gantelet noir en saisit rudement la garde.
« Ou es-tu... effrayé ? »
Avant que le chevalier noir n'ait fini de parler, Matis décolla du sol. Il força le mana dans ses jambes, gelées par la peur, et les fit bouger. Il ignora délibérément le cri désespéré de Noel derrière lui.
Il n'y avait pas d'échappatoire une fois que le duc Mortein s'était présenté.
S'il pouvait régler cela ici à la place.
Si, par quelque chance, il pouvait tuer cet homme.
Ces suppositions se brisèrent au moment où leurs épées se rencontrèrent pour la première fois. L'Aura d'épée cramoisie enveloppa l'épée à deux mains et frappa férocement à travers l'Aura d'épée bleue de Matis qui se dispersait. On eut l'impression que les efforts de toute sa vie avaient été niés.
C'est impossible.
Comment cela peut-il...
Son équilibre se brisa au premier échange. Sa posture vacilla au second.
La technique d'épée qu'il déchaîna au troisième échange s'effondra sans résistance. Au quatrième, son épée chérie, offerte quand il fut adoubé, se brisa en deux. Au cinquième, la force quitta la main serrant sa garde.
Le sixième et dernier échange.
D'une estocade mouillée, la lame de l'épée à deux mains enveloppée d'Aura d'épée cramoisie transperça le corps de Matis en douceur. La cuirasse gravée de la crête des Chevaliers ne put arrêter la lame.
« Seigneur Matis ! »
« Toux ! »
Matis vomit du sang et sentit sa vision devenir floue. Le cri désespéré de Noel, lui perçant les oreilles, s'éloigna. Seuls les pas du chevalier noir s'approchant restèrent clairs.
« Excellent. »
« ... »
« Je vais te demander une chose. L'unité de cavalerie pourchassant les survivants du fort de Krosen n'est jamais revenue. Était-ce ton œuvre ? Ou... »
Les yeux verts de Matis tremblèrent légèrement. Il ne dit rien, mais Cassius Mortein sourit profondément derrière son casque comme si cela suffisait. Matis ne pouvait le voir, pourtant il le sentit. Comme si cela avait été plus que suffisant comme réponse.
« La prophétie avait raison. Le Loup Bleu vit. »
Marmonnant pour lui-même, Cassius Mortein retira l'épée à deux mains plantée en un instant. Le chevalier blond vomit à nouveau du sang et s'effondra face contre terre.
« Une simple poignée de cendres brûlées. »
L'Aura d'épée cramoisie qui s'estompait brilla encore plus fort. Les vouivres perchées sur les toits s'envolèrent dans le ciel noir. En face de lui, un jeune écuyer se précipita avec des larmes de sang dans les yeux. Cassius Mortein leva son épée une fois de plus vers le chevalier encore novice.