Kyle demanda sans hésiter. Son but étant clairement d'obtenir des informations, il n'avait aucune intention de faire traîner les choses.
« Qu'avez-vous dit... ? »
Le marquis et ses vassaux furent ceux qui restèrent stupéfaits. Un inconnu venu de l'extérieur avait surgi et s'adressait au marquis avec une familiarité déconcertante. Le marquis Levran n'était pas un noble ordinaire, mais un haut dignitaire du royaume de Russel. Cela ne manquerait pas de causer des ennuis, même si Kyle était accompagné de Chevaliers.
« Surveillez vos manières ! »
« Nous ne connaissons même pas votre rang. Comment osez-vous vous comporter ainsi ici... ! »
Les protestations jaillirent de toutes parts. Des gens qui s'écharpaient encore l'instant d'auparavant élevaient maintenant la voix d'une seule et même voix.
« Assez. »
Le marquis, qui observait en silence, leva la main. La salle de réunion retomba dans le silence comme si de rien n'était.
« Je suis le marquis Levran. Qui êtes-vous ? »
Le marquis demanda sans quitter Kyle des yeux. Son regard mêlait une méfiance légère à de la curiosité. Kyle sorti l'emblème que le comte Perian lui avait remis et le lui lança. Le marquis l'attrapa au vol par réflexe.
« C'est... ? »
« Vérifiez. »
Kyle répondit sèchement. Les yeux du marquis se plissèrent tandis qu'il examinait l'emblème dans sa main.
« Ha... »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
D'un rire creux, le marquis tendit l'emblème à ses vassaux curieux. Il passa de main en main, faisant le tour de la longue table. À chaque fois, des soupirs et des gémissements semblables à celui du marquis s'échappèrent de quelque part dans la pièce.
« Cela appartient au grand-duc Rivelius... ? »
« Serait-ce des renforts ? »
« Les Chevaliers sont avec eux. On dirait que le Haut Conseil a donné des ordres. »
« Avons-nous enfin de l'espoir ? »
De la couleur revint sur les visages des vassaux, profondément abattus l'instant d'avant. Kyle, Matis et les deux autres échangèrent silencieusement un regard.
Ça devient embêtant.
Kyle savait la situation mauvaise, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle le soit à ce point. Ils n'étaient que quatre, pourtant ces gens tiraient déjà des conclusions sans même avoir entendu toute l'histoire. L'ambiance dans la ville montrait à quel point ils étaient désespérés. Ils se tourmentaient pour savoir s'ils pouvaient arrêter une attaque de chevaliers wyvernes ou s'ils devaient abandonner la ville. En y réfléchissant, leur réaction n'avait rien d'étrange.
Matis allait prendre la parole quand le marquis le devança.
« Cela fait longtemps, Matis. Et toi, Noel. Presque trois ans, non ? »
Le marquis Levran détourna son attention de Kyle pour glisser un regard sur la cape bleu foncé et le manteau marron avant de parler. Les vassaux alentour se turent, observant sa réaction. Noel regarda Matis, tandis que le Chevalier du Conseil répondait sur un ton décontracté.
« Le dernier grand banquet remontait à cette époque, donc ça correspond. »
« C'est regrettable de se revoir dans de telles circonstances. En temps normal, nous nous serions revus à Renavik au début de l'an prochain. »
Le marquis avala un soupir. Tous les trois ans, la fédération de Grandecia tenait une réunion et un banquet réguliers à Renavik, où siégeait le conseil. Sans l'invasion soudaine de l'Empire, ils se seraient retrouvés au royaume de Kalov vers mars prochain, une fois l'hiver passé. Pas dans ces circonstances terribles.
« On n'y peut rien. Personne n'aurait pu prévoir que l'Empire bougerait aussi vite. »
Matis sourit avec amertume. Son ton était respectueux, mais ni trop humble ni trop arrogant.
En surface, les Chevaliers étaient une organisation indépendante qui ne pouvait recevoir d'ordres d'aucun roi ou noble, sauf du Haut Conseil. La réalité était tout autre. Chaque Chevalier était enfant de noble. Naturellement, les hauts nobles exerçaient une influence considérable sur eux. C'était particulièrement vrai pour les puissants du royaume de Russel, qui étaient pratiquement la source de financement des Chevaliers.
« Permettez-moi une question. »
Cela ne voulait pas dire qu'ils pouvaient se traiter avec négligence. Leur relation reposait sur un respect mutuel. Le marquis parla avec la même courtoisie mesurée que Matis.
« Je vous écoute. »
« Qui sont vos compagnons ? L'un est un épéiste, l'autre un mage. Puisqu'ils portent l'emblème du grand-duc Rivelius... dois-je supposer qu'ils sont nobles de l'Empire ? »
Seuls les hauts nobles impériaux ayant fui avec le grand-duc, ainsi que ses proches serviteurs, possédaient l'emblème du grand-duc Rivelius. Matis jeta un coup d'œil à Kyle du coin de l'œil. Kyle lui fit un léger signe de tête.
« C'est exact. »
Au moment où Matis confirma, des murmures se propagèrent autour de la longue table comme une traînée de poudre. Le marquis leva à nouveau la main pour les contenir.
« Un Chevalier du Conseil, et même un haut noble impérial portant l'emblème du grand-duc Rivelius... »
« ....... »
« Le Haut Conseil a-t-il émis des ordres clairs ? »
« Non. »
« Ce ne sont pas des renforts ? Alors qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Nous... »
Ignorant les regards attendris du marquis et des autres vassaux, Matis expliqua calmement tout ce qui s'était passé.
Il expliqua comment lui et son écuyer Noel avaient reçu l'ordre de se retirer pendant une mission. Comment ils avaient croisé Kyle et Elysia en rentrant au quartier général de l'ordre. Comment ils avaient rencontré des réfugiés en voyageant ensemble, puis comment une cavalerie impériale les avait pourchassés dans un village où ils s'étaient arrêtés pour la nuit. Il expliqua qu'ils les avaient tous tués, puis avaient marché sans relâche depuis l'aube jusqu'à atteindre Marent.
« Voila ce qui s'est passé. »
Au fil du récit, l'espoir dans les yeux de chacun s'effritait peu à peu. Le marquis se passa la main sur le visage avec une expression de résignation.
« Pourquoi être venus à Marent ? »
« Un incident s'est produit pendant notre retour au quartier général de l'ordre, nous n'avons pas pu évaluer correctement la situation. Nous avons besoin d'informations. »
« Des informations... Je suis désolé, mais nous ne pouvons pas non plus vous donner de réponse claire. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Cela veut dire que nous sommes tout aussi frustrés de ne pas connaître la situation détaillée au front. »
« Vous ne savez rien des mouvements des Chevaliers Célestes ? »
Kyle coupa court. Le marquis leva un sourcil avant de répondre d'un ton plat.
« Tout ce qu'on sait, c'est qu'ils sont arrivés jusqu'à notre porte. La plupart des faucons messagers ont été tués, ou leurs lettres interceptées en route. Pareil pour les courriers. Tout ce qu'on peut faire, c'est interroger les soldats revenus vivants et les réfugiés qui affluent. »
« Cassius Mortein... »
« Même nous avons du mal à suivre le duc Mortein, commandant des Chevaliers Célestes. Il bouge trop vite, et chaque rapport qu'on reçoit est peu fiable. Il y a une chose qu'on sait pour certaine. Ils se divisent en groupes de trois et prennent villes et forteresses. On sait que le duc Mortein est dans l'un de ces groupes, mais... on ne sait pas où ils frapperont la prochaine fois. »
Un silence pesant s'abattit sur la pièce. Kyle fronça les sourcils sans s'en rendre compte.
C'est pire que je pensais.
Il s'y attendait. La chose la plus importante en guerre, c'était la vitesse de l'information. Surtout pour les Chevaliers Célestes, qui plaçaient la vitesse au-dessus de tout. Ils ne ménageaient pas les faucons messagers. Pas plus qu'ils ne ménageaient les soldats et réfugiés survivants qui pouvaient les ralentir.
Kyle le comprenait mieux que quiconque parce qu'il les avait combattus lui-même. Les wyvernes manquaient peut-être d'endurance, mais nul ne rivalisait avec leur capacité à parcourir de grandes distances en peu de temps. À ce stade, ils n'avaient d'autre choix que de prendre le risque de les affronter directement. Sinon, ils pouvaient minimiser le danger et continuer à fuir plus loin dans l'arrière-garde.
« Il ne serait pas étrange qu'ils attaquent ce soir, si on a pas de chance. »
La voix du marquis traversa les sombres pensées de Kyle.
« Nous devrons peut-être prendre une décision difficile. »
Kyle releva la tête. Le marquis se tenait là, croisant le regard de tous avec un calme déterminé.
« La force de chaque chevalier compte maintenant. »
« ....... »
« Même une petite contribution aiderait. S'il vous plaît, pouvez-vous nous prêter main-forte ? »
***
Après avoir rencontré le marquis Levran, Kyle récupéra l'emblème et quitta le château intérieur avec les trois autres. Le ciel bleu d'autrefois avait déjà commencé à virer au rouge.
« Vous descendez vraiment en ville ? Vous n'êtes pas obligés de refuser la bienveillance du marquis... »
Matis parla en jetant un coup d'œil vers la grand-route au loin. Après avoir échangé suffisamment d'informations, le marquis Levran leur avait demandé leur aide et proposé à le groupe de Kyle de rester au château. Il leur promettait toutes les commodités possibles.
« Non. »
« ....... »
« Honnêtement... je ne sais pas non plus. Je ne sais pas quelle décision prendre. »
Kyle avait donné au marquis une réponse évasive. Ni acceptation, ni refus, une réponse ambiguë. Elle montrait que Kyle lui-même n'avait pas tranché. Rester ou fuir. Il ne savait pas lequel était le bon choix.
Mieux vaut être prudent que de se laisser lier les mains d'entrée.
« Et vous ? Vous restez vraiment ici ? »
Il aurait été bien qu'ils connaissent au moins l'objectif de Cassius Mortein. Kyle songea à cela en regardant alternativement Matis et Noel. Noel hocha la tête sans hésiter.
« Si je devais choisir, je préférerais rentrer au quartier général de l'ordre le plus vite possible... Pourtant, ce n'est pas une mauvaise option. Si on bouge imprudemment sans connaître les mouvements des Chevaliers Célestes, on risque d'aggraver la situation. »
Au final, on ne saurait si une décision était bonne ou mauvaise qu'une fois tout terminé. Noel jeta un regard à Matis à côté de lui. Le Chevalier du Conseil blond arborait une expression tourmentée. Ses yeux verts parcoururent lentement Kyle et Elysia.
« Vous avez un moment ? »
« Un moment ? »
« Ce ne sera pas long. J'aimerais vous parler en privé. »
Kyle regarda Elysia. Elle fit un léger signe de tête comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter.
« C'est bon tant que tu reviens avant le coucher du soleil. »
« Et toi, Ely ? »
« Je vais chercher une auberge d'abord. Avec tous ces réfugiés, ce sera probablement difficile de trouver une chambre même en payant plus. Tu sauras me retrouver tout seul, non ? »
Elysia étira les lèvres en un sourire taquin. Kyle la regarda un instant, puis déposa plusieurs pièces d'or et pièces d'argent dans sa main.
« Ne t'épuise pas. »
« Tu t'inquiètes trop. Je ne suis pas un enfant. »
« Alors voulez-vous que je vous guide ? Je n'ai rien d'autre à faire, et je peux vous protéger un moment à la place de messire Kyle... »
Noel parla en observant la réaction de Kyle. Kyle regarda Matis et Noel avant de répondre sur un ton indifférent.
« Je vous en saurais gré. »
Les quatre se séparèrent devant la porte du château intérieur. Elysia disparut dans la ville bondée avec Noel, tandis que Kyle suivit Matis vers les remparts.
« Qui va là ? Cette zone est interdite... »
« Hein ? C-Chevaliers ? »
« Ce sont ceux qui sont allés voir le marquis tout à l'heure... »
Plusieurs gardes de faction reconnurent Matis et Kyle, puis s'écartèrent. Matis gravit les remparts sans hésiter et s'appuya sur le parapet en briques solides. La ville, teintée par le coucher de soleil, s'étendait sous ses yeux.
« Alors ? Qu'est-ce que vous vouliez me dire ? »
Kyle regarda la lumière déclinante du soleil avant de parler.
« Si vous n'avez pas décidé où aller ensuite... resteriez-vous avec nous ? »
Après un instant d'hésitation, Matis dit ce que Kyle attendait. Kyle ne répondit pas immédiatement. Il ne fit que jeter un coup d'œil au chevalier blond avant de reporter son regard devant lui. Le vent glacial d'hiver effleurait sa peau.
« Je sais que vous êtes prudent parce que vous avez une mission de protection. C'est probablement pour ça que vous n'avez pas accepté l'offre du marquis. »
« Et ? »
« C'est pour ça que je pense qu'on devrait faire front ensemble. Honnêtement... vous me plaisez bien. Même en mettant de côté votre lien avec le grand-duc Rivelius. Un chevalier compétent est toujours le bienvenu. »
Lorsqu'ils avaient anéanti la cavalerie impériale qui attaquait le village la veille, Matis avait vu une partie du combat de Kyle.
Un chevalier aux instincts étrangement affûtés, qui maniait la magie avec adresse et déployait une Aura d'épée d'un blanc pur avec aisance. Matis savait Kyle fort, mais le voir en personne avait dépassé ses attentes. Il était naturel qu'il s'y attache. Au début, il avait simplement été curieux du chevalier escortant un haut noble impérial inconnu, espérant tisser des liens avec le grand-duc. Maintenant, c'était différent.
« Les temps ne sont pas bons. Pas seulement les gens qui vivaient à Marent à l'origine, mais des réfugiés de partout affluent comme un déluge. »
S'appuyant sur le parapet, Matis désigna d'un hochement de tête les innombrables personnes dans la ville en contrebas, qui ne semblaient pas plus grosses que de minuscules points.
« Ce sont des mauvaises herbes incapables de se protéger elles-mêmes. Si quelqu'un les piétine, elles ne peuvent qu'être écrasées à mort. »
« ....... »
« Si nous ne sommes pas là, elles tomberont sans défense. Noel a raison. En temps normal, rentrer à l'ordre des chevaliers devrait être notre priorité... mais je trouve difficile de tourner le dos en sachant qu'ils peuvent mourir. »
« C'est un sens du devoir ? »
Kyle avait observé la ville un moment avant de demander ça sans y penser. En se tournant légèrement, il vit Matis arborer un faible sourire.
« Peut-être. »
« ....... »
« Ou peut-être y a-t-il une autre raison. Quoi qu'il en soit, je n'ai jamais oublié le serment que j'ai fait quand j'ai été adoubé. »
Toutes sortes d'émotions complexes se mêlaient sur le visage de Matis. Kyle put y lire une émotion qu'il connaissait bien.
Regret et remords.
Kyle ne connaissait pas les détails, mais le devoir d'un chevalier n'était probablement pas la seule raison pour laquelle Matis avait choisi de rester à Marent. Peut-être une autre raison pesait encore plus lourd. Kyle ferma lentement les yeux et commença à se remémorer tout ce qui s'était passé aujourd'hui.
Rester ou partir.
Il se tenait à une croisée des chemins. Quel chemin était le bon ?
L'armée impériale pourrait attaquer ce soir. Trois chevaliers wyvernes, accompagnés de cavalerie qui ravagerait la ville. Pourtant, même si trois chevaliers wyvernes possédaient assez de force pour percer le front ou conquérir une ville, ils n'étaient pas invincibles.
Compte tenu de la taille de Marent, du niveau de ses forces en garnison, de Matis comme Chevalier du Conseil, et de Kyle lui-même, ils avaient une chance honnête de riposter. En fait, les chances pouvaient même leur être favorables. Même avec la cavalerie impériale en réserve.
Le problème, c'était Cassius Mortein, le commandant des Chevaliers Célestes.
Il était sur un tout autre niveau que les autres chevaliers wyvernes. Même Ksalak, la wyverne qu'il chevauchait, surpassait de loin les wyvernes ordinaires. Si la force attaquant Marent était menée par le duc Mortein plutôt que par un autre groupe de chevaliers wyvernes, ils n'avaient aucune chance.
Mais fuir changerait-il quelque chose ?
Ils ne pouvaient de toute façon pas suivre précisément les mouvements des Chevaliers Célestes. Si Marent tombait, l'arrière-garde serait toujours en danger. Il valait peut-être mieux rester ici et tuer trois chevaliers wyvernes, réduisant les forces de l'armée impériale. Tant que le duc Mortein ne venait pas, ils avaient l'avantage. Si Kyle et Elysia s'enfonçaient imprudemment vers le nord-est en direction de Rier et se faisaient prendre par derrière par d'autres chevaliers wyvernes alors qu'ils étaient seuls...
« Je ne vous force pas. Le choix vous appartient. »
Kyle'ouvrit les yeux. Matis, qui s'appuyait sur le parapet, se redressa.
« J'y vais. Réfléchissez bien et donnez-moi votre réponse demain matin. Je vous attendrai. »
Sur ces mots, Matis disparut le long des remparts. Kyle regarda la cape bleu foncé s'éloigner, puis leva la tête. À ce moment, les premières ombres de la nuit s'étaient déjà posées sur le ciel cramoisi. Après avoir contemplé la vue un instant, Kyle finit par bouger et disparut dans la ville où Elysia l'attendait.